Аметистовая надежда (Вероника Азара) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 6

Кантиант. Королевский дворец

Я столько лет мечтала о встрече с родными!

Увы, встреча эта радости не принесла. Я готовилась к этому глубоко внутри, не признаваясь даже самой себе в собственных страхах. Но оказалась всё же не готова.

Приехали они через неделю, после того, как я приступила к обязанностям фрейлины её величества.

Ничего особенного королева не требовала, давая войти в свой ритм жизни. Пока доставались самые мелкие поручения. Это и понятно, у её величества давно привычный сложившийся круг фрейлин, у каждой из которых свои обязанности.

Вместе с тем, не оставляло ощущение - прохожу экзамен. Время от времени королева обращалась с вопросами на разные темы. Иногда казалось, она проверяет знания и умения, полученные за время жизни во дворце. Что ж, она в своём праве. Мне же было не трудно сходить, например, за отложенной книгой или принести корзинку для рукоделия.

В день, когда прибыли родные, её величество пригласила в свой кабинет. Она сидела за уже знакомым столом, но в этот раз не предложила сесть.

Королева молчала некоторое время, задумчиво выстукивая ноготками по столу. Она так погрузилась в мысли...

Стало тревожно. Что, новости так плохи и мне предстоит узнать нечто малоприятное?

Невольно глубоко вздохнув и переступив с ноги на ногу, привлекла к себе внимание. Её величество коротко глянула на меня, опять опустила глаза и заговорила:

- Леди Олина, сегодня прибыли, наконец, ваши родные. Хотелось бы сказать несколько слов, прежде чем вы с ними встретитесь. К сожалению, они прибыли не просто так. Герцог уже обратился к его величеству с одной просьбой. Просьба эта коснётся вас.

Минуту помолчав, её величество нервно дёрнула головой и глубоко выдохнула.

- Сказать вам всё дело ваших родных, но я хотела бы дать небольшой совет, если позволите...

Остановилась и подняла на меня взгляд. Ожидала какой-то реакции с моей стороны? А как могла отреагировать девушка в моём положении на подобные слова самой королевы?

- Благодарю, ваше величество.

Грустно кивнув, королева продолжила:

- Видите ли, за годы вашей жизни здесь, я составила о вас некоторое мнение. Должна сказать - очень неплохое. И мне не хотелось бы, чтобы вы согласились на предложение своих родных, не продумав всё. Обещайте - не будете давать ответ на их просьбу, не рассмотрев все последствия. Молодость импульсивна, а последние события могли выбить из равновесия. Не хочу, чтобы вы поступали необдуманно.

Стало нехорошо.

Услышать подобные слова? И от кого? От самой королевы? Это что же намерены предложить родные, которым не было до меня никакого дела столько лет?

- Обещаю, ваше величество, - ответила, постаравшись вложить в голос твёрдость, которой не чувствовала.

- Хорошо, дитя, ступайте. Родные ждут в малой зелёной гостиной.

Коротко присев в книксене, отправилась в расположенную в гостевом крыле гостиную, по дороге обдумывая странные советы королевы.

Больше всего непонятна её грусть. Уж кто-кто, а её величество славилась решительностью и твёрдым характером, даже в вопросах воспитания собственных детей.

Кстати, за эту неделю узнала много интересного. Например - появление принцессы Домианы в моей комнате было не случайностью. Её величество, случайно услышав о том, как обошлась принцесса с одной из своих фрейлин, строго отчитала дочь, та в тот же день отправилась вместе с братом навестить меня. Посмотреть, как живу до отъезда в замок Розы, по приказу короля.

Посмотрела, называется.

После решения королевы сделать меня своей фрейлиной, я получила подарок и от принцессы - целых три платья, которые та ещё не надевала ни разу! Такая щедрость поначалу насторожила. Успокоилась, только узнав о выговоре, который королева устроила дочери.

Постаралась отвлечься от неприятного предчувствия, навеянного словами её величества. В памяти всплыло прошлое...

