Таежный маг

Глава 5. Гало луны

Как и предсказывал таксист, пробки стояли жуткие. Тут не то что машине, тут мотоциклисту проехать бы не удалось! Вероника нервничала все больше, глядя на все прибавляющиеся минуты в навигаторе.

Почему-то в голову пришла странная мысль, посвященная соседке. Уж не сглазила ли Аида Никаноровна? Вероника с досады аж зубами скрипнула, надо было у старой ведьмы метлу взять! Наверняка та на Лысую гору каждую ночь катается, а метла как нельзя лучше для этих целей подходит!

Но Ника одернула себя, не хорошо это — старая женщина по-своему заботилась о Нике, была последним живым соседом, знавшим Вероникиных маму и бабушку. Нельзя так о старых людях даже думать.

Таксист-армянин всю дорогу ругался на машины, но потом они окончательно встряли. Ника с тоской смотрела в окно. Была ночь. Но в большом городе разве это увидишь? Нет, только бурое, как утроба у черта, небо. Снова пошел снег, он крупными хлопьями заносил все вокруг: стекла, машину, саму пробку.

Вероника едва не плакала, мечта ускользала от нее в самый последний момент. Тут нервы таксиста не выдержали, он съехал на обочину.

— Все, никуда так не пойдем! Девушка, выходите из машины.

— Как не пойдем? — растерялась Ника, в ужасе понимая, что таксист сейчас предложит ей вызвать другую машину. А это значит ждать, а с такой пробкой, так проще пешком до аэропорта добраться!

— Посмотри, что делается! Снегопад, а по прогнозу, так до самого утра будет снег валить! — воззвал к разуму водитель. — Никуда вы не улетите. В такой вечер только дома сидеть, кто ж в такое время летает?!

Может, водитель прав? И их вылет отложат? Но Маргарита писала только нервные смски: «Ты где?», минут тридцать назад Вероника настрочила, что застряла в пробке, потом коротенькое «Еду». И вот что писать теперь? Едва ли Маргариту погладят по головке за то, что она ненадежного человека в команду взяла…

И тут Ника решила, что настало время немного приукрасить картину своих злоключений, верней сгустить краски:

— Мне обязательно надо в аэропорт, — начала девушка, делая самый несчастный вид. — Понимаете, у меня не обычный рейс, это от команды МЧС. Там…, - первая мысль была о замерзающих тигрятах на краю мира, но Ника вовремя спохватилась — Там у меня дядя, он… он ногу сломал. И плохо так сломал. Врачи боятся, что он до утра не доживет!

— Так он ногу сломал или шею? Почему не доживет?! — недоверчиво переспросил таксист.

— Эм, у него эта, как её, гангрена, вот, — Вероника убедительно закивала головой. — А у дяди никого кроме меня не осталось… Поедемте, пожалуйста!

То ли таксист и правда оказался доверчивым человеком, то ли вид Ники был настолько жалобным, что он вздохнул и махнул рукой:

— Ладно, поехали. — Ника снова очутилась на сидении злополучной машины, а таксист лихо врубил передачу и на заднем ходу они доползли до съезда с шоссе. Вскоре машина оказалась на проселочной дороге, густо заметенной снегом.

Таксист молчал, а Ника кусала губы, навигатор этой дороги не знал.

— Ну, молись, девочка, чтобы в СНТ дорогу не перегородили. А то понаставили везде заборов с замками кодовыми, никуда не пройдешь-не проедешь! Житья хорошим людям не дают! Ведь вор что — ежели он захочет, легко через забор сиганет, или ломом замок этот вскроет. Ай, — водитель махнул рукой. — Злые люди стали, никому не помогают, ни о ком не думают.

Ника слушала и не слушала одновременно, она очень боялась, что таксист начнет её о дяде расспрашивать. А ей и сказать будет нечего. Вероника совсем не умела врать, так по крайней мере она думала до сегодняшнего вечера.

Дорога петляла, неожиданно перестало мести, и выглянула почти полная луна. От города козья тропа отвела достаточно далеко, и теперь Ника могла видеть и темное звездное небо, и огромный диск луны. От сияющего диска расходилась радуга, Вероника когда-то давно прочитала, что эта лунная радуга называется «гало».

— Ну, проверим уровень твоей удачливости, девочка, — подмигнул армянин. — Подъезжаем к поселку, где дорогу нам перекрыли: «Мол, раскатались таксисты…», а это нам что ль надо? Людям же и надо.

