– Кики! – закричала я, выбегая. В голове застыл образ Кики, запертой в стойле, которое уже облизывают языки пламени.
Кто-то выкрикивал мое имя.
На пастбище паслась черная лошадь.
Давиинский Искажатель взметнул пламя еще выше. И ярче. И жарче.
Но все это уже не имело значения.
Маленький паразит в моем мозгу уже захватил контроль надо мной.
Я вбежала в конюшню и нырнула в огонь.
Жар опалил мое лицо, а из носа и рта испарилась вся влага. Язычки пламени радостно танцевали на моем плаще, весело и беззаботно поедая волокна ткани. Подошвы ботинок начали плавиться. В легкие забился густой дым, и у меня перехватило дыхание.
Раскаленными ножами боль впивалась в кожу. Пламя пробиралось все глубже под одежду. В ушах ревела закипающая кровь.
Внезапно боль сменилась наслаждением, а раскаленно-белый и слепяще-желтый мир исчез, став кроваво-красным и мрачно-темным.
Я пораженно уставилась на освещенный серым светом плоский мир, который простирался на мили вокруг. Я нехотя перевела взгляд на свое тело, ожидая увидеть сгоревший труп, но оказалось, что я не пострадала. Я ощущала себя невесомой, а руки и ноги казались немного прозрачными.
Может, я призрак? Наверное, я в мире Теней? Тогда, где же остальные? Все те люди рода Песчаного Семени, которые дожидались меня. А может, они были лишь плодом воображения Лунного Человека?
Рядом со мной раздался приглушенный смешок.
– Ты не видишь их, потому что сама решила не замечать их, – сказал голос.
Тот самый голос, которого я боялась больше всего на свете. Рядом со мной стоял Огненный Искажатель. Без своего огненного плаща он казался обычным человеком. Широкоплечий, с темными короткими волосами он чем-то напоминал Лунного Человека. Его кожа мерцала, как будто его тело вырезали из угля.
Он протянул ко мне руку.
– Ну же, коснись меня. Не бойся.
Я не решалась.
– Ты читаешь мои мысли?
Он снова рассмеялся.
– Нет. Я увидел вопрос в твоем взгляде. Невзирая на страх, ты чувствуешь любопытство. На мой взгляд, замечательная черта.
Огненный Искажатель провел пальцами по моей руке. Я резко отдернула ее.
– Ты так сильно боишься сгореть. Я знал, что большой огонь привлечет мою маленькую летучую мышь. Тебе было не так уж и больно, так ведь?
– Вполне ощутимо, – оказавшись запертой с ним в мире Теней, я осознала, что перестала его бояться.
Казалось, его восхищала моя реакция. Разведя руками, он спросил:
– Ну, как тебе в моем огненном мире? Довольно уныло, да?
– Да. Я представляла его другим… – я оглядела невыразительную равнину с черной землей и темно-красным небом.
– Более жарким? Наполненным горящими душами? И что тебя встретит твой прежний мучитель Рейяд, который будет пытать и насиловать тебя оставшуюся вечность?
– Я представляла его заполненным душами, – подтвердила я. Прежде, когда меня затягивало в огонь, я видела души людей.
– Все потому, что ты была с Лунным Человеком. Он предпочитал видеть эти несчастные души. Они все прожили красочные жизни. Ты отгородила свое сознание от них. Ты не желаешь видеть их и не желаешь, чтобы Лунный человек тебе их показывал.
– Я видела их в Мире Теней и освободила Лунного Человека от этих болезненных образов, – возразила я.
– Да неужели? Они перестали преследовать тебя во сне? И ты работаешь с Лунным Человеком, помогая им обрести покой? – он на секунду замолчал, и когда я не ответила, победоносно улыбнулся. – Конечно же, нет! Ты отгородилась от них так же, как и от Лунного Человека и своего брата. Скоро настанет очередь Валека.
– По крайней мере, они не пострадают.
– Любой может пострадать.
