Unknown

Глава 28

Странно, что делает с ним её отсутствие. Её нет рядом, но она заполняет и заливает собой каждую часть его жизни.

Я даю себе несколько минут, чтобы выплакаться, а потом направляюсь на приём.

Соул облокотился на свою машину и смеётся с молодой светловолосой женщиной, с которой я ещё не знакома. Когда она замечает меня, её глаза становятся вдвое больше — знакомое выражение «это что, полукровка?».

— Секундочку, Джесс, — говорит Соул и подбегает ко мне.

— Коуэн уехал, — сообщаю я. — Я зайду и поговорю с Лейлой.

— Оки-доки. — В уголках его глаз залегают морщинки беспокойства. Мне не нужно зеркало, чтобы знать, что глаза у меня покрасневшие, но Соул видел, как мы с Коуэном исчезли за зданием, и у него достаточно деталей, чтобы сложить исчерпывающую картину. — Ты знаешь, сколько это займёт?

— Не уверена.

— Ладно. Я буду здесь ждать. И, эй, может, потом… — Он наклоняется ближе и подмигивает мне заговорщически — я внутренне напрягаюсь, ожидая продолжения. Не знаю, выдержу ли сейчас Соула: его сочувствие, доброту, его ужасную музыку. Где Бренна, когда мне нужно, чтобы профессионально отвесили пощёчину и вернули к реальности?

— Всё нормально, Соул, я..

— Может, потом обсудим идею с полукрабами?

Я хмурюсь.

— Ты вроде был категорически против полчаса назад.

— Ну, мне пришлось. Ты же знаешь, какие Аманда и Коуэн.

— И какие же?

— Зануды. Без воображения. А идея с полукрабами имеет потенциал. Я тут подумывал написать книгу, так что..

Я отмахиваюсь от него, одариваю женщину своей наименее «человеческой» улыбкой и захожу в здание.

В приёмной пусто. Я стучу в тот же кабинет, что и вчера. Через пару секунд слышу слабое:

— Войдите.

Странно, думаю я, обхватывая дверную ручку.

И тут же отпускаю её. Делаю шаг назад. Почему странно? Инстинкты подсказывают, что что-то не так. А учитывая, сколько тревожной хрени уже произошло, прислушиваться к инстинктам кажется не прихотью, а необходимостью.

Я лезу в карман, сжимая пальцами ножик-пингвина. Другой рукой разблокирую телефон и открываю контакт Коуэна, чтобы..

Резкая, пронзительная боль впивается в кисть. Телефон взмывает в воздух.

— Я бы так не сказала, — раздаётся голос у меня за спиной.

Я резко оборачиваюсь. Это блондинка — Джесс. И она так сильно ударила меня по руке, что та вполне могла быть сломана.

Я оглядываюсь. Телефон упал за стойку ресепшена — так далеко, что с таким же успехом мог оказаться на Луне вместе с полукрабами. Я сжимаю нож и ору во всё горло:

— Соул!

— Соул вздремнул. Дай мальчику отдохнуть.

Я готова.. хотя бы потому, что Джесс ничего от меня не ждёт, а значит, у меня есть шанс врезаться правой стороной тела в неё и полоснуть ножом.

— Ты, мелкая тварь..

Она пытается выкрутить мне запястье, но я высвобождаюсь ударом ноги, успеваю пырнуть ещё раз и бросаюсь наружу. И тут дверь кабинета распахивается, и выбегает ещё один оборотень. Я понимаю, что Джесс не одна, и что мне конец.

Я пускаю в ход весь арсенал самозащиты, но это даёт мне лишь пару метров форы, прежде чем меня снова хватают. Я брыкаюсь, кусаюсь, кричу о помощи, но меня быстро затыкают потной ладонью и тащат обратно в кабинет.

Кроме меня и Джесс в комнате ещё три оборотня. Тот, кто помог ей меня схватить, примерно моего возраста. Второй — значительно старше — держит что-то острое, скальпель?, у горла третьей.