С этим машина уперлась в ворота.

— Заперто, — тяжело вздохнул водитель, готовый разворачиваться.

— Погодите, я проверю! — Ника выскочила из машины, даже не задумываясь, что водитель может и без нее уехать… А деньги, так они ж автоматически с карты спишутся.

Ника подбежала к воротам. Брякнула цепь. Заперто. Ветер задул по-зимнему резко. Под коротенькую куртенку начинало поддувать. Запарившаяся в жарком такси Вероника, непроизвольно сунула руку в карман джинс, пальцы натолкнулись на колечко. Ника от отчаяния снова толкнула створку ворот уже плечом.

С протяжным скрипом ворота открылись. Цепь упала к ногам изумленной Ники, ей показалось, что замок и цепь так и остались неразомкнутыми.

— Давай в машину скорее, — позвал водитель, прерывая Никину мысль. — А то так застудишься!

Ника не заставила себя ждать, зазвонил телефон, Маргарита уже сильно нервничала.

— Ника! Что так долго! — подруга подхватила небольшой рюкзачок подруги.

— Да снегопад, пробки!

— Я уж боялась, что без тебя полетим, — Маргарита неслась по терминалу. — Прости, куртку пришлось сдать в багаж, а ты совсем раздетая.

— Мы ж вроде на частном самолете летим?

— Ага, но с нами аппаратура, а вещи полетят обычным рейсом. Вот так вот тоже бывает. Боимся перегруза.

К ужасу Вероники, уже в аэропорту она обнаружила, что умудрилась забыть паспорт. Но спасло, что борт был частный. Пустили по фотографии. Вопреки чаяньям Ники, борт самолета мало напоминал картинки из интернета, просто обычный самолет, только маленький и с большим грузовым отсеком.

Зайдя на борт, Вероника поняла, почему сумки в багаж сдали, все было заставлено огромными коробками — не протолкнуться…

— Что это?

— Наша лаборатория, — посмеялась Маргарита. Мы ведь не в городе жить будем, а в лесу.

— А это что? — Вероника с изумлением обнаружила клетку с кошаком из своей квартиры.

— Это Дымок, — уверенно ответила Маргарита.

— Да, но ты же вызвалась найти ему хозяина?! — изумлению Ники не было предела.

— Делать мне больше нечего, как по подъезду бегать и во все двери стучать, — фыркнула Маргарита в свойственной ей манере. — К тому же, заводить дома краснокнижных животных неправильно.

— Краснокнижных? С каких пор кошки в красной книге?

— Ничего себе кошечка! — рассмеялась Маргарита. — Это манул.

— Это кот, а не как там ты его обозвала, и его хозяин должно быть очень зол!

— Его хозяин должен мне спасибо сказать, что я его не оштрафовала!

— Да за что?

— Я б нашла за что. Верона, кот отправляется с нами, его бы изучить! Знаешь, манулы не приручаются…

— Ну так это не манул! Еще одно доказательство!

— Ника, у меня справка есть, из зоопарка московского, что это он самый. Знала бы ты, как они изумились, увидев нашего Дымочка! Хотели сокровище такое себе прибрать. Но я смогла отбиться от лап их загребущих, сказала, что этот кошак — часть биоценоза, и его на место вернуть надо.

— Угу, хозяину его вернуть надо, — буркнула Вероника.

— Девчонки, не ссорьтесь, — летчик, хитро улыбнувшись обеим девушкам, прошел в кабину пилота, а на борт поднялась остальная часть команды.

— Ну все, сейчас взлетаем! — заулыбалась Маргарита. — Ника, пойдем, я познакомлю тебя с остальными.

Команда Маргариты оказалась очень милой и дружной, двое ребят с биофака и еще одна дама — почвовед. Дама не слишком довольно фыркнула, увидев Веронику:

— И что красавица наша делать умеет? А то Олег Николаевич аж с ног сбился, её оформляя.

— Ника… Ника, она… ум, она фотограф.

Ника тихо ойкнула, единственная камера, с которой девушка была знакома — это камера от смартфона, и то больше фронтальная, для селфи. Но Маргарита уверенно продолжила:

— У нас очень важная миссия, мы должны привлечь внимание общественности к проблемам загрязнения окружающей среды…

— Марго, мы поняли, подруга она твоя, — расхохотался один из парней. — Ладно, ничего, научим. И даже камерой пользоваться научим.

