В расчете на любовь

Глава 17 Репутация

К середине лета Долохов с семьей уехал домой, и мой дом опустел. Ильяна крепко подружилась с Ефой, Туманов целыми днями пропадал где-то с Ермилиным, а я заскучала. Мне срочно нужен любовник, ибо репутация обязывает. Все же я разведенная женщина с внебрачным сыном, а не монашка какая-то.

И без того я давненько не слышала обсуждений государевой склонности ко мне. Так, пару раз на меня северные дамы косились, но в глаза только улыбались елейно и напрашивались в гости. Вот в Большеграде — там да, там мне косточки знатно перемыли. Даже отец устроил форменную истерику, заявив, что он меня не так воспитывал. А как, позвольте полюбопытствовать? В детстве он мне позволял все на свете. Любой каприз, любое желание немедля исполнялось! Лучшие платья, мороженое на завтрак, конфеты вместо обеда — только бы я не плакала. Мои именины отмечались с размахом, причем иногда несколько раз в году, если я того желала. И то, что я захотела получить в свою постель самого главного мужчину Уруса вполне в моем характере. К тому же я не просто так с ним спала, а с выгодой.

Разумеется, после этих слов отец весьма эмоционально меня обозвал. Потом просил прощения, конечно, но я и не обиделась вовсе. Он ведь прав. Я заполучила все эти нелестные эпитеты вкупе с бумагой о разводе. Что и говорить, какую бы дичь ни творил муж — виновата в глазах общества все равно жена. Тем более что Анатоль меня не бил, в карты не играл и пьяным в парке не валялся. Всего лишь изменил. Подумаешь! Все мужчины изменяют…

Я же должна была стать изгнанницей, которую все жалеют и в то же время осуждают за нетерпимость и гордыню, но я эту роль играть отказалась. Чем я хуже Анатоля — тем, что родилась без отростка между ног? Почему мужчиной, у которого много любовниц, все восхищаются, а женщину известно как называют? Да, именно так, как меня заклеймил родной отец.

А внебрачный ребенок? Да, такое случается. Но такой, как я, все же в Урусе еще не было. Я собрала флеш-рояль. Не хватает только закрутить головокружительный роман с икшарским князем. Пусть обсуждают и завидуют.

Почему именно икшарец? Ну, во-первых, у них усы. Во-вторых, они весьма горячие мужчины. А в-третьих, это довольно скандально. Икшарцы на урусках не женятся, им нужны покорные и молчаливые жены. Замуж я не собираюсь, молчать тоже не стану. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я все просчитала. Пусть будет Зариан. Он опытен, состоятелен и не ищет невинность там, где ее быть не может. Внешне весьма симпатичный, в общении приятен. Дам ему шанс проявить себя. Если в постели понравится — почему нет?

Цинично? О да. Расчетливо? Бесспорно. Зато честно. Ну не влюбляться же мне теперь… Влюбленности не принесли мне счастья, а вот долгий роман с Ксандром я вспоминаю с удовольствием. Поэтому решено — князь Зариан будет завтра же приглашен на ужин. И, возможно, на завтрак.

Черт тебя побери, Барги, почему тебя нет рядом, когда ты так нужен? Ты мне нравишься чуточку больше, чем Зариан…

Князь ответил на записку так быстро, словно ждал ее у порога. Конечно, он придет на ужин. Но у него есть встречное предложение. Как насчет прогулки в парке? Я немного подумала и согласилась. Поеду на авто. Уж больно мне нравятся испуганно-восхищенные взгляды местной публики.

Благодаря Ладе, которая спокойно и доходчиво объяснила, как управлять самоходным экипажем, я больше не путала педали и не съезжала в канавы. Даже научилась регулировать скорость, чем очень гордилась. И даже в гости к Ермилину я теперь пешком не ходила. Мне ужасно нравилось осознавать свое превосходство над всеми вокруг. Я была лучше не только женщин, но и мужчин.

Парк, в который звал меня князь, назывался так весьма условно. На самом деле это была пока еще роща с протоптанными дорожками и разбитыми вдоль них клумбами. Кое-где под высоченными кедрами стояли лавочки, а среди каштанов и акаций построили новенькие беседки. Но уже прокладывали трубы для фонтана, развешивали фонари и расчищали полянки. Днем там всегда полно народа, и нашу прогулку с Зарианом, разумеется, заметили все. Тем более что князь предложил мне локоть, а я не отказалась. Уверена, мы отменно смотримся вместе. Он высокий и статный, в коричневом икшарском кафтане, небрежно накинутом на плечи, я прекрасная и свежая в желтом платье с кружевами и соломенной шляпке.

— Кто еще будет на сегодняшнем ужине? — вопрошает Зариан, и я кокетливо наклоняю голову:

— Я. И вы. Разве нам нужен кто-то еще?

— Господин Туманов? — еще не понимает намеков князь.

— О, сегодня он ужинает у Ермилина.

— Вот как… Я принесу вино.

— Как вам будет угодно, Арам.

Мы молчим с некоторой неловкостью. Понятия не имею, о чем мне вести беседу с этим важным господином. Все же мы пока недостаточно близки.

— Ваше авто, кажется, весьма опасная игрушка, — говорит глупость Зариан. — Я слышал, вы на днях едва разъехались с экипажем Субиани?

— Глупая лошадь шарахнулась в сторону, — с досадой пробормотала я. — Но никто не пострадал.

— Чистое везение. Не все мужчины способны управлять авто, а уж женщине и вовсе не пристало…

— Еще одно слово, и мы поссоримся, — холодно осадила я князя. — Или вы не поняли, что мне никто не указ? Я делаю только то, что хочу.

— Например, приглашаете мужчин на ужин?

— И это тоже, — согласилась я. — Но вы вправе отказаться, разумеется.

— Ну я же не идиот, — хмыкнул князь, а я подумала, что уже в этом не уверена.

— Расскажите мне про свою семью, — попросила я. — У вас есть братья и сестры? Живы ли родители? А дети, какие они?

Я затронула нужную струну. Князь тут же принялся разливаться соловьем, перечисляя своих многочисленных родственников, а я сдерживала зевоту. Все мужчины одинаковые! Их так просто заинтересовать. А уж если им польстить…

— Ах, Арам, как приятно, когда мужчина любит своих детей и племянников, — проворковала я, заглядывая ему в лицо. — Вы знаете, в Урусе это редкость. Обычно дети — забота матери. Ах, но вы и сами знаете, что я воспитываю сына одна. Его отцу нет до него никакого дела!

— Это огромная ошибка с его стороны! — предсказуемо возмутился князь. — Мужчина должен был забрать сына себе! Женщина воспитает не воина, а пастуха!

— Пастухи тоже нужны! — возмутилась я. — И инженеры, и торговцы, и целители.

— Верно, но воин — это самый лучший путь для настоящего мужчины. Впрочем, вашей вины нет, а вот отец мальчика… Хотите, я найду его и заставлю выполнить отцовский долг?

— О нет! — ужаснулась я. — Я ему не доверяю. Он уже предал и меня, и Николаса однажды. Да что там — отказался от родителей, преступил клятву верности государю! Как можно такому человеку отдать ребенка?

— Вы очень мудры, Альмира, — с уважением ответил Зариан. — Действительно, предатель не достоин чести быть отцом. Его род должен быть прерван. Но все же мальчикам нужна твердая рука. Вы должны отдать сына на воспитание к деду или к другому родичу мужского пола.

Тяжко вздохнув, я решила не спорить. Будь рядом со мной урусец, я бы много что могла сказать, но у икшарцев другие обычаи и традиции. Разве что Барги меня понимал и поддерживал, а остальные… Не стоило вообще поднимать эту тему! И как я так опростоволосилась?

— Скажите, Арам, а что вы думаете про строительство железной дороги? — неуверенно спросила я, для себя решив — если и тут наше мнение не совпадет, то обойдется князь без завтрака.

Но Зариан на этот раз приятно меня удивил:

— Я считаю, что это великолепно! — бодро воскликнул он. — Это очень-очень важный шаг к миру между нашими странами! Какие перспективы откроются для торговли! Вот смотрите, в Икшаре прекрасный климат. Мы выращиваем много фруктов, у нас производится сыр, вино, красивые ткани. Все это с помощью железной дороги можно будет доставлять на Север. Вы знаете, Альмира, я купил пакет акций «Железнодорожного сообщества» и полагаю…

Я охотно подхватила разговор, и дальнейшая прогулка доставила нам обоим ничем более не омраченное удовольствие. Мы расстались совершенно довольные друг другом. Арам поцеловал мне руку на прощание и даже помог сесть в авто, впрочем, наотрез отказавшись прокатиться. Ничего, не все же сразу. Еще уговорю. Князь, как я полагаю, вполне поддается дрессировке.

Невольно мне снова вспомнился Барги — чтоб ему пусто было! Вот уж кто совершенно не желал прогибаться. Именно этим он мне и нравился. С ним не нужно было притворяться или юлить. Он сам отменный дрессировщик!

Вернувшись домой, я велела кухарке приготовить ужин на двоих и потом не показываться мне на глаза. Отмахнулась от вопросов и отправилась принимать ванну. Я должна предстать во всей красе. Сияющая, вкусно пахнущая, свежая как майская роза!

Поскольку мы с князем совершенно точно поняли друг друга, я решила, что приму его в кружевном пеньюаре. Распустила волосы, радуясь их длине и блеску, пощипала щеки, сняла кольца и серьги. Оставила лишь скромное серебряное кольцо на среднем пальце. Немного подумав, амулет Барги тоже оставила. Нет, я не думала, что Зариан — менталист. Но мало ли…

Князь не пришел. Напрасно я прождала весь вечер. Не предупредил, не прислал записки. Грубо и безжалостно меня оскорбил. Сначала я волновалась, потом злилась, а потом решила — ну, его воля. Конечно, у него могло случиться что-то очень важное, умер кто-то, к примеру, или его самого убили в конце концов! В любом случае второго шанса у него не будет! Я такого пренебрежения не прощу! Держитесь, князь, вы узнаете, что такое месть отвергнутой женщины!

Кипя праведным гневом, я погасила свет в гостиной. Дом молчал. Прислуга давно спала, Ильяна, как это частенько бывало, осталась ночевать у Ефы. Мне даже яд свой сцедить было некому. Я вышла на террасу, пыхтя и тихо ругаясь самыми непотребными словами. Нет, как он посмел! Впервые я не получила того, что хочу, что мне обещали!

Ночной сад был тих и прекрасен. Нежный ветерок шевелил кусты, где-то заливалась птица, страдающая бессонницей. Луна с жалостью глазела на меня с черного неба. Я оперлась на шершавые деревянные перила и громко фыркнула. Нет, вы только подумайте, меня — отвергли! Как такое возможно? Я, наверное, сплю! Ущипнула себя за руку и убедилась: это реальность.

Вздрогнула от странного шороха за спиной, выпрямилась, но обернуться не успела. Чья-то ладонь грубо зажала мне рот, на лицо упала темная ткань. Я вырывалась, лягалась, мычала, но нападавший был сильнее. Меня спеленали в колючее покрывало и потащили прочь.

Демоны! Кто бы это ни был — он поплатится за это! А дальше я ничего не помнила, потому что к моему лицу прижали какую-то вонючую тряпку, и я окончательно провалилась во тьму.