Устав от препирательств, я напрямую спросила, что ему от меня нужно.
Веселость мгновенно ушла с его лица.
– Небо.
Я уставилась на него.
– Я правлю в Мире Огня. И теперь, благодаря давиинским магам, я захватил контроль над Миром Теней. И хотя оба эти мира граничат с Небом, я не могу пробраться туда.
– Почему?
– Потому что как только я захвачу контроль над Небом, я смогу вернуться в мир живых.
Меня окатило волной ужаса.
– А что на Небе?
– Источник всей магии.
Я не могла понять его логику. У всех магов есть доступ к источнику магии. Он что, собирается обрубить эту связь?
– Тебе так мало известно о магии, – сказал он, недоверчиво глядя на меня.
Я всмотрелась в его лицо, и оно из гладкого превратилось в покрытое шрамами. Его кожа задрожала, как будто плавясь.
– Зачем тебе нужна я?
– Ты единственная сможешь доставить меня на Небо.
– И зачем мне делать это?
– Потому что иначе я отправлю туда всех твоих друзей и родственников.
Он коснулся моей руки. Мое плечо охватила пронизывающая боль, которая перекинулась на голову. Глаза стали сухими и горячими. Сквозь мерцающую завесу жара я увидела остальных обитателей огненного мира.
Души корчились от боли, извиваясь, как языки пламени, пожирающие бревно. Они крутились и изгибались, и я видела, как рябью от них расходится боль. Их эмоции волной ударили в меня. Я отступила, спрятавшись в объятиях Огненного Искажателя.
Он ткнул пальцем в души.
– Некоторым самое место здесь, таким как Хету и Макко. Других сюда загнали Давиинцы, чтобы подкормить меня. Они увеличили мои силы, и я смог перемещаться в мир Теней и воровать души, – он потащил меня сквозь море страдающих душ. – Твой брат замечательно впишется в мою коллекцию. Он обладает сильной магией. И Лунный Человек, – с наслаждением произнес он имя Рассказчика Истории, – принесет с собой охлаждающую синюю магию. Смесь магии твоих родителей сильно возвысит меня. Но я позволю им всем жить, если ты мне поможешь.
– Если я помогу тебе, и ты сможешь проникнуть в мир живых людей, то как же это поможет им?
– Я окажу им персональную услугу.
Я знала, что они не согласятся. Хотя провести вечность в страданиях тоже не самая привлекательная альтернатива.
Огненный Искажатель отпустил меня. Видение душ исчезло, и я вновь видела лишь пустую серую долину.
– Так лучше? – спросил он.
– Да.
– Ты можешь провести здесь вечность. Тут, конечно, скучно, зато безопасно. Однако…
Я склонилась вперед.
– Ты могла бы жить на умиротворяющем Небе, заполненным счастьем и радостью.
– Так будет до твоего появления.
– Они мне нужны лишь на некоторое время. Как только я вернусь в мир живых, то позволю тебе позаботиться об их благополучии.
Предложение было заманчивым, и хотя теперь он заговорил иначе, я знала, что нельзя верить его словам и обещаниям. Смерть не освободила меня от обязательств. Может, если я отправлюсь на Небо, то смогу коснуться магического источника и остановить его.
– И что я должна буду сделать? – спросила я.
– Найди душу, летящую на Небо, и последуй за ней.
– А ты?
– Я буду рядом.
Я удивленно посмотрела на него.
– Отправившись на Небо, ты сможешь исследовать все виды магии. Но чтобы добраться туда, ты должна притянуть к себе душу. Тебе известно, как сделать это. Захватив душу, ты должна ступить в огонь. Приди ко мне, и мы вместе отправимся на Небо, – объяснил он.
– Но я же мертва. Почему я не могу взять душу, которой не место здесь?
Он покачал головой.
– Ты должна прийти ко мне добровольно. И ты не мертва. Я выдернул тебя из огня, прежде чем он успел повредить твое тело. Кроме того, всем этим душам место здесь. Они не заслуживают Неба.