Лейлы.

Сначала я не понимаю, почему она не обращается. Мы всё равно были бы в меньшинстве, но волчица дала бы шанс. Потом я замечаю её опущенные веки и вялую руку. Голова время от времени бессильно покачивается на шее.

— Что вы с ней сделали?! — кричу я сквозь ладонь парня. Звучит неразборчиво, но смысл он, видимо, улавливает.

— Спокойно, — приказывает он. — Она сильно накачана седативами, из предосторожности. А теперь, Ева, у тебя два варианта. Я могу закончить дело. — То, как пожилой мужчина взмахивает скальпелем, быстро проясняет, что именно он имеет в виду. — Или ты будешь молчать. Что выбираешь? Первый?

Я яростно мотаю головой.

— Так и думал. Джесс, ты в порядке?

— Жить буду, — бормочет она. Запах её крови заглушает все остальные в комнате.

— Хорошо. Ева, я медленно уберу руку с твоего рта. Прежде чем сделать какую-нибудь глупость, помни: у каждого действия есть последствия.

Я киваю, чувствуя тошноту при виде Лейлы.

— Что вы ей дали? Она…

— С ней всё будет в порядке, если ты будешь тихой, — говорит мужчина за моей спиной, его дыхание влажно касается моего уха. — Мы понимаем, что это пугает, но ты не оставила нам выбора.

Я сглатываю истерический смешок.

— Кто вы, чёрт возьми, такие?

— Такие же, как ты, Ева, — говорит Джесс. — Люди, у которых отняли семьи. А теперь мы возвращаемся домой.

— Я понятия не имею, о чём вы..

Я так и не успеваю закончить фразу. Мужчина прижимает к моему лицу ткань со сладковатым химическим запахом — и это последнее, что я помню.

Это не моё первое родео — а под «родео», разумеется, я имею в виду похищение. И всё же то, чему я научилась в прошлые разы, сейчас может оказаться не слишком полезным.

Я понимаю это, когда просыпаюсь в какой-то неопределённый момент позже, с ощущением похмелья и так, будто по мне проехалась телега. Желудок пытается напомнить, что обычная программа «после наркотиков и побоев» обычно включает несколько раундов рвоты, но я его игнорирую. Голова раскалывается, но все конечности на месте. Я в синяках, но не истекаю кровью.

Снаружи нескончаемый дождь смывает все остальные звуки.

Мышцы дрожат, когда я сажусь и оглядываюсь. Я в очередной хижине — двухэтажной, уютной, зажатой между прудом и сосновым лесом. Позднее утреннее солнце пробивается в окно, примечательное отсутствием решёток. Это уже должно было насторожить, но окончательно меня убеждает в том, что это похищение из серии «не как у всех», распахнутая настежь дверь спальни.

Никакой охраны.

Я думаю о том, чтобы вылезти через окно. Бежать на юг следующие четыре–пять недель и остановиться только тогда, когда окажусь на территории Юго-Запада и Мизери встретит меня своим знаменитым холодным, деревянным объятием. Проблема в том, что бегут пленные. А я, возможно, не пленница.

Поэтому я спускаюсь по скрипучей, но крепкой лестнице.

— Ева. — Невысокая женщина-оборотень отрывается от толстой книги и встречает меня тёплой улыбкой. У неё длинные прямые волосы серебристо-серого цвета, но натянутая кожа лица говорит о том, что ей едва ли сорок. Когда она встаёт, простое струящееся платье волнами зелени ниспадает по её телу. Готова поспорить, у неё сзади травяной сад, — говорит голос в моей голове. — Доброе утро, дорогая. Что будешь пить? — Она плавно скользит ко мне, вся такая ведьминская. Мой организм всё ещё, видимо, переваривает наркотики, потому что, когда она на мгновение обнимает меня, я не отталкиваю её с яростью. — Хочешь что-нибудь поесть?

— Эм. Нет, спасибо.

— Ты уверена?

Это вообще реально?

— Вы уже один раз меня накачали. Я просто буду считать, что всё, что вы мне предлагаете, подмешано, если вы не против.

Женщина вздыхает с раскаянием.

— Придётся нас простить. Обычно у нас куда лучшие манеры. И, пожалуйста, позволь заверить тебя: ты не наша пленница. В твоём распоряжении есть транспорт, если захочешь уехать. Мы лишь хотели получить возможность откровенно поговорить с тобой. Мы пытались привезти тебя сюда без лишнего шума, но Альфа Северо-Запада… он очень тебя оберегает. Надеюсь, те неприятные методы, к которым нам пришлось прибегнуть, не повлияют на тон нашего будущего знакомства.

Я не уверена, как эта женщина понимает сарказм, поэтому сдерживаю порыв сказать: Да ладно, пустяки. Дело житейское. Вместо этого отмечаю частое «мы» и оглядываюсь. В кухне мы одни, но через открытую дверь я вижу гостиную и трёх человеческих женщин, сидящих на бархатном диване. Судя по возрасту — от поздних подростков до начала пятидесятых. Пуговичные носы и рыжеватые волосы намекают на родство.

Они возбуждённо перешёптываются и смотрят на меня с восторженными, широко раскрытыми улыбками. Очевидно, они хлебают кул-эйд литрами. Мне стоит огромных усилий не выплюнуть: Я гибрид, и ваш пророк-убийца имел отношение к случайным генетическим изменениям, который привёл к межвидовой репродуктивной совместимости.

— В таком случае я сейчас поеду домой.

— Ты, разумеется, можешь это сделать..

Я резко оборачиваюсь.

— ..но я подумала, что ты, возможно, захочешь поговорить со мной. В конце концов, я — единственная семья, которая у тебя осталась.

Это настолько, блять, манипулятивно, что мне стыдно за себя, когда я на это ведусь. И всё же я останавливаюсь. Даже когда не совсем прогнившая часть моего мозга шепчет: Иди дальше, Серена. Иди. Чёрт возьми. Дальше.

Когда я снова поворачиваюсь к женщине, она даже не скрывает самодовольства.

— Моя мать была человеком, — шиплю я, пытаясь опередить этот конкретный кусок лжи.

— Разумеется, Фиона была человеком. — Она берёт со стола лист бумаги и протягивает мне.

Жёлчь горько поднимается к горлу.

— Я не собираюсь рыдать над дерьмовой стоковой фотографией или каким-нибудь ИИ-сгенерированным из..

Но ложь рассыпается в тот же миг, когда я опускаю взгляд.

Фотография старая. Не совсем кодахром, но напечатана на глянцевой бумаге, которую сейчас почти не встретишь — теперь всё живёт в телефонах. Правые углы немного загнуты, закручены от того, что снимок часто переходил из рук в руки. В остальном изображение очень чёткое. И главное…

Это я. Или не я. Но — я. Наклон головы. Тёмные глаза и ещё более тёмные волосы — прямые, длинные, с едва заметной волной на концах. Улыбка, полные губы, ровная линия носа. Есть и отличия: она выше ростом, с более квадратной челюстью и оливковым оттенком кожи. Но я узнаю в ней свою мягкость — округлость линий, которую мы делили, пока последние месяцы не начали крушить моё тело. Ожерелье на её шее пугающе знакомо: серебряная луна, исцарапанная полным набором когтей.

Я поднимаю взгляд на ведьму.

Которая завладела моим вниманием и, чёрт возьми, это знает.

— У меня целая коробка фотографий. Я всегда питала особую симпатию к Фионе. Из всех девушек… — она улыбается. — Мне нравится думать, что какая-то часть меня знала, насколько особенной она станет. Но если ты хочешь увидеть остальные, я бы предпочла, чтобы мы сели. Не волнуйся. Ты ничем не обязуешься, просто выслушав меня. Я знаю, что твои друзья выставляют нас опасной террористической организацией. На самом деле мы очень разумны, и именно поэтому они держали тебя подальше от нас. Мы не собираемся обращать тебя и требовать десятины. Это не Аид. Я не стану угощать тебя гранатами.

Я не верю ни единому слову, но пальцы горят желанием прикоснуться к фотографии. Наверное, поэтому я обнаруживаю себя сидящей во главе обеденного стола.

— Айрин, — говорит женщина, садясь на стул рядом со мной. — Меня так зовут. Я забыла представиться, раз уж знала твоё имя.

— Вообще-то вы ошиблись, — отвечаю я.

— Прости. По привычке. Ты предпочитаешь «Серена»? — её тон настолько разумный и спокойный, что на мгновение мне даже становится стыдно за свою резкость. А потом я вспоминаю, что меня похитили, и клянусь себе: если выберусь отсюда живой, снова пойду к терапевту и наконец избавлюсь от привычки всем угождать. — Я не хочу, чтобы ты думала, будто нам было на тебя наплевать. Мы бы искали тебя без устали, если бы знали, что ты выжила.

— И кем именно вы мне приходитесь?

— Ах да. Константин, лидер Избранных, был моим старшим братом. — Это делает меня твоей тётей. Её улыбка выглядит искренней. Это должно быть трогательно, но меня всё равно пробирает дрожь. — Я знаю, что ты утратила воспоминания, и даже если бы нет, ты всё равно не могла бы этого помнить. Но я держала тебя на руках в день твоего рождения и полюбила с самого начала. И буду любить дальше — независимо от того, что ты решишь. Добро пожаловать в семью, Ева.

Значит, с настоящим именем покончено.

— То есть Константин был моим отцом?

— Да, разумеется. Ты была его чудом. Его «маленьким солнечным бликом» — так он тебя называл.

По спине пробегает холод. Я жду, когда откровение Айрин ударит по-настоящему, но этого не происходит. Учитывая интерес культа ко мне, я почти не сомневалась в нашей связи. То, что Константин — мой отец… что ж, это был худший из возможных вариантов.

— Ну конечно, — бормочу я. — Само собой.

— Прости?

— Ничего. Просто в восторге от новости, что мой отец — странный ура-патриотичный псих, которого все ненавидят.

— Так тебе о нём рассказывали? — она склоняет голову. — Что ещё? Что он был безумен? Жесток? Алчен до власти? Потому что я могу объяснить.

Я уверена, что может, но вестись на это не собираюсь.

— Я бы предпочла поговорить о… Фионе.

Называть её матерью кажется неправильным. Даже если у меня чешутся руки дотронуться до фотографии.

— Почему она была с куль… простите, с этим совершенно законным социальным клубом?

Айрин смеётся.

— Твоему отцу ты бы понравилась. Этот твой юмор — он у нас семейный.

— Вообще-то это защитный механизм для выживания при запредельном количестве непроработанной травмы. Вернёмся к Фионе, пожалуйста.

— Конечно. Твоя мать родилась среди нас. Её семья была очень предана Избранным. Они мечтали стать оборотнями. Они бы так гордились тем, чего добилась их внучка.

— Вы имеете в виду мой диплом? Или тот раз, когда я пробежала полумарафон? — я начинаю терять терпение. В висках пульсирует, и я почти уверена, что у меня жар. Мне нужен этот ящик, мне нужно выбраться отсюда, мне нужны ответы. — Потому что если вы про то, что я гибрид, то тут я особо ничего не «добивалась». Я просто… существовала, пока шли моруляция и бластуляция.

Похоже, семейный юмор начинает утомлять Айрин — её губы сжимаются, но она продолжает:

— История любопытная. Когда Фиона забеременела, она утверждала, что ребёнок от Константина. В то время… женщин в его жизни было много. Он был трудолюбивым человеком, часто нуждавшимся в отдыхе и утешении. Фиона была одной из многих, кто это ему давал, и Константин как разумный лидер не требовал исключительности. Но Фиона была верна. Никто не мог представить её с другим, и никто иной не признался, что прикасался к ней.

Она придвигает ящик ближе — всё ещё вне пределов моей досягаемости — перебирает фотографии и находит квадратную. Когда она показывает её мне, я не тянусь вперёд, а жду, пока она положит снимок на стол. Улыбка Айрин говорит о том, что она прекрасно понимает, в какой состязание упрямств мы ввязались, и не против подыграть.

Женщина на фото та же самая, что и раньше. Но теперь она не позирует. Она смотрит вверх, на красивого мужчину постарше, который глядит куда-то вдаль, погружённый в свои мысли.

— Это Константин. Твой отец.

Интерес к нему у меня — на уровне подземных вод. Он мог бы быть хоть в костюме лобстера, а мои глаза всё равно тянулись бы к округлости живота Фионы, отчётливо видимого под натянутой тканью топа. Она обнимает его обеими руками — жест слишком осознанный, чтобы быть просто «я не знаю, куда деть руки».

А ещё — её профиль. Несколько недель назад Ана попросила Лоу нарисовать портрет «только девочки»: Мизери, Ану и меня. И каким-то образом — Спарклс. Для меня он выбрал ракурс в три четверти, и это могло бы быть калькой с этой фотографии. Может, поэтому в странном, необъяснимом смысле мне кажется, что я — это она, а она — это я.

Я ей ничего не должна. То, что она меня родила, не покупает мою любовь, благодарность или сострадание. Но проблема в том, что..

— Сколько ей было лет?

— Когда она родила тебя? Точно сказать не могу. Около двадцати.

Вот в чём дело. Она была младше меня нынешней. Беременная от лидера культа оборотней, чья сдержанность могла соперничать с оргиями Калигулы. Потерянная девочка — потерянной девочке… я не могу не задуматься, чувствовала ли она себя одинокой. Перепуганной. Перегруженной. Гордой — Айрин наверняка сказала бы так, но…

Я просто проецирую? Потому что у нас одинаковые, чёрт возьми, скулы? Соберись, неудачница. Она не любила тебя только потому, что держит живот. Многим нравятся младенцы в теории, но не на практике.

— Не нужно так хмуриться, — мягко упрекает Айрин. — Она была очень счастлива стать твоей матерью, Ева.

В поле моего зрения скользят новые фотографии. Улыбка, прижатая к пухлой щеке младенца. Крошечная ступня, намного меньше её ладони. Снимок исподтишка — кормление грудью. Луг. Она улыбается в камеру, пока малыш сжимает стебель аквилегии.

Я замечаю тёмное пятно слёз на полированном дереве раньше, чем осознаю, что плачу.

— Она прекрасно ладила с цифрами. Как и ты, — мне говорили. — И любила океан. Хотя редко имела к нему доступ.

Я поднимаю взгляд, не зная, как справиться со всем этим… со всеми этими чувствами. Айрин же выглядит по-настоящему сочувствующей.

— Она вела дневник, куда записывала все твои успехи: первый шаг, первое слово, любимую еду. Думаю, он был уничтожен — мне не удалось его найти. Нам приходилось быть очень осторожными с записями: издержки постоянного изгнания и преследований. Это было мудрое решение — ведь неспособность Северо-Запада знать истинный масштаб наших рядов и позволила нам восстановиться. Но я могу сказать тебе одно: она обожала тебя. И ты обожала её в ответ. Ты была настоящим ангелочком. Очень послушным.

Я пытаюсь сглотнуть всхлип. Не выходит. Это некрасиво. Судорожный, всепоглощающий плач, с трясущимися плечами и мокрым лицом. Из-за женщины, которую я никогда не знала. Почему меня вообще волнует трагедия её жизни? И почему, когда Айрин накрывает мою руку своей, я позволяю это?

