Испытание огнем

Глава 7

– Как можно избавиться от нулевого щита? – спросила я Лунного Человека, не сумев убрать панические нотки из голоса. В джунглях вокруг нас уже стемнело, и мне за каждым кустом и деревом мерещился хищник. Только маленький огонь, вокруг которого мы сидели, излучал свет.

– Магия не может проникнуть сквозь нулевой щит, но если найти края щита, то можно воспользоваться своей магией.

– Каковы обычно размеры щита?

– Зависит от силы создателя. Щит, который мы использовали на плато, был высотой с человека, сидящего на лошади, и шириной в тридцать мужчин. Но чтобы создать его, нам потребовались объединенные силы четырех Рассказчиков Истории. Щит, созданный одним Искажателем, будет намного меньше.

Я подняла голову и посмотрела на деревья. Засада появилась сверху. Используют ли они ту же тактику для другой засады? Нет. Раз первая попытка провалилась, значит, надо воспользоваться другой тактикой. Находиться выше, чем твой противник, было значительным преимуществом, и если я заберусь на кроны деревьев, то, возможно, смогу нащупать края другого нулевого щита и узнать, где располагается очередная засада.

Планирование следующего шага помогло мне подавить страх за свою семью. Я мысленно позвала Кики, направив сознание в сторону плато.

«Все спокойно?», – спросила я.

«Да. Нам скучно, – ответила она. – Отправляться?».

«Да. Встретимся на Иллиэйском рынке, как договаривались».

Потом я рассказала о своем плане друзьям.

– Ты не пойдешь без меня, – сказал Лист. – Я вырос в джунглях. Я знаю каждый лист на каждом дереве.

Его тело решительно напряглось.

– Именно поэтому ты должен пойти с ними и показать им путь к нашему поселению. Помочь избежать хищников.

Лист скрестил руки на широкой груди. Но он знал, что в моих словах есть доля правды, поэтому не стал спорить.

– Еще я должна допросить пленника, прежде чем уйду. Ведь есть вероятность, что другие Отказники не собираются нападать на наш род.

Мужчина застонал и заморгал, глядя на меня, когда я вывела его из состояния глубокого сна. Лунный Человек правильно поступил, связав ему руки – у меня на ноже не осталось достаточно кураре, чтобы снова парализовать его, если потребуется.

Штаны и туника Отказника были разорваны, и сквозь дыры мельком виднелись черновато-красные татуировки, покрывающие его смуглую кожу. Лунный Человек склонился к нему и оторвал его правый рукав.

Рассказчик Истории указал на символы, изображенные на руке мужчины.

– Он принес надлежащую кровавую жертву, чтобы подготовиться к ритуалу Киракава. Чернила, которые вводили ему под кожу, были смешаны с кровью. – Плечи Лунного Человека опустились, как будто он был сильно огорчен. – Род Песчаного Семени поступил мудро, запретив исполнять старинные ритуалы.

– Вы заблуждаетесь. Вас одурачили, заставив следовать учениям Гайяна, – сказал пленник. – Разве можно назвать мудрым решение добровольно стать слабыми и жалкими? Вы отказались от могущества, чтобы стать послушными, презренными Рассказчиками Истории, вместо…

Лунный Человек схватил мужчину за горло и поднял его с земли. «Послушные и слабые» – были не теми словами, которые я использовала бы для описания Рассказчика Истории.

– Где вы получили инструкции? – спросил Лунный Человек, встряхнув его.

Мужчина улыбнулся.

– Я тебе не скажу.

– Инструкции? – спросила я.

– Тонкости древних ритуалов были забыты со временем. Когда-то давно мы знали, как исполнять множество различных ритуалов, чтобы увеличить нашу силу. Наш род передает свою историю нашим детям через обучающие рассказы. Как только Гайян стал нашим лидером, порочные члены рода, знающие все обязательные этапы ритуала, были убиты. Информация должна была умереть вместе с ними. – Он уронил Давиинца на землю.

Я вспомнила, как Дэкс перечитал множество старинных книг, когда мы пытались расшифровать татуировки на теле Копьеглава. Когда он нашел информацию, мы поняли, зачем он насиловал и убивал тех девочек.

– В магической Крепости есть несколько древних книг. Те представители рода Песчаного Семени, возможно, успели записать инструкции и символы еще до своей смерти. Возможно, существует еще одна копия, которой и пользуются Отступники. – Я обернулась к мужчине. – Я так полагаю, ты не собираешься поделиться с нами планами Отказников?

