Таежный маг

Глава 9. Пресс-конференция

Все следующее утро Маргарита опекала Веронику, пока Ника не озверела от слишком активной заботы подруги. Маргарита бы обиделась, но у Ники же болела голова, как можно ругаться или дуться? Человек аварию пережил!

Когда Нике позволили свободно перемещаться по номеру, выяснилось, что в соседней комнате, отведенной самой Маргарите Михайловне, царствовал манул. Он оккупировал кровать, абсолютно пренебрегая фактом, что порядочным Диким кошкам полагается спать на снегу. А еще он вполне себе пренебрегал кошачьими пресервами. Ника только зубами хрустнула, наблюдая, как наглая скотина радостно сжирает завтрак Маргариты.

— Марго! — возмутилась Ника.

— Вероника! — передразнила её подруга. — Мне только полезней будет, а то я скоро в джинсы свои новые попой не помещусь!

На этом месте четырехлапый чемпион по поеданию завтрака вдруг замер, милостиво оставляя один глаз яичницы-глазуньи нетронутым.

— О-о, смотри, у нас теперь как в восточном деспатизме — жена ест, что муж на тарелке оставит! — посмеялась Вероника.

— Кто б мог подумать, что ты такая злюка! — фыркнула Маргарита. — Ладно, одевайся!

— Это зачем? — хмуро поинтересовалась Ника.

— С нами спонсоры хотят встретиться. Олег Николаевич звонил, велел всем быть… И фотографу тоже. Я как-то с ними уже встречалась, братья Мамаевы, красиивые, — протянула девушка, а потом деловито добавила. — Половиной Сибири на двоих владеют.

— Так я ж вроде на больничном, да и не фотограф я, а этот, дрессировщик манулов? — уточнила легенду Вероника. Настроение было просто отвратительное. И Ника никак не могла понять почему. Все, что еще неделю назад казалось чудом, сейчас вызывало раздражение.

Глупая была идея с этой экспедицией, глупая и опасная. Захотелось домой, в родные стены… А тут какая-то суета, и надо снова врать. Быть тем, кем Вероника не была.

— Нииик? — в голосе Марго уже не было задора. Было взрослое такое требование — Это спонсоры, не ребята с улицы! Мы все, весь наш проект, существуем только потому, что это товарищи денег нам дают.

— О мир капитализма! — буркнула Вероника — Мы все в нем проститутки.

В другой момент Маргарита бы точно посмеялась, то сейчас почему-то жутко обиделась.

— Сидела бы дома, — зло огрызнулась Маргарита и ушла в ванную переодеваться и краситься.

Веронике стало стыдно. По-настоящему стыдно. Подруга ради неё горы перевернула, репутацию свою подставила, а она…

Ника нехотя отправилась к шкафу. Вещи девушки прибыли вместе с остальным багажом. Особого разнообразия не было. Но чистые джинсы и белая блузка нашлись. Ника одолжила косметичку Маргариты и навела мурафет. Красивые стрелки подчеркнули необычную форму глаз. Спонсоры, говорите. Ну ладно.

Ника хорошо умела краситься, в детстве мечтала художницей стать, но мама такой вольной профессии никогда бы не одобрила. Когда выросла, ходила на курсы визажа, даже подумывала совсем в профессию уйти. Но почему-то не ушла. Сейчас Ника очень удивилась сама себе. Вот почему она пошла в скучный офисный планктон, если умела делать вещи куда более интересные?

Ответа не было.

Марго, наконец, вышла из ванной.

— Вау, Верона! Ты просто звезда! — восхищенно и чуть-чуть ревниво выдохнула подруга.

— Ты ж говоришь, спонсоры. Да и Олег Николаевич … он же на меня премию выписывал. Надо быть благодарной, так?

— А меня накрасишь? — кокетливо спросила Маргарита.

— А то! Ты ж на самом деле меня для того и брала! — подмигнула Ника, радуясь, что не рассорилась с подругой до невменяемости.

Конференцзал дорогого отеля, снятого для этой встречи, был почти пуст. Пара секретарей и команда экологов. Нику познакомили с Олегом Николаевичем, он оказался крайне приятным мужчиной, чуть старше шестидесяти. Олег Николаевич горячо интересовался судьбой манула. Ника терялась в ответах, но старый зоолог только по плечу похлопал, вот было бы здорово, если Вероника написала статью, а лучше не одну. Это ж сенсация в мире науки! Нике оставалось только поддакивать.

Ребята из команды тоже были рады возвращению Вероники. Павел Сергеевич, он же Пашка, старший научный сотрудник МГУ, принялся осторожно, так чтоб начальство не заметило, объяснять Нике, как выставить правильные настройки на фотоаппарате. Но потом просто посоветовал переключить на авторежим. А то… мало ли. Позже девушка с новой техникой разберется. Павел не мог от девушки отвести глаз. Прежде он видел Нику только ночью, в самолете. И уже тогда она произвела на него самое замечательное впечатление. Но теперь! Вероника только сдержанно улыбнулась, никак не понимая, почему расстраивается комплиментам.

Наконец по залу прокатила волна оживления, двери раскрылись, впуская городских журналистов и охрану. Вероника все еще боролась с настройками, когда спонсоры вошли. Ника судорожно переключала в авто режим, как учил Павел, подняла глаза…

Фотоаппарат со звоном упал, если б предусмотрительный Пашка не намотал ремень камеры Нике на руку, для надежности.

Ника попятилась назад, чувствуя, как сердце сорвалось на бешеный галоп. Она даже головой тряхнула.

Не может быть! Потому что ну никак, никак не может быть!

Прямо напротив нее, щерясь в коварных и хищных, официальных улыбках стояли её Вчерашний Кошмар, а рядом, сияя зелеными очами и прегаденько так улыбался, располагался визитер Никиной квартиры, а по совместительству и настоящий владелец манула. Ага.

Оба шутили и весело отвечали на вопросы, но нет-нет, да и вперивали хищный взгляд в смерть побелевшую Веронику.

На счастье Ники, Марго и Пашка оказались рядом, Павел девушку поддержал, а Маргарита отвлекла внимание, предлагая всем сесть за стол, она презентацию им покажет.

У Вероники тряслись руки, какая там съемка! В глазах плыло. Заботливый Павел сразу понял, что с новой сотрудницей беда. Он осторожно усадил Веронику, только не за стол переговоров, где располагалась вся команда экологов, а чуть поодаль, на ряд для прессы.

Ника едва сдерживала дрожь, перебирая варианты в голове. Может, убежать? Но так просто не выйдет, там у дверей устроилась целая команда репортеров. Они беспрерывно снимали, от вспышек слепило глаза.

А Маргарита тем временем сыпала цифрами и фактами. То и дело братья Мамаевы задавали сложные вопросы девушке-экологу, вдруг оказавшейся главной правозащитницей дикого края от губительного браконьерства и токсичного предпринимательства. А за всеми её подвигами стояла поддержка сибирских меценатов. В другой момент Вероника вместе с остальными восхищалась бы братьями. Но не теперь.

Неожиданная мысль поразила Нику, что, если ей все причудилось? И случившееся на кухне, и даже произошедшее вчера. Ведь есть болезнь такая, шизофрения. Там чудится то, чего нет. И люди верят… Уж больно диким казалось все это.

Ну как мог Ник Феликсович Мамаев очутиться у неё на кухне? Ну глупо же! Наверняка Вероника видела какой-нибудь репортаж с участием Мамаева-младшего, личность он яркая, запоминающаяся. И больной мозг девушки выбрал его объектом для своих фантазий.

Но если с Ником девушка еще могла как-то примириться, то вот с Мамаевым-старшим совсем плохо получалось. Грани реальности стирались окончательно. Да и тело не могло соврать, вчерашняя встреча оставила как мягкое тепло и усталость, так и россыпь мелких синячков на спине и груди, от слишком уж страстных поцелуев, и легкую тянущую боль в низу живота.

Погруженная в мысли, Вероника не заметила, что конференция закончилась. Пресса вышла, а вся команда, включая Павла, подошла к двум меценатам сибирской экологии.

Говорил Олег Николаевич, он выражал глубокую благодарность, но его вдруг прервали:

— Вы говорили, что взяли нового участника в экспедицию, — растёкся глубокий баритон по залу. Ника невольно вздрогнула и подняла глаза.

— Да-да, наша новенькая, очень славная девушка, — с этим Олег Николаевич замахал Нике рукой, подзывая так к себе. Ничего не оставалось делать, как подойти ближе.

— Это для неё премия нам потребовалась сверх расходов… вы уж простите, что так внезапно!

— Не стоит благодарности, — проговорил Мамаев-старший. — Вашими трудами Сибирь возрождается.

Вероника подошла, но взглянуть прямо не решалась.

— Вот, это наша Вероника Ивановна Ланская, воспитательница манулов, — с гордостью представил девушку Олег Николаевич.

— Вероника Ивановна… — задумчиво и как-то глухо повторил Алекс Феликсович Мамаев. Потом взглянул на девушку прямо, на мгновение и Ника подняла взгляд… И ей снова почудился зеленый отблеск в хмуро-серых глазах. Ника вздрогнула, а Алекс Мамаев продолжил: — Ну что ж, очень приятно, Вероника Ивановна…

Ника молчала, Марго пихнула подругу в бок, призывая быть вежливой:

— И мне… очень приятно, — сдавленно отзывалась Вероника, чувствуя, как тяжело ударило в груди.

— Вы простите нашу Вероничку, — вступилась Маргарита, заполняя вдруг возникшую неловкую паузу. — Она у нас тут попала в аварию, мы ее искали-искали и только вчера нашли. Верона пока сама не своя. Но это пройдет! Ника очень талантливая девушка, — продолжила защищать молчаливую подругу Марго.

— И по всей видимости, очень скромная, — добавил Алекс Мамаев, и улыбаясь, прибавил, вгоняя Веронику в пунцовый цвет. — Даже имени своего сказать не может.

— Да-да, очень! И очень одаренная! Вероника Ивановна обещала мне статью про одомашнивание манула! — горячо поддержал подчиненную Олег Николаевич.

— Одомашнивание манула? — переспросил Мамаев-старший и почему-то метнул удивленный и не слишком-то довольный взгляд в сторону ухмыляющегося брата. — Как интересно…

— И как же вы его одомашниваете? — спросил уже младший из братьев, вперив в Веронику колкий взгляд зеленых глаз.

— Они сами… одомашниваются, — неловко и смурно отперлась Вероника. — В основном, за сосиски…

— Какой интересный метод дрессуры! — оценил Алекс Мамаев, едва сдерживая улыбку.

— Поощрение — основа любых доверительных отношений! — начал Олег Николаевич.

— А наказание будет? — развязано прервал его Ник Мамаев.

Вероника подняла на наглеца тяжелый взгляд.

— Ну, в дрессуре же всегда метод кнута и пряника! — продолжил ерничать Мамаев-младших.

— Дааа, кнута кому-то точно не достает! — пресек балагура Алекс Мамаев. Потом повернулся к Олегу Николаевичу: — Когда же вы планируете выдвигаться в «поля»?

— Да хотели еще три дня назад, да вот случилось происшествие с Вероникой Ивановной. Но если все будет хорошо, то уже после завтра хотелось бы, конечно, приступить к работе.

— Что ж, как и всегда, желаю вам удачи. Если что-то понадобиться, сразу обращайтесь!

— Конечно! Алекс Феликсович, спасибо Вам огромное.

— Это вам спасибо.

С этим Мамаев-старший попрощался с командой экологов и ушел, Ник Мамаев перекинулся еще несколькими фразами с Маргаритой и отправился догонять брата.

Вероника так и стояла растерянная. Потом молча собрала фотоаппарат и, не дожидаясь Маргариты, отправилась в номер.