Аметистовая надежда (Вероника Азара) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 9

Кантиант. Королевский дворец

Её величество прошлась по кабинету и остановилась перед столом, на котором так и стояла чаша. Протянула руку, но не прикоснулась к ней.

- Почему так получилось? - тихо задала она вопрос. - Почему эта девочка?

Взяв супругу за руку, король притянул её к себе и усадил на колени, крепко обняв.

- Не знаю. Знаю только, теперь мы сможем решить проблему наследника. Он обретёт свою полную силу.

- А девочка... Она поняла?

- Нет. Она послужила лишь тем, кто передал чашу. Она даже не смогла вернуть свою силу.

- Почему? Ведь маги в один голос говорили - сила в дочери герцога была. Она пила из чаши, но сила не вернулась?

- Не знаю. Что-то старая герцогиня с внучкой сделала такое, - его величество покрутил ладонью в воздухе. - Силу не смогло вернуть даже это сокровище. Я вот думаю, её выбрали для передачи чаши нам именно поэтому. Чаша для девочки бесполезна. Не было соблазна. Дух запретил давать её кому-либо, кроме меня. Можешь представить? Он мне не явился, а с леди общался!

- Что же такое там произошло? Почему боги снизошли до этой девочки?

- Хотел бы знать. По её словам всё предельно просто... Но...

- Она перенесла многое за последнее время.

- Думаете, её мольба была настолько наполнена искренней силой, что боги взяли её под своё покровительство?

- А почему нет?

Её величество поворошила волосы супруга и опять пригладила их.

Посидели так же, обнявшись и молча.

Редкие минуты, доступные людям такого уровня. В этот день они обрели надежду вернуть силу своему сыну. Давно уже наследник терял силу из-за проклятия старой герцогини ди Тернол, проклявшей короля в момент, когда забрали её внучку. Долго пытались выяснить причину болезни наследника, терявшего силы по капле день за днём. Выяснили о проклятии старой ведьмы слишком поздно, когда герцогиня уже скончалась и вернуть силу будущему королю могла только эта самая чаша.

- Я боюсь, - шёпотом произнесла королева. - Боюсь, старуха может отомстить ещё как-то...

- Больше не может. Знаете, у меня чувство - она простила нас.

- Простила? Почему вы так думаете?

- Не просто так её любимая внучка стала той, кто получил спасение для нашего сына.

- А мы отправляем её на отбор... На смерть?

Чуть крепче сжав талию супруги, его величество вздохнул в ответ. Помедлил пару минут, потом задумчиво проговорил:

- Знаете, что-то очень непросто во всей этой истории с юной леди. Словно сами боги ведут её на отбор. Да и изменить я уже ничего не могу, вы же понимаете...

Лёгкий поцелуй стал ответом.

***

Обед и ужин принесли в комнату. Специально отправила Милли на кухню попросить об этом. У меня больше нет официального положения при дворе. Теперь живу здесь, дожидаясь времени отбора. Поэтому появляться за общим столом не хочется. Чувствовать на себе недоумённые или сочувствующие взгляды? Благодарю покорно, уже хватило пересудов о моей скромной особе.

Поэтому когда в дверь постучали и служанка передала камеристке поднос, испытала настоящее облегчение - не придётся сидеть за общим столом и изображать приличный разговор.

Быстро накрыв стол, Милли отправилась обедать. Она-то не должна прятаться.

Я ещё пила взвар, когда в дверь требовательно стукнули.

Интересно, и кому я вдруг понадобилась?

Стук нетерпеливо повторился.

Пришлось оторваться от недопитой чашки и открыть дверь.

Появление за дверью герцогини ди Тернол потрясло. И что ей ещё может быть нужно? Дениса уже не участница отбора...

Герцогиня разъярённо накинулась, едва переступила порог, даже не закрыв до конца дверь:

- Как ты могла?! Как ты могла так с нами поступить, после всего сделанного нами для тебя?!

Непонимающе глядя на разъярённую герцогиню, не знала, чем ответить.

- Что вам угодно? - выдавила из себя, и вызвала ещё больший шквал возмущения.

- Как ты могла?! Ты посмела отказаться от рода! Ты знаешь - теперь твой брат должен заменить тебя во дворце? Теперь его сделали заложником! И мы не знаем, удастся ли уговорить короля отменить этот приказ!

Смотрела на женщину, давшую мне жизнь, и впервые хотелось единственного - не видеть её. Пусть бы она вышла и закрыла дверь с другой стороны. За прошедший день уже убедилась, родные меня членом семьи не считают, но вот так, прийти и обвинить меня в том, что именно наследник герцога должен остаться во дворце...