Он лукаво подмигнул Нике, всем видом давая понять, что девушка ему очень даже понравилась.

Разговор переключился на более насущные темы: во сколько прилет, где размещение. Команда Маргариты отвлеклась от новенькой.

Ника устроилась рядом с Марго.

— Скажи, что ты пообещала этому Олегу Николаевичу, чтоб меня взяли? — тихо спросила Ника подругу.

— Даже не спрашивай, — тихонько фыркнула Маргарита. — Там вообще странная история была. Честно говоря, сначала он был не очень готов брать нового человека в команду, но потом я его убедила.

— И как же?

— Сказала, что ты хозяйка ручного манула. А манула мы везем на родину, для расширения ареала. Ведь и правда совершенно непонятно, как он в Москву попал. Скорее всего, кто-то из твоих соседей контрабандист. Наш Дымок родился уже у людей, и они смогли его одомашить. А потом не углядели, он и сбежал. Так что, возвращать кота твоему контрабандисту я не хочу. А ты здесь на правах мануловой дрессировщицы.

— А что ребятам так не сказала?

— Так ты ж Дымочка к себе не подпускаешь, они б это точно заметили!

Что правда, то правда, Маргарита сквозь решетку все гладила кошака, а у Вероники даже мысли не было к нему пальцы тянуть.

— Так что для них ты — фотограф! — продолжила Марго и вытянула из сумки несколько распечаток и инструкцию к фотоаппарату. — Учи матчасть.

Ника покорно принялась читать, но день был таким долгим и сложным, что строчки путались и скакали, вскоре измученная Вероника уснула. Да так крепко, что пропустила даже взлет и набор высоты.

Ей все снилось, как Аида Никаноровна на метле летает, как вьюгу насылает и как цепь на воротах запирает.

Сны путались и пугали. Самолет потряхивало, и непривычная к полетам Ника всякий раз вздрагивала на воздушных ямах. Сквозь сон ей чудилось, что это Аида Никаноровна самолет метлой пинает.

Проснулась Вероника от толчка, взглянула на дисплей телефона, часы показывали три ночи. Маргарита спала рядом, приютив на коленях кошака. Но ручной манул вовсе и не думал оставаться на коленях, он со всей наглостью и блаженством кошек развалился на груди девушки, упираясь широкой мордой в шею подруги. Идиллии можно было бы позавидовать, если б не вес зверюги.

Вероника разглядывала уникального прохиндея, вдруг ставшего счастливым лотерейным билетом для неё самой. И хорошо, что они с Марго забрали его у того наглого парня! Только вот… парень-то тот вовсе не о коте спрашивал.

Ника опасливо огляделась по сторонам, все участники экспедиции спали. Девушка осторожно достала бабушкино колечко из кармана.

Почему-то стало зябко. Ника поежилась. И внезапно замерзшими пальцами начала гладить бабушкину вещицу.

С виду кольцо как кольцо, не поймешь, золотое ли? Нике почудилось, что от прикосновений на боках колечка остаются царапины, или это старые надписи? Ника потерла сильнее. Точно, надписи! И казалось, что они проявлялись все четче. Ника зашевелила губами, силясь распознать слова.

Вдруг самолет как подбросило! Веронику швырнуло в сторону, колечко вылетело из рук. А табличка с пристегнутыми ремнями запульсировала.

От скачка все проснулись.

— Говорит капитан. Из-за погодных условий мы вынуждены совершить посадку на запасном аэродроме. Просьба соблюдать спокойствие.

В кабину к капитану метнулась бортпроводница. Маргарита поймала ее на обратном пути.

— Анастасия, что случилось? — Настя нахмурилась.

— Да вдруг в грозовой фронт влетели, поймали снежную молнию, она нам радио попортила…

— А что, зимой бывают грозы? — изумилась Вероника.

— Еще как бывают, — невесело усмехнулась Анастасия. — Только вот в самолет обычно не бьют! Пристегнитесь, пожалуйста.

Но Ника и не была отстегнута. Анастасия нервничала, и этого не заметила.

Маргарита убрала несколько засопротивлявшегося, но, на счастье, сонного манула обратно в клетку. Он недовольно зарычал, потом и вовсе скандально завыл, требуя свободы. И вдруг смолк, плотно прижав маленькие ушки к голове.