Он посмотрел мне в глаза и усмехнулся. Большего мне и не требовалось. Моя семья, возможно, в опасности. Я направила к его разуму веревку силы и вломилась в его мысли и память, выдирая из них необходимую мне информацию. Я подавила чувство вины и воспоминания, как Розза из рода Пухового Камня подобным образом пыталась прочитать мое сознание. Она думала, что я шпионка из Иксии, а Этический Кодекс магов не применим к шпионам или преступникам. Я могла сказать то же самое в свою защиту. Уподобилась ли я Роззе? Возможно. От этой мысли мне стало некомфортно.

Помимо нескольких ужасающих воспоминаний, в которых он наблюдал за начальными этапами ритуала Киракава, мужчина почти ничего больше не знал. Ему приказали остаться здесь и заманить в засаду любого, кто выйдет из пещер. Их небольшой отряд должен был встретиться с большой группой в джунглях немного позднее. Он не знал, где и когда должна состояться встреча. И что важнее, он не знал, что планировали сегодня делать другие Отказники.

Но у него оказалось несколько интересных для нас кусочков информации. Я убедилась, что Кейхил и Копьеглав прошли этим путем и что они путешествовали с группой в двенадцать Отказников.

– Четырнадцати недостаточно, чтобы победить в сражении с родом Залтана, – сказал Лист с гордостью в голосе.

Я была с ним согласна.

– Но победа, порой, не главное.

Мое беспокойство усилилось в сотни раз. Группа Отказников находится в джунглях, и моему роду, возможно, грозит опасность. В моей голове крутились образы, как отца и мать пленяют и пытают. Одна лишь мысль о том, как моя двоюродная сестра Орешка беззаботно карабкается по деревьям и попадает в ловушку, заставила меня поторопиться с приготовлениями.

Я надела рюкзак на плечи и сунула посох в специальное крепление на боку.

– Что будем делать с пленным? – спросила я Лунного Человека.

– Я о нем позабочусь.

– Как?

– Тебе не захочется знать.

– Нет, мне хочется. Я хочу, чтобы ты мне все рассказал!

Лунный Человек вздохнул.

– Отказники были когда-то частью рода Песчаного Семени. Они наши своенравные дети и заражают остальную часть Ситии. Мы разберемся с ними в соответствии с нашими законами, как и надлежит поступать с подобными.

– И как вы поступите?

– Мы истребим их.

Возражение почти сорвалось с моих губ. «А что насчет Отказников, которых ввели в заблуждение?». Но я не озвучила свой вопрос. Сейчас не время дискутировать на тему преступлений и наказаний.

Вместо этого я осмотрела деревья, подыскивая возможность забраться на крону и очень сожалея, что пришлось оставить крюк с веревкой в пещерах. Я выбрала длинную лиану и по ней забралась на верхние ветки дерева. Мгновенно сориентировавшись, я поняла, что поселение рода Залтана располагается на западе, и перепрыгнула на соседнюю ветку.

Продвигаясь к дому, я продолжала магией прощупывать бурлящую вокруг меня жизнь, ища Давиинцев и других хищников. Сплетение ветвей у близко стоящих друг к другу деревьев замедляло мое продвижение. Спустя пару часов моя одежда насквозь пропиталась потом и была порвана во многих местах. Кожа горела и чесалась от многочисленных порезов и укусов насекомых.

Присев отдохнуть на ветке боярышника, я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Не обнаружив и следа разумной жизни, я соединила свое сознание с сознаниями Листа и Лунного Человека.

«Вы можете спокойно добраться вот до этого места, – сказала я, мысленно показав им полянку подо мной. – Оставайтесь на ней, пока я не свяжусь с вами снова».

Они согласились.

Отдохнув, я продолжила пробираться по верхушкам деревьев, не забывая искать любые признаки Давиинцев. Мой ритм передвижения по деревьям слился с ровным, безмятежным ритмом энергии джунглей. Внезапно в мелодии джунглей я ощутила дисгармонирующую ноту. Я направила свою магию на отдаленный диссонанс. Сконцентрировавшись на нем, я попыталась опознать источник и обнаружила человека на верхушке дерева. Прежде чем я успела определить, друг это или враг, моя левая ухватилась за гладкую и гибкую ветвь. Удивившись, я отдернула свое сознание и разум, соединившись с охотником, затаившимся на дереве.

Листья зашелестели от его движений, и вокруг меня зазвучал ужасающий свист разбуженной змеи. Ветка под моими ногами провисла. Я потянулась к обычным веткам, но мои руки нащупывали лишь очередные изгибы окружившей меня рептилии. Окрас ожерельной змеи так хорошо сливался с растительностью джунглей, что я не могла понять, где заканчивается змея, и начинаются ветви деревьев.

Я закрыла глаза и соединилась с сознанием змеи. Она свила плоское гнездо между двух веток, и теперь оно сжималось вокруг меня. Вытащив свой складной нож из кармана, я нажала на кнопку, и из него выскочило лезвие.

