Аметистовая надежда (Вероника Азара) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 24

Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона

Возвращение в крепость оказалось долгим.

Меня везли на лошадях. Алтен решил ехать с нами, но этому я не радовалась. Ехать пришлось верхом по-мужски, к чему я не привыкла, так ещё и алтен всю дорогу мучил расспросами. К тому же ему настолько хотелось поскорее добраться домой, до своей лаборатории, что ехали почти без остановок. Только меняя лошадей. Даже ели в сёдлах. К концу пути, занявшему четыре дня, я пришла в изнеможение. Никогда в жизни столько не ездила верхом.

Встретили нас в крепости спокойно, словно так и надо. Лирд Ссэран улетел по делам Семьи, слуги отнеслись к моему возвращению без восторга, но и без неприязни. Только Эстиль встретила слезами.

Я сразу почувствовала, насколько плохо себя чувствует девушка. Она совсем исхудала за эти дни. Руки, словно тонкие веточки, обвились вокруг меня, и подруга застыла, прижавшись, стоило мне войти в покои.

- Эстиль, милая... - только и смогла сказать.

- Меня из крепости отправят, - едва слышно прошептала она, сглатывая беззвучные слёзы.

- Куда?! - дёрнулась, словно от удара.

Да, это удар. Настоящий и довольно подлый...

- Меня к оборотням хотят отправить. Служанка сказала. Переговоры идут.

Подняла личико подруги за подбородок, сразу успокоившись.

- Эстиль, я понимаю, ты не хочешь ехать. Но... Знаешь, возможно это к лучшему. Нас отсюда не отпустят. А оборотни не будут на тебя давить силой. Ты поправишься. Они не плохие...

- Понимаю, но так страшно остаться одной...

- Мне тоже страшно, - прошептала в ответ. - Но так лучше. Знаешь, я теперь вижу - рядом со мной опасно.

Мы долго сидели, обмениваясь впечатлениями прошедших дней. Сидели, пока не открылась дверь и не пришла новая наша служанка.

Оказывается, после похищения лирд решил приставить для обслуживания меня оборотниц, а мужчин приставить в качестве охраны. Постоянной. Он вызвал из селения в долине пару девушек. В это же селение собирались отправить Эстиль.

Сообщение, что Эстиль будет неподалёку, да к тому же мы сможем поддерживать контакт через служанок, меня обрадовало. Тут же обрисовала перспективу подруге. Она немного повеселела и мы спокойно поужинали. В этот вечер хозяева решили дать отдохнуть. А на самом деле, мне показалось - алтен уже увлёкся очередным исследованием, ему не до какого-то там ужина. Интересно, он не забывает приказать принести еду в лабораторию, или так и ходит голодным?

Легли мы рано. Эстиль очень слабела, да и я умучилась за прошедшие дни. Поэтому уснули сразу, крепко обнявшись, словно пытаясь напитаться чувством близости и единства, которого вскоре можем лишиться.

Последующие дни провела в лаборатории.

Эстиль так и сидела в покоях. Я поблагодарила дракгонидов за решение отправить девушку к оборотням. Оба откровенно удивились моей благодарности. Алтен отмахнулся от неё, а лирд Ссэран усмехнулся и перевёл разговор на время моего пребывания в плену. Единственное, на что я отважилась, так это набралась нахальства и попросила алтена помочь подготовить девушку к отъезду.

Тот пожал плечами и приказал слугам. Помогли. Служанка-оборотница принесла откуда-то ворох платьев по моде оборотней. Они с Эстиль принялись перешивать наряды на подругу.

Пару платьев перешили заодно и мне. Всё же неприлично леди появляться изо дня в день в одном и том же наряде. Так у меня стало целых пять платьев. Пусть скромных, но уже не так грустно.

Меня откровенно радовало, насколько Эстиль отвлеклась от печальных размышлений, занявшись полезным и интересным делом. Она, конечно, очень слаба, но служанке отлично помогала.

Наши контакты с дракгонидами стали довольно сдержанными. Но я не обижаюсь. Им сложно перестроить сразу своё отношение к человеческим женщинам.

Теперь я уже точно знаю - дракгониды не заинтересованы в смертях женщин, но... Они относятся к нам исключительно, как к сосудам, в которых может зародиться новая жизнь. Алтен как-то на мои приставания с вопросами о судьбе остальных девушек сказал - они не осознают происходящего с ними, благодаря его зельям.

