Похищенная

ВОЗМЕЗДИЕ

Пес затаился там, где ему и положено — в питомнике.

Мы не отошли и на двадцать шагов от основного здания, как в воздухе почувствовался запах Уинслоу. После осмотра территории я шепотом принялась излагать Клею свой план. Вдруг он прервал меня:

— Милая, ты уверена?

— Очень даже. А ты разве нет?

Клей прижал меня к себе покрепче, взял за подбородок.

— Уверен, и буду только рад. Пусть подонок получит по заслугам — око за око. Ты на самом деле этого хочешь?

— Да.

— Что ж, хорошо. Только учти, если возникнут трудности, я тут же его прикончу.

— Нет, я.

Клей помолчал.

— Ладно, родная. Будет выбор — он твой. Но если возникнет угроза твоей жизни, я канителить не буду.

— Заметано.

Мы двинулись к питомнику.

Уинслоу прятался в одном из загонов — сидел у дальней стены, поджав колени. Дуло его пистолета смотрело на вход. Все это мы увидели через запыленное окошко. План родился сам собой. Разумеется, о проникновении через дверь и речи быть не могло — при нашей-то аллергии на свинец. Вход располагался слева от Уинслоу, поэтому мы выбрали окно по правую его руку. Клей подсадил меня; я тихонько отодвинула задвижки и сняла раму с петель. В проем два на два фута Клей ни за что бы не пролез, поэтому пришлось идти мне. Клей приподнял меня повыше. Сначала я пристроила ноги, прислушиваясь к Уинслоу — не заметил ли чего? Не заметил. Нижняя половина туловища наконец оказалась внутри. Я обеими руками ухватилась за балку окна, качнулась вбок и прыгнула на Уинслоу, приземлившись прямиком ему на плечи. Он истошно завопил. Выхватив у него пистолет, я швырнула оружие через проволочное ограждение в соседний загон.

— Надо же, как мы умеем кричать, — сказала я, отряхивая солому с джинсов. — Да ты у нас настоящий мачо, Тайрон!

Клей вразвалочку подошел к нам.

— По-моему, это был не крик, а визг.

Уинслоу резко повернул голову и уставился на него.

— Да, это Клейтон, — подтвердила я его опасения. — Для мертвеца выглядит неплохо, не находишь?

Магнат попытался встать. Клей метнулся к нему, взял за шею, припечатал к стене и обыскал.

— Безоружен, — объявил он, бросив Уинслоу на землю.

— Да ну? — удивилась я. — Ни гранаты, ни гвоздодера? И ты еще называешь себя охотником?

— Сколько вы хотите? — произнес Уинслоу ровным голосом, который звенел не от страха, а от бешенства. — Почем в наши дни ценится жизнь? Миллион? Два?

— Деньги? — рассмеялась я. — Не нужны нам деньги, Тайрон. У Джереми их хватает, и он охотно с нами делится.

— С капиталом-то в два миллиона баксов? — фыркнул Уинслоу. — Чепуха. Предлагаю сделку. Вы застали меня врасплох, все по-честному. Даю вам откупные. Десять миллионов.

Клей нахмурился.

— Что за чушь? Родная, ты ничего не говорила о сделках. По-моему, ты обещала мне охоту.

— Извини, Тай, — развела я руками. — Клей прав. Я обещала ему охоту, и если не сдержу слова, он неделю дуться будет.

— Охоту? — В глазах Уинслоу мелькнула тревога. — Хотите поохотиться? Ладно. Имеете право. Как я уже сказал, вы меня обставили. Давайте тогда поступим вот как. Разрешите мне сходить за снаряжением, и устроим настоящую охоту. Убью вас обоих — моя взяла. Загоните меня в угол — пятнадцать миллионов ваши.

— А у парня кишка не тонка, — заметил Клей. — Надо отдать ему должное. — Он ухватил Уинслоу за воротник. — Любишь сделки? Вот тебе сделка. Мы тебя отпускаем. Ты стрекочешь со всех ног. Доберешься до границы полигона — будешь жить. Догоним тебя — убьем. Годится?

— Так нечестно! — прошипел магнат.

Клей, запрокинув голову, расхохотался.

— Только послушай его, родная. Нечестно, говоришь? А разве эти правила — не твое изобретение? Не по ним ли ты хотел охотиться на Елену? Сначала отпускаешь, потом науськиваешь на нее спецназовцев. Добежит до границы полигона — пусть живет. Нет — смерть. Я что-то упустил?