Моё детство было наполнено счастьем. Так мне кажется сейчас, по прошествии лет одиночества среди чужих людей.

Не могу сейчас вспомнить особенно расстраивавших меня вещей.

Замок герцога ди Тернол процветал. Преданные слуги всегда были готовы выполнить любое распоряжение господ и их двух дочерей - меня и моей сестры Денисы.

Дни проходили под присмотром гувернанток и учителей. Мы учились легко и радостно, не обременённые излишком требований со стороны педагогов. Бегали по замку, играя в прятки и догонялки в огромных залах и длинных коридорах. Мечтали о том, как будут проведены наши первые балы, где нас, подросших леди, представят великосветской публике.

Мы имели всё, желаемое для маленьких леди - множество игрушек, наряды, заботу и внимание прислуги.

Тогда мы как-то не задумывались, что очень редко видим родителей.

Отца встречали только по особым случаям и во время праздников, если нас, детей, на эти праздники допускали.

Матушку видели чаще - раз в несколько дней гувернантки нас водили в её кабинет. До сих пор помню - матушка сидит за столом, а я, с восторгом глядя на неё, вхожу в высокую дверь, придерживаемую гувернанткой.

С той поры прошло очень много времени. За прошедшие долгие годы не встречала ни родителей, ни сестру. В памяти осталась лишь прямая горделивая осанка и широкие плечи герцога, тонкая фигура матушки и её спокойные глаза. Она никогда не гневалась, не показывала никаких эмоций.

Когда меня приводили в кабинет, матушка поднималась из-за своего стола, принимала почтительный реверанс. Иногда подходила и поднимала тонкими нежными пальчиками моё лицо за подбородок и заглядывала в глаза. Потом возвращалась на своё место и удобно устраивалась в кресле.

Гувернантка, встав позади меня, перечисляла все достижения и проказы за прошедшее время.

Помнится, когда речь шла об успехах, выражение лица матушки не изменялось. Самое большее - она могла одобрительно кивнуть головой, и это приводило меня в трепетный восторг. А вот когда начинали перечислять проступки (было их, что уж тут скрывать, немало, ребёнком я была не слишком послушным), по прекрасному безмятежному лицу пробегала необъяснимая гримаса, как трещина на прекрасной статуе, искажая красоту и гармонию черт... Это было всё. Матушка не повышала голос, не ругала. "Я разочарована" - это было для меня очень страшно. Вызвать разочарование матушки в ту пору казалось не меньшим кощунством, чем вызвать разочарование богини. Никакие наказания, следовавшие за этими словами, не могли заставить страдать сильнее...

Выходила из кабинета я чаще всего с наполненными слезами глазами и плакала вовсе не от ожидавшего наказания, а потому, что матушка мною недовольна.

Странно, не могу вспомнить её лица.

Только тонкую фигуру, плавно скользящую по огромным залам замка, тихий шелест платьев из тяжёлой расшитой ткани даже в будние дни, высоко поднятую идеально причёсанную голову и спокойствие на невспоминаемом лице... Впрочем, прошло восемь лет. Из дома меня увезли совсем ребёнком. Интересно, встретив герцогиню здесь, во дворце, я узнаю её? А она меня?

Краем глаза взглянула на себя в зеркало. Такая же высокая, как матушка, только с более пышными формами... Но похожую осанку выработать сумела. Даже принцессе иногда ставили меня в пример. И двигаться так же плавно, с тихим шорохом складок подола, научилась.

Какой, интересно, стала сестра? Дениса и раньше была гораздо симпатичнее меня. Она была ярче, легкомысленнее, легче во всём. Её совсем не огорчали встречи в кабинете матушки. Выбегала она всегда из кабинета вприпрыжку, с сияющей улыбкой на лице. Ей даже разрешали называть матушку "маменька", а не "герцогиня", как меня. Что сказать, она, вероятно, была лучшей дочерью, чем я. Более достойной герцогов ди Тернол...