Стало страшно. Я видела, в какое растительное существование превращена жизнь моих соотечественниц. Да и сама провела под действием успокоительного много времени и мне жутко от осознания - я ничего не помню из происходившего тогда. А все эти девушки... Они фактически умирают, даже не осознавая этого...

- Это милосерднее, чем умирать и понимать, сколь мало осталось, - сердито бросил алтен, едва я об этом сказала.

И я задумалась.

Как чувствует себя Эстиль, понимая - ей с каждым днём всё труднее и хуже, её дни сочтены... Неужели я такая эгоистка, что заставила девушку пройти через такую муку? Может быть, ей стало бы проще, если бы её увезли в какую-нибудь Семью, где она сейчас ничего бы не чувствовала?

Заметив мои терзания, Эстиль пристала с вопросами. Пришлось ей рассказать о своих сомнениях.

Девушка посмотрела на меня, как на сумасшедшую и совсем по-старушечьи погладила меня по голове.

- Бедная девочка, - едва слышно проговорила она. - На тебя и так свалилось много, а ты ещё и из-за меня переживаешь. Знаешь, я благодарна за всё. Радуюсь каждой минуте жизни, пусть их осталось немного. Мне наоборот хочется пожалеть тебя. Сколько ещё придётся тебе перенести. Я знаю - много. Может быть, это нашептали мне боги?

Теперь уже она обняла меня и стала баюкать, словно маленького ребёнка. А у меня текли слёзы, когда ощущала её слабость, чувствовала каждую косточку, проступавшую на исхудавшем теле под истончившейся кожей...

Этот разговор привёл к огромным изменениям в моей жизни...

На второй день после возвращения, с самого утра увидев, с каким трудом Эстиль идёт в умывальню, я явилась в лабораторию, едва успев позавтракать.

Алтен уже работал, перестраивая что-то в своём приборе. Он удивлённо взглянул на меня. Так рано я не приходила никогда.

- Что-то случилось? - встревожился дракгонид.

- Пока нет, - честно ответила я. - Но может.

Взглянув на моё серьёзное лицо, мужчина указал на табурет, стоявший у стола. Сам устроился в своём любимом кресле и выжидательно уставился на меня.

- Если я правильно понимаю, у тебя серьёзный разговор. Давай.

Умостившись на табурете, поняла - сидеть не смогу. Слишком важен предстоящий разговор...

- Простите, не могу сидеть, - исподлобья глянула на алтена, поднявшись на ноги.

Хмыкнув, дракгонид указал рукой на свободное пространство лаборатории. Мол, вперёд...

- Понимаете, Эстиль всё хуже и хуже. Сегодня она едва смогла дойти до умывальни. Ест через силу. Я не знаю, что делать! Когда её отправят в деревню? А если переезд к оборотням уже не поможет? Неужели вы ничем не можете помочь?

Слёзы закипали на глазах, но я держалась изо всех сил, не давая им потечь по щекам. Дракгониды не склонны к сентиментальности, они... Они просто не такие, как мы, люди... Но сейчас мне не от кого больше ждать помощи, кроме этого чуждого существа.

Алтен не засмеялся, как я боялась. Не заявил: "А я говорил"... Он подпёр щёку рукой, поставив локоть на подлокотник, и задумался.

Молясь всем богам, ждала приговора.

Наконец он вскинул на меня свои карие глазищи, в которых вспыхнул странный огонёк. Поднялся из кресла и подошёл ко мне, нависнув скалой.

- Скажи, что ты согласна сделать за шанс твоей девочке выжить?

- Всё!

Это всё, на что у меня хватило сил, так перехватило дыхание от мысли - шанс есть!

Отвернувшись, дракгонид прошёл к столу, подвигал на нём предметы, и ответил, не оглядываясь на меня.

Пока он говорил, всё так же спокойно, не оборачиваясь, словно боясь глянуть в мои глаза, внутри меня всё сжималось в комок...

Он предложил эксперимент...

Эксперимент, с попыткой сорвать печать, наложенную прабабушкой. Он хочет точно узнать - какая сила была во мне, от чего я отказалась. Я добровольно должна пройти обряд, который проходят дракгониды для обретения дракона... Этот обряд может сорвать печать на моей силе.