И снова он противоречит себе. Я уже не знала, во что и верить. Я не понимала, что им движет. Я спросила:
– Почему ты хочешь вернуться в мир живых?
Его обожженное лицо исказилось от гнева, на плечах вспыхнуло пламя.
– Он загнал меня в этот мир, чтобы я провел вечность в муках. Но его потомок в обмен на силу и повиновение подкормил и освободил меня. Мой наставник силен, но недостаточно. Я накопил силы большие, чем у моего спасителя и теперь хочу вернуть прежнюю жизнь, которую так жестоко украли у меня.
– Кто загнал тебя сюда?
– Эфийский предатель по имени Гайан. Так мы договорились? В противном случае ты навсегда останешься здесь, – пожал он плечами, как будто его мало волновало мое решение.
Мне было знакомо имя Гайана. Он был предком Джида. Получается, мой новый Рассказчик Истории в сговоре с Огненным Искажателем. Джид, возможно, является их лидером, и это его называют Джал. Я припомню эту небольшую деталь при нашем следующем уроке с Джидом. Я сдержала смешок. В данный момент просто глупо рассуждать о возможных будущих занятиях.
Я оглядела плоскую равнину, и взгляд зацепился за красноватое свечение. В воздухе соткался серый контур. Что-то маленькое отделилось от силуэта и заметалось над ним. Я придвинулась ближе и разглядела очертания летучей мыши. Она быстро металась в воздухе, хотя поблизости не было ни насекомых, ни источника тепла. Может, это еще одна пытка бедной души?
– Что ты видишь, Элена? – спросил Огненный Искажатель. – Свое будущее?
– Возможно, – отвернулась я.
– Ты вернешься?
– Да.
Он протянул руку, и я схватила ее. Мой мир растекся в пылающем огне и мгновенно остыл. Я лежала на пожарище, оставшемся от конюшни. Поблизости высились обугленные остатки балок, пол покрывали почерневшие и оплавленные кусочки металла, а воздух пропитался запахом жженой кожи.
Покачиваясь, я поднялась с еще теплых досок. Лицо и руки были покрыты сажей, а на одежде зияли мелкие проеденные огнем дыры. Плащ пропал. Мелкие волоски на руках сгорели. Я потянулась к голове, и рука замерла, наткнувшись на ком опаленных с одной стороны волос.
Оплавившиеся ботинки хрустели, пока я выбиралась из конюшни, ступая по покрытому пеплом полу. Я выбралась наружу, ища глазами Кики. Я позвала ее мысленно, потом вслух. Она не откликнулась.
Позади меня что-то громко стукнуло и, обернувшись, я увидела Валека, стоящего в дверном проеме.
Я рассмеялась, увидев на его лице полнейшее и искреннее удивление. Ноги задрожали, когда я поняла, что на самом деле потеряю, если сдержу слово, данное Огненному Искажателю. Я так зациклилась на желании защитить его… защитить всех… и не подумала, чего мне будет стоить их безопасность. Ноги подкосились, и я упала.
Он мгновенно оказался подле меня. Легкими как перышко прикосновениями он гладил мое лицо, а во взгляде застыла неуверенность.
– Ты точно настоящая? – спросил он. – Или лишь жестокая шутка?
– Я настоящая. Настоящая дура, Валек. Мне не стоило говорить… Мне не стоило делать… – я сделала глубокий вздох. – Прости меня, пожалуйста?
– А ты пообещаешь больше такого не делать? – спросил он.
– Извини, но не могу.
– Ты и впрямь настоящая. Настоящая заноза в заднице, но именно такой я тебя и полюбил, – он притянул меня ближе.
Спрятав лицо у него на груди, я прислушалась к успокаивающе ровному звуку биения его сердца. И хотя его душа, надежно укрытая в теле, оставалась недоступной для моей магии, я знала, что она давно принадлежит мне.