Когда тяжелые кольца змеи опустились мне на плечи, я поняла, что у меня остались считанные секунды, прежде чем хищник обернет свое тело вокруг моей шеи, как ожерелье, и задушит. Я ощущала самодовольство, исходящее от змеи, пока она усиливала свой захват.

Я резанула ножом толстое тело змеи. Интересно, подействовал бы на нее кураре, обычно покрывающий кончик моего ножа? Змея отметила для себя небольшую боль, появившуюся в теле, но сочла ее незначительной. Она начала сжимать меня сильнее, обездвижив ноги и левую руку. И тут я поняла, что это змея удерживает меня в воздухе. Если я разрежу ее кольца, то просто рухну на землю.

Еще одна петля скользнула возле моего лица, когда змея попыталась обхватить мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Петля легла вокруг моей спины.

Решив, что небольшой шанс выжить, упав на землю, лучше перспективы быть задушенной, я воткнула нож в ближайшее кольцо, намереваясь прорезать его насквозь. Но прежде чем я успела надавить на нож, змея замерла.

Возможно, кураре парализовал змею. Я вытащила нож из тела змеи, и она снова начала сжимать меня. Кураре не сработало. Но когда я снова воткнула в нее нож, змея замерла. Странно. Возможно, я нашла ее уязвимое место. Мы оказались в тупике.

Через мою связь с ее сознанием я ощутила, как желание змеи питаться борется с инстинктом самосохранения. Я попыталась управлять сознанием хищника, но наши умы слишком сильно отличались. И хотя я ощущала ее намеренья, я не могла управлять ее движениями.

Я хотела избежать убийства змеи, но другого выхода не видела. Убив ее, я, возможно, успею добраться до веток дерева.

– Привет. Есть там кто-нибудь? – спросил мужской голос.

Все мое внимание было сконцентрировано на борьбе со змеей. Ругая себя за то, что забыла о человеке на верхушке дерева, я направила сознание в крону деревьев и наткнулась на хорошо защищенный разум другого мага. Я не смогла определить, является ли он Рассказчиком или Искажателем.

– Змея что, проглотила твой язык? – он рассмеялся над своей шуткой. – Я знаю, что ты там. Я чувствую твою силу. Если ты не принадлежишь этим джунглям, то я с радостью позволю змеям съесть тебя на обед.

– Змеям? – перепросила я. Его обороты речи казались знакомыми, он точно не Давиинец.

Может, из рода Песчаного Семени. Надеюсь, он из рода Залтана.

– Твоя ожерельная змея позвала на помощь других змей. Ты, возможно, успеешь убить эту и выпутаться из ее колец, но к тому времени ее сородичи уже прибудут сюда закончить начатое.

Я прощупала магией верхушки деревьев и, действительно, ощутила еще пять змей, ползущих ко мне.

– А что, если я действительно принадлежу этим джунглям? – спросила я.

– Тогда я помогу тебе. Но ты должна привести веские аргументы. В джунглях в последнее время стали происходить странные вещи.

Я быстро все обдумала.

– Я Элена Лиана Залтана. Дочь Исава и Перл, сестра Листа.

– Это общеизвестные факты. Как насчет подробностей?

«Я родственная душа Валека и приношу одни проблемы Ситии», – подумала я про себя, зная, что это мне совсем не поможет. Я рылась в воспоминаниях, ища крупицу информации, известную лишь представителям рода Залтана. Проблема заключалась в том, что я выросла в Иксии и знала о своем роде очень немногое.

– Я могла бы послать тебя гоняться за диким вальмуром, но разве не будет проще, если я просто предложу тебе фруктовый леденец? – я задержала дыхание, ожидая его реакции.

Когда я уже почти решилась начать резать кольца, чтобы выбраться наружу до прихода ее родственников, услышала тихий, но усиливающийся барабанный стук. Вибрирующий воздух окутал тело змеи.

И тут змея расслабилась. В промежутке, появившемся над моей головой, я увидела разукрашенное в зеленый цвет улыбающееся лицо.

Он протянул свою руку, тоже покрытую маскирующей краской.

– Хватайся.

Я ухватилась за его запястье. Он вытащил меня из змеиного гнезда и помог забраться на твердую ветку дерева. От облегчения у меня подгибались колени, и я уселась на ветку подо мной.

Одежда мужчины повторяла цвета и узоры джунглей. Он поставил свой кожаный барабан на ветку и сыграл другую мелодию. Змея распрямила тело и исчезла в джунглях.

– Надеюсь, это удержит их на некоторое время, – сказал он.

По его одежде и волосам, окрашенным в зеленоватый цвет, я поняла, что он точно из рода Залтана. Я поблагодарила его за спасение.

В ответ он кивнул, напомнив кого-то, но я не могла вспомнить кого.

– А как тебя зовут? – спросила я.

