Искушение

Следующие двадцать четыре часа пролетают как вихрь.

Я действительно благодарна, что моя мама со мной.

Мне хочется побыть наедине с Никко, потому что нам есть о чем поговорить и что обсудить.

Хочу сказать, что прощаю. Признаться, что люблю.

Его показания на том суде… И результаты.

Не могу понять, как женщина с высшим образованием, такая как я, не может осмыслить самые простые вещи. Но у меня никак не получается осознать тот факт, что мы женимся. Никогда не думала, что выйду замуж по расчету. Хотя… я помолвлена с мужчиной, которого люблю.

А правда ли люблю его? Да. Да, Боже мой, я люблю Маркова… Нет. Никко. Мне все равно, как его зовут или из какой он семьи; я люблю этого яростного, сильного, самоотверженного мужчину, который готов отдать за меня жизнь.

— Ты в порядке? — шепчет мне мама. Екатерина Романова, мать Никко, поселила нас в прекрасной гостевой комнате в своем поместье. Мы прибыли всего час назад, и, хотя я устала после дороги, во мне полно энергии в предвкушении предстоящего события. Мне не терпится оставить все позади. И воссоединиться с Никко без всякой лжи.

Настойчивость лидеров, чтобы мы поженились как можно скорее, сыграла мне на руку, потому что я смогла уехать из Москвы. Мы с профессором Морозовым продолжим наши занятия вместе, вдали от университета, который полон воспоминаний. Но они начнутся только через месяц, а это значит, что у меня есть возможность провести время в Америке.

— Я так рада, что ты рядом, — говорю маме. — Мам, столько всего произошло… — голос дрожит. Но я не буду плакать. Не сейчас, когда мне нужно быть сильной дочерью Ивановых. Теперь нас, женщин, осталось совсем немного.

— Семья позаботится о тебе, — говорит мама, сжимая мою руку. Она права. Пока мы встретили только двух Романовых: Екатерину, мать семейства, и ее прекрасную блондинку дочь Полину, сестру Никко. Это она застряла на дереве, я уверена. Те ночные истории, которые мы рассказывали друг другу, были правдой. Теперь я это знаю.

У меня нет возможности связаться с ним, но знаю, что он скоро приедет.

Мы с мамой почти закончили собираться, когда в дверь постучали.

— Войдите, — сказала мама.

В дверях оказалась женщина. Невероятно красивая, со светлыми волосами, спадающими на спину мягкими волнами, яркими карими глазами и несколькими веснушками на вздернутом носике.

— Меня зовут Харпер, — радостно говорит она. — Я жена Александра Романова, старшего брата Никко. Хотела поговорить с вами, если не возражаете?

Встаю и пожимаю ей руку.

— Я Вера.

— Очень приятно познакомиться. Скоро вы познакомитесь со всеми. У нас большая семья, и теперь, когда некоторые из нас обзаводятся детьми, она становится еще больше, — она смеется. — Мой брак с Александром тоже был по принуждению. Знаю, что наши обстоятельства очень разные, но я хотела сказать, что понимаю, каково это — оказаться в такой ситуации. И хорошо знаю Никко. Он позаботится о тебе.

Киваю. Хотя я ценю ее слова, мне не нужно, чтобы она говорила это.

— Хочу предложить помощь в подготовке к свадьбе, если вы не против? Я хорошо разбираюсь в прическах, макияже и тому подобном.

Снова киваю.

— Да, пожалуйста. Буду рада. Я не очень разбираюсь в моде. Мне хотелось бы что-то простое? И даже не знаю, есть ли у нас время…

Она машет рукой.

— У нас есть связи. Мы дружим с семьей Росси, и их сестры владеют бутиком. Мы можем достать все, что захотите, и времени достаточно. У вас точно больше времени, чем было у меня.

Вспоминаю, как Никко рассказывал о женщинах в своей семье. Думаю, многое из того, что он говорил, было правдой.

— Подожди, я слышала о тебе. Ария — хакер, его сестра — медсестра, а значит, ты должны быть… очень хорошо обращаешься с оружием?

Она улыбается.

— Это я.

— Вау, — выдыхаю я. — И вдобавок разбираешься в макияже и выглядишь так, словно только что сошла со страниц журнала?

— Ну вот! Я тебя уже люблю, а мы только познакомились, — говорит она. — Теперь давайте посмотрим на этот каталог, который я принесла, и выберем красивое дорогое платье!

Мы все смеемся. В дверь снова стучат, и входит Полина. Она высокая и стройная, с красивыми светлыми волосами, почти белыми, и яркими голубыми глазами, которые сияют, как звезды на ночном небе. Замечаю, что Романовы не очень похожи между собой, но они сплоченная команда. Это видно. Мне любопытно посмотреть, какой Никко с ними.

— Полина, у меня к тебе вопрос, — говорю, прикусывая губу.

— Да? — улыбается она. — О, это свадебный каталог? Мой любимый! — она радуется, как маленький ребенок, когда берет в руки глянцевые страницы.

— Было ли время, когда ты была маленькой и залезла на дерево, а Никко нашел тебя?

— Боже мой, не могу поверить, что он рассказал тебе эту историю, — восклицает она. — Хотя его реакция на это действительно сделала его моим любимым братом. Он рассказывал тебе обо мне?

Я улыбаюсь.

— Не очень много. Но это была забавная история.

Мы листаем свадебный журнал, и я выбираю самое простое, но самое красивое платье. Оно без рукавов, из кружева, но все же скромное. Не хочу чего-то слишком откровенного. В последний раз, когда надела что-то подобное, все закончилось катастрофой.

Останавливаю свой выбор на простой фате, так как подозреваю, что она понадобится для русских православных традиций, включающих ношение золотой короны в какой-то момент.

После того как мы уточняем детали свадьбы, спускаемся и присоединяемся к остальной семье. Оглядываюсь, но не замечаю Никко. Мое сердце сжимается.

— Ваш дом прекрасен, — говорит моя мама Екатерине. Как и у моей матери, у Екатерины Романовой седые волосы, и она держится с достоинством, как королева, с морщинками от смеха вокруг глаз и ласковой, красивой улыбкой. Она тепло обнимает меня и шепчет на ухо: — Мне очень жаль, что в наш дом тебя привели такие обстоятельства, но не могу не радоваться, что у меня будет еще одна дочь. Добро пожаловать, Вера. Я так много слышала о тебе и с нетерпением жду, когда смогу узнать тебя лучше

Она целует меня в обе щеки, и я сдерживаю слезы. Кажется, мои эмоции на пределе последние сорок восемь часов, и едва могу сдерживаться. Все кажется увеличенным в тысячу раз.

— Спасибо, — говорю ей. — Пусть это не то, что я планировала, но постараюсь извлечь из этого максимум. И должна сказать, ваш сын очень, очень хорошо заботился обо мне, даже если он притворялся кем-то другим.

— Меньшего я от него и не ожидала, — говорит она. — Он абсолютно предан делу. — Затем, с блеском в глазах, добавляет: — Кстати, о моем сыне, я слышала, что он скоро приедет. Мои сыновья решили возродить некоторые из наших старых русских традиций в память о былых временах. Видишь ли, это первый раз в нашей семье, когда русский женится на русской.

О, точно. Ария — американка, а Харпер, насколько я знаю, итало-американка. Это первый раз, когда молодожены из русских семей, а значит, мы должны использовать все суеверия и традиции русской культуры.

— Может немного познакомимся?

Оглядываю всех вокруг. Меня переполняют эмоции, но стараюсь вспомнить, что говорила Харпер.

— Мам, у нас нет времени, — говорит Полина. — Никко у двери, и мы собираемся требовать выкуп. Он не может пройти.

Мама сжимает мою руку и улыбается.

— О, Боже! Это навевает столько приятных воспоминаний, — говорит она.

Он здесь.

Прямо за дверью.

Сердце бьется чаще. Сглатываю ком в горле и высоко поднимаю голову.

Согласно русской традиции, жених должен заплатить выкуп, но во многих случаях цена за него может вас удивить. Нет, это не деньги или что-то материальное.

Что они потребуют от него?

Еще один стук в дверь, громче предыдущего.

Если верить их словам… это мой будущий муж.

Мое сердце подскакивает к горлу, пульс ускоряется. Я так по нему соскучилась. Кажется, что едва могу дышать от желания снова оказаться в его крепких объятиях. Чувствовать его руки в своих. Снова услышать глубокий, успокаивающий голос. Мы столько всего пережили…

Быстро оглядываю присутствующих.

Единственная женщина, с которой я еще не познакомилась, — это Ария. На ней очки, а непослушные волосы собраны в пучок на затылке, но несколько прядей выбились, обрамляя лицо. Она подмигивает, стоя рядом с мужчиной с золотистой кожей, который держится властно. Предполагаю, что это ее муж, Михаил, глава семьи.

— Это Никко Романов за дверью? — громко спрашивает Полина, чтобы ее услышали через дверь.

— Это я, — раздается его хриплый голос. Полина хихикает.

— Это первый раз в нашем поколении, когда русский женится на русской, Никко Романов. Поэтому ты должен соблюдать все русские традиции.

— Господи, — раздается его ругань за дверью. По комнате разносится смех.

— Во-первых, мы требуем выкуп. Ты провел время со своей будущей женой, что является роскошью, которой у многих из нас не было. Чтобы войти, ты должен ответить на наши вопросы.

— Ну? — отвечает он.

Полина скрещивает руки на груди и подмигивает мне.

— Как она пьет кофе?

— Две порции сливок, два кубика сахара, без добавок. Горячий и крепкий, — отвечает он.

— Горячий, темный и сладкий, как ее мужчина, — шепчет мне на ухо мама.

— Мам! — восклицаю я, а щеки пылают от смущения.

Полина смотрит на меня, ожидая подтверждения. Показываю ей два больших пальца вверх, чувствуя жар на лице.

— Динь-динь-динь! — говорит она. — Первый выкуп оплачен. Теперь второй вопрос. Что ты можешь рассказать о ее надеждах и мечтах? Будь предельно точен, мистер Романов.

— Она мечтает работать вместе с профессором Морозовым в Москве. Хочет сделать доступное здравоохранение для масс, с акцентом на медицинскую науку. Она хотела бы иметь четверых детей, двух собак и дом достаточно близко к городу для удобства шопинга, но достаточно далеко, чтобы избежать шума дорог. Она мечтает о крыльце с видом на закат.

Несмотря на то, что мы знаем друг друга не так долго, он был невероятно внимателен. За это короткое время мы делились моментами глубокой близости и раскрывали свои самые сокровенные секреты. Я почувствовала, что должна доверять ему, оказавшись в ситуации, где у меня не было другого выбора, и он оправдал мои ожидания с непоколебимой поддержкой и пониманием.

Пока он говорит, мое зрение затуманилось от непролитых слез, свидетельствуя о буре эмоций внутри меня. В комнате воцарилась тишина, все взгляды прикованы к этому моменту, усиливая вес его слов. Я сглатываю, пытаясь ослабить узел в горле, но это кажется бесполезным из-за нахлынувших чувств.

Делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, пока он продолжает говорить, его голос — стабильный якорь в эмоциональной буре вокруг нас.

— Она быстро читает, она читает как минимум в пять раз быстрее меня, но печатает очень медленно, потому что использует только указательные пальцы. Ей приходится проговаривать свои мысли, потому что ее ум работает быстрее. Она поглощает романы между чтением академической литературы как способ снять стресс. В прошлом году она прочитала более двухсот романов и собирается побить этот рекорд в этом.

В комнате раздаются одобрительные возгласы и удивленные вздохи. Я пожимаю плечами.

— Точно, — говорю я. — Очень точно.

— Любовь для нее — это преданность и поддержка. Ей нравится, когда о ней забоятся, но она также нуждается немного в похвале. Она любит диетическую колу, но ненавидит лук. Ее любимая еда — это сэндвичи с сыром. В России ей было хорошо, но она отдала бы все за хлеб на закваске и американский сыр.

Киваю.

— Тоже верно.

— Она близка с мамой, которая является ее лучшей подругой, — продолжает он. — Она рано встает, но поздно ложится, потому что всегда читает и не высыпается. Она трудоголик и с головой уходит в учебу. Ей нужен кто-то, кто будет напоминать ей отдыхать, есть и заботиться о себе.

Полина смотрит на меня, ее глаза сияют.

— Как он справился?

Быстро вытираю слезы в надежде, что никто не заметит, как эти слова повлияли на меня. Никко Романов любит меня. И он знает меня. Он тот, кто подарит мне все это: любовь, сэндвичи с сыром, дом с детьми, собаками и закатами.

— Думаю, он более чем оплатил свой выкуп, — говорю с улыбкой. — Может пора впустить его?

Они открывают дверь, и он стоит на фоне заката. Мой высокий, серьезный мужчина.

Смотрит на меня, как будто я единственный человек на планете, тем самым пронзительным взглядом, который заставляет все остальное исчезнуть.

Пересекая комнату, он подходит ко мне, кладет руку на мою щеку, наклоняется и целует на глазах у всех.

Мои соленые слезы смешиваются с поцелуем. Напряжение в груди ослабевает, и я чувствую, что снова могу дышать.

Жизнь сложна. Не все наши решения должны быть обоснованы. И не всегда принимаемые нами решения кажутся правильными. Но это и есть любовь. Прощать ошибки. Быть готовым собирать осколки. Прислушиваться друг к другу. Прикладывать все усилия, чтобы оставаться вместе.

— Молодец, сынок, — говорит Екатерина.

И я не уверена, хвалит ли она его за правильные ответы на вопросы, за то, что он хорошо справился со своей задачей, или, может быть, за все вышеперечисленное.

Он отпускает меня и поворачивается к ней.

— Ты познакомилась с моей будущей женой?

Она кивает.

Он прижимает меня к себе и целует в лоб.

— Тогда ты познакомилась с моим миром.