Интересно посмотреть на братьев и маленькую сестричку. Надеюсь, о них очень хорошо заботятся и они счастливые дети. Старшему брату сейчас чуть меньше, чем было мне, когда забрали во дворец...

Зачем детей везут сюда? Эта мысль тревожит, но с другой стороны вселяет надежду. За прошедшие годы я уже узнала всё о своём положении заложницы, но если её величество решила выдать меня замуж... Не привезли ли сюда детей, чтобы оставить кого-то из них на моём месте? Жаль, если так. Надеюсь, семья отнесётся к моему последователю более сердечно, чем ко мне и не лишит своего внимания. Хотя бы писем.

И вот теперь, перебирая самые крохотные воспоминания о радостном детстве, шла на встречу с теми, кто не отзывался на мои мольбы прошедшие бесконечно долгие восемь лет...

В зелёной гостиной нашла всю семью.

Герцог, стоит у окна.

Едва его узнала в этом ссутулившемся с опущенными плечами пожилом человеке. Да уж, прошедшие в опале годы его не украсили. Виски тронула обильная седина, морщины избороздили лицо. Сейчас он стал очень похож на прабабушку. Только её спина была всегда прямой, несмотря на возраст.

Матушка сидит на диване рядом с яркой молодой леди, держа ту за руку и успокаивающе поглаживая. Наверное, это моя сестра, которую я не могла и признать в этой похожей на райскую птичку особе. Нарядный туалет даже излишне вычурный по утреннему времени. Роскошные локоны уложены в самую модную причёску. Драгоценности сияют на руках и шее, оттеняя красоту юной леди.

Да, рядом с ней я смотрюсь настоящей серой молью.

На втором диване смирно сидят трое детей - двое кудрявых мальчишек с любопытными глазами и малышка. Как поняла, мои братики и сестра, которых никогда не видела, только знала об их рождении.

Приостановившись у двери, осмотрела всех.

- Приветствую вас...

Почему-то ничего больше в голову не пришло.

Как здороваться? Как с семьёй герцога ди Тернол, или как со своей семьёй?

Дети посмотрели в мою сторону с любопытством, но будто на постороннего человека. Это и не удивительно. У меня вообще есть сомнения, что они знали о моём существовании.

Сестра дёрнулась, матушка успокаивающе похлопала её по колену. Сестра смотрела со странной смесью неприязни и внимания. Интересно, откуда неприязнь, мы никогда с ней не враждовали...

Герцог повернулся от окна и окинул меня равнодушным взглядом.

Где-то глубоко внутри шевельнулась давняя, ещё детская обида, которую пробудила реакция родных. Ни радостного приветствия, ни объятий после долгой разлуки... Да, судя по всему, я действительно давно для них чужой человек. А я-то, наивная, где-то в глубине души надеялась...

- Приветствую вас, дочь, - низким голосом проговорил герцог.

Он протянул руку. Подошла и поняла - от меня ожидают не объятий...

Присев в книксене коснулась губами сухой руки.

Матушка поднялась. Но тоже никаких объятий...

- Приветствую, дочь.

Матушка сделала два шага и... Осмотрела меня с головы до ног.

Порадовавшись, что надела в это утро один из нарядов, подаренных принцессой, присела в очередном приветственном книксене.

- Дети, приветствуйте вашу старшую сестру, - ровным замороженным голосом проговорила матушка.

Сестра даже не поднялась с дивана, лишь склонила голову, как нижестоящей. Зато мальчики и малышка встали и отвесили поклоны и маленький неловкий книксен.

Стало грустно до щемления в груди и першения в горле. Встреча родных людей определённо не стала таковой. Мне дали понять - я за пределами семьи.