— Это не одно и то же, — обжег его взглядом Уинслоу. — Я не оборотень! Человек без оружия беспомощен.

— Ты же говорил, у тебя повсюду тайники, — напомнила я.

— Они все под замком.

— Ну хорошо, — вздохнула я. — Пусть будет «по-честному». Излишняя легкость нам тоже ни к чему. А то заскучаем еще.

Я прошла в соседний загон и подняла пистолет. Осмотрела, сообразила, как извлекается магазин, вытащила его, выбросила пули. Возвратилась к Уинслоу, протянула ему оружие.

— Ну и что мне, черт побери, с этим делать? — возмутился он.

Клей покачал головой.

— А его еще считают гением. Давай-ка порассуждаем: прежде чем охотиться, нам нужно поменять форму, то есть какое-то время мы будем заняты. Соответственно, заряженный пистолет тебе оставлять нельзя, иначе ты нас подстрелишь.

— Можно еще оглушить нас, врезав рукоятью по голове, — вставила я. — Только я бы не советовала. Преображаться мы будем по очереди. Чуть к нам приблизишься, и ты покойник. У тебя будет немного времени. Сколько? Этого я тебе не скажу. Во всяком случае, достаточно, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Например, убежать подальше. Или вернуться в комплекс — как раз патроны поищешь. Или найти тайник и попытаться его взломать. Или проверить гараж — вдруг какой-нибудь автомобиль на ходу?

— Ну вот, пожалуйста, — подал голос Клей. — Мы тебе еще и разложили все по полочкам. По-моему, теперь честно.

Уинслоу поднялся и посмотрел ему в глаза.

— Двадцать миллионов.

— Двадцать секунд, — проговорил Клей.

— Двадцать пять миллионов.

— Девятнадцать секунд.

Уинслоу поджал губы, взглянул на меня — и поспешно покинул питомник.

— А он держится молодцом, — проронила я.

— Разочарована?

— По правде говоря, я надеялась, что он в штаны напустит. Ну да ладно, все к лучшему. Пускай попробует. Чем трудней…

Клей расплылся в улыбке.

— …тем веселей.

Нам хватило ума не менять формы прямо там, в питомнике. Очень кстати шагах в пятидесяти обнаружилась небольшая полянка. Пока Клей Преображался, я стояла на страже, затем настала его очередь. Закончив, мы вернулись к питомнику и пошли по следу Уинслоу.

В комплекс магнат возвращаться не стал, гараж тоже оставил без внимания; он рванул прямо в лес — то ли спасаясь бегством, то ли надеясь взломать какой-нибудь тайник со снаряжением. Что еще печальнее — для него, — Уинслоу двинулся по основной тропе. Пробирайся он через подлесок, наша задача усложнилась бы. А на открытом пространстве ничто нас не сдерживало — мы неслись во весь опор, плечом к плечу. К чему теперь осторожничать? Без своих игрушек Уинслоу беспомощен — разве что спрячется в кустах да прыгнет на нас. Жуть как страшно.

Мы промчались мимо смотровой вышки. Когда до «точки выпуска номер два» оставалось полпути, я учуяла запах металла, который всколыхнул в памяти самую первую охоту — на Лейка. Понятно, следующий ориентир — будка со снаряжением. Что же задумал Уинслоу? Если только он не таскает с собой набор отмычек, его ждет большущий сюрприз. Охота, похоже, будет недолгой.

За поворотом я увидела пресловутую будку — и ни следа Уинслоу. Так, похоже, он решил не мучиться с замком и дернул дальше. Тут в глаза мне бросился какой-то предмет, валявшийся на земле: очки ночного видения. Рядом — коробка из-под патронов и бинокль. Я рывком остановилась. Двери будки были распахнуты, и на солнце поблескивал металлический ключ, торчавший из замка. Уинслоу либо принес его с собой, либо знал, где искать. Бог знает, какой арсенал теперь в его распоряжении.

