Испытание огнем

Глава 30

– Нет! Остановись, – крикнула я. – Отпусти детей, и я пойду с вами.

– Нисколько не сомневаюсь, – ответил Искажатель. – Меня больше волнует Призрачный Воин, – он перевёл взгляд на Валека. – Брось оружие.

Валек наклонился, осторожно положив ятаган на землю, и выпрямился, резко выбросив руку вперед. В шею Искажателя вонзился небольшой дротик, и тот дернулся от неожиданности.

– Давай, – приказал Валек.

Я отклонилась, но недостаточно быстро, и наконечник копья скользнул по шее, нанося глубокий порез. Разум отупел от резкой пронзительной боли. Но стоило мне понять, что стало новой целью Искажателя, как я моментально забыла про порез. Под дверью сарая вспыхнули яркие языки пламени. Поджигатель рухнул рядом с коллегами, сраженный, наконец, сонным зельем Валека.

Резкий запах дыма воскресил в памяти ужасные воспоминания.

– Валек, туда! – махнула я в сторону сарая и свистнула, призывая лошадей.

Они прискакали, и я помчалась вслед за Валеком.

«Помоги мне, Кики!», – воскликнула я.

Валеку удалось открыть горящую дверь, но огонь уже подбирался к крыше.

Топаз и Оникс опасливо сторонились, чихая от едкого дыма, а Кики с Гранатом словно не замечали бушующий вокруг пожар.

– Скажи им, чтобы держались левой стороны, – крикнула я Валеку, стараясь перекричать рев пламени.

Когда Валек заскочил в горящий сарай, я отвела Кики и Граната к правой стене. Выждав несколько ужасных секунд, я ударила в стену постройки.

«Кики. Гранат. Бейте».

Я отскочила в сторону. Лошади развернулись и ударили своими мощными ногами в стену, пробив в ней дыру. Они продолжали бить, и только когда пролом стал достаточно большим, чтобы в него мог протиснуться взрослый человек, я остановила их. Убрав несколько расколотых досок, загораживающих проход, я заглянула внутрь и стала звать заложников. Несмотря на яркий свет от пожарища, в помещении ничего нельзя было разглядеть из-за дыма. Кто-то ухватил меня за руку. Вытаскивая из пролома кашляющих детей, я попутно пересчитывала их.

Дым становился гуще, и вокруг разверзся настоящий ад. Когда из проема показался муж Советника рода Зеленого Лезвия с маленьким ребенком, прижатым к груди, и еще одним за спиной, я насчитала десятерых детей и одного взрослого.

– Где Гейл? – спросила я.

Не переставая кашлять, он указал в пролом.

– Потеряла сознание, – судорожно проговорил он, – Я не смог вытащить… их всех.

Я ринулась внутрь, но он ухватил меня за руку.

– Крыша, – кашляя, произнес он.

Мы быстро отвели детей в сторону от горящего сарая, и секунду спустя, громко затрещав, обрушилась крыша, попутно окатив нас снопом искр.

Я снова пересчитала детей. Десять детей. Один взрослый. Нет Гейл. И нет Валека! Он все еще в сарае!

Ужас и отчаянье сдавили горло, а сердце разлетелось на мелкие осколки. Пошатываясь, я двинулась к сараю, но жар не давал приблизиться. Обломки крыши погребли под собой Отказников. Пламя танцевало на их телах и затягивало души прямиков в ад.

Передо мной открылся проход в Огненный мир. Я могла бы схватить одну из душ и отправиться к Огненному Искажателю. Но я еще не готова. Прежде чем отдаться на волю огня, мне надо закончить пару дел и попрощаться с друзьями.

А затем я буду молить об огне. Я не смогу жить в мире, где нет Валека.

Огонь бушевал всю ночь. К утру от сарая осталось лишь тлеющее потрескивающее пепелище, слишком горячее, чтобы начать поиски останков Валека и Гейл. Поэтому я решила отвести детей умыться к Алмазному озеру, стараясь не замечать полыхающую в груди боль.