Герцог задал несколько ничего не значащих вопросов о том, как мне живётся. Интересно, он слышал хоть слово из ответов? Он поверил в то, что всё прекрасно? Задумавшись об этом, потеряла нить разговора и вопрос, ударивший наотмашь едва не заставил пошатнуться:

- До нас дошли сведения о вашем неподобающем поведении. Как вы посмели запятнать нашу честь связью со смердом?

Вот здесь его светлость уже был не отцом, это именно герцог, вопрошающий провинившегося вассала. Вопрос прозвучал ударом - больно, наотмашь. И его не сгладила обтекаемая форма, вероятно из-за присутствия детей.

- Я ни в чём не виновна, - смогла произнести до того, как сестра вскочила и едва не накинулась на меня с кулаками.

- Ты посмела связаться с прислугой?! - в её голосе звенело самое настоящее возмущение и страдание! - Мне пришлось из-за тебя отложить свадьбу!

- Мне жаль, ты...

- Не смей говорить мне "ты"! Ты замарала честь нашего рода! Ты должна быть исключена из него! Мы будем требовать этого от королевской семьи!..

Матушка схватила Денису за руку и насильно усадила обратно на диван. Сама она пока молчала, но я видела презрение в глазах, смотревших на меня...

Стиснув зубы и зажмурившись от обиды, несколько мгновений простояла, собираясь с силами и не давая себе взорваться в ответ на жестокие беспочвенные обвинения.

- Мы ждём пояснений! - с какой-то брезгливостью проговорил его светлость.

Эта брезгливость стала последней каплей. В глазах защипало. Пришлось вскинуть голову, не дать пролиться предательской влаге. Не покажу своей боли! Не покажу!

- Все обвинения с меня сняты, - едва слышно, твёрдым голосом проговорила, не глядя ни на кого из родных. - Её величество провела расследование и доказано: все слухи оговор человека, который должен был стать моим мужем, но нашёл более богатую и подходящую партию...

Герцог прервал с презрением. Едва всё же не расплакалась.

- Ты хочешь сказать, твой жених мог найти жену лучше, чем дочь герцога?! И ты считаешь, мы в это поверим?!

Его голос прогрохотал громом. Он даже распрямился и расправил плечи, сразу став выше.

- Да, милорд. Дочь герцога, если вы помните, я всего лишь на бумаге. И содержит меня королевская семья. И приданое моё только моя кровь... Кровь дочери опального рода.

От возмущения такими словами герцог едва не взорвался! Лицо вспыхнуло, глаза выкатились из орбит...

- Как ты смеешь, несносная девчонка! - матушка подскочила к супругу, помогая расслабить тугой узел галстука. - Ты решила не просто опозорить семью, но и довести его светлость до могилы?

Не могу я больше сдерживаться! Не могу!

- Я никого не довожу до могилы. Семья давно забыла о моём существовании. И никого я не опозорила, иначе её величество не назначила бы меня своей фрейлиной. Уж королева в вопросах соблюдения правил приличия очень строга, можете поверить! За годы жизни здесь я в этом убедилась. Все ваши обвинения несправедливы. Если не верите, обратитесь к её величеству, от которой я пришла!

- Как ты смеешь перечить родителям?! - подключилась к скандалу сестрица.

И что ей неймётся? Я не заставляла её откладывать свадьбу!

- Дениса, отведи детей в нашу комнату, - скомандовала герцогиня, заметив глазёнки детворы, горящие любопытством.

Ещё бы, такие скандалы в нашей семье раньше при детях никогда не устраивались! Уверена, и сейчас приличия в замке на первом месте!

Герцогиня и сестра переглянулись. Определённо поняли друг друга. Её светлость успокаивающе оглаживала плечо герцога, а Дениса вывела детей.

Стоило двери закрыться, герцог тут же расслабился и уселся в кресло, стоявшее между диванами. Герцогиня устроилась рядом.

Я глубоко дышала, словно после бега, стараясь успокоиться. Если правильно понимаю, часть встречи, когда меня пытались заставить почувствовать вину перед семьёй, закончена. Теперь перейдём к основному разговору?