Клей врезался мне в плечо, прервав мое тупое созерцание, и отпихнул в кусты. Тишину прорезала автоматная очередь. Клей подтолкнул меня, куснул за ляжку — двигайся, мол. Елозя брюхом по земле, я забралась поглубже в заросли, и он последовал моему примеру. Снова началась пальба, и над нашими головами широкой дугой пронеслись пули. Где бы Уинслоу ни прятался, он нас не видит — целится по слуху. Под защитой листвы я бесшумно поползла дальше, Клей — следом. Наконец мы были в безопасности, под прикрытием густого кустарника. Клей обнюхал меня от хвоста до морды в поисках ранений, затем мы поменялись ролями. Оба целы… пока что. Сколько у этого маньяка оружия? Сколько боеприпасов? А вдруг он приготовил для нас гранату или что-нибудь похлеще? Говоря о трудностях, я имела в виду совсем не это.

Мы прижались друг к другу и притихли: нужно определить, где затаился Уинслоу. Через пару минут Клей ткнул меня в плечо и показал мордой на северо-восток. Я задрала нос, но ветер дул с юга. Клей задвигал ушами: слушай, не принюхивайся. Закрыв глаза, я сосредоточилась и услышала слабый шорох: материя терлась о материю. Уинслоу находился к северо-востоку от нас, шагах в ста — за будкой. Судя по звуку, он либо искал более выгодную точку обстрела, либо возился с оружием… но в любом случае оставался на месте. Отлично. Я дала партнеру знак, что нужно разделиться и зайти к противнику в тыл. Тихонько фыркнув, Клей выскользнул из зарослей и тут же исчез.

По запаху я определила, что он выбрал левое направление, и двинулась направо; держась подальше от Уинслоу, прокралась подлеском, встала точно к северу от него. Затем, сбавив скорость, припала к земле и тронулась на юг. Теперь ветер работал на меня — запах человека становился все отчетливей. Надо было послать сюда Клея: обоняние у него не такое сильное, и преимущество подветренной стороны пришлось бы кстати. Ну да какая разница. Он справится и без моей помощи. Всегда ведь справлялся…

Вот он, Уинслоу: среди зелени мельтешит серая куртка. Я напрягла обоняние, попыталась найти Клея. Повернула голову. На фоне унылой листвы мелькнул золотистый мех. Клей подобрался к врагу поближе, так что пришлось придвинуться и мне. Высунув морду из зарослей, я наконец-то хорошенько разглядела Уинслоу. Он сидел на корточках с автоматической винтовкой в руках. Взгляд его метался туда-сюда. Вдруг он поменял положение: сместился к югу, всмотрелся в заросли, затем повернулся к северу — и повторил процедуру, не оставаясь подолгу спиной ни к какой стороне света. Вот хитрец! Умно, умно. Оглядев прогалину, больше я никакого оружия не увидела. Скорее всего остальное Уинслоу прячет под курткой.

Слева от меня кто-то негромко зарычал, — партнер предупреждал меня о своем появлении, чтобы не напугать ненароком до полусмерти. Я обернулась. Он крался через рощицу, совсем рядом со мной. Это в план не входило. Я бросила на него сердитый взгляд. Клей покачал головой, и тут мне стало ясно: игры закончились. Уинслоу хорошо вооружен, и весы склоняются в его пользу. Убивать придется быстро. Описав мордой полукруг, Клей ткнул носом в сторону врага. И вновь мне не потребовалось пояснений. Действуем обычным порядком — скучно, зато надежно. Моя задача — вспугнуть Уинслоу. Он, естественно, кинется на юг… прямиком в пасть оборотню с золотистой шерстью. Я со вздохом улеглась на землю, приготовившись ждать: Клею нужно было вернуться на исходную позицию. Вместо этого он подошел, толчком поставил меня на ноги и показал носом от Уинслоу ко мне. Ага, изменения в плане. Это Клей сыграет роль загонщика, а Уинслоу попадет мне в пасть. Сначала я подумала, что таким образом проявляется забота Клея — получай, мол, свою жертву, ты же просила. А потом дошло: нет, он берет самую опасную часть работы на себя, то есть опять-таки проявляет заботу, не желая, чтоб меня изрешетили пулями почем зря. Можно бы с ним и поспорить… но уж слишком велика во мне была жажда убийства.

Клей скрылся в подлеске. Я прислушивалась к его мягкой поступи. Едва он преодолел половину расстояния, Уинслоу внезапно встал. Меня точно парализовало. Неужели что-то заподозрил? Я приготовилась к прыжку. До слуха доносились лишь привычные звуки леса — щебетание, шелест листвы. Если Уинслоу хотя бы повернет дуло винтовки в сторону Клея, я в один миг сорвусь с места, и к черту осторожность. Выпрямившись, магнат расправил плечи и поднял взгляд к небу. Интересно, Клей уже занял нужную позицию? Ведь лучше момента и не придумаешь!.. Однако запаха его в ветерке по-прежнему не ощущается — значит, не занял. Проклятие! Уинслоу потер шею, проверил готовность винтовки, еще разок огляделся — и зашагал на запад.