Муж Советника рода Зеленого Лезвия, Келл, помог накормить детей и обработать их раны. Пока Кики и Гранат пили из озера, я смыла с них сажу и копоть. Вода в озере была необычайно прозрачной, а красноватое свечение исходило от дна озера, которое как будто специально покрасили в красный, не забыв даже про мелкую гальку. А может, так все и было, ведь это озеро создано искусственно.

Закончив с делами, мы вернулись в лагерь, застав Маррока за рытьем могил.

– Кажется, я проспал все сражение, – сказал он. – Мы победили? – он кивнул на тело Тауно. – Или проиграли?

– И то, и другое, – ответила я. Нестерпимая боль сдавила горло, прорываясь наружу, и я до крови прикусила губу.

– Может, объяснишь, что произошло?

Я пересказала ему события прошлой ночи. Услышав о предательстве Тауно, он лишь презрительно фыркнул и искривил губы, показывая свое отношении к доверию как таковому.

Когда я закончила, он сказал:

– По крайней мере, твой маленький дружок не пострадал.

– Дружок?

Он указал на ближайшее дерево.

– Поначалу я решил, что он умер, но когда подошел подобрать его, он взлетел, напугав меня до чертиков.

Я подошла к дереву, за нижнюю ветку которого уцепилась моя летучая мышь. Мышь приоткрыла глаза и, увидев меня, снова закрыла их. Видимо, мне удалось установить с ней ментальную связь вроде той, что была у нас с Кики.

Хотя, думаю, изучение моего родства с животными можно отложить до лучших времен. Есть дела, требующие моего непосредственного участия… например, надо найти тело Валека. Но вместо этого я заговорила о другом:

– Надо найти безопасное место для членов семей Советников.

Дочь Бавола Залтана, Дженникилла, потянула меня за плащ.

– Я хочу домой, – сказал она. Дженникилла была рада оказаться на свободе, но я заметила непривычную печаль, затаившуюся в ее взгляде.

Я присела рядом с ней.

– Я знаю, но может, вы согласитесь еще ненадолго притвориться заложниками. Это очень важно. Поможете нам?

В ее взгляде вспыхнула решимость, и мне вспомнился Фиск. Я раздала старшим детям небольшие поручения, и они воодушевленно взялись за дело.

– А мне что поручишь? – спросил Келл Зеленое Лезвие.

Земли рода Зеленого Лезвия располагались к востоку от земель рода Доброй Крови.

– Может, знаешь безопасное место, способное вместить всех вас?

Он задумался. Он был высоким и поджарым, сильно напоминая моего друга Дэкса, члена рода Зеленое Лезвие. Надеюсь, у Дэкса и Джелси все в порядке. От одной мысли, что они могут стать следующими жертвами ритуала Киракава, мне захотелось скорее двинуться в путь.

Почувствовав мое напряжение, Келл снова повернулся ко мне.

– Моя сестра живет на ферме неподалеку от Буруби. Там всем хватит места.

– На землях рода Востроглазых?

– Да, – ответил он. – Она вышла замуж за жителя равнины, но он хороший человек и поможет нам.

Я оглядела детей в изорванной, грязной одежде. Буруби располагался слишком далеко на востоке. Путь туда отнимет много дней.

Кики заржала, привлекая внимание.

«Возьми повозку», – сказала она.

«Повозка сгорела».

Она нетерпеливо фыркнула.

«Лошади убежали. Возьми повозку».

«Где они?»

«Застряли. Пойдем», – Кики махнула хвостом.

Маррок отправился со мной. Мы забрались на Кики и поехали на юго-запад через редколесье.

«А где Оникс и Топаз?», – спросила я Кики, и ощутила ее скорбь.

«Не чувствую их запаха».

Повозку мы нашли застрявшей между двух деревьев. Видимо, когда огонь вырвался наружу, перепуганные лошади рванули в лес и попали в ловушку. Они уже успокоились, но увидев нас, вздернули головы и нервно дернули ушами.

Внутри повозки мы обнаружили лишь пустые ящики, зато под днищем нашли ящик с инструментами. У нас ушло много сил и времени, чтобы вызволить повозку из тисков деревьев.