Оказалась права. И начала разговор герцогиня:

- Ты очень огорчила нас, полученным скандальным известием о твоём падении. Но не будем об этом. Я верю - её величество, и правда, простила тебя. Но из-за разнёсшихся слухов твоя сестра не вышла замуж, а могла бы это сделать ещё на прошлой неделе...

Так вот почему они так задержались! Они должны были привезти ко двору уже замужнюю сестру. Но зачем? Здесь она могла бы найти более выгодную партию, несмотря на опалу отца.

Тем временем герцогиня продолжала, а его светлость сидел, даже не глядя в мою сторону, словно перед ним стоит обычная прислуга.

- Ты должна помнить, твоя сестра родилась, как и ты, в ночь Злой Луны.

Да, это так, только разница у нас с ней два года. Причём тут это?

- Многие жители нашей страны, получили приказ - дочь, рождённая в ночь Злой Луны, которой исполнилось шестнадцать, но не старше двадцати, должна быть отправлена на Драконий отбор. Получили такой приказ и мы...

Дыхание перехватило.

Не может быть! Так вот почему в ту грозу над дворцом вились драконы! Со всеми неприятностями, болезнью и наказанием пропустила сообщение об этом! Но мне не сказали об отборе и после того, как приступила к службе...

Сегодняшний разговор с её величеством...

Мои родные хотят...

Раз в пятьдесят лет драконы появлялись то там, то тут. Говорят, появляются, когда цветёт какой-то очень редкий горный цветок. Они предлагают властителю нужное ему больше всего в данный момент. Кому войско, кому золото, кому здоровье... Взамен берут немного - до сотни дев и женщин на выбор.

Сотня женщин плата, на взгляд властителей, невысокая. Они ждали, кого выберут драконы - самое таинственное племя нашего мира. Говорили о них разное. Кто говорил, они прямые потомки богов, кто - будто пришли из другого мира и обосновались в нашем... Знали только главное - драконы всемогущи и могут действительно одарить по-царски.

Вот только одна проблема - никто больше этих женщин не видел. Ни одна из многих сотен, за прошедшие века, больше не появлялась среди людей. В народе жила сказка - женятся драконы на этих девах и не хотят они уходить больше к людям, живя сказочной жизнью в холе и неге высоко за облаками...

Только аристократы знают то, о чём молчат под страхом смерти.

Ни одна девушка из знатных родов не прожила больше пяти лет, попав в лапы драконов. Цветы их жизни вяли и опадали с ветвей родовых древ. Некому было возвращаться к людям.

Не может такого быть.

Мои родные?..

Я не могла себе поверить. Они же понимают - прошедшие отбор не возвращаются никогда...

Или...

Или они хотят спасти Денису ценой моей жизни?

Нет, я не начну разговор сама! Не буду облегчать их ношу!

Выпрямившись и ещё выше вскинув подбородок, прямо посмотрела на своих родителей. На свою семью. Которая...

А может быть я не права?

Но следующие слова разбили надежду на родственные чувства вдребезги.

- Ты должна заменить сестру на отборе, - заморожено прозвучал в тишине голос его светлости. - Такой брак, как у неё, мы не можем упустить.

Всё!

Семьи у меня нет.

- Но приказ пришёл на...

- Я подал прошение королю! - перебил герцог.

- Тебя устроит в жизни королевская семья. А Дениса любит жениха уже больше двух лет! - воскликнула её светлость.

- А если меня отберут?! - не веря собственным ушам, воскликнула я.

Оба отвели глаза, старательно не глядя и друг на друга.

Сердце сжала ледяная рука.

Боги! И это мои родители? Люди, которые должны быть моей силой и опорой?

Неверяще смотрела на них и понимала - да, это конец. Настоящий конец. Никогда больше не смогу назвать этих людей своей семьёй. Я действительно осталась в этом мире совершенно одна...