Я подползла к краю прогалины. За кустами на юго-восточной ее стороне появился Клей и, заметив меня, нырнул в заросли. Через несколько секунд он уже стоял рядом со мной. Я посмотрела на него. Что теперь? Добыча движется, и разыграть обычную схему стало в десять раз трудней. Лучший вариант — нападение из засады, но для этого нужно обогнать Уинслоу, верно определить его маршрут, найти подходящее укрытие и затаиться. Задача не из легких, даже знай мы эту местность, как свои пять пальцев. А так затея вообще становилась самоубийственной… По выражению глаз Клея я поняла, что ему тоже ничего путного в голову не пришло. В конце концов он, фыркнув, проскользнул мимо меня и помчался по следам Уинслоу. Придется импровизировать.

За поляной начиналась густая чаща. Между деревьями колыхалась куртка Уинслоу. Приходилось тщательно выбирать дорогу, чтобы не шуршать сухими листьями. Магнат двигался быстро, не оборачиваясь. Постепенно лес стал редеть. Сквозь зеленый шатер над нашими головами пробивались лучи вечернего солнца, и на земле расплывались лужицы света. Вскоре мы дошли до опушки. Так, сбавляем скорость. Уинслоу вышел из леса и растворился в море света. Впереди открытое пространство, да большое… Я принюхалась. Пахнет сыростью. Река! Я поглядела на Клея. Он ворчанием дал мне понять, что тоже почуял этот запах, но нисколько не обеспокоен. Уинслоу надеется сбить нас со следа? Зря. Думает, сможет от нас уплыть? Плаваем мы отлично — и уж точно лучше, чем он. Да, у воды след оборвется, но мы так близко, что нет никакой разницы. Даже если и потеряем его из виду, я без труда учую запах в воздухе.

Уинслоу встал у самого края воды и резко обернулся, вскинув автомат. Не увидев ничего подозрительного, он глянул вверх и вниз по течению, затем принялся расхаживать взад-вперед. Клей раздраженно фыркнул. От опушки до реки около тридцати шагов; прежде чем мы преодолеем это расстояние, нас подстрелят. Если Уинслоу определится с направлением и пойдет дальше, можно будет под прикрытием деревьев двигаться параллельно ему, пока лес не приблизится вплотную к берегу. Вот тогда мы набросимся на него.

Наконец Уинслоу остановился. Встав перед массивным дубом, он запрокинул голову, приложил ладонь козырьком к глазам и всмотрелся в листву. Потом ухватился за нижнюю ветку, попробовал ее на прочность. Перекинул автомат за плечо… и в тот же миг Клей пулей выскочил на берег. Магнат ничего не заметил — снова взялся за ветку и подтянулся. Только тут до меня дошло, что он делает. Хочет забраться на дерево, вот что. Да, шестеренки у меня в голове ворочаются медленно. Я сорвалась с места, но Уинслоу был уже в десяти футах над землей. Клей, не сбавляя хода, прыгнул. В последний миг магнат обернулся… и тут зубы Клея вонзились ему в колено. Уинслоу заверещал, задергал свободной ногой — и угодил противнику по голове. Клей, однако, не отпустил своей добычи. По морде его стекала кровь. Магнат вопил, брыкался, но рук не разжимал. Я во весь опор мчалась к ним — до дерева оставались считанные ярды — и уже ясно видела кровавые борозды на ноге Уинслоу. Острые клыки пропороли человеческую плоть до кости, и Клей стал терять захват. Не решаясь разжать челюстей, он будто приплясывал на задних ногах, чтобы не потерять равновесия. Вот последние футы позади — и я взмыла в воздух, нацелившись на здоровую ногу Уинслоу… Надо же было такому случиться, что в ту самую секунду он лягнулся — и угодил мне пяткой в глаз. Я с визгом отлетела назад. Зубы Клея съехали еще ниже, к ботинку… и тот соскользнул со ступни магната, прежде чем я успела повторить атаку. Клей рухнул на землю. Уинслоу подтянул ноги, перелез на ветку повыше и схватился за оружие. Мы пустились наутек. Прозвучала автоматная очередь, но лес уже взял нас под свою защиту.