- Ваша светлость, - выдавила из себя с усилием, - вы должны понимать - получить одновременно и моё участие в отборе, и моё положение заложницы не получится. Требуя от меня заменить сестру, вы должны были осознавать - придётся пожертвовать другим ребёнком и меньше, чем на наследника, король не согласится.

Герцогиня отшатнулась, но глаза её так же продолжали полыхать яростью.

- Ты должна была остаться в роду...

Тут уж я позволила себе прервать гневную речь:

- Не должна. Насколько помню, ваша вторая дочь требовала исключить меня из рода. Я всего лишь выполнила её пожелания. Она стыдилась такой сестры? Позор семьи больше не сестра ей. Вы хотели освободить её от отбора? Она полностью свободна. Магия освободила её в момент, когда я поставила подпись под приказом короля, ещё будучи вашей дочерью. Вы сегодня сожалели, что я осталась жива? Так считайте ваше желание сбылось - для рода я умерла. Чего вы хотите ещё? Моей физической смерти?

- Да лучше бы ты не вернулась из того мира, едва родившись!

- Какая разница? Вам пришлось бы отправить сюда Денису и она не смогла бы найти замечательного жениха. Или её вы тоже вычеркнули бы из своей жизни? А что касается моей кончины... Не переживайте. Если пройду отбор, ждать её придётся не долго. Вам ли этого не знать! Вы же не крестьянка, верящая в сказки о прекрасных добрых драконах!

Отшатнувшись, герцогиня прижала руку к груди и едва смогла выговорить:

- Ты раньше не была такой жестокой!

- Не была, - кивнула в ответ. - Но меня заставили научиться жестокости!

- Почему ты просто не сорвала цветок?!

- На то воля богов. Я больше не принадлежу вашему роду, обрела свободу. Однако никто, взглянувший на ваше родовое древо, не сможет забыть - одну из дочерей рода вы все разом предали. И знаете, ваша светлость, я рада этому!

- Ты опозорила наше имя!

- Нет, леди, я его не позорила!

Отошла к окну и взглянула на ветки деревьев, качавшиеся на ветру. Погода вполне соответствует моему боевому настроению.

- Я несла свою долю без жалоб, стараясь не уронить своих достоинства и чести. Вы же предпочли поверить в моё падение и ударить в спину своим приказом заменить сестру. А вы знаете, королева собиралась выдать меня замуж за приличного жениха. Как знать, возможно, это мог бы быть гораздо более выгодный брак, чем задуманный вами брак Денисы. Вы же даже ни о чём меня не спросили. Сначала постарались внушить чувство вины, а потом просто приказали пойти на смерть... Чего вы теперь от меня хотите? - отвернулась от окна и открыто взглянула прямо в глаза герцогини. - Зачем пришли?

- Твоему отцу стало плохо, после того, что ты сотворила со своим цветком!

- Повторю - не я. На то воля богов. Да, я молила о свободе. А уж как мне её дать, решали боги. А герцог...

- Отец!

- Уже нет...

Эти слова упали камнем, напомнив герцогине - выйдя из рода я перестала быть дочерью, сестрой... Теперь и она мне не мать...

- Ты совсем стала безжалостна?

- Нет, леди. Просто не понимаю - я выполнила все ваши приказы и желания. Почему вы сейчас пришли ко мне, а не к лекарю?

Герцогиня нашарила за спиной дверную ручку и открыла дверь. Не разворачиваясь, сделала шаг назад.

- Неужели ты ни о чём не жалеешь?

- Жалею. Мне жаль вашего наследника. Уж я-то знаю, как несладка его доля. Как сложно придётся мальчику вдали от близких людей. Как тяжело ему будет переносить равнодушие, а иногда и презрение окружающих. Надеюсь, хотя бы его вы не бросите на произвол судьбы. Будете, хоть изредка, писать или навещать. Может быть, даже не будете надеяться на содержание, которое ему выделят, а поможете мальчишке не чувствовать себя бедным приживалой...

Побледнев, герцогиня смотрела на меня. А мне стало легко и спокойно на душе. Наконец смогла высказать накипевшее и болевшее все долгие годы моего рано закончившегося детства и юности. Поэтому спокойно посмотрела в глаза леди, стоявшей, опираясь на ручку двери, и сказала:

- Не бросайте его. Поверьте, это очень больно, когда твоя семья о тебе забывает и когда появляется в твоей жизни только для того, чтобы начать от тебя требовать уважения и подчинения. Даже на встречу появляется лишь для получения своей выгоды. Он ваш наследник. Рано или поздно он вернётся. Как бы к вам не вернулся совершенно чужой человек, такой, каким пришлось стать мне.