Медальон на груди вдруг налился теплом, напоминая о единственном человеке в нашей семье, который мог бы меня поддержать. Только поэтому отважилась на последнюю попытку достучаться до сердец сидевших передо мной людей:

- Вы думаете, прабабушка поддержала бы вас?

- Эта ведьма?! - вскочила вдруг герцогиня с искажённым яростью лицом. - Это её вина, что ты выжила в родах! Ты родилась мёртвой, но она зачем-то вернула тебя! Я уже смирилась с твоей смертью, но она! Знаешь, каково мне было видеть тебя каждый день, после того, как мне показали мёртворождённого ребёнка?! Одно было облегчение - девочка. Так нет, эта ведьма вернула тебя! Я была в ужасе, но ничего не могла сделать, боги наградили тебя ценным даром - силой! А потом? Это она отняла единственную ценную в тебе вещь, эту самую твою силу! Король простил бы нас за всё, если бы мы отдали ему ценную, полную магии дочь, которую можно выгодно пристроить или забрать её силу! Так нет! Эта ведьма не позволила нам даже такой малости! Мы сейчас не прозябали бы в замке, если бы не тот обряд! Как ты могла согласиться?! Почему она опять вернула тебя в мир живых после него?! Почему отняла силу у всех последующих наших детей?! Старая мерзкая ведьма! "Если вы продали мою девочку, я лишу вас всего!" Её проклятие будет действовать теперь до седьмого колена! И всё из-за тебя! Я не прощу ни тебе, ни ей этих слов! Ты обязана освободить сестру! Она ещё совсем ребёнок! Ей ещё жить и жить! А тебя ничто не берёт! Ты должна была уже столько раз умереть...

Герцог поднялся из кресла и усадил супругу, закрывшую лицо руками и разрыдавшуюся.

Боги, каким холодом наполнились его глаза, когда он посмотрел на меня!

Так не смотрят на собственных детей, даже если они стали самым страшным разочарованием в жизни!

Горло сдавило...

- Значит, по-вашему, я недостойна жизни... - тихо прохрипела, ухватившись за сжавшееся горло.

Слова выдавливались с таким трудом...

- Ты должна спасти сестру!

- А кто будет следующим заложником?

Не успела уклониться от оплеухи, от которой из носа потекла тонкая струйка крови...

Герцог брезгливо протёр ладонь. Желваки на его лице ходили. Явно сдерживался от очередного удара.

- Это мой приказ! - тихо и твёрдо.

На меня сбросили огромную каменную плиту, заставившую согнуться под невыносимым гнётом, как ни сопротивлялась. А сопротивляться пробовала, изо всех сил... Ноги подогнулись, я упала на четвереньки... Струйка крови из носа потекла сильнее...

Его светлость сделал шаг назад и холодно взглянул на меня.

- Так стало доходчивее? Встать!

С трудом поднялась на дрожащие от слабости ноги. Впервые в жизни испытала на себе власть главы рода...

Молчала бесконечную минуту. Достала платок, вытерла кровь и посмотрела на окровавленную тряпицу.

От мысли, которая пришла в голову, стало страшно...

Но кроме этого ничего не осталось.

Пусть у меня действительно не будет никого, но я буду свободна. Свободна, в жизни и в смерти.

Взглянула в наполненные морозом глаза в последний раз.

- Последний приказ.

Присела в низком придворном реверансе и направилась к двери...

- Я тебя не отпускал! - рявкнул его светлость.

- А я считаю разговор оконченным, - отозвалась едва слышно, старательно удерживая слёзы, не давая этим двоим понять, насколько больно они мне сделали.

Приостановилась у двери, взялась за ручку. Оглянулась через плечо на двух людей, которые когда-то дали жизнь, а теперь с лёгкостью отбирали её.

- Я выполню ваш приказ, ваша светлость.

Тихий хлопок двери отрезал от прошлого окончательно.

Впрочем, нет. У меня осталось одно самое важное на этот момент дело.

И я сделаю его...