– Почему ты так упорно пыталась оттолкнуть меня, любимая?
– Я боялась.
– Ты и раньше боялась. Что изменилось?
Хороший вопрос. Ответ ужаснул меня. Все это время я думала, что хочу защитить друзей и семью от Огненного Искажателя.
– Я боюсь своей магии, – слова, сорвавшиеся с губ, разрушили невидимую преграду, которую я возвела между нами. – Если я соберу достаточно душ, то смогу победить всех Искажателей, включая Огненного. Эта мысль заманчива, настолько заманчива, что мне захотелось защитить тебя от себя самой.
Валек отстранился и наклонил мою голову, чтобы заглянуть в глаза.
– Но тебе нужно было лишь попросить. Мы бы, не задумываясь, отдали тебе свои души, чтобы победить Искажателей.
– Нет. Должен быть другой выход.
– И какой же?
– Ты первым узнаешь, когда я это выясню, – не дав ему ответить, я быстро добавила: – Ты так и не ответил мне. Ты простишь меня?
Он театрально вздохнул.
– Ты прощена. А теперь пойдем в дом, ты пропахла дымом.
Валек помог мне подняться. Я, покачиваясь, устояла на подгибающихся ногах.
– Где Кики?
– Когда ты исчезла в конюшне, она убежала и не вернулась.
Мне хотелось найти ее и утешить, но в теле не осталось ни капли энергии.
Мы шли к дому. В небе светило яркое полуденное солнце. Теперь каждый раз глядя на небо, я вспоминала о заключенной с Огненным Искажателем сделке. Грудь сдавило от волнения.
– Где Бавол? – спросила я, желая отвлечься.
– Давиинские Искажатели схватили его, пока я пытался потушить огонь. Они убьют его?
– Нет. Им нужны все Советники, чтобы поддерживать видимость, что они вместе с Магистрами все еще управляют городом.
– И надолго это?
– Вряд ли.
– Они вернутся за нами сюда?
Огненный Искажатель уже получил, что хотел.
– Нет. Но нам надо перехватить контроль над ситуацией.
– Нам, любимая? Я думал, ты и одна можешь справиться.
Я сама должна разобраться с Огненным Искажателем, но в остальном мне нужна помощь и поддержка.
– Я ошибалась.
Валек согрел воду и наполнил чугунную ванну. Потом он помог мне снять опаленные остатки моего наряда. Когда я закончила мыться, он принес мне стопку чистой одежды.
– Что это? – он держал в руке стеклянную летучую мышь Опал.
Я рассказала ему о нашей встрече.
– Скажи мне как художник, что ты думаешь о ее творении?
Валек покрутил в руках фигурку, изучая ее.
– Очень хорошая проработка деталей. Окрас соответствует виду самых маленьких летучих мышей, живущих в джунглях. Вся фигурка пропитана магией. Я чувствую ее, но не вижу. А ты видишь?
– Внутреннее свечение напоминает расплавленный огонь, пойманный в кусок льда.
– Думаю, зрелище интересное.
Вспомнив, как Огненный Искажатель показывал мне свой мир, я коснулась плеча Валека, и открылась ему, позволив увидеть летучую мышь моими глазами.
– О-о… восхитительно. И все могут это видеть?
– Только маги, – «И Командор», – подумала я.
– Вот и хорошо. Значит конец спорам. Я не маг.
– Тогда кто ты? Ты точно не обычный человек.
Валек изобразил неподдельное удивление.
– Да ладно тебе, – сказала я. – Твои боевые навыки почти пропитаны магией. А способности бесшумно передвигаться и смешиваться с тенями большинству людей кажутся экстраординарными. Ты можешь связаться со мной, какое бы расстояние ни разделяло нас, а вот я не могу дотянуться до тебя.
– Может, я антимаг?
– Может и так, но могу поспорить, Бейн сумел бы найти ответ в одной из своих книг.
Я рассказала Валеку о туннеле и захваченных в плен родственниках Советников, подробно описав ему водоем.