Самолет начал снижаться. Вероника слушала, как бешено колотится сердце. Вот тебе и первый полет на частном лайнере!

Двадцать минут прошли в напряженном молчании, только датчик не давал погрузиться в полную тишину. Он все повторял и повторял: «дооун, доооун, дооун».

За 10 минут до посадки в салоне выключили свет. Маргарита крепко сжала руку подруге и зажмурилась, прижав голову к коленям. Нике бы тоже следовало, но жесткая посадка с силой ударила её об сидение рядом.

И все-таки они сели. Через секунду после приземления маленький борт взорвался овациями.

— Браво капитану!

Ника шумно выдохнула, а Маргарита расплакалась и рассмеялась одновременно. Даже кот выдал свое коронное «Мау».

Лететь дальше не представлялось возможным. Молния повредила часть обшивки. После нескольких попыток удалось наладить связь. И во время переговоров с начальством было решено дождаться присланных из города машин. К утру машины были. Маргарита отвечала за технику и ее посадили в грузовик, а Ника только за фотоаппарат. Потому она оказалась в легковушке с частью багажа.

Караван тронулся. Верника с замиранием сердца разглядывала густой-прегустой заснеженный лес. Она никогда ничего подобного не видела. Дорога петляла, открывая необыкновенные виды.

— Тут оттепель была, а по утру заледенело все, — ворчал водитель. — И что вас только дернуло сегодня лететь?

— Красиво у вас…, - вместо ответа протянула Вероника.

— Это да, — не без гордости согласился водитель. Он начал рассказывать об истории края. Ника слушала вполуха, безумная ночь давала о себе знать. Только-только успокаивались руки и сердцебиение выравнивалось. Потянуло в сон. В машине было удобней, чем в кресле самолета. Но все равно не так хорошо, как если бы вытянуться в полный рост. Маргарита обещала, что в Иркутске они пару дней поживут в гостинице. Скорей бы… очень хотелось в кроватку под одеяло, а перед этим понежиться в ароматной ванной.

Вероника мыслями уже была там, напрочь забывая, что остальную часть экспедиции они проведут в палатках и на холоде, готовя еду на костре и там же греясь. Сейчас думалось только о комфорте цивилизованного мира.

Наверняка в городе куча магазинов, там можно будет прикупить новой одежды. Вероника не была шопоголиком, даже наоборот, избегала шумных и людных мест, всегда чувствуя себя там неловко. Но и таких больших денег, как те, что ей перевели за «дрессуру манула и съемку селфи», у нее никогда не было. Вот как это — гулять по магазину, когда все можешь купить? «Ну, почти все, конечно», — одернула себя Ника. Она вообще боролась с мыслью, что деньги это чужие, и по-хорошему тратить их на ерунду не стоит. Но после такого сложного полета очень хотелось побаловать себя.

Вот купит она себе вечернее платье и будет по палатке в нем ходить. Ага, и шпильками от туфлей снежный пол дырявить…

На повороте машину швырнуло, раздался визг тормозов. А дальше стало темно и тихо.

Очнулась Вероника от гулкой боли в голове. Она по-прежнему была в машине, только вот водителя нигде не было видно. Ника с трудом открыла дверцу и вылезла. Голова совсем не работала.

«Надо позвонить!» — Ника достала телефон и плохо слушающимися пальцами попробовала набрать номер Маргариты. Но аппарат был вне зоны действия…

Перед глазами плыло и кружило.

«Где же водитель?» — девушка предприняла еще одну попытку осмотреться. Выходило плохо, словно мир кололся на кусочки.

И тут послышался рык, Ника заторможенно обернулась в сторону звука. Адреналин ударил в кровь, прямо на девушку мчался волк. Ника рванула в сторону леса, пробежала несколько метров и вдруг увидела перед собой полосатую шкуру, все как в детских книжках — белый с черным, только там было весело, а здесь очень страшно.

Вероника резко отскочила, зацепилась ногой о корягу и кубарем слетела вниз, чтобы найти единственную полынью в реке и с головой ухнуться в ледяную воду. Тело сковало холодом так, что ни одним мускулом не удалось бы пошевелить.

«Я умираю?» — пронеслось в мутнеющем разуме.

И снова стало тихо и темно, только теперь еще и безумно холодно.