Мы укрылись за группой плотно стоящих деревьев. Клей, жестом повелев мне никуда не уходить, отправился на разведку. Я осталась на месте — не потому, что получила приказ (подчиняться другим не в моих привычках), а потому, что эту задачу безопаснее выполнять в одиночку. Как ни крути, а Клей способнее меня как лазутчик. Если я кинусь ему помогать, будет только больше шума… и возрастет вероятность получить пулю.

Теперь у нас возникли серьезные трудности. И поделом — не буду в следующий раз лезть на рожон. Я знала, что Уинслоу хитер, но такой завидной выдержки от него не ожидала. Нахал с раздутым самомнением, которое маскирует ранимую психику — вот каким он мне виделся раньше. Думалось, при первом признаке опасности он ударится в панику. Но, может, для Уинслоу никакой опасности и не существует? Может, для него все это лишь игра? К сожалению, в этой игре верх оставался за ним. Вот, кстати, о ранимой психике и уколах самолюбию. Сначала он нас одурачил и раздобыл себе оружие. Теперь залез на дерево — то есть отыскал единственное место, где нам до него не добраться. Безопасность плюс простор для снайперской стрельбы. И не приблизишься теперь…

На лес обрушился шквал оружейной пальбы. Я метнулась из укрытия… и встала, как вкопанная. Нет, уходить нельзя. Здесь безопаснее. Так лучше и для Клея. Но что такое? Неужели Уинслоу стреляет вслепую? Или он заметил Клея?

Еще одна очередь — и тишина. Тихо, тихо… Ноги мои тряслись. Уинслоу вновь открыл огонь: я чуть из шкуры не выпрыгнула и, не в силах больше терпеть, понеслась к берегу. Выстрелы, выстрелы… Достигнув опушки, я припала к земле и дальше двинулась ползком. Наконец передо мной открылась такая картина: старый дуб, на нем — футах в двадцати над землей — Уинслоу. Глаза прищурены, дуло автомата смотрит в южном направлении. Внезапно с севера послышался треск веток. Я резко повернула голову. За деревьями мелькнул золотистый мех. Уинслоу принялся поливать кусты пулями… но Клея уже и след простыл. Напрасная трата боеприпасов. Так вот что он задумал — оставить Уинслоу без патронов! Отличная идея, я бы и сама до нее додумалась… рано или поздно.

Может, вернуться в укрытие? Нет, это выше моих сил. Конечно, лучше бы Клею все сделать самостоятельно, но ведь я с ума сойду, беспокоясь за него… Вскоре, учуяв меня, он подбежал и стал подпихивать обратно. Я, однако, не давалась ни в какую — легла, положила голову на передние лапы и уставилась на пустынный берег. Наконец Клей понял: мне необходимо все видеть. Он ткнулся мне в щеку носом, потом взял зубами за загривок и прижал к земле: сиди, мол, тихо. Я что-то проворчала в знак согласия. Клей еще раз потерся об меня мордой и исчез.

Эпопея с автоматом закончилась довольно быстро. Опустошив один за другим несколько магазинов, Уинслоу вытащил из куртки пистолет. Теперь он расходовал патроны экономнее — не палил куда попало, пугаясь каждого шороха. Клею пришлось вести себя смелее. Поначалу он просто показывался на опушке и тут же нырял обратно в заросли. Вскоре и этот трюк перестал действовать. Что ж, можно и понаглеть — Клей выскочил прямо на берег, и… К этому времени глаза мои уже были крепко зажмурены, а сердце колотилось так громко, что Уинслоу вполне мог услышать. В конце концов стрельба прекратилась. Через несколько минут Клей выскользнул из леса и встал, больше не таясь, на опушке — напряженный, в любую секунду готовый сорваться с места. Уинслоу метнул в него бесполезным пистолетом и выругался. Клей медленно двинулся к дубу. Если у магната еще оставалось какое-то оружие, то цель была перед ним как на ладони, только курок спусти… Нет, ничего. Уинслоу гол как сокол.

У меня созрел план. И очень хорошо, что созрел, а то самолюбие грозило уйти в отставку. Ведь это моя охота, а я почти ничего не сделала, почти не рисковала. Теперь моя очередь действовать. Пока Клей проверял почву, я нырнула в лес, отыскала укромное местечко и приступила к Преображению.

Через десять минут я вышла на опушку леса и свистнула. Уинслоу вскинул голову.

