Испытание огнем

Глава 10

Мы ошарашено моргали, уставившись друг на друга. Кровь каплями и небольшими сгустками стекала с рук Отказников. А потом эта троица вернулась к своему ужасному занятию, игнорируя мое присутствие. Удивленная я двинулась к ним, размахнувшись посохом и готовая нанести удар, но тут мне в спину ударила волна горячей энергии, напоминающей раскаленную сковороду.

Я как подкошенная упала на землю. Посох выпал из моей руки, а из легких со свистом вырвался воздух. Спину охватила обжигающая боль, и я перекатилась, решив, что загорелась моя одежда. Хватая ртом воздух, я каталась по земле, пока не заметила, что именно напало на меня. От охватившего меня ужаса я замерла на месте. Лагерный костер Отказников увеличился раза в три. А посреди ревущего пламени стоял человек.

Он шагнул вперед, выходя из огня. Он был покрыт почерневшими ожогами с головы до пят, а на его одежде плясали маленькие сполохи огня, напоминая оперенье. Он направился в мою сторону. Я стряхнула с себя оцепенение и начала отползать назад. Он остановился. Позади него виднелась огненная дорожка, соединяющая его с костром.

– Я удивил тебя, моя маленькая летучая мышка? – спросил он. – Ты насчитала девять человек в лагере, а на самом деле нас десять. Такой маленький огненный трюк.

Он знал, что мое сознание летало вместе с летучими мышами. Но кто он?

Я осмотрела джунгли в поисках моего подкрепления. Лист и остальные были уже на краю поляны. Они подняли руки, как будто защищая лица от обжигающего ветра. Их одежда была заляпана сажей и потом, и они отводили взгляды от мужчины, вышедшего из огня.

– Не надейся на их помощь, моя маленькая летучая мышка. Они сгорят заживо, если попробуют подойти ближе.

Я попыталась проникнуть в разум человека из огня, но его ментальная защита оказалась непроницаемой, как у невероятно сильного Искажателя. Не зная, что еще предпринять, я оглянулась и увидела свой посох.

Пылающий Искажатель махнул рукой, и на земле между мной и моим оружием появилась стена огня. Я вскочила на ноги. Воздух был настолько горячим, что у меня подпалились волоски в носу. Вся влага испарилась из моего рта, оставив лишь привкус пепла. Позади на меня давила стена огня, а впереди стоял Искажатель. Он все еще был соединен огненной дорожкой с костром.

– Огонь твоя погибель, моя маленькая летучая мышка. Ты не можешь вызывать его и не можешь контролировать.

Мое тело поджаривалось, как будто меня подвесили на вертеле над огромным костром. Я бросила свое сознание в джунгли, надеясь найти там помощь, но ощутила лишь панические мысли моих друзей и любопытство одной ожерельной змеи.

Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок, но тут он протянул руку, и меня окружил пузырь холодного воздуха, остудившего разгоряченное тело. Вырвавшись из испепеляющей жары, я ощутила пьянящее облