Таежный маг

Глава 36. Метки, тигры и русалки

Ника снова ехала на заднем сидении. Она провожала взглядом меняющиеся за окном виды, не думая ни о чем.

Ресторан, куда Алекс привез их обедать, был в самом центре города. Ника покорно села за указанный столик. Меню даже не раскрыла. Есть не хотелось. Совсем.

— Когда ты ела в последний раз? — поинтересовался Алекс. Ника начала припоминать. Это был завтрак, или обед. Точно совершенно, это было в доме у дядюшки, или вовсе в ночном клубе.

— Ты как Дюймовочка, питаешься половинкой зернышка? — продолжил Алекс. — Так вот, я, вроде, не крот…

Но речь его прервалась. Глаза резко позеленели. Ника нехотя обернулась. За соседним столом только расположился Семиградский. Он был с компанией друзей.

— Не хочешь поздороваться? — поинтересовался Алекс. Ника хмыкнула. Нет, она не хотела. Но ведь он заставит… Хотя бы только для того, чтобы всему великосветскому обществу ошейник новый показать!

Гости сами заметили Нику и Алекса. Официант принес шампанское, от соседнего столика. Ника буравила бутылку взглядом. Алекс отослал бутылку и заказал еду на двоих.

При виде еды Веронику замутило.

— Мне… надо отойти, — резко побледнев, сказала девушка.

— Хорошо, только… без глупостей! Ладно?!

Ника успела быстро качнуть головой и стрелой полетела в туалет.

Ихтиандр был с ней нелюбезен. Ника с трудом вышла из кабинки. Взглянула в отражение. И досадливо опустила глаза. Выглядела она… отвратительно. Платье и колье на измученной девушке смотрелись странно. Черные круги под глазами, абсолютно серая кожа. Спутанные, тусклые волосы.

— Это на тебя так метка действует? — Вероника вздрогнула. В зеркале отразилась настоящая красавица, бразильянка Катрис. — Так вроде не вчера ж поставили…

Вероника растерянно ловила плавные движения красавицы, удивляясь, насколько чисто та владела русским языком.

— Меня прислал Ник, — пояснила свое появление девушка. — Сказал, что у него перед тобой должок.

— Вот как? — еще больше удивилась Вероника.

— Ты ведь хочешь бежать? От этого всего? — продолжила супермодель, красуясь собой и покачивая в такт словам бедрами.

— А ты поможешь? — недоверчиво спросила Ника.

— Помогу, — заулыбалась девушка. — Только это дело непростое, — продолжила Катрис. — И требует серьезной подготовки.

— А что ты потребуешь от меня за помощь? — решила уточнить Ника.

Катрис улыбнулась:

— Мелочь. Безделицу, тебе абсолютно не нужную.

— О чем ты?

— Как ты прошла мимо ифрита? — в свою очередь поинтересовалась пантерица. Теперь Вероника точно знала, что Катрис — черный ягуар. Глаза пылали зеленью, а на лбу заметно проступил характерный узор из пятен.

— Везение, — уклончиво сказала Вероника. — Меня соседка наговорам всяким научила. Она ведьмой была…

Катрис явно не поверила и только усмехнулась:

— Ну да, ну да. Вот им и научишь. Культурный обмен знаниями, так сказать.

Вероника неуверенно качнула головой.

— А пока… Ты что-то совсем бледная, — с этим Пантера мягко провела по лбу Вероники, чуть наклонившись с высоты своего модельного роста. Ника растерянно отпрянула. Пантера только засмеялась.

— Возьми, это тебя украсит, — девушка достала красивый цветок из густых и блестящих волос. — Заодно и с дурнотой поможет. Держи его в воде.

Стоило цветку оказаться за ушком Вероники, как той стало резко легче.

— Вот и славно. Я найду тебя, когда все будет готово, — пообещала зеленоглазая суперкрасотка, уже разворачиваясь к выходу.

Вероника вышла из уборной. Прошла по залу, она чувствовала, как её провожают долгими взглядами едва ли не все гости заведения. На счастье, платье, выбранное Мамаевым для такого случая, было просто очень элегантным, и Ника не ловила пошлых взглядов. Но даже так было крайне неприятно.

Ужин закончился в молчании. Вероника так и не смогла притронуться к еде. Алекс не настаивал, только хмурился сильней.

Всю обратную дорогу, как и дорогу в ресторан, они молчали. Вероника думала о Катрис, о том, можно ли ей доверять. С одной стороны, она помогла спасти Маргариту. Ник говорил, что ему она друг. Ему-то, может, она и друг, а вот ей? Выходит, была и другая сторона…

С мыслей сбил сам Алекс, казалось, он продолжил вслух внутреннюю беседу:

— Ты хочешь свободы? — начал Алекс. — Хочешь, чтобы я отпустил? Я уже отпустил, но ты снова здесь! Почему ты не уехала в Москву?! Зачем поехала со всеми в экспедицию?

Вероника изумленно взглянула на Мамаева. Выходит, он её… отпускал?! Вот оно как! Так это у чудовищ называется?! А куда девать весь этот «волшебно-фантастичный мир», с псиглавцами, русалками и прочей хищной нечистью? А как же метка? Та самая метка, что теперь просто приковывает к самому Мамаеву?!

— Отпустил? — переспросила она, чувствуя, что к глазам подступили слезы. Может, это чудовищная усталость за бесконечно длинный день? Может, осознание реальности всего происходящего? Ника не стала играть в железную леди. Слезы просто побежали ручейками по щекам. Пусть бегут, злилась Ника, побегут и перестанут!

И это оказалось самым действенным оружием. Они только доехали до загородной резиденции. Алекс быстро вышел из машины и открыл дверь перед девушкой:

— Я несколько раз отпускал тебя, Вероника! Я даже метку перевел на себя! Ты, конечно, не почувствовала, а я все это время на стену лез! Почему ты просто не вернулась домой?! Почему не зажила обычной человеческой жизнью?! Может, ты, как твой дядя, все мне врешь? Или действительно так сильно влюбилась в этого Павла?

Ника даже плакать перестала. ЧТО?

— Что?! — Ника округлила глаза. Она могла понять откуда у Павла были фантазии, но вот откуда такие мысли у Алекса Мамаева?!

Алекс молча достал телефон из кармана и кинул Нике на колени. Вероника вцепилась в сидение.

Её телефон. Её. Потерянный где-то на Байкале! Откуда?! Откуда он у него?!!

— Одна русалка принесла, вместе с вестями, что моя меченая вздыхает о другом. О человеке. А потом ты вместо того, чтобы уехать домой, осталась с Павлом в Иркутске.

Алекс картинно помолчал, внимательно глядя при этом на Веронику, потом продолжил, уже с явной обидой и горечью:

— Но зачем же так со мной? В отместку за метку? Так я все забрал! Или это семейная вендетта, и с дядюшкой ты в сговоре? Или все еще проще? Неужели так нужны были деньги?

Вероника округлила глаза. Что чужая душа потемки она, конечно, догадывалась. Но чтоб там было так темно?!

— Так нужны были деньги, что вы с Павлом сговорились с Семиградским? Или все это — часть вашего общего плана? На троих, включая уже дядюшку?!

Ника пыталась осмыслить все сказанное, когда Алекс не выдержал и тряхнул её за плечо:

— Вероника, не молчи! Отвечай!

Ника не выдержала и попросту отвесила Алексу оплеуху. Алекс едва успел поймать себя в секунде от сжавшихся на нежной девичьей шее челюстей.

— Ты это все делаешь ради Павла? — вместо смертоносного укуса прошептали ей в шею.

— Что?! — переспросила Ника, чувствуя, что жизнь действительно висит на волоске.

— Ведь ты же правда умрешь! — прохрипели возле самой сонной артерии.

— Это Павел мертв, — сухо констатировала Ника. И тут заплакала снова, переутомленный мозг девушки дал сбой. Сейчас Веронике казалось, что в смерти коллеги виновата только она.

— Мне жаль, — оторопело заметил Алекс.

Ника уже не слушала. Истерика накрыла с головой.

Очнулась в постели. Под теплым пуховым одеялом. В комнате было темно из-за штор. Но Ника чувствовала, уже день, а еще чувствовала, что не одна.

Алекс подошел и сел рядом.

— Попей, — сил отбиваться не было. Ника сделал несколько глотков из чашки. Терпкий, полный сложных ароматов чай потек в горло. Сразу стало легче, дурнота отступила. Ника даже присела на кровати и взяла чашку руками. Чай нравился необыкновенно, похожий бабушка варила! Почему-то теперь Вероника помнила это очень хорошо.

Алекс невольно улыбнулся, наблюдая за переменой:

— Вкусно?

Ника подняла глаза, ведь правда было очень вкусно!

— А ты все время отказывалась! — усмехнулся Алекс. Он не ждал ответа. Только посмотрел куда-то вдаль. — Жив твой касатик.

Ника непонимающе взглянула на Алекса, о ком это он?

— Надеюсь, ты не ждала от Павла верности? — иронично спросил Алекс. — Если хочешь, когда все кончится, я отвезу тебя к нему… Увидитесь. Он предпочитает с русалками водиться, так что там все совсем несерьезно.

— Нет! — очень твердо пресекла Алекса Ника.

Алекс удивленно посмотрел на девушку.

— Псы Семиградского его убили, — отперлась Ника.

— Это тебе дядюшка так сказал?

— Я сама видела!

— Вот как?

Алекс продолжал смотреть прямо в глаза. Вероника тоже взгляда не отводила:

— Павла убили. Задушили, и я это видела! — Ника почувствовала, как в глазах снова встают слезы, она сильнее сжала кулаки и резко вскинула голову, не давая слезам скатиться по щекам.

— Расскажи мне правду о случившемся, — мягко начал Алекс. Он не перебивал, не спорил, просто терпеливо ждал, пока Ника кусала губы, решая, что говорить:

— Мне кажется, чтобы я не сказала вам сейчас, это все равно будет ложью! Даже если я думаю, что говорю правду.

— Ты попробуй, там разберемся.

Ника неуверенно посмотрела в пол:

— Давайте предположим, на одну тысячную, что я вам не лгу. Что я не дочь лиса и не внучка Семиградского, самого отвратительного из лгунов в этом мире?

— Давай, — согласился Алекс, он по-прежнему внимательно смотрел на девушку. — Попробуй рассказать все с самого начала.

— Ладно, — выдохнула Ника. — Я… я потеряла работу, верней… меня уволили. — Веронике было стыдно в этом признаваться, но сказать это было важно. Еще важней было сказать другое: — А незадолго до этого у меня мама умерла…

Ника всхлипнула, сейчас эта горькая мысль ощущалась особенно остро.

— Соболезную, — в голосе Алекса скользили нотки сочувствия.

— И тогда все посыпалось, — Ника шмыгнула носом, но упрямо нахмурилась. — Все как-то пошло наперекосяк.

Алекс сосредоточенно смотрел на Нику.

— Работа в экспедиции мне казалась счастливым билетом… Думала, что в Иркутск я попала случайно. И что вас встретила по совершенно невообразимому стечению обстоятельств… А потом оказалось, что все подстроено. Все просчитано! Всю свою жизнь я была уверена, что у меня нет отца, и никаких родственников по его линии. И мне тошно оттого, что я стала оружием манипуляций. Но я человек, не товар, не меченая, или кто-то там еще. Я человек! И мне глубоко отвратителен весь ваш мир.

— Это я уже как-то понял… Ладно, положим, а что Павел? — видимо, во всей истории именно это задевало Алекса больше всего.

— А что Павел?! Павел воспользовался тем, что я отдала все деньги Маргарите, что у меня сгорела квартира, и я потеряла паспорт. Я не могла вернуться домой, Алекс Феликсович. Без вашего частного самолета… никак.

— Эм… он не мой, он принадлежит компании моего брата. У меня другой, — заметил Алекс, невольно улыбаясь какой-то своей мысли. — Так что Павел?

В голосе слышалась настоящая ревность и очень острый интерес.

— Павел попросту продал меня псиглавцам! Не по наводке ли ваших русалок? — с усмешкой закончила Вероника, хотя в глазах при этом стояли настоящие слезы, девушка быстрым движением их стряхнула. Алекс как-то сильно напрягся при упоминании о русалках. — Павел обещал помочь с документами, с ремонтом… А сам продал.

— Почему ты не позвонила мне, когда у тебя все это случилось?!

— Наверное потому, что вы меня… уммм… отпустили? — Алекс требовательно вскинул брови, ответ его явно не удовлетворил. — Потому что ваша русалка утащила мой телефон!

— Лика рассказывала другое.

— И что же рассказывала ваша рыбомозглая подружка? — Ника даже не знала, что это: любопытство, отчаяние?

— Рыбомозглая? — заулыбался Алекс, потом продолжил: — Что встретила очень грустную девушку на берегу Байкала с моей меткой… Что ты плакала и мечтала быть с возлюбленным.

— Я не плакала! — возразила Ника. Алекс невольно улыбнулся, а Ника раздухарилась. — Это она сезон охоты устроила!

Алекс вскинул бровь, изображая недоверие.

— Ой, — Ника поняла, что нечаянно сдала русалку, слово держать ей, конечно, не хотелось. Но нравы у них тут дикие, кто его знает, может, русалку теперь на форшмак пустят?

Алекс продолжал молчать и улыбаться.

— Ну, она, наверное, не хотела. Так уж вышло… — быстро добавила Ника. А он вдруг ласково коснулся скулы:

— А что, если я тебе верю?

— То, значит, вы покойник! — хмыкнула Ника, отодвигаясь от руки. — Мой дядюшка именно этого и хочет.

— Твой дядюшка сделал все, чтобы я тебя убил, — заметил Алекс, уже нежно гладя по щеке. Ника все еще дико злилась, но от руки уже не отодвигалась. Алекс притянул ближе.

— Значит, в Павла ты не влюблена?

— А он правда жив остался? — переспросила Ника.

— Правда…

— Отвезите меня к нему, — пальцы Алекса стали жесткими. Но Ника смотрела прямо в глаза, позеленевшие от ревности и гнева. — Я очень хочу плюнуть ему в лицо!

Алекс рассмеялся. Потом притянул Нику к себе.

— Тогда о ком же говорила русалка? — чуть слышно спросил он.

— Может, она врала? — фыркнула Вероника.

— Может… — согласился Алекс. Его теплые губы коснулись губ Ники. Оба замерли, ловя ощущение от мгновения. Теплого, нежного. Но Алекс не делал шагов дальше. Ника все же отодвинулась, уже розовея до кончиков ушей.

— Почему вам нельзя меня убивать? — перевела тему разговора Ника.

— Потому что я не хочу.

— И только? — Вероника выжидающе смотрела исподлобья.

— Для меня — и только.

— Мой дядя говорил, что если убить меня, то все кошки станут слабыми. — Ника плотнее укуталась в покрывало.

— Да, так бы было, не переведи я метку на себя, — согласился Алекс, он очень внимательно смотрел на Веронику.

— Выходит… Мой дядя ошибся? — недоверчиво спросила Вероника. Но тут в животе у Ники очень голодно заурчало. Алекс отстранился, улыбаясь.

— Моя красивая лисонька не ела больше двух дней… Не хочу, чтоб она упала в голодный обморок вместо оргазма.

Ника покраснела до кончиков ушей и укуталась в одеяло сильней, всем видом давая понять, что эта часть их странных отношений абсолютно неуместна!

— Прости, в доме пусто. Можем заказать доставку, или хочешь в ресторан? — Алекс только улыбнулся реакции Вероники, но настаивать не стал.

— А у вас совсем-совсем ничего нет?

Алекс пожал печами. Подхватил Нику в одеяле и отнес вниз. По пути Ника разглядывала залитый светом дом.