— Слышишь? — крикнул он Клею. — Кто-то идет! Не всех, видать, охранников вы перебили.

Он перегнулся через ветку, но внизу уже никого не было. Пару секунд спустя Клей стоял передо мной, в глазах вопрос: хочешь, чтоб и я Преобразился? Покачав головой, я опустилась на колени и стала излагать ему свой план. Он придвинулся чуть ближе, и его шерсть соприкоснулась с моей обнаженной кожей. Говоря, я машинально почесывала его сквозь густой мех — и осознала это, только когда закончила. В лицо мне бросилась краска. Такое с нами уже случалось, только с точностью до наоборот, и мне всегда становилось не по себе, когда он, человек, дотрагивался до меня, волчицы. Слишком это… странно, что ли. Однако сейчас, чуть я отпрянула, Клей ткнулся мордой мне в ладонь, лизнул впадинку между пальцами: все нормально. А ведь и вправду все нормально. Клей остается Клеем, какую бы форму он ни принял. Так был сделан еще один шажок к признанию моей двойственной природы…

— Ну, сойдет? — спросила я.

Клей задумчиво склонил голову и кивнул — в знак одобрения.

Я осклабилась.

— А все равно ты сейчас не поспоришь!

Для виду порычав, он чуть прикусил мне руку и нетерпеливо подтолкнул. Я поднялась с земли, и мы двинулись к дубу.

Уинслоу спустился немного пониже — счел, видимо, что Клей уже не вернется, но с дерева слезть не решился: подмоги лучше дожидаться в безопасности. Услышав мои шаги, он завопил: «Эй, сюда!», а потом увидел, кто перед ним. На лице его промелькнуло разочарование — и никакого страха. Заметив сбоку от меня Клея, магнат перебрался на ветку повыше.

— Сколько еще думаешь там сидеть? — крикнула я.

— Сколько понадобится. — Взгляд Уинслоу скользнул по моему обнаженному телу. Он натужно улыбнулся. — Никак соблазнить меня хочешь?

— Если б меня не тошнило от этой мысли, я бы соблазнила тебя еще в камере.

Уинслоу поджал губы. Просто потрясающе: два оборотня загнали его на дерево, а его до сих пор больше заботит собственная гордость, чем спасение жизни. Я встала у подножия ствола и ухватилась за нижнюю ветвь. Магнат молча наблюдал за мной. Для него игра все еще продолжалась.

Я вскочила на сук. Уинслоу залез повыше. Я последовала его примеру. Та же реакция. Клей внизу ходил кругами. Еще десять футов вверх… Раненая нога Уинслоу соскользнула с ветки, и ему пришлось вцепиться в ствол, чтобы не упасть. Приняв устойчивое положение, он поднял взгляд — сколько еще веток осталось?

— Твоего веса они не выдержат, — заметила я. — Впрочем, верить мне ты не обязан.

Он и не поверил — взялся за ветку, потянул. Та хрустнула. После секундного колебания Уинслоу осторожно опустился на сук, на котором стоял. Когда я вскарабкалась повыше, он попытался меня ударить. Будто не успею увернуться! Я не только ушла от удара, но и вцепилась ему в раненую ногу. Охнув, Уинслоу отскочил и едва не свалился с дерева.

— Хочешь драться — дерись на здоровье, — сказала я, перебираясь на его сук. — Но если у тебя за пазухой не припрятан еще один пистолет, о победе даже и не мечтай.

Он промолчал. Я, не удержав равновесия, пошатнулась. Уинслоу сидел тихо, будто бы смирившись… и вдруг ударил меня по лодыжке. Схватившись за ветку над головой, я устояла. Сук под нами закачался.

— Лучше перестань, — предостерегла я. — Если ветка сломается, я-то сумею мягко приземлиться. Падение, может, ты и переживешь, а вот то, что ждет тебя внизу — точно нет.

Уинслоу с бормотанием заерзал, словно устраиваясь поудобнее, и вновь сделал выпад, пытаясь спихнуть мою ногу с ветки. Я сгребла его за ворот, припечатала спиной к стволу:

— Хочешь драться? Хорошо, давай подеремся.

Он не сопротивлялся, но опустил глаза. Я тут же приложила его головой об дерево:

— Подумываешь, не сделать ли подсечку? Забудь. Оба упадем. Кстати, если ты еще не заметил, тебя еще никто не убивает. Вообще-то я к тебе и пальцем пока не притронулась — не считая самозащиты, само собой.