Она поднесла руку к лицу. Впервые с момента встречи увидела на глазах гордой герцогини блеснувшую влагу. Глядя мне в глаза, она что-то беззвучно прошептала и закрыла между нами дверь.

Увы, судя по тому, что я поняла по губам, это было не благословение матери и не просьба о прощении... Впрочем, я и так проклята. Куда уж больше...

Допила остывший взвар и обессилено прилегла. Этот день, наверное, никогда не закончится. Сколько всего может ещё упасть на мою бедную голову?

Утром делать мне оказалось совершенно нечего. Впервые за долгие годы.

Фрейлиной я больше не являюсь. Встречаться с бывшими родственниками не хочется, а в залах дворца такая встреча может произойти... Спрятаться в библиотеке показалось прекрасным вариантом.

Сразу после максимально быстрого завтрака, сбежала в царство знаний. Его величество выполнил обещание и меня ждало несколько книг и карт, подобранных библиотекарем.

Устроившись за самым укромным столом начала читать всё, что могло бы помочь на отборе. Ведь главное для меня не пройти отбор, а наоборот - добиться, чтобы меня оставили жить своей жизнью. Вот только определить по записям о прошлых отборах, по каким критериям драконы отбирали девушек, так и не получилось.

Главное требование - родиться девушка должна именно в ночь Злой Луны. Почему, зачем, нигде не написано. Отбор всегда краток и беспощаден. Тех, кого драконы отбирали, они увозили к себе, остальным компенсировали участие небольшой суммой и отпускали на все четыре стороны. Участвовали в отборе не только незамужние девицы. Иногда, когда девушек, рождённых в ночь Злой Луны оказывалось меньше, чем требовали драконы, волей правителя страны, где проводился отбор, присылали замужних. По некоторым сведениям, драконы таких женщин даже предпочитали. Особенно им нравились те, кто уже имел детей.

Задумавшись над критериями отбора, поняла - существенного не нашла. Единственное, что вынесла из текстов, брак не помог бы моей сестре избежать отбора. Почему-то меня не внесли в списки. Возможно, из-за истории с Кэйвином. Похоже, королевская семья старалась компенсировать тот оговор и незаслуженное наказание, которое я понесла.

На мгновение стало грустно - её величество старалась меня обезопасить от отбора. А я...

Однако долго грустить не собиралась и принялась за те книги, где рассказывалось о мире драконов. Об устройстве их страны, об их жизни и законах.

Сведений тоже оказалось не много. Все книги рассказывали о фактах так, что становилось понятно - сами авторы свидетелями не были и никогда в закрытых Драконьих горах не бывали. Нашлось очень много ссылок на труды некоего автора, которому драконы разрешили пожить среди них. Однако самих этих трудов среди предложенных книг не оказалось. Библиотекарь подтвердил - таких книг нет даже в королевских хранилищах, мне выдали всё имевшееся.

На карте нашла горный хребет, где расположилась страна драконов. Весь он казался сплошным белым пятном. Исследователи не знали, что и как там происходит.

Интересно, почему драконы поселились именно там? Не потому ли, что их животный облик требовал горной местности? Неужели они живут в пещерах? Увы, рассказы в предложенных мне источниках противоречили друг другу. Главное, вынесенное из прочитанного - закрытая от людей раса не допускает чужаков в свои горы. Там могут бывать только драконы да несколько кланов оборотней, сумевших найти с ними общий язык. Причём эти оборотни живут так же закрыто и свято хранят обет молчания о жизни среди драконов.

Драконы появлялись среди людей крайне редко. Сила их столь велика, и настолько отличается от силы человеческих магов, что людям крайне сложно общаться с драконами, хотя те стараются сдерживать силу или присылать для ведения необходимых переговоров самых магически слабых своих представителей.

Внимательно перечитала правила проведения Драконьих отборов. Увы, материала тоже маловато, но прочитанное позволило за оставшиеся дни решить часть нарисовавшихся проблем.

Как оказалось, драконы не разрешают женщинам брать с собой почти ничего. Во время пути к Драконьим горам, женщин кормят и дают всё необходимое для путешествия.

Поэтому мне предстоит решить, что делать с моим, пусть и не богатым, имуществом, в случае, если я отбор, к несчастью, пройду.