Таежный маг

Глава 40. Правильные союзники и бесправные русалки

Ника так давно не надевала кольцо, что мир духов напугал. Побродив по городу в таком виде, Вероника добралась до парка, где и стянула кольцо с пальца, решив отдохнуть от безглазых монстров и слишком уж улыбчивых облаков.

И вот что ей теперь делать? Вероника хорошо понимала, что вокруг шпионы всех видов и мастей. Надо было немного остыть, подумать. Девушка разглядывала клумбу, закусив губу. Может, зря она так вспылила в кабинете у Алекса? Но внутренне засопротивлялась мысли. Вовсе не зря.

— О-о, ну неужели?! — послышалось совсем рядом. Ника подскочила. И с некоторым облегчением выдохнула. Это была Катрис, наверное меньшее из всех зол. Только вот, как бразильянка здесь очутилась?!

— Я так долго искала тебя… Чувствую, моя помощь уже и не нужна?

— П-привет, — начала Вероника. — Как дела?

— У меня? — очень удивилась хищная кошка.

— Ну да! — Вероника застенчиво спрятала руки за спину, крепко-крепко сжимая колечко.

— Да вот, застряла тут, помогая некой юной особе… которая, похоже, и не очень-то стремится, чтобы ей помогли!

Ника промолчала. Ссора с Алексом сильно задевала, но… Катрис чем-то все время пугала и смущала девушку.

— За тобой уже идут, — заметила Катрис, а Вероника поняла, что не успеет надеть кольцо так, чтобы пантерица этого не заметила. — Послушай меня внимательно. Как ты уже поняла, многое из того, что тебя окружает, совсем не такое на поверку, как кажется. Мы не люди. И долго и счастливо — это не про нас. Вспомни хотя бы про своих родителей… — пантерица хищно зажмурилась. — Поверь, я давно его знаю. Сейчас Алекс окружил тебя заботой и достатком. Но, смотри, как бы клетка не превратилась из золотой в стальную. А то и вовсе… — Катрис улыбнулась, оголяя чудовищные клыки. — Ты же знаешь, что кошки любят играть с мышками.

— Зачем ты говоришь мне все это? — Вероника побледнела.

— У меня к тебе дело, забыла? — лицо оборотня снова стало милым. — По нашей с тобой сделке, я помогаю тебе выбраться, а ты… даришь мне свой дар.

— Я не заключала с тобой сделок! — возразила Вероника.

— Я на твоей стороне, — пожала плечами Катрис, с этим она протянула Веронике крохотный конвертик. — Это порошок баюн-травы, смешаешь её с живой водой из источника. Да-да, я знаю об источнике, не красней и не бледней. У нас с Алексом тоже был роман. Он умеет кружить девушкам голову. Знаю по себе… Он хорош аж до мурашек!

Слова били не хуже пощечин, Вероника молчала. Выходит, все то, что для неё было чудом, для Алекса было обязательной программой?! Он с каждой в источнике купался? А она-то, глупая, к русалкам ревновала… Да они русалок за рыб считают, спасибо, что на обед не едят.

— Еще там номера моего мобильного и твоего счета в банке на Багамах, ведь не может же такая молоденькая девочка обходиться без денег?! Ах да, еще… Паспорта уже готовы, ведь если я верно понимаю, Алекс не удосужился восстановить твои документы? Или не захотел? Ну так вот, у меня они уже есть, тебе осталось только все забрать.

Веронике нечего было ответить.

— Позвони, когда будешь готова.

Катрис пропала, Ника так и осталась стоять. Через несколько мгновений к ней подошли:

— Вероника Ивановна, Алекс Феликсович просил вас сопровождать, — политкорректно известили Веронику о том, что когда птичка налетается, надо бы и в клетку. Ника сжала кольцо сильней, и сама пошла вперед.

Алекс ждал в офисе, во взгляде, да во всем виде Хозяина Тайги что-то поменялось. Он сдержанно попросил прощение за неосторожные слова. Но… Ника не верила ему. Оба молча ехали домой, от ужина в ресторане Вероника отказалась. Как только добрались, Ника сослалась на усталость и ушла спать. Одна.

Утром она проснулась тоже одна. Немного поплакала. Потом разозлилась на себя за такую мягкотелость и решила отправиться на пробежку. Ника уговаривала, что это только во имя красиво сидящих платьев, но ноги сами привели к источнику. Даже если русалки были где-то неподалеку, виду они не показывали.

Вероника подошла к источнику. Обычный ручей, вовсе не озеро, она запустила руку в воду, еще и холодный… Быстро набрала воды в спортивную фляжку. Ника злилась все больше, чувствуя, что готова вот прям оттуда позвонить Катрис, и пусть без денег и паспорта, улететь на край мира.

— Привет, — послышался тонкий голосок. Ника вздрогнула. Русалки… Опять.

— И тебе не хворать, — буркнула Вероника.

— Ты чего такая злая? С Хозяином поссорилась? — Вероника подняла голову, Лика сидела на ветвях. Отчего-то вспомнилось, что русалочка как-то сильно подралась с дриадой. По официальной версии, они не поделили территорию. Сейчас хотелось верить, что не охотничьи угодья. Поворот мысли заставил поежиться. Что, если Алекс прислал русалку, с ней разобраться. Отдал, так сказать, на корм рыбам. Уж больно Алекс вчера отстраненный и холодный был.

— Он мне не хозяин! — рыкнула Вероника, отбиваясь от пугающей назойливой мысли. Она не будет бояться! Ни за что!

— Ты права, госпожа! — засмеялась Лика, оголяя острые рыбьи зубки. Ника невольно похолодела и сделал шаг назад, готовясь бежать. — Это ты нам хозяйка, приказывай.

Ника несколько ошарашенно молчала. Потом, скрестила руки на груди. Госпожа, говорите?

— Да? Тогда слезай с дерева.

Лика безмолвно подчинилась. А Вероника невольно попятилась назад, так стало только страшней.

— А мне казалось, ты добрая, — вдруг обиженно заметила Лика. — А ты так злишься!

— А у вас принято фамильярно с начальством разговаривать? — огрызнулась Вероника.

— Фамильярно — это как? — растерянно захлопала глазами Лика.

— Забей, — устало выдохнула Вероника. Рыбомозглая красавица смотрела удивленно. Нике даже жаль её стало: русалки в мире существ были низшими тварями, даже не фавны. В город их отпускали, только если русалка себя проявляла как преданная служанка господина, на чьей территории жила. Откуда навка из леса могла знать такое слово, как «фамильярно»?

— Я могу тебе услужить, госпожа? — Лика явно чувствовала, что Вероника сильно встревожена.

— Ты можешь изменить порядки в этом несправедливом мире? — вспылила Вероника. — Бедных сделать богатыми, а рабов — свободными?

— Нет, — растерянно пролепетала русалочка.

— Значит, ты не можешь мне помочь.

Вероника села и прижала флягу к голове, после бега или от адреналина, но висок пульсировал.

— Но я бы хотела жить в таком мире, — вдруг заметила русалочка, подсаживаясь рядом. — Хотела бы идти, куда захочу.

Ника удивленно взглянула на рыбоньку.

— Хотела бы, чтоб никто мне не указывал. Ну, разве что ты и Хозяин! — засмеялась Лика. А Вероника только теперь обратила внимание, что на полуобнаженной спине девушки шрамы.

— Откуда это? — Вероника осторожно едва коснулась полупрозрачной кожи.

— Мне в науку, — Лика потупилась. Потом вдруг резко вскинула голову. — Не сердись на Хозяина, не надо. Он хороший!

— Это… он сделал? — Ника вся помертвела внутри.

— Нет! Ты что?! — очень искренне возмутилась Лика. — Ой, прости… те. Я была фамильярна?

— Тогда откуда? — Ника сосредоточилась только на шрамах.