Сердце замерло, едва услышала эти слова. Сразу вспомнился разговор с лирдом, заметившим - далеко не каждый дракгонид решается на этот смертельно опасный обряд. А я даже не полукровка. Я всего лишь человек...

Алтен говорил обтекаемо, понять что-то об обряде я не смогла. Он, казалось, старается меня не испугать раньше времени. Вот только я уже приняла решение.

Вспомнила пустые глаза. Вспомнила фигуру сидевшую на кровати и раскачивающуюся на одном месте, не обращая внимания на происходящее вокруг... Вспомнила привязанные исхудавшие руки...

Эти пустые глаза, утонувшие во впалых глазницах, устремлённые внутрь, снятся теперь каждую ночь... Каким бы ни оказался обряд, пройду его, даже если это будет стоить жизни. Да, у меня ещё впереди несколько лет. В лучшем случае много лет, которые я проведу, подчиняясь дракгонидам и рожая от них детей, если получится...

Вот только у Эстиль нет этих лет.

И все оставшиеся годы жизни буду вынуждена жить в муках совести за её смерть. За бессмысленную гибель приехавших с нами женщин. За отказ от попытки сделать хоть что-то. Я спасу только одну жизнь? Пусть! Сомневаюсь, что меня будут опаивать успокаивающим зельем, ведь я не так подвержена воздействию силы дракгонидов... Бессознательное будущее мне вряд ли подарят...

- Я согласна... - начала я.

Дракгонид резко развернулся и, прищурив глаза, окинул меня взглядом.

- Тебе настолько дорога эта далитанни?

- Я хочу попытаться спасти хотя бы одну жизнь, - просто ответила.

- Безумство и отчаяние, превратившиеся в отчаянную храбрость?

Глаза дракгонида погасли. Он ссутулился и прошёл к своему креслу. Тяжело в него опустился.

- Есть средство. Оно безмерно ценно, ибо его ингредиенты не просто редки. Изготовить это зелье можно раз в столетие, а то и реже, настолько редко цветёт итария, из цветков которой надо извлечь нектар. Дракгониды ценят его по цене жизни. У меня это зелье есть. Я дам его, в обмен на клятву - ты пройдёшь обряд.

- Как я должна поклясться?

Дракгонид смотрел на меня, словно на неразумного ребёнка. Он выглядел таким опечаленным...

- Ты должна обдумать.

- Нет, обдумывать не стану. Слишком больно на это смотреть. Последний близкий человек, человек, не предавший меня, угасает с каждым мигом. Если я погибну - на то воля богов.

- Подумай.

Не знаю, что толкнуло, но я подошла к креслу и опустилась возле него на пол. Взяла горячую шершавую руку алтена и тихо спросила:

- Почему вы пытаетесь отговорить?

- Мне жаль толкать тебя на это безумие. Желание провести опыт сильно, но мне почему-то будет очень грустно тебя потерять.

- Скажите, этот опыт может спасти жизни? Жизни дракгонидов, жизни человеческих женщин, которых скоро опять привезут сюда?

- Я надеюсь на это.

- Тогда мы должны его провести. Знаете, если бы не это похищение, если бы я не видела этого кошмара, стоящего теперь постоянно перед глазами... Если бы не видела во сне, как подвергаюсь тем же надругательствам, что и все, кто был со мной рядом, кто был до, кто может быть после... Сколько времени вы вынуждены наблюдать за угасанием своей расы? Сколько ещё человеческих женщин безвинно погибнет здесь? Если есть хоть один шанс это остановить, мы с вами должны это сделать.

Приподняв за подбородок моё лицо, он осторожно свободной ладонью отёр мокрые щёки. Даже не заметила, когда слёзы полились из глаз.

- Сейчас, девочка.

Поднявшись, алтен прошёл к стене и провёл по ней рукой. Стена раскрылась, открыв несколько полок. На одной из них стоял крошечный флакон, наполненный янтарной жидкостью. Дракгонид протянул его мне.

- Первые десять дней по одной капле с утра. Потом по одной капле раз в десять дней. Этот эликсир годится для любого существа из вашего мира. Обряд проведём через несколько дней, когда подойдёт нужное время. Я узнаю день, когда кроме нас никого не будет.