В глазах Уинслоу зажегся хитрый огонек.

— Торговаться будешь.

— Возможно.

— Пятнадцать миллионов.

— Кажется, мы говорили о двадцати пяти.

— Тогда двадцать.

— Вот оно, значит, как? Стоило проявить интерес, сразу сбиваешь цену? Да, ты настоящий бизнесмен.

Он поджал губы.

— Ладно. Двадцать пять.

Я притворилась, будто размышляю над его предложением.

— Знаешь, а Клей все-таки прав. Зачем нам деньги? Своих хватает. И вообще, деньги — зло.

— Тридцать миллионов.

Ухватив его обеими руками за воротник, я спихнула Уинслоу с ветки. Он задрыгал ногами, но вместо опоры нашел лишь воздух. Я сместилась немного вбок, привалилась к стволу, и когда Уинслоу стал царапаться, отвела руки еще дальше.

— Мало.

Магнат стиснул зубы. Я самую чуточку разжала пальцы. Он истошно замолотил руками и ногами. Что ж, если «чуточки» тебе недостаточно…

— Пятьдесят миллионов!

— Мало. — Я отпустила его воротник еще на полдюйма. — Хочу все.

— Что?

Я убрала одну из рук.

— Ладно, ладно! Согласен!

Он снова оказался на ветке. Отдышавшись, взглянул вниз, содрогнулся.

— Давай-ка уточним, — проговорила я. — Что именно ты мне предлагаешь?

— Все свое имущество. Все.

— То есть личное имущество? Это меня не устраивает. Я хочу все твои деловые активы — до последнего доллара, до последней акции. Предложи мне их.

— На что… на что я буду жить?

— Начнешь с нуля. Ты же умный парень, зарабатывать умеешь. По крайней мере жив останешься. О Лейке с Брайсом этого не скажешь, не правда ли?

— Я отдам тебе все, что имею. Кроме «Прометеева огня».

Я разжала пальцы. Он завизжал, замахал руками, как мельница… и не упал, потому что в последнее мгновение я схватила его за рубашку и подтянула к себе, заглянула в глаза.

— Попробуем еще разок?

Затрещала ткань — материя разорвалась на дюйм, но в тишине звук показался громче воя бензопилы.

— Бери все! — заорал он. — Все, черт тебя дери!

— Потому что все лучше, чем умереть, верно? Скажи мне, Тай, как бы ты поступил, если бы Армен Хэйг сделал тебе аналогичное предложение? Если бы пообещал отдать все, что имеет? Оставил бы ты его в живых?

И еще один дюйм… Уинслоу дикими глазами таращился на меня, губы его беззвучно шевелились.

— Давай я отвечу за тебя, Тай. Твой ответ — «нет». Сколько бы миллионов он тебе ни сулил, ты бы все равно его прикончил. Почему? Потому что смерть бесценна. Все его состояние не стоило тех секунд удовольствия, которое ты получил бы от его смерти.

— Пожалуйста! — проскулил магнат. — Я ведь сейчас…

— Упадешь? Вот еще. Слишком просто и неинтересно. Упадешь — Клей тут же порвет тебе глотку. И все, игра окончена.

— Какая еще на хрен игра! Это не игра!!!

Я приложила руку к уху.

— Что-что, Тай? Кажется, я ослышалась.

— Я сказал, это не игра! Это моя жизнь!

— Нет, это твоя смерть. Минутку, у меня есть идея. Раз не игра, пусть будет игровое шоу. Так его и назовем — «Это твоя смерть». Правда, когда показывали «Это твоя жизнь», меня еще и в проекте не было. Я только название знаю, так что придется импровизировать. А почему бы нам не скрестить это шоу с другим? «Заключим сделку».[38] Вот его я хорошо помню, еще девочкой смотрела.

Я рывком подняла Уинслоу обратно на сук и, не отпуская его рубашки, подождала, пока он восстановит равновесие.

— Хочешь… хочешь еще поторговаться? — Он утер пот со лба и шумно сглотнул. — Ну ладно. Давай поторгуемся.

— Торговаться? Глупости какие! Мы выбираем способ, которым ты уйдешь из жизни, Тай. Ты умрешь — это дело решенное. Остается единственный вопрос — как?

— Н-нет. Нет, постой! Давай обсудим…

— Что нам обсуждать? Ты уже предложил мне все, чем владеешь. Больше тебе предлагать нечего, или я чего-то не понимаю?

