Искушение

— Хорошо, — говорит Полина. Она стоит передо мной в бледно-розовом платье, которое каким-то образом подчеркивает ослепительную синеву ее глаз. — Давай посмотрим, как у меня получилось.

Поворачиваюсь лицом к зеркалу и своей маме. Она прикрывает рот рукой и пристально смотрит.

— Вера, — выдыхает она. — Ты выглядишь так, будто сама могла бы быть моделью для одного из тех журналов.

Краснею и смотрю на свое отражение. Харпер поправляет цветы в моих волосах, лучезарно улыбаясь.

— Я однозначно справилась, — весело напевает она. — Правда же?

— Спасибо, большое спасибо. Она умеет не только стрелять из красивого пистолета, да?

Полина ухмыляется.

— Я помогала, подруга. Это не только твоя заслуга.

Харпер закатывает глаза.

— Я делала ей прическу и макияж! Но да, ты выбрала платье, так что можем разделить на двоих.

— Абсолютно, — говорю с игривой улыбкой. — Вы обе заслуживаете медали.

Полина подмигивает.

— Я бы предпочла денежный бонус.

Харпер смеется.

— Договорились. Просто помни, что это я потратила часы, чтобы идеально уложить эти волны.

Кручусь перед зеркалом, будто другой ракурс поможет мне понять, что красивая женщина перед зеркалом — это я. Исчезли мои дикие, непослушные волосы, которые я в 90% случаев собираю в странный пучок, потому что мне лень. Исчезло бледное лицо, которому всегда не хватает солнца, и уставшие глаза от недосыпа. Мои волосы теперь гладкие и волнистые, лицо сияющее. Я сияю… хотя это не только заслуга макияжа.

— Да, девочки, — говорю в ошеломленном шепоте. — Вы справились на отлично. Это платье именно то, что я хотела. Простое. Утонченное. Элегантное.

Харпер удовлетворенно кивает.

— И я даже могу ходить на этих каблуках, — говорю, глядя на изящные атласные туфли, выглядывающие из-под струящегося шелкового подола платья. Небольшие каблуки, которые, как обещала Харпер, мне понравятся.

— Жених прислал букет, — говорит Ария из двери. Она улыбается и протягивает мне большой букет красных роз.

— А сейчас, — говорит Полина, передавая мне цветы, — немного о русских свадебных традициях.

Моя мама хихикает, но я стону.

— Ты ведь не собираешься снова брать его в заложники, да?

— Нет, нет, он уже прошел эту часть. Но у нас есть несколько суеверий, и они важны. Очень важны. Хорошо?

— Хорошо, — говорю с улыбкой. — Я слушаю.

— Когда ты выйдешь из дома, ты не должна оглядываться. Это к неудаче.

Киваю.

— Это легко.

— Идет дождь! — с возбуждением говорит моя мама. Она даже хлопает в ладоши.

— О нет! 

Я бросаюсь к окну, но она качает головой.

— Нет, нет, Вера, это к удаче, честное слово.

Смотрю в окно и вижу, что на улице пасмурно и моросит, так что не так уж плохо.

— Во время церемонии мы завяжем узел из платка, что символизирует вашу брачную связь. Также есть несколько традиций для самого приема, которые принесут удачу.

— Например, битье посуды? 

Я точно где-то слышала об этом. Кажется, видела видео, где невеста с радостью разбивает тарелки.

— Мм-хм. Ага. Не волнуйся, мы тебе покажем, — успокаивает меня мама.

— Идеально. 

Я высоко держу голову, выходя на улицу. Когда только приехала сюда, единственным знакомым лицом была моя мама, но теперь я знаю остальных, по крайней мере немного. Озорная улыбка Арии вдохновляет. Милая улыбка Харпер делает желанной гостьей. Спокойное присутствие Полины заставляет чувствовать себя одной из них.

На улице теплый и приветливый поздний летний вечер. Сердце бьется так быстро, что я чувствую легкое головокружение. Мои нервы и так на пределе, а присутствие всех этих охранников, даже не пытающихся скрыть оружие, заставляет еще больше нервничать.