— Возможно, ты ничего не помнишь об Избранных. Но ты ведь помнишь, каково это — быть одной. Вдали от своих. Я могу заверить тебя: Фиона тебя не отпускала. Тебя забрали у нас, когда Северо-Запад решил выследить нас, уничтожить..

— Почему? — я резко отдёргиваю руку, сжимаю её на коленях. Позволяю себе последний всхлип, прежде чем посмотреть ей в лицо. — Почему они это сделали?

— Ты слишком молода, чтобы помнить..

— Но мне рассказывали. Это ложь, что Константин нацелился на руководство Северо-Запада и убил тысячи?

Её губы изгибаются в недовольную линию.

— А тебе объяснили, почему? Рассказали, что Константин выиграл поединок у их Альфы, но Северо-Запад отказался позволить ему занять место, на которое он имел право?

Я наклоняюсь вперёд.

— А отец Коэна, Айрин? Разве вы не использовали его, чтобы выманить мать Коэна?

— Коэн Александр — незаконный лидер, — её тёмный взгляд становится острым. — Твой отец… возможно, он использовал пару Альфы, чтобы заманить её. Но после этого он победил честно.

— Так не работают поединки.

— А кто это решает? Кто устанавливает правила? Альфа. Стая. Система была настроена в их пользу — но Константин перехитрил их. Он должен был стать лидером Северо-Запада, а не быть загнанным, как зверь, вынужденным скрываться всё дальше и дальше, а потом убитым хладнокровно.

Она закрывает глаза, собираясь с мыслями.

— Мне трудно понять, почему ты не видишь в Коэне своего врага. Но, возможно, это из-за приближающейся течки.

Я отшатываюсь.

— Откуда вы знаете об этом?

— О, дорогая. Джесс была нам очень полезна. Очень. Она ведь тоже была одной из Избранных, ты знала? Её родителей вырезали, а её отдали семье оборотней. Но, в отличие от тебя, её воспоминания сохранились. Она получила доступ к твоему медицинскому досье и сообщила нам, что ты утратила способность обращаться. Она передала ожерелье. И, разумеется, рассказала о твоей течке.

Линия губ Айрин смягчается.

— Говорят, вы очень близки.

К чёрту это всё.

— Я хочу вернуться.

— Ах да. Инъекция. Знаешь, в этом нет необходимости. У нас есть несколько оборотней, которые с радостью тебе помогут. Ты можешь выбрать любого. А кто знает — возможно, от этой течки даже появится ребёнок. Наследник Константина. Он и не такие чудеса совершал. В конце концов, мы близки к годовщине его рождения.

— Думаю, я… — меня чуть не выворачивает. — Пас. Я справлюсь.

— Нет, не справишься. Течки в человеческом облике ужасны. Признаться, я была удивлена, узнав, что нынешний Альфа согласился позволить тебе избежать своей. Но, с другой стороны… — она вздыхает. — Коэн Александр всегда был непредсказуем. Нас никогда не удавалось застать его врасплох. До твоего появления. Мы очень благодарны тебе за то, что ты сделала его чуть больше похожим на его мать. А с его матерью мы сумели разобраться.

Я сжимаю зубы.

— Если вы думаете использовать меня как приманку, он не придёт. Он слишком умён для этого. Он всю жизнь знал, как вы разрушили его семью, и..

— Ева. Когда дело доходит до любви, никакой «ум» не работает. Разве ты этого не поняла?

— Приоритет Коэна — стая. Он не станет ею рисковать.

— Посмотрим. — Наклон её головы вызывает у меня мурашки. — Ты сможешь спросить его сама, когда он прибудет. Он будет здесь скоро, дорогая. А времени у тебя будет сколько угодно.

— Времени для чего? — шиплю я.

— Чтобы прочитать последнее письмо твоей матери.