– Я твой двоюродный брат, Каштан. Я патрулировал лес в твой прошлый приход, поэтому не успел с тобой познакомиться.

Прожив четырнадцать лет в Иксии, я недавно вернулась домой, хотя и не подозревала о его существовании. Возвращение в семью напоминало эмоциональную бурю: я встретила множество двоюродных братьев и сестер, теть и дядь, и сомневалась, что вспомнила бы Каштана, даже если бы нас тогда представили друг другу.

Поняв по моему лицу, что я все равно его не помню, он добавил:

– Я один из братьев Орешки.

Рассказы Орешки о братьях были очень забавны, и я даже помнила игру, в которую мы играли с ней против братьев до моего похищения.

– Как ты контролируешь змей? – спросила я.

– Я заклинатель змей, – сказал он, как будто это все объясняло. Но когда я так и не отреагировала на его слова, он добавил: – Таков мой магический талант. Ожерельных змей очень трудно обнаружить. Они не только хорошо умеют сливаться с джунглями, но и скрывать свою жизненную энергию. Даже если ты способна ощутить других зверей джунглей, ты, скорее всего, не сможешь обнаружить змей, пока не будет слишком поздно. – Я чувствовала по голосу его уважение к змеям. – Обычно они охотятся в одиночку, но в случае опасности змея может призвать на помощь сородичей, издав низкий, неслышимый нам звук. Моя магия позволяет мне обнаруживать змей и слышать их призывы. А с помощью игры на барабане я общаюсь с ними. С другими животными это не срабатывает. – Он пожал плечами. – Я не даю змеям приближаться к нашему поселению.

– Ты патрулировал лес, когда услышал призыв моей змеи? – забавно, я назвала ее «моей змеей», и это после того, как она пыталась раздавить и съесть меня.

– Да. Хотя, выходя сегодня патрулировать лес, я надеялся обнаружить не только змей.

Он странно на меня посмотрел.

– И думаю, мне только что это удалось. Как ты оказалась здесь, Элена?

– Я преследую группу людей, которые раньше жили на плато, – сказала я. – Они проходили здесь. Их кто-нибудь видел? – но на самом деле я хотела спросить, не напали ли они на наш род? В порядке ли мои родители?

– Нет, их никто не видел. Мы чувствуем присутствие посторонних в джунглях, но не можем их найти… – он замолчал, вероятно, обдумывая, как много мне можно рассказать. – Возможно, тебе лучше поговорить со старейшинами. Ты пришла одна?

– Нет. Мой брат и несколько людей из рода Песчаного Семени следуют за мной.

– По деревьям?

– По земле, – я рассказала Каштану о нападении, и что иду впереди группы, проверяя джунгли.

Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно располагалось высоко над землей и с помощью подвесных мостов соединяло территории, предназначенные для проживания, сна и готовки. Скрытое густой растительностью джунглей, наше поселение было очень трудно найти, но оказавшись в нем, я продолжала удивляться, как хорошо кроны и ветви деревьев скрывают такое огромное количество сооружений.

Деревянные полы зданий крепились к широким веткам деревьев, а плющ, разросшийся на внешней стороне стен, скрывал их очертания. Почти вся мебель была деревянной, а в тряпичных гамаках было очень удобно спать. Вещи ручной работы, созданные из элементов джунглей – семян и почек – украшали комнаты селенья. Еще я видела фигурки животных, которые делали из цветных камешков, склеенных вместе.

Различные мосты и переходы считались общей территорией для всех членов рода. Жилые и спальные комнаты лучами расходились от общих залов.

Несмотря на большую территорию поселения, ее очень хорошо охраняли. Маги рода Залтана бдительно следили за действиями посторонних людей в джунглях.

После нашего прибытия Каштан поспешил найти старейшин, а я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Убедившись, что на пути до поселения им ничего не грозит, я мысленно связалась с Рассказчиком.

«Можете идти, – сказала я ему. – И поторопитесь».

«Сейчас же отправимся», – ответил он.

Я побежала к комнатам родителей. Спеша к жилищу семьи Лиана, я заметила пару удивленных взглядов и несколько шутливых окриков, но проигнорировала их.

Моя мать, Перл, мерила шагами гостиную. В воздухе летали запахи имбиря и корицы, хотя перегонная установка, стоящая на длинном столе возле задней стены, была пуста.

– Элена!

Она подбежала и обняла меня. Моя мама была на пару сантиметров ниже меня и тоже худощавого телосложения, но вцепилась в меня, как будто боялась упасть.

– Мама. В чем дело? – спросила я.

– Исав, – сказала она и разревелась.

Я подавила желание встряхнуть ее, пока она рыдала в моих объятиях. Вместо этого я дождалась, пока она немного успокоится и, слегка отодвинув ее от себя, заглянула в светло-зеленые глаза.

– Что с папой?

– Он пропал.