Приняла в ладони эликсир и с благодарностью прижала его к сердцу.

***

Эстиль стало лучше!

На следующий же день за завтраком я дала девушке каплю эликсира, потихоньку подлив её в стакан с взваром. Эстиль проспала почти весь день. Мне даже пришлось её чуть не насильно поднять и накормить обедом, благо служанка по моей просьбе оставила поднос на столе до моего возвращения с обеда.

Девушка сидела за столом сонная, но аппетит в этот день у неё оказался хороший и она без споров съела всё, положенное в тарелку.

Вернув поднос служанке, отправились в спальню. Эстиль легла на кровать как была - в расстёгнутом платье, которое натянула утром. Сняв ботинки с ног девушки, пристроила её поудобнее и накрыла большим пледом. Что-то пробормотав, она повернулась на бок не открывая глаз и заснула безмятежным сном.

Я потихоньку осенила её знамением, призывая богов на помощь, и на цыпочках вышла из спальни. Пусть спит. Несмотря на слабость, последнее время она спала очень тревожно, то и дело вскрикивая и просыпаясь в холодном поту от снившихся кошмаров.

Шла в лабораторию с лёгким сердцем, впервые за долгое время.

Алтен, усмехнулся на слова благодарности, которые я сочла нужным сказать.

- Ладно, помогло и хорошо. Надеюсь, эликсир не пропадёт впустую. А тебе придётся принять не такое приятное зелье. Надо добавить сил, иначе не сможешь подняться на скалу.

- На скалу?! - слегка опешила я. - Зачем?

- Обряд проводится на вершине скалы. Подойди, - поманил к окну. - Сегодня дымка, но ты должна рассмотреть.

Дракгонид показал рукой чуть вправо от крепости. Горы как горы, ничего особого не вижу...

- Не туда смотришь! Видишь скала, похожая на иглу?

Да, теперь рассмотрела. Не представляла, что такое вообще возможно - вдали, теряясь в дымке, возносилась к самым небесам, так мне показалось, острая скала, действительно похожая на иглу. Мне даже показалось, её вершина утопает в облаках...

- Вот, - удовлетворённо проговорил алтен. - Нам надо будет подняться на неё. Там лестница. Придётся подняться по ней своими ногами. Для дракгонида это непросто, а уж для человека...

Красноречиво помолчав, мужчина с интересом наблюдал за сменой выражений моего лица. А я и правда сначала опешила от сообщения, потом осознала - вполне закономерное место для дракгонидов. Им, не обделённым силой и выносливостью, подняться на подобную высоту не так уж сложно... И только после этой мысли я сознала, сказанное алтеном!

Я должна своими ногами подняться на такую высоту?

Дыхание перехватило. Я, конечно, занималась танцами, верховой ездой... Да что там, мне пришлось поддержать её высочество, как-то возжелавшую овладеть холодным оружием. Тогда пришлось действительно тяжко, падала вечером в кровать и засыпала мгновенно... Но что такое танцы по сравнению с необходимостью подниматься на такую высоту?! И это в горах... Да, я неплохо, как оказалось, привыкла к высоте, к разреженному воздуху. Эстиль переносит это гораздо хуже... Но подняться туда?!

Взглянула ещё раз и передёрнулась...

Потом неверяще посмотрела на хозяина, чьё лицо было с одной стороны серьёзно, с другой он смотрел на меня с иронией...

- Да, девочка, придётся, - кивнул решительно.

И ведь не откажешься... Вспомнилась Эстиль, сейчас мирно спящая в наших покоях...

Осознала - ради жизни этой девочки, полезу на скалу и без лестницы!

- А что за новое зелье?

- Умница, - улыбнулся он. - Зелье за несколько дней добавит тебе физической выносливости. Оно не предназначено для людей, но действует неплохо и на вас. Не опасайся дурных последствий. К сожалению, на людей оно действует очень короткое время, поэтому начнёшь приём сейчас и будешь принимать каждый день всё большую дозу. Тогда путь будет легче.

Махнув рукой в сторону уже привычной лежанки, окруженной подставками, на которых разложены крупные камни, алтен отошёл к своей сокровищнице в стене, где, как я уже знала, прятал самые дорогие из зелий.

Да уж, похоже, не рассчитаюсь с ним никогда. Он переводит на одну меня столько дорогущих эликсиров!