Самая желанная для графа (СИ)

Глава 22

За это время я побывала в университете, который располагался в величественном здании практически рядом с дворцом. Среди множества студентов, в основном, молодых людей, были и девушки, которые держались свободно, но все-таки обособленно. Как мне сообщила леди Дейзи, по указу короля и к неудовольствию знати, которая, тем не менее, не посмела роптать, девушкам не просто разрешено было, но и рекомендовалось посещать университет. Я почему-то была уверена, что на волеизъявление короля повлияли Ирэйна или Оливия.

Мы также посетили манеж, где воины сражались на мечах и в поединках, и пара на пару, и один против двоих. Там же устраивались соревнования по вольной борьбе. Как пояснила леди Дейзи, это был новый вид состязаний, который совсем недавно получил признание среди мужчин Картара благодаря мужу Оливии – графу Торину Ривгану. Он его однажды продемонстрировал в манеже вместе с гостями из Саравии. С тех пор молодые люди и подростки увлеклись этим видом спорта и показывали зрителям свои успехи.

Леди Дейзи, немного смущаясь, сказала, что эти зрелища пользовались особым успехом у дам. Сначала, глядя на не совсем умелые действия борцов, я не могла понять причину такой популярности, ведь воины, сражавшиеся на мечах, выглядели намного мужественнее и увереннее, я бы сказала, профессиональнее.

Но наблюдая за восторженными лицами совсем молоденьких девушек и престарелых матрон, которые не отрывали взглядов от полуобнаженных, одетых только в спортивные длинные штаны, борцов, я, наконец, сообразила, и почему смущалась Дейзи, и в чем заключалась привлекательность вольной борьбы. Для неискушенных зрителей этого мира, которые не были избалованы достижениями цивилизации и свободой нравов, а вынуждены были соблюдать строгие правила, форма борцов в манеже стала своего рода откровением.

И всюду Витор сопровождал нас, бросая красноречивые взгляды на мою сумку, видимо, все же надеясь, что я уступлю и отдам ее ему, чтобы идти налегке. В ответ я только улыбалась. Все-таки он очень ответственно относился к роли телохранителя. У меня это вызвало беспокойство, и, не выдержав, я спросила его:

- Вы считаете, что мне угрожает опасность?

Он смутился:

- Видите ли, Джулиана, хотя принцесса и пообещала не вредить Вам, но с некоторых пор я не слишком полагаюсь на обещания людей, будь они даже королевских кровей. Поэтому стараюсь, по возможности, предотвратить повторения разного рода попыток скомпрометировать Вас.

- То есть, Вы думаете, что Гертруда не остановится? – прямо спросила его.

- Затрудняюсь ответить, - дипломатично отреагировал Витор. – А Вы сами, как считаете?

Я задумалась.

- Знаете, Витор, я не очень хорошо разбираюсь в людях, а с некоторых пор, - повторила его слова, чем вызвала у него улыбку: - Не верю им. Просто считаю, что вероятность того, что из всех участниц отбора король предпочтет принцессу, на мой взгляд, достаточна высока. Мне, честно говоря, трудно поверить, что она видит во мне соперницу.

Витор удивленно смотрел на меня.

- Вы действительно так невысоко оцениваете свои шансы? – недоверчиво спросил он.

- Я реально смотрю на вещи: он – король, она – принцесса, их интересы, взгляды, привычки, скорее всего, похожи, или даже совпадают. Мне кажется, это предопределяет выбор. Дейзи сказала, что король должен с глазу на глаз побеседовать с каждой претенденткой. Думаю, что, поговорив с Гертрудой, он выберет ее, и на этом отбор закончится, - высказала я свою точку зрения.

Витор вдруг расстроился, я в растерянности смотрела на него, ничего не понимая.

- Король уже беседовал с Гертрудой и никак не выразил своего особого расположения к ней, - немного помолчав, произнес он, играя желваками: - А с Вами - еще нет.

Это было неожиданное для меня известие, которое озадачило меня. То есть, Генри исключил принцессу из числа претенденток, как и тех, с кем разговаривал ранее, правда, пока неофициально? Если это на самом деле так, то появился достаточный повод, чтобы Гертруда начала действовать против меня, хотя вряд ли у нее что-то получится, пока рядом со мной Витор. Мне стало намного спокойнее от этой мысли, и я тепло улыбнулась графу.