Промедление убивало меня, и Маррок, не выдержав, прогнал меня со словами:

– Ты торопишься и только все портишь. Иди, прогуляйся. Для починки колеса одного человека более чем достаточно. – Я не двинулась, и он добавил: – Лучше найди его, иначе не обретешь покой. Да и мы тоже.

Мне нравилось быть занятой. А сейчас, шагая по тихому лесу, я больше не могла игнорировать вспыхивающие в голове мысли, не могла спрятаться от раздирающей меня на части боли. Казалось, вместо обеда я проглотила горящие угли.

Вблизи пожарища в воздухе витал пепел. Окончательно не прогорел лишь костяк строения – толстые угловые балки – все остальное превратилось в серо-белый пепел, покрывающий землю. В парочке мест клубились завитки дыма, но едкий запах пожара уже унес с собой свежий сосновый бриз.

В окружающей тишине слышался лишь хруст пепла под моими ботинками, который одиноко разносился по округе. Найдя на земле искореженные, почерневшие и наполовину расплавившиеся ножи Валека, я простилась с последней искоркой надежды. Рухнув на колени, я зарыдала, превращая пепел под собой в черное болото. Я не могла дышать, грудь разрывало на части, а горло охрипло от плача. Я пыталась исторгнуть из себя эту мучительную боль до последней капли, но остановиться смогла лишь, когда в теле почти не осталось влаги. Сев на пятки, я вытерла лицо, размазав по нему сажу.

Сумев выровнять дыхание, я зачерпнула горсту пепла рядом с оплавленными ножами Валека и позволила ветру унести его прочь. «Скоро, любимый, скоро я буду с тобой». Моим единственным утешением была уверенность, что скоро мы снова будем вместе, хоть и не в этом мире.

Спустя время я вернулась к Марроку, который уже закончил чинить колесо. Взглянув на меня, он лишь сочувственно потрепал меня по плечу. Я смыла с лица грязь, но глаза все еще были красными и припухшими.

Хотя Маррок правил повозкой, весь оставшийся день мы потратили на поиски дороги из леса.

В лагерь мы прибыли затемно, и Келл уже уложил детей спать у костра. Я хотела разбудить всех и двинуться в путь, но Келл убедил меня, что дети расстроятся, если их разбудят посреди ночи и запрут в ящики. Учитывая свой печальный опыт, я согласилась провести здесь еще одну ночь.

Если бы Валек не убил того Искажателя, меня саму запихнули бы в один из этих ящиков, члены семей Советников все еще были бы заложниками, но зато Валек и Гейл остались бы в живых.

Я посмотрела на спящих детей. Дженникилла обняла Ливи, к которому прижимался другой малыш, даже во сне продолжающий сосать большой палец. Спящие, они олицетворяли собой мир, радость и любовь. Валек знал, чем рискует, входя в охваченный огнем сарай, но не колебался ни секунды. Я поступила бы так же. Одиннадцать спасенных жизней в обмен на один бескорыстный поступок. Оно того стоило.

Даже с повозкой путь до Буруби занял четыре дня. Четыре дня, полные тревог, раздражения, недоедания, бессонных ночей и постоянного шума. К концу путешествия я стала лучше понимать родителей и была столь же рада увидеть сестру Келла, как и она нас. Она крепко обняла брата и долго не отпускала. Прикусив губу, я отвернулась. Я уже никогда не смогу обнять его.

Хотя ферма располагалась примерно в двух милях к югу от Буруби и стояла особняком относительно других участков, муж все равно поспешил проводить нас внутрь. Впервые за многие недели детей накормили нормальным горячим обедом. Мы с Марроком планировали отправиться к месту встречи и найти остальных. Я целиком отдалась проработке планов, потому что знала – стоит остановиться, и меня поглотит раздирающая изнутри скорбь.

Стоит рискнуть и срезать путь по западному краю Авибийской равнины. Благодаря способности Кики и Граната нестись обгоняющим ветер аллюром мы сможем наверстать время, потраченное на дорогу в Буруби.

Перед отъездом Келл спросил меня:

– Как я узнаю, что опасность миновала, и дети могут вернуться домой?

Я задумалась.

– Если все пройдет, как задумано, я пришлю тебе весточку.

– А если ничего не выйдет?

В его голосе слышалось напряжение, напомнившее мне, что его жена – один из Советников. Если я потерплю неудачу, она станет одной из первых жертв в невообразимой череде убийств.

– Если спустя четырнадцать дней ты не получишь от нас известий, знай – Давиинцы захватили власть. Разошли детей по домам и не теряй надежды.

– Надежды на что?

– На то, что когда-нибудь появится достаточно сильный маг, который сможет восстать против власти Давиинских Отступников и одержать верх.

Взгляд Келла был полон сомнений.

– На нашей стороне четыре Магистра Магии и Ловец Душ, но им удалось захватить власть.

– Подобное уже случалось. Поверь, один человек смог вернуть мир в Ситию.

Я умолчала, что в процессе этот человек сровнял с землей Давиинские горы. А может, легендарному воину рода Песчаного Семени все же помогли? Я прокрутила в голове историю зарождения рода, рассказанную Лунным человеком, и вспомнила, что воина звали Гайян. Он пленил Огненного Искажателя, а его потомок, Джид, освободил его. Круг замкнулся.

Попрощавшись с Келлом и детьми, мы отправились на северо-запад, планируя обойти стороной Буруби и выехать на равнину. Моя летучая мышь уцепилась за гриву Кики и безмятежно покачивалась из стороны в сторону.

Планы пришлось изменить, когда я заметила вдалеке стеклодувную мастерскую семьи Опал, и меня посетила одна идея.

Я не успела все обдумать, как мы уже подъехали к внешним воротам фабрики. Маррок спокойно воспринял изменение маршрута.

– Мне подождать тебя здесь? – спросил он.

– Да. Я ненадолго, – я оставила Кики за воротами и пошла пешком.

Когда я шагнула на крыльцо, из здания фабрики показалась Опал. Она удивленно остановилась, но потом подошла ближе, подозрительно разглядывая нас с Марроком.

– Могу я вам помочь? – спросила она меня.

Я совсем забыла, что теперь почти лысая. Зато теперь я знаю, что маскировка удалась на славу. Впервые за много дней я весело улыбнулась.

Прищурившись, она всмотрелась в мое лицо.

– Элена? – спросила она и быстро огляделась по сторонам. – Заходи в дом! За твою голову назначена награда! – Опал втолкнула меня в прихожую.

– Слава богам, ты в порядке, – она быстро обняла меня. – Что случилось с твоими волосами?

– Долго рассказывать. Твоя семья дома?

– Нет. Они уехали в город. Отцу прислали партию песка с камнями, и он поехал ругаться с поставщиком, а мама…

– Опал, одолжишь мне еще своих стеклянных зверушек?

– Зачем? Ты продала летучую мышь?

– Нет. Но я выяснила, что с их помощью могу общаться с магами на больших расстояниях, не тратя свои магические силы. Поэтому хочу скупить все, на что хватит денег.

– Надо же! Кто бы мог подумать.

– Сколько у тебя есть?

– Шесть. Они в мастерской.

Быстрым шагом мы пересекли двор и вошли в помещение мастерской. От жара печей пересохло во рту. Воздух вокруг был густым и горячим. Огонь гудел в печах. Мы подошли к столу у дальней стены, на котором были разложены стеклянные фигурки животных. Все они испускали знакомое внутреннее свечение.

Опал упаковала фигурки, а я отсчитала монеты. Когда она протянула мне пакет, у меня родилась еще одна идея.

– Можешь показать, как ты их делаешь? – спросила я.

– Научиться непросто, потребуется время.

Я покачала головой.

– Я лишь хочу посмотреть, как ты их делаешь.

Она согласилась показать. Взяв в руки полутораметровую стальную трубку, она открыла малую дверцу печи. Оттуда полыхнул жаркий ярко-оранжевый огонь, но она решительно опустила конец трубки в стоящий внутри керамический горшок, наполненный жидким стеклом. Вращая трубку, она подцепила на кончик тягучий сгусток жидкого стекла, а потом захлопнула дверцу бедром. Сгусток переливался красноватым светом как живой.

– Если постоянно не вращать трубку, то стекло провиснет, – из-за рева печей Опал повысила голос. Она катала трубку по металлическому столу, оставив сгусток за краем, пока он не стал походить на прозрачный набалдашник.

Резко остановив трубку и не поднимая ее со стола, Опал дунула с другой стороны. Магия волной прокатилась по моим рукам, стоило Опал надуть щеки. Шарик на конце трубки увеличился, но наполнился отнюдь не воздухом. Вместо него под стеклянной поверхностью оказалась заперта тонкая нить магии.

– Шарик должен увеличиться, наполняясь воздухом, но у меня этого не происходит, – сказала она и, подойдя к печи, обмакнула шарик в жидком стекле. Она подошла к скамье, на которой лежали инструменты для придания стеклу различной формы. На расстоянии вытянутой руки стояли ведра с водой.

Взяв железные щипцы, она сдавливала и вытягивала сгусток правой рукой, а левой продолжала крутить трубку.

– Стекло очень быстро остывает, поэтому придавать форму надо немедля.

Спустя пару секунд шарик превратился в кошку, сидящую на задних лапках. Она поднялась и, покручивая трубку, сунула кошку в печь, но на этот раз окунать в котел не стала.

– Стекло должно оставаться раскаленным, иначе ты не сможешь менять форму.

Снова присев на скамью, Опал взяла в руки длинный нож.

– Ножи – очень многоцелевой инструмент. Сейчас я сделаю бороздку, по которой потом отломлю фигурку.

Довольно оглядев получившуюся бороздку, она снова взяла щипцы и окунула их в ведро с водой. Поднеся щипцы к фигурке, она уронила несколько капель в бороздку.

– Главное, чтобы вода не попала на изделие. Для этого надо наклонить трубку и дать воде стечь по ней.

Раскаленное стекло зашипело, и по трубке паутинкой разбежались трещины.

Она отнесла трубку к сушильной печи. Внутри на полках лежало множество подносов. Опал ударила щипцами по концу трубки, и кошка упала точно на поднос. Она закрыла дверцу.

– Стекло, остывшее слишком быстро, может потрескаться. Это сушильная печь, – Опал указала трубки, тянущиеся к печи. – В течение двенадцати часов мы медленно отодвигаем сушилку от основной печи, и стекло остывает постепенно.

– Зачем же ты дуешь в трубку, если у тебя не получается надуть этот шарик? – спросила я.

– Так положено делать, – она неопределенно взмахнула руками, как будто пытаясь подобрать верные слова. – Когда Мара дует в трубку, у нее получаются красивые вазы и бутыли. А мои потуги, в итоге, превращаются в различных зверушек. А если я не дую в трубку, то у меня вообще ничего не выходит.

Она привела в порядок рабочее место: вытащила инструменты из воды и обтерла их, прежде чем убрать на место. Скамья должна быть готова к работе со следующим изделием. А работая со стеклом, у тебя не остается времени на поиск инструментов, все должно быть под рукой.

– Мне нравится творить. Ничто с этим не сравнится, – сказала она скорее себе, чем мне. – Обрабатывать стекло, как превращать огонь в лед.

Я поблагодарила Опал за демонстрацию и вернулась к Марроку. Он стоял, облокотившись на Граната.

– Оказалось, ты совсем другой смысл вкладываешь во фразу «я ненадолго», – произнес он в качестве приветствия. – Наши планы опять претерпели изменения?

– Да. И пора бы тебе к этому привыкнуть.

– Так точно, сэр! – сказал он усмехнувшись.

– Сарказм? Ты слишком много времени провел с Листом. Куда подевался упрямый старый солдат, беспрекословно исполняющий приказы?

Веселость с Маррока как ветром сдуло.

– Он лишился рассудка, а обретя его вновь, пересмотрел свои приоритеты.

– Оно к лучшему?

– Время покажет.

Сев на лошадей, мы направились к западной границе Авибийской равнины. Оказавшись на родной равнине, лошади сами перешли на обгоняющий ветер аллюр и не сбавляли скорости много миль. Ночью, выехав с равнины, мы разбили лагерь. Я надеялась, что наше краткое вторжение не привлечет ненужного внимания. Мыслями я возвращалась к необычному таланту Опал. Лучше думать о стекле, чем предаваться черной тоске, грозящей сломить меня, стоило мне вспомнить Валека.