Мама стоит впереди рядом с Екатериной. Главные женщины наших семей. Они выглядят величественно и грациозно, как всегда, и их присутствие вдохновляет. Я сглатываю и смотрю прямо перед собой, сжимая в руках букет алых роз. Высокие деревья и цветущие растения, окружающие нас, создают романтическую и живописную обстановку. Внушительный дом позади нас излучает королевскую изысканность, что, честно говоря, очень к месту. На фоне пышных зеленых садов с легким оттенком золотой осени уже ждут гости.

Из-за столь быстрого развития событий, моя сестра не смогла приехать, так что я почти никого не знаю. Мне все равно, кто здесь. Все, что меня волнует, — это Никко, который ждет меня у алтаря, в темно-сером костюме, сидящем на нем идеально. Даже отсюда я вижу широкие плечи и рельефные мышцы. Быстро облизываю губы.

Направляюсь к месту, где будет проходить церемония, в специально отведенной садовой зоне с рядами белых стульев, украшенных цветами. Романовы выложились по полной для организации нашей свадьбы, даже при таких сжатых сроках. Арка, которая ждет меня, захватывает дух: она усыпана каскадами цветов оттенков слоновой кости и бледно-розового. А легкий ветерок доносит аромат роз из сада.

Идеальный день. Идеальная обстановка. И пока струнный квартет играет инструментальную музыку на заднем плане, не могу не заметить ощутимого напряжения в воздухе.

Мы с Никко — счастливчики. У нас получилось найти любовь среди ненависти и правду среди хаоса.

Я иду к своему будущему мужу, который ждет под цветочной аркой в окружении своих братьев. Это только первая свадьба между нашими семьями, но во многих смыслах наш союз объединяет. Шаг вперед.

Не могу не думать о том, что бы сказал мой отец.

Моя мама стоит впереди, и я, даже горда, идти к алтарю одна. Это кажется уместным. Это мой выбор. Я та, кто укрепляет связь между его семьей и моей.

Дождь прекратился, и теплое солнце светит на нас. Все гости встают, когда я подхожу к Никко. Он берет мои руки, и не знаю, нарочно это или инстинктивно, но он становится передо мной, заслоняя своим телом от толпы.

— Ты прекрасна, — говорит он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Спасибо, — шепчу я.

Наши клятвы произносятся как в тумане. Смотрю ему в глаза и говорю со всей искренностью и решительностью. Я впитываю каждое его слово, когда он произносит свою. Священник проводит церемонию, а братья Никко находятся в постоянной готовности, сканируя толпу на предмет возможных проблем. По мере того, как церемония продолжается, я замечаю несколько тонких деталей — шепот среди гостей и несколько косых взглядов. Намеки на напряжение в воздухе. Возможно, не все довольны этим союзом, но мы сделали свой выбор. До меня доходила информация о некоторых беспорядках на предыдущих церемониях, но наша прошла без происшествий.

Рядом с Никко стоит Виктор, устрашающий на вид, с парой шрамов и телом, крепким как у быка. Его шафер. Лев и Олли тоже рядом — Лев, младший, сдержанный и немного отстраненный, и Олли, с пронзительными зелеными глазами и загадочной аурой.

Интересно, кто из них женится на моей сестре. Я улыбаюсь, когда один из братьев возлагает золотую корону на его голову. Беру свою, и хотя мы смеемся, я чувствую важность этого символа.

Королева. Король. Правители.

Никко поднимает мою руку вверх, как будто я победивший боец, и в следующий момент оказываюсь в его объятиях.

— Представляю вам нашу новую пару, мистера и миссис Романовых! — я визжу от восторга, а он практически бежит со мной к месту праздничного приема, как вдруг снова разверзаются тучи, и наш счастливый дождь льет как из ведра. Он совершенно промок, но умудряется прикрыть меня от ливня, так что я остаюсь почти сухой, пока мы добираемся до главного дома.

Официанты в униформе ждут у бара, а большие круглые столы украшены цветами.

— Ну вот и все, — говорю я, улыбаясь Никко, а он смотрит на меня. Его волосы промокли, а на пиджаке большие мокрые пятна. Он снимает его и бросает на стул. Позволяю своим глазам насладиться его рельефным телом, которое обтягивает сшитая на заказ рубашка.

— Ммм, — тихо шепчу я. Хватаю его за галстук и притягиваю к себе. — Скажи, что мы можем пропустить церемонию, муж?

Называть его так после всего этого времени притворства кажется естественным. Трудно поверить, что теперь он действительно мой муж. Думаю, мне потребуется время, чтобы полностью это осознать.

Вскоре нас втягивают в празднества, и мы следуем всем русским традициям. Мы разбиваем тарелки — странная традиция, но мы все равно ее соблюдаем. И только когда вместе собираем осколки, что тоже часть традиции, до меня доходит символичность наших действий.

Собирая разбитые кусочки, мы убираем беспорядок... вместе.

Мы начинаем все сначала... вместе.

Буквально делаем узел из платка, чтобы укрепить брачные узы, и Михаил преподносит нам хлеб и соль, символы гостеприимства и процветания. Мы откусываем вместе, символизируя готовность делить хлеб.

Когда приходит время для броска букета и подвязки, — одной из немногих традиций, которые я знаю — чувствую, что просто засыпаю на ходу. Как и на традиционных американских свадьбах, та, кто поймает букет, следующей выходит замуж. Несмотря на то, что незамужние женщины чуть ли не выталкивают друг друга, чтобы поймать букет, он попадает прямо в большие грубые руки Виктора.

Они с Никко обмениваются взглядами. Екатерина широко раскрывает глаза. Михаил лишь кивает.

Празднование продолжается музыкой, танцами и роскошным ужином, включающим изысканные русские блюда, а также декадентские американские яства. Даже торт выглядит так, будто его взяли со страниц глянцевого журнала — высокий, безупречно белый и украшенный шоколадной стружкой.

Мы танцуем наш первый танец в центре зала под сводом мерцающих гирлянд. Это кажется... волшебным.

Когда вечер переходит в ночь, сад освещается мягким светом, создавая теплую и уютную атмосферу. Хотя это далеко не типичная свадьба, она кажется... домашней. Семейной. Уютной. Гости начинают расходиться, и вскоре остаются только семья и близкие друзья.

— Пора, — наконец говорит Никко.

— Пора?

Я слышу гудок машины за большим окном. Поворачиваюсь и громко смеюсь при виде автомобиля, украшенного лентами и цветами, с маленьким плюшевым мишкой, привязанным к антенне, и двумя большими золотыми кольцами, подвешенным к заднему стеклу.

— Мои братья действительно постарались, — говорит он со стоном. — И да. Пора отправляться в медовый месяц. Нам нужно немного побыть только вдвоем, — он берет меня за руку. — Скоро нам придется вернуться сюда снова, но сейчас я хочу отвести тебя куда-нибудь, где мы наконец сможем отдохнуть.

Улыбаюсь ему и шепчу на ухо: — Ты никогда не говорил ничего более сексуального.

Моя мать подходит к нам.

— Вы же будете приезжать в гости?

— Конечно, — отвечаю я. — Скорее всего, мы будем проводить только половину времени в России.

Она улыбается.

— Прекрасно!

— К тому же, кто-то должен помочь тебе подготовиться к свадьбе Лидии.

Она вздыхает.

— Действительно.

Екатерина целует Никко, затем меня.

— Спасибо, — шепчет она мне на ухо. — Он тебя так любит.

Полина, Ария и Харпер обнимают меня и дают свои номера телефонов, а Харпер вручает мне сумку, которую она собрала со «всем необходимым».

— Хочу, чтобы ты рассказала мне о своих исследованиях, когда вернешься, — говорит Полина. — Мне очень интересно.

— Можешь на это рассчитывать.

Его братья не такие радушные и милые, но, вероятно, это из-за собственнической хватки Никко вокруг моей талии. Он словно излучает ауру «тронь ее, и я тебя убью», направленную буквально на всех, так что неудивительно, что Михаил и остальные только машут издалека. Никко, в конце концов, прошел через ад, чтобы оказаться там, где он сейчас.

Наконец, мы поворачиваемся к темноте ночи, едва освещенной мерцанием звезд и садовыми огнями. Рука об руку... наше путешествие только начинается.