- Мне все-таки кажется, что король прагматично подходит к выбору супруги, и вряд ли предпочтет меня, - не стала скрывать от Витора своего взгляда на данную ситуацию. – И, если говорить совсем откровенно, меня вовсе не прельщает роль королевы.

- Звучит невероятно, но я Вам верю, - широко улыбнулся Витор. - Завтра устраивают скачки. Вы будете там, леди Джулиана?

- А где они будут проходить?

- За городом, - ответил он и смущенно взглянул на меня: – Я в них участвую.

- В таком случае, мы с леди Дейзи обязательно поедем, будем болеть за Вас!

Место, где проходили скачки, напоминало ипподром, трибуны состояли из двух ярусов. На первом – зрители стояли за ограждением, на втором – восседал король в окружении придворных. Мы с Дейзи в соответствии со статусом находились на втором ярусе.

Витора я узнала сразу, он на своем черном жеребце привлек внимание многих дам. Сначала всадники на лошадях шагом прошли мимо трибун, приветствуя зрителей. Толпа криками встретила участников скачек. Витор, лениво улыбаясь, цепким взглядом прошелся по трибунам. Я выхватила белый кружевной платок и помахала им. Он, как и другие всадники, заметил меня, но, в отличие от них, поднял руку в приветствии, его улыбка стала шире, глаза засверкали.

Дамы, окружавшие меня, возбужденно зашептались.

- Леди Джулиана! – тихо возмутилась Дейзи. – Вы открыто выражаете симпатию мужчине! Это недопустимо для участницы королевского отбора! Тем более, сегодня как раз состоится Ваша встреча с Его Величеством!

- Прошу прощения, - сказала я, нисколько не расстроившись. – А почему Вы мне раньше ничего не сказали о встрече?

- Мне самой об этом сообщили незадолго до скачек, - успела пояснить Дейзи.

Всадники приготовились к забегу. Раздался удар гонга, и лошади сорвались с места, поднимая пыль, из-за которой видимость резко ухудшилась.

- Леди Джулиана! - перекрикивая шум трибун, обратилась ко мне попечительница. – Меня вызывают. Я ненадолго отлучусь.

Я кивнула, не отводя взгляда от всадников, которые уже шли на второй круг. Витор прекрасно смотрелся на своем жеребце, я не могла отвести от него глаз и обрадовалась, когда его конь вырвался вперед.

- Леди Джулиана, Вас зовет леди Парсон, ей нужна Ваша помощь, - услышала возле самого уха и обернулась.

Рядом стояла хорошо одетая незнакомая женщина и взволнованно глядела на меня. Стоило мне на нее посмотреть, как она быстро пошла к выходу, мне ничего не оставалось, как следовать за ней. Мы по лестнице спустились с трибуны и практически побежали по дороге мимо деревянных построек.

- Куда мы идем? – успела спросить женщину до того, как мне зажали рукой рот и втащили в открытую дверь какого-то помещения.

Ладонь была мужская, жесткая от мозолей, я успела ее укусить, и услышала ругательство. Голос показался знакомым, неожиданно для себя я узнала Кэма, одного из наших воинов-охранников, сопровождавших кортеж до самого дворца. Во время нашей поездки он был ранен в руку, я ему ее перевязывала.

От удивления я замерла и некоторое время даже не шевелилась, не желая верить своим глазам, но потом разозлилась на себя и начала вырываться, пиная похитителя ногами, поскольку руки мои были прижаты к телу. Одежда смягчала удары, и особого урона я Кэму не нанесла, но бежать ему стало труднее.

- Хватай ее за ноги! – крикнул он кому-то, остановившись.

Еще один знакомый воин, в котором я без труда узнала Пита, у него было легкое ранение в плечо, ухватился за мои лодыжки и сильно сжал их. Кэму пришлось одной рукой держать мои руки, а другой он обхватил рукой мою талию и прижал меня к своему боку. Теперь они несли меня, как бревно.

Воспользовавшись тем, что рот больше не закрывала ладонь, я закричала:

- Помогите!

Вряд ли кто-то мог услышать меня сквозь шум, но похитители резко остановились и засунули мне в рот кляп. Я стала задыхаться, начались рвотные позывы, напугалась, что сейчас меня стошнит, и я захлебнусь собственной рвотой.

- Она сейчас задохнется! – крикнул Кэму наблюдавший за мной Пит.

- Леди Джулиана, мы вытащим кляп, если Вы пообещаете не кричать, - проговорил тот, снова остановившись.