Путешествие к месту встречи заняло у нас три дня. За время пути Маррок обнаружил следы многочисленной армии, что пересекла Авибийскую равнину и повернула на север в сторону Цитадели. По ночам небо у горизонта светилось от множества костров, а в воздухе витал запах дыма.

Мы договорились встретиться с Лунным Человеком и остальными в Совином Холме – небольшом городке на землях рода Пуховый Камень. По словам Листа, владельцу гостиницы «Клеверный Лист» можно доверять. Он не сдаст нас.

– За ним должок, – пояснил тогда Лист.

Совиный Холм располагался на небольшом возвышении примерно в трех милях к северо-востоку от Цитадели. С дороги были отчетливо видны четыре башни, находящиеся в Магической Крепости. Стены Крепости излучали яркий оранжевый свет. Огненный Искажатель нашел себе новый дом?

Мы въехали в городок, все еще одетые как торговцы рода Кристалл. Холл гостиницы «Клеверный Лист», которая расположилась возле главной площади, гудел как улей, хотя конюшня была заполнена лишь наполовину. Парнишка-конюх посоветовал нам пораньше спуститься к ужину, потому что в столовой гостиницы любили ужинать проезжающие караванщики.

– Не вечно же им питаться сухим пайком, – сказал мальчик, помогая мне чистить Кики. – Да и торговцы предпочитают ночевать в нашем городке, а не в стенах Цитадели.

– Почему? – спросила я.

– Ходит так много разных слухов, что я не знаю, чему и верить. Но торговцы, побывавшие в Крепости, говорят, что все боятся этих Давиинцев, и утверждают, что Давиинцы убедили Совет готовиться к войне.

– С Иксией?

– Не знаю. Они призывают в армию всех трудоспособных людей. Бенн говорит, что Давиинцы в сговоре с Иксией, и что они гипнотизируют всех вновь принятых. Мол, они планируют использовать эту армию, чтобы превратить Ситию в очередной Военный округ. Мы станем ВО-9!

Парень повеселил меня, рассказав еще парочку не менее диких теорий. Я знала, что Командор не в сговоре с Давиинцами, зато идея использовать ситийскую армию против самой Ситии вполне могла прийти в голову Отказникам.

Закончив с лошадьми, я направилась в гостиницу. Маррок успел снять на ночь две комнаты.

– У нас заканчиваются деньги, – сообщил он.

– Остальных видел? – спросила я.

– Ари и Янко в столовой. Лист и Лунный Человек еще не прибыли.

Я забеспокоилась. Прошло тринадцать дней с тех пор, как мы разделились и отправились спасать заложников. Достаточно времени, чтобы разузнать о тайном туннеле, ведущем в Крепость.

В дальнем углу возле стола Ари и Янко собралась толпа «почитателей». Потягивая эль, они весело болтали с группой торговцев. При нашем появлении с их лиц слетела веселость, и они подозрительно уставились на нас.

Мы с Марроком заняли столик на противоположной стороне зала. Со временем толпа разошлась, и Ари с Янко перебрались за наш стол. Оба скрыли гримом свою светлую кожу, а Ари еще и выкрасил волосы в черный цвет.

– Янко, у тебя что, веснушки? – спросила я и, не сдержавшись, хихикнула.

– Ничего смешного. Ох, уж это южное солнце. Сейчас же середина холодного сезона, а тут печет как летом! Фу, – он посмотрел на меня. – Хотя, уж лучше веснушки, чем лысина!

Я провела рукой по голове.

– Отрастут.

– Пошутили, и хватит, – сказал Ари, и веселая атмосфера за столом испарилась. – Вы выполнили задуманное?

Вопрос кольнул в самое сердце, как будто слова вдруг превратились в раскаленные кинжалы. Я с трудом могла связно думать – внутри поднялась черная жгучая волна горя, которая отказывалась уходить. Маррок заметил, что я не могу проронить ни слова, и сам рассказал им о предательстве Тауно, захвате сарая и о Валеке. Невыносимо было видеть, как знакомые боль и потрясение появляются во взгляде друзей. Извинившись, я вышла на улицу.

Глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, я бродила по ночному городу. По грязной улице мимо меня прошла группа людей, несущих фонари. Я ощутила, как дернулся плащ, и на плечо приземлилась моя летучая мышь. Он уставился на меня, не моргая, потом взлетел и метнулся влево. Спустя пару секунд он вернулся и, навернув пару кругов у меня над головой, снова полетел влево. Поняв, чего он хочет, я пошла за ним, пока мы не добрались до полуразрушенного здания.

Летучая мышь приземлилась на крышу и застыла в ожидании. С опаской потянув на себя покореженную дверь, я вошла, но внутри оказался лишь склад сломанных бочек и тележных колес. Уже развернувшись, чтобы уйти, я наступила на деревянный шарик. Детская игрушка. Я подняла его и осмотрела. Моя летучая мышь хотела, чтобы я что-то здесь нашла.

Подавив поднимавшееся внутри раздражение, я сосредоточилась, напрягая все органы чувств. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула. В воздухе сильно пахло гнилью, но также я почуяла слабый аромат лимона. Я потянулась вслед за чистым и приятным запахом. Под ногами путались деревяшки, и я отшибла голени, пробираясь через завалы. Наконец, я остановилась в углу. По коже побежали мурашки, и волоски на руках встали дыбом. Я инстинктивно прошептала:

– Покажись, – и открыла глаза.

Пространство в углу окутал серый свет, принявший форму маленького мальчика. Он сидел на одной из бочек.

Призрак. Заблудшая душа.

– Где моя мама? – нерешительно спросил он тоненьким голоском. – Она тоже заболела. Она ушла, но так и не вернулась, сколько я ее ни звал.

Я подошла ближе к нему. Комнату озарял исходящий от него свет. Я заметила ржавые остатки кровати и другие мелочи, указывающие, что здесь когда-то давно была детская.

В комнату влетела моя летучая мышь и начала кружить у мальчика над головой. Отмахнувшись от нее, я пробормотала:

– Да знаю, знаю. Поняла.

С пронзительным криком, похожим на раздражение, она улетела.

Я расспросила ребенка о матери и родственниках. Как я и думала, они жили в этом доме, а потом умерли здесь много лет назад.

– Я знаю, где они, – сказала я. – И могу отвести тебя к ним.

Мальчик улыбнулся. Я протянула руку, и он быстро ухватился за нее. Я вобрала его, вдохнув в себя его душу, прежде чем отправить её на Небо.

Вот истинная работа Ловца Душ.

Я должна не спасать души и возвращать их в тела, а помогать им найти свой путь. Я, наконец, поняла истинное предназначение моих способностей. Души Стоно и Джелси надо было отпустить на Небо, а не запирать их в телах. Их характер изменился, потому что они были несчастны, не получив должного упокоения.

Смерть еще не конец. Я знала, что Валек ждет меня на Небе. Но он не захочет видеть меня, если я покину этот мир, бросив на произвол все заблудшие и потерянные души. Они должны обрести покой.

Последний Ловец Душ жил в Ситии сто двадцать пять лет назад. Так почему же Ситию еще не заполонили потерянные души? Наверное, они не были таким частым явлением.

Меня охватило желание во что бы то ни стало найти способ одолеть Огненного Искажателя. Выйдя из здания, я замерла. В разных местах вдоль улицы парило еще пять душ. Шум кожаных крыльев обозначил возвращение моей летучей мыши. Она уселась мне на плечо.

– Это ты призвала их? – спросила я свою спутницу. – Или я? – Наверное, стоило уточнить, кого я зову в том доме. А может, я активировала в себе способность, которую теперь не смогу просто взять и выключить.

По дороге в гостиницу я собирала души и отпускала их на Небо. Лишь одна сочащаяся ненавистью душа провалилась под землю. А вдруг она увеличит силы Огненного Искажателя?

Подойдя к гостинице, я услышала за спиной топот копыт. Резко обернувшись, я увидела Листа, спрыгивающего с Русалки. Страх в его глазах напугал меня раньше, чем я осознала смысл слов.

– Лунный Человек, – произнес он, запыхавшись. – Лунного Человека поймали!