Лика немного помолчала, перед тем как начать:

— Я еще молодая была. На озеро пришли духи с горы, а мы с сестрами купались. Я… я глянулась одному из них. Он меня решил увезти. В горы. Русалки в горах гибнут! — на лице Лики было отчаяние. — Но ему было плевать. Он просто забрал меня к ветрам и камням, и сколько я не молила его хоть ненадолго отпустить, он не уступал. Только злился сильней. А там и ручья для меня не было, я начала погибать. Мне становилось все хуже и хуже, дух сказал, что я подурнела, и привел себе новую невольницу. Я попробовала бежать, он нашел и сильно избил. С того дня бил каждый день.

Ника почувствовала, что внутри все просто холодеет от злости.

— Потом я не выдержала, — Лика посмотрела куда-то вдаль. — Я напоила его и его наложницу баюн-травой… Они уснули, я убежала. Но меня нашли. Оказалось, та девчонка выпила еще и мертвой воды. А баюн-траву нельзя с мертвой водой мешать! Только с живой! А она ведьмой была. Но как бы то ни было, девчонка умерла. Я, выходит, испортила вещь хозяина и оскорбила его самого. Меня должны были оставить высыхать под палящим солнцем. А для русалки это… это никогда не вернуться к воде. Душу свою потерять, понимаешь?

Ника растерянно хлопала глазами. Как давно цивилизованное человечество ушло от этого?! Ну, хотя бы пыталось уйти!

— На суде Хозяин заступился за меня, он заплатил горному духу двойную цену за погибшую служанку, а мне позволил жить здесь.

Вероника прикусила губу, она бы не поверила Лике, да только вот шрамы на теле девушки были больно жуткими. Ни одна девушка, тем более такая хорошенькая и кокетливая, не согласится добровольно так изуродовать свое тело.

— Я расстроила тебя? — Лика даже немного испугалась.

— Нет, не ты, — Вероника участливо перехватила холодную ладонь русалочки. — Просто… Просто все это так отвратительно.

— А у людей не так? — русалочка с надеждой взглянула в глаза Вероники.

— Ну… У нас хоть не принято насильнику жертву отдавать, — горько усмехнулась Вероника. — Тоже по-разному в жизни бывает, но никто не станет другого человека на суде продавать.

— Вот ты счастливая! — выдохнула Лика. Потом вдруг перехватила Никино запястье и чему-то улыбнулась смущенно и мило, не оголяя зубок.

Ника наблюдала за сухопутной рыбонькой с интересом. Страх куда-то ушел.

— Тебя скоро начнут искать, — все еще таинственно улыбаясь, заметила русалочка.

— Ничего, не переломятся, — фыркнула Вероника, вспоминая принцип Маргариты, что глядишь, и ценить больше будут. Лика отпустила руку и взглянула в сторону фляги:

— Будь осторожна с живой водой.

— Лика, — Вероника решила узнать это у самого наивного существа на свете. Русалочки. — А чем отличаются живая и мертвая вода?

— Живая вода течет по веткам великого дерева, а мертвая питается в мире мертвых и бежит по корням.

— Почему нельзя пить мертвую воду, если ты не ведьма?

Лика чуть вздернула бровь, но решила быть тактичней, чем была сама Вероника до того, и наивный вопрос все же пояснила, как малому ребенку:

— Ведьмы связывают свою душу с миром смерти и тьмы, для них это источник силы. Для них яд — это живая вода. А пить их вместе запрещено.

— Ты поэтому не пускала меня к источнику?

— Я не знала, кто вы, Госпожа, простите меня!

— А кто я?

— А вы не знаете? — в голосе русалки было смешливое недоверие.

— Не до конца.

— Вы ключник, Госпожа над всеми нами.

Ника не поняла, но выспрашивать дальше не стала.

— А живая вода? Что с ней? Что будет, если человек начнет пить живую воду? Он будет долго жить?

— Долго жить? — Лика прикусила губку. — Разве люди живут долго, когда по ним бьет молния?

— Ну а как же вы?

— Мы часть живой и мертвой воды, нас родила земля.

Ника вздохнула, понятно, что ничего не понятно.

— Госпожа, вам и правда пора…

Лика начала таять, Вероника только тихонько чертыхнулась и побежала домой.