Он задумался.
– Очень похоже на Алмазное озеро, расположенное на землях рода Драгоценной Розы, почти на границе с родом Добрая Кровь. Род Драгоценной Розы создал несколько озер, форма которых напоминает драгоценные камни, с водой соответствующего цвета.
– Но почему красный?
– Потому что род Драгоценной Розы знаменит своей манерой огранять рубины как алмазы. Даже у Командора было кольцо с рубином в шесть карат, но он перестал носить его после переворота. Я тут подумал… – сказал он и замолчал.
– Что?
Он посмотрел на меня, как будто решая, стоит ли мне говорить или нет.
– Ты показывала свою летучую мышь Командору?
– Да.
– И?
Я замешкалась. Я обещала Командору хранить тайну о том, что он называл «мутацией». Нарушу ли я слово, рассказав Валеку, о том, что Командор видел свечение?
– Я все знаю о Командоре, любимая. Ты думаешь, я мог провести рядом с ним последние двадцать лет и не знать?
– Я…
– Как никак, – Валек скорчил страшное лицо, – я же антимаг!
Я рассмеялась.
– Почему ты не сказал мне?
– По той же причине, что и ты, – он завернул летучую мышь в ткань и положил в мой рюкзак.
– Командор видел свечение. Мне кажется, в его теле живут две души, но я не представляю, как это вышло и почему связано с магией. Если у него есть магические способности, то как он пережил половое созревание и не выжег все вокруг?
– Две души? Мать Амброза умерла во время его рождения, и случилось кое-что странное. Акушерка настаивала, что родился мальчик, но позже, когда отец взял его на руки, оказалось, что это девочка. Они искали доказательства, что был и второй ребенок, но так ничего и не нашли. Они решили, что акушерка просто расстроена смертью своей пациентки. У Амброза вошло в привычку винить во всем своего невидимого близнеца каждый раз, как он попадал в неприятности, и по его словам, это случалось очень часто. Его семья поддержала его, когда он стал одеваться в мужскую одежду и называть себя Амброзом. Такое поведение казалось мелочью по сравнению с другими его выходками.
– Его мать обладала магическими способностями?
– Ее считали целительницей, но я не знаю, лечила ли она магией или просто сборами трав.
Валек слил воду, пока я пыталась привести в порядок то, что осталось от волос. В некоторых местах волосы сохранились на всю длину, а в других выгорели до самой кожи.
– Давай помогу, любимая, – забрал у меня расческу Валек. Он прошелся по ванной комнате и нашел ножницы. – Извини, но других вариантов не осталось.
– Где ты научился так хорошо обращаться с волосами?
– Целый сезон я притворялся парикмахером королевы Джуэл. У нее были прекрасные, густые волосы.
– Постой, я думала, у Королевы могли служить только женщины.
– Значит, очень хорошо, что никто не догадался заглянуть мне под юбку, – озорно улыбнулся Валек и начал состригать мои волосы. Я уставилась на опадающие пряди, пытаясь убедить себя, что потеря волос не так и важна. И они мне точно не понадобятся в Огненном мире.
Закончив со стрижкой, Валек сказал:
– Так тебя будет легче замаскировать.
– Замаскировать?
– Тебя же все ищут. И если замаскировать под мужчину, тебя никто не найдет. Хотя… – вгляделся он в мое лицо. – Придется нанести немного грима. Мужчина не привлечет нежелательного внимания, только если у него есть брови.
Я провела пальцами над глазами, нащупав там лишь гладкую ровную кожу. Интересно, они отрастут? Я снова оттолкнула от себя эти мысли. В Огненном мире это тоже будет неважно.
– Что нам следует сделать в первую очередь? Попытаться найти туннель, ведущий в Крепость, если он вообще существует, или спасти членов семьи Советников? – спросила я.
– Нам следует… – Валек резко втянул в себя воздух, как будто ощутив запах опасности. – Кто-то приближается.