Он во все глаза смотрел на меня. Его губы безостановочно шевелились.

— Итак, ты сделал мне предложение, я его отклонила. Значит, ты умрешь. Почему? Потому что я наконец-то начала тебя понимать. Ты меня убедил: иногда удовольствие наблюдать за чьей-то смертью стоит всех денег мира.

Краска схлынула с лица Уинслоу; он ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— За дверью номер один самый очевидный вариант: ты упадешь с дерева. Не волнуйся, я попрошу Клея, чтобы пощадил твою глотку. И я не просто выроню тебя — швырну вниз. Ровно с такой силой, чтобы ты переломал все конечности, но не умер. Потом мы вставим тебе кляп и оставим издыхать — долго и мучительно. За дверью номер два…

— Нет, — промычал он чуть слышно. — Нет. Не надо…

— Подожди, я еще только начала. Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего, Тай? Изобретательность и остроумие. Не так давно ты предоставил мне выбор — либо я убиваю Армена, либо вы меня всей оравой насилуете. Благодаря тебе мой творческий потенциал раскрылся как никогда, так что заткнись и слушай. Итак, вариант второй. Помнишь видеозапись, на которой я дерусь с Лейком? Ну, где у меня рука превращается в лапу? Круто, скажи ведь? Так вот, у меня такая задумка. Я когтями вспарываю тебе пузо. Не слишком сильно (может, вытащу кишку-другую), главное — чтобы посильней пошла кровь. Не разбираешься случаем в огнестрельных ранениях? Нет? Так знай, самая поганая рана — в живот. Подыхать будешь целую вечность, и боль адская. Адская, ага. Как раз подготовишься к загробной жизни. Нет, мне этот вариант положительно нравится! Идеально, по-моему. А ну ее, игру эту, я тут хозяйка или кто…

Я прижала руку к его животу. Он дернулся, и в ноздри мне ударил едкий запах. На штанине Уинслоу расплывалось пятно.

— Вот черт. Ну что же ты, Тай? Шуток не понимаешь? — Я брезгливо помахала рукой перед носом.

— Прекрати, — прошептал он. — Прекрати…

— Не могу. Ты ведь тоже смотрел «Заключим сделку», да? Да, наверное, мы же с тобой примерно одного возраста. У нас есть еще дверь номер три! А за ней… хм. — Я огляделась и приметила характерный силуэт над головой. — Вот оно. Видишь птичку? Знаешь, кто это? Гриф-индейка, из семейства американских грифов. По роду занятий падальщик. Вот и нашелся третий вариант: смерть от клюва падальщика. Я спущу тебя с дерева, уложу на землю, обездвижу. Потом малость покромсаю — много-много ранок, не смертельных, лишь бы кровоточили. Пройдет немного времени, и здесь соберутся все окрестные падальщики. Ах да, нужно будет отрезать тебе язык, чтоб не вопил понапрасну. Так более по-садистски, чем с кляпом, не правда ли? Можешь мной гордиться, Тай. Я твой лучший ученик. Кстати, повязки на глаза мы тебе надевать не будем, чтоб не лишать возможности полюбоваться на грифов — а может, и собака какая-нибудь прибежит, — когда они начнут тобой кормиться. Ну, пока не примутся за глаза…

— Хватит! — Он почти визжал. — Я знаю, чего ты добиваешься! Хочешь, чтоб я молил о пощаде! Чтоб предложил больше!

— Куда уж больше, Тай? Ты поставил на кон все, что имел. А я отказалась.

Он бешено вращал глазами, от страха отказываясь принять очевидное.

— Нет. Ты не убьешь меня. Слишком много я стою.

— Да ничего ты не стоишь. Только твоя смерть для меня что-то значит.

— Нет! Ты не посмеешь, Елена! Я знаю!!! Ты хочешь меня напугать, ты никогда…

— Никогда?

— Ты не такая!

— У тебя три варианта. Выбирай.

— Ты меня просто пытаешь, и все. Хочешь, чтоб я унижался перед тобой. На самом деле ты не…

Я схватила его за горло, подняла в воздух и вплотную приблизила лицо к его лицу.

— Не указывай мне, какой быть.

Я зарычала. Увидела ужас в этих глазах — и впитала его без остатка. А потом разжала руки.

Еще до того, как тело Уинслоу ударилось о землю, Клей вырвал ему глотку.