Испытание огнем

Глава 9

У нас не было времени, чтобы тратить его впустую. Лист, Лунный Человек и я помчались в гостиную на первый этаж. Перл привела Орана и Виолетту.

– Ты нашла их? – спросила Перл.

– Они примерно в пяти километрах к юго-востоку от нас.

– Нам понадобятся маги и солдаты, – сказал Лист, поворачиваясь к Орану.

– Сколько всего Отказников, и что они планируют делать? – спросил меня Оран.

– Их девять. И неважно, что они планируют. У Отказников Исав и ваши разведчики. Мы должны спасти их!

Оран что-то забормотал себе под нос.

– Мы должны посоветоваться с Советником Баволом…

– Бавол в Цитадели. Мы получим его ответ спустя недели, – я сдержала желание сдавить руками его тонкую шею.

– Мы не можем оставить наше поселение беззащитным, – сказала Виолетта. – Мы созовем собрание и попросим помощи добровольцев.

«Ситийцы! – подумала я раздраженно. – Они ничего не делают, не посовещавшись с советом».

– Прекрасно. Созывайте собрание. Делайте, что хотите, – я вытолкала Орана и Виолетту за двери.

– Элена… – возмущенно начала мама.

– На нотации сейчас нет времени. Мы уходим.

Лист и Лунный Человек взглянули на меня, как будто ожидая распоряжений.

– Найдите Тауно и Маррока. Я встречу вас у подножия лестницы.

– А ты куда? – спросил Лист.

– Раздобыть наш отвлекающий маневр.

Они поспешно вышли из комнаты, и я почти выскочила за ними, но мать схватила меня за руку.

– Минутку, – сказала она. – Вас только пятеро. Что ты задумала? Расскажи мне все, или я иду с вами.

Она излучала упрямство, свойственное семейству Лиана, хотя я знала, что она не сможет выполнить свою угрозу. Я кратко описала ей основные моменты моего плана.

– Тебе понадобится небольшая помощь в осуществлении плана, иначе он не сработает, – сказала она.

– Но мне надо…

– Кое-что более стимулирующее. И у меня это есть. Иди. Встретимся у основания лестницы.

И Перл убежала.

Спустя пару минут безумных поисков я нашла то, что искала. Когда я спустилась по лестнице, все остальные уже ждали меня. Лучи лунного света располосовали темный подлесок джунглей и обрисовали тенями на земле силуэты стволов деревьев.

Я объяснила Тауно и Марроку, как мы подберемся к лагерю Отказников и их охранникам, и рассказала, где кто должен будет находиться во время нападения.

– Не шуметь. Сохраняйте дистанцию. И дождитесь моего сигнала, прежде чем напасть.

– Какого сигнала? – спросил Маррок. Его лицо выражало решимость, но глубоко в глазах я заметила неуверенность. Даже несмотря на то, что этими людьми руководил Кейхил, виноватым Маррок считал себя.

– Громкого и неприятного, – сказала я.

Маррок нахмурился.

– Сейчас не время для шуток.

– А я и не шучу.

После секундного колебания Маррок и Тауно направились к лагерю.

Лунный Человек посмотрел им в след.

– А мы что будем делать?

До нас донесся шелест листвы, когда кто-то начал спускаться по веревочной лестнице. Спустя пару секунд на землю спрыгнул Каштан. Он надел темную тунику и штаны, привязав к ремню свой барабан. И смыл зеленую краску с волос.

– Я рад, что смогу помочь, – сказал Каштан. – Но хочу предупредить, что раньше такого не делал.

– Чего не делал? – спросил Лист. – Элена, что происходит?

– Я надеюсь, Каштан сможет призвать парочку ожерельных змей на вечеринку Отказников.

– Ах, вот как ты решила их отвлечь, – догадался Лунный Человек.

– Как близко от них тебе надо быть? – спросила я Каштана.

– Думаю, не дальше километра, но я не могу предсказать, сколько змей окажется в округе, – задумался он. – Я привык отгонять их, а не призывать. А что, если это не сработает?

Как будто отвечая на его вопрос, веревочная лестница закачалась под весом еще одного человека – к нам спускалась Перл. Она двигалась так же текуче, как вода, и могу поспорить, Орешка была не единственной из рода Залтана, кто сводил с ума своих родителей тем, что сначала выучился лазить по деревьям, а лишь потом ходить по земле.

– Вот, – мама подала мне десять капсул размером с виноградину и несколько булавок. – На тот случай, если твой первоначальный план не сработает.

– А что, если и второй план провалится? – спросил Лист.

– Тогда мы попытаемся взять штурмом лагерь и надеяться на лучшее. Пошли, – я сунула капсулы в карман брюк, приколола булавки на отворот рубашки, сместила вес рюкзака, чтобы он висел точно между лопаток, и достала посох.

– Будьте осторожны, – сказала Перл.

Обняв ее на прощанье, я велела Марроку и Тауно добираться до лагеря Отказников, используя окольные пути, а нас троих решила провести напрямик. Я еще раз слегка коснулась сознания летучих мышей, скользящих над джунглями. Используя мысленную карту летучих мышей, состоящую из форм и очертаний предметов, я легко пробиралась по узким тропинкам, хотя некоторые части карты были не видны из-за густой кроны деревьев, не пропускающей слабый лунный свет.

Звуки ночных джунглей разносились во влажном воздухе. Громкие крики летучих мышей сливались в стаккато. Вальмуры карабкались и прыгали по деревьям. Шелест и покачивание ветвей и кустов намекали на незаметную деятельность других ночных созданий.

Когда до лагеря Отказников осталось около километра, я остановилась. Каштан прижался лбом к ближайшему дереву, и я почувствовала на коже касание его магии.

– Я чувствую поблизости лишь одну змею, – сказал он. – Она ждет, пока человек на дереве попадётся в ее ловушку. Ожерельные змеи не активные охотники. Они предпочитают подстерегать жертву и нападать, используя элемент неожиданности. – Каштан посмотрел на меня. – И я не хочу учить их другому способу охоты.

– Верно подмечено, – сказал Лунный Человек.

– И что теперь? – спросил Лист.

– Я думаю, – проговорила я.

– Думай быстрее, – заявил Лист.

Одной змеи мало. Пришло время воспользоваться предложением Перл. Я дала каждому по две капсулы.

– Подберитесь как можно ближе к охраннику, затем проколите капсулу и выдавите жидкость неподалеку от них. Жидкость не должна попасть на вас, – сказала я.

– Почему? – спросил Лист.

– Потому что вам не захочется, чтобы ожерельная змея приняла вас за самку для спаривания.

– Ну, ты даешь, Элена. Я так рад, что ты вернулась домой, – пробурчал Лист. – Хорошо знать, что маме теперь есть чем заняться в свободное время.

– Я думал, ваша мать создает духи, – сказал Лунный Человек.

– Ну, это с какой стороны посмотреть, – сказал Каштан. – Для ожерельной змеи мужского пола это вещество и впрямь как духи.

– Всего вокруг лагеря засело шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я подберемся к охранникам, каждый должен опрыскать двоих, – сказала я. Сняв с плеч рюкзак, я спрятала его за деревом. – Каштан, ты останешься здесь. Когда приползут змеи, ты сможешь контролировать их и не дать напасть на нас?

– Я попробую. У змей превосходное обоняние, так что отбегите подальше, после того как распрыскаете вещество.

– А как быть с охранниками на деревьях? – спросил Лист.

– Целься повыше и не шуми.

Лист бормотал что-то про себя, пока мы расходились в разных направлениях, чтобы подкрасться к охранникам Отказников. Каштан остался позади нас, чтобы общаться с хищниками, пока мы занимали позиции. Как только заявится наш «отвлекающий маневр», охранники будут слишком заняты, пытаясь избавиться от любвеобильных змей, вот тогда Лист и Лунный Человек найдут Маррока и Тауно и будут дожидаться моего сигнала. А я понаблюдаю за действиями Отказников в самом лагере.

Я кралась под деревьями, пытаясь засечь охранников. Я прервала свою связь с летучими мышами и потянулась сознанием, пытаясь ощутить Отказников.

Я знала, что кроме внешних охранников в лагере было еще шесть человек – три Отказника и три человека из рода Залтана – я знала это, но не могла их ощутить, а значит, кто-то удерживал нулевой щит. Значит, по крайней мере, один из Отказников является Искажателем, и он мог уже начать проводить ритуал Киракава, пока я шныряла под деревьями в темноте. Углубившись в свои мысли, я только сейчас поняла, что шум джунглей стих.

Сердце начало отбивать быстрый ритм, а желудок сжался от страха. Я ощутила чье-то присутствие прямо надо мной и соединилась с сознанием человека, сидящего на нижней ветке дерева. Его разум напряженно работал, ища любые признаки посторонних, но он не ощутил меня. Проткнув капсулу, я опрыснула ствол дерева и двинулась дальше.

Пять минут спустя я нашла второго своего охранника. Она так и не заметила меня, и я выдавила немного духов Перл для змей на куст рядом с ней. Я надеялась, что она заденет его, пройдя мимо.

Отступая, я запнулась о корни дерева и упала. Я успела перевернуться на спину, чтобы увидеть, как она целится в меня из лука.

– Замри, – крикнула она. – Руки вверх.

Не получилось у меня уйти по-тихому. Я подняла руки и обругала себя за то, что снова не соединила сознание с летучими мышами. Видя джунгли их глазами, я бы ни за что не запнулась об эти корни.

Она позвала еще одного охранника.

– Медленно поднимайся, – приказала она. – И оставь свое оружие на земле.

Я могла дотянуться до посоха, лежащего на земле.

Она подошла ближе и всмотрелась в мое лицо в слабом лунном свете. Задохнувшись от удивления, она проговорила:

– Ловец Душ.

Я крутанулась, когда она выстрелила, и схватила посох. Стрела воткнулась в землю. Я вскочила на ноги, широко размахнувшись посохом, и ударила ее под коленями. Я сбила ее с ног, и она упала, громко ругнувшись. Приближалась темная фигура ее напарника. Супер.

Воздух наполнился странным шумом, как будто кто-то очень быстро выдернул веревку из деревянного кронштейна. Шум стал громче и доносился со всех сторон. Мы все замерли. Все мысли о борьбе исчезли, пока мы пытались определить источник звука.

Мимо моих ног скользнула ожерельная змея. Она направилась к женщине и обвилась вокруг нее с поразительной скоростью. Мои предрассудки, что змеи медлительны, тут же исчезли.

Второй охранник, посмотрев на напарницу, понесся от нас прочь. Еще одна змея скользнула за ним следом. Я слышала шум барабанов Каштана и отклики ожерельных змей у себя в груди.

Я соединилась с сознанием Каштана, чтобы узнать, что произошло. Он не давал змеям погнаться за нами, но не знал, сколько еще сможет удерживать над ними контроль.

«Убирайся оттуда, и чем быстрее, тем лучше», – сказал он.

Правильно. Я переключила сознание на Лунного Человека. Они с Листом успели пометить остальных четырех охранников и теперь, с Марроком и Тауно, ждали моего сигнала.

Побежав к костру, я сторонилась змей и испуганных охранников. Я пронеслась сквозь нулевой щит и замерла на мгновение, когда на меня нахлынули чужие мысли и эмоции. В воздухе витала сильная магия и панический страх. Мой собственный страх подталкивал меня вперед, но я заставила себя не торопиться.

Когда я добралась до края лагеря Отказников, моя кровь застыла в жилах. Трое мужчин извлекли внутренности четвёртого, лежащего ничком на земле. Отказники обернулись ко мне, приоткрыв рты от удивления. Я не помню, как переместилась на середину лагеря и закричала, чтобы они остановились.