Я судорожно кивнула головой. Кляп выдернули, и я устало обмякла в их руках, тяжело дыша. Они тащили меня через какие-то переходы между постройками. Наконец, мы оказались на улице, я увидела карету. Мелькнула мысль, что если меня никто не станет спасать, то хотя бы будут свидетели похищения.

Но надеждам моим не суждено было сбыться, потому что похитители подбежали к этой карете и усадили меня в нее. Кэм сел рядом, продолжая удерживать меня, а Пит разместился на сиденье напротив. Карета тронулась.

- Отпусти меня и сядь рядом с Питом, - сердито сказала я, повернув голову и глядя прямо в глаза.

Он не пошевелился, только недоверчиво смотрел на меня.

- Боишься? – усмехнулась я.

Кэм смутился и нехотя пересел, забрав мою сумку. Я с удивлением посмотрела на него. А вот это был очень показательный жест, который указывал на то, что Лайон, что называется, в теме, и является организатором этого похищения. Ведь только ему и Витору было известно о содержимом моего необычного ридикюля. Тем временем, Кэм деловито заглянул в сумку и присвистнул от удивления, Пит тоже с любопытством посмотрел на то, что находилось внутри, затем оба пораженно уставились на меня.

Я прикрыла глаза. Как же глупо я попалась! Привыкла, что Витор всегда был рядом, вот и расслабилась. Сегодня первый день, когда мы с Дейзи оказались без охраны. Понадеялись, что это ненадолго, и в такой толпе нам ничего не грозит. А ведь меня должно было насторожить, если уж не внезапный вызов и уход графини, то появление незнакомой женщины – обязательно! Надо признаться, что засмотрелась на Витора, и про все забыла. Вот и поплатилась за свое легкомыслие.

Подняла взгляд на похитителей, оба сидели, нахмурившись, и не смотрели на меня.

- Что собираетесь делать дальше? – спросила их.

- Увезти Вас…, - начал Кэм, но, опомнившись, осекся.

- Пит, плечо не болит? – невинно поинтересовалась я.

Он смутился, так и не решившись посмотреть на меня.

- А как твоя рука, Кэм? – обратилась ко второму.

Он, помолчав, все же ответил:

- Леди Джулиана, мы на службе, и всего лишь выполняем приказ.

- Что за приказ? – равнодушно спросила его.

Он сжал зубы, потом пробормотал:

- И я, и Пит благодарны за то, что Вы нам помогли, когда нас ранили, но мы же не просили Вас об этом.

- Вы оба совершенно правы, я допустила большую глупость, промывая вам раны и перевязывая их. Надо было, как это делали другие, просто смотреть, как вы истекаете кровью, как раны воспаляются от попавшей туда грязи, а вы мучаетесь от боли.

Кажется, им все же стало стыдно, потому что они низко опустили головы и молчали, а я продолжала говорить:

- А может, вы надеетесь, что о вас позаботится тот, кому так преданно служите, точнее, тот, кто обещал заплатить? Ведь дело именно в деньгах? Сколько же вам посулил заплатить граф Маккон и за что?

Услышав о своем командире, они растерянно переглянулись, но упрямо молчали.

- Вот мне почему-то кажется, что вас обманут и ничего не заплатят, а графа и вас обвинят в том, что плохо охраняли дочь герцога. Графа, конечно, король Элгар простит, а вот вам придется расплачиваться. Ну, сами посудите, должен же кто-то понести наказание за пропажу дочери родного брата короля, - говорила я, стараясь быть убедительной.

Кэм пытался держать лицо, но не сумел и нервно заерзал на сиденье, а Пит уже давно внимательно слушал меня, глядя исподлобья.

- Вы, как и граф Маккон, находитесь не на отдыхе, а на службе, которая состоит в том, чтобы обеспечить безопасность принцессы и мою. И если я исчезну, или меня найдут убитой, - оба воина, недоверчиво смотревшие, но, тем не менее, внимательно слушавшие меня, резко опустили глаза и даже слегка покраснели.

Вот это да! Про убийство-то я так, чтобы сгустить краски, сказала, уверенная, что явно преувеличиваю, а как оказалось, угадала! Вот тут мне стало страшно: а меня ведь на убой везут! Подальше от города, чтобы следы замести. Стараясь, чтобы от охватившего меня ужаса голос не дрожал, я продолжила говорить:

- То король Генри, репутацию которого Вы подорвете этим преступлением, не успокоится, пока не найдет виновных. Есть несколько человек, которые знают, что за всем этим стоит принцесса Гертруда, которой подчиняется граф Маккон, а под его командованием числятся шесть человек. Принцессу вряд ли тронут, графа тоже, но абсолютно точно будут искать тех, кто меня похитил, то есть, вас.

Я сделала паузу, в горле пересохло, очень хотелось пить, казаться безмятежной становилось все труднее. Кэм и Пит замершими столбиками изумленно слушали меня.

- Даже если никого не казнят, все равно ваша судьба предрешена. Вам же придется возвращаться через Аракас, а король Генри, как известно, своих воинов для охраны принцессы предоставить не может, на графа Бурвита после моего исчезновения можете не рассчитывать, значит, в таком составе для бандитов станете легкой добычей. Вывод очевиден: как бы ни сложились обстоятельства, вы обречены.

Подозрительность с их лиц не исчезла, но спокойствия поубавилось, они сидели с мрачными лицами и молчали.

- А я здорово ошиблась в вас, - горько усмехнулась и поставила в нашем разговоре точку: – Думала: вы – воины, а вы – убийцы.

Они нервно дернулись, и, не выдержав моего взгляда, а, может, просто не желая смотреть на меня, опустили глаза. Я замолчала, и силы, и аргументы закончились. С разочарованием, смешанным с раздражением смотрела на этих двух горе-воинов, которым поручили убить меня, и они согласились. И ведь это даже не наемники, а вполне официально числятся на службе у короля!

Я не знала, как выйти из этого безнадежного положения, у меня было четкое ощущение «дежавю». В той жизни меня хотела убить подруга, в этой почти то же самое: ну очень хочет избавиться от меня кузина, внешне до боли похожая на Кристину. Разница лишь в том, что подруга сделала все самостоятельно, а принцесса действует через подчиненных, хотя, мне кажется, и эта бы лично убила меня, не побрезговала. Я ведь помнила нездоровый блеск в ее глазах, когда обыскивали мою спальню.

Карета остановилась, мы вышли, сначала Кэм, потом я и следом Пит. Они повели меня в лес, я заметила, как возница мельком взглянул на нас и поспешно отвернулся, то есть, тоже был в курсе происходящего. Шли тем же порядком: я плелась за широкой спиной Кэма, а Пит – за мной.

Лес был довольно густой, я в полной растерянности оглядывалась по сторонам, не в состоянии ничего запомнить, потому что в голове билась мысль, что меня хотят убить, а я иду, как овца на заклание. Понимала, что бежать бесполезно, меня легко догонят, драться тоже бессмысленно, но решила, что уж лучше посопротивляться, как бы глупо это ни выглядело, чем смириться с поражением и ждать с рабской покорностью, когда прикончат. Резко развернулась и столкнулась с Питом, замахнулась, чтобы ударить его, но он перехватил мою руку и сказал:

- Леди Джулиана, мы не будем…мы оставим Вас здесь. Пошли, Кэм.

- Но, как же? А граф? – неуверенно возразил подошедший Кэм.

- А что граф? – зло усмехнулся Пит. – Леди Джулиана права, из нас хотят сделать убийц, от которых потом при первой же возможности избавятся.

Кэм виновато взглянул на меня, затем протянул мне мою сумку:

- Возьмите, леди Джулиана.

Я осторожно взяла сумку, ожидая подвоха. Кэм и Пит, не сказав больше ни слова и не прощаясь, пошли назад, а я стояла и смотрела им вслед. На некоторое время меня охватила эйфория от осознания того, что осталась жива и все-таки смогла убедить этих суровых мужчин не совершать преступления. Когда они скрылись из виду, и я поняла, что в лесу нахожусь совершенно одна, в меня стал заползать страх.

Поэтому вытащила из сумки оружие и, взяв его в руки, почувствовала себя увереннее. Постояв некоторое время и прислушиваясь к звукам леса, решила, что пора возвращаться, пока светло. Медленно шагая между деревьями, очень боялась заблудиться, потому что не помнила никаких ориентиров.

Мне казалось, что брела уже очень долго, но все никак не могла выйти к дороге, по которой меня привезли сюда. От усталости я опустилась на траву возле дерева, поняв, что все-таки заблудилась. Выбраться из леса самой вряд ли получится, оставалось только надеется, что Витор меня найдет. Я с теплотой подумала о нем, почему-то уверенная, что он обязательно будет меня искать и не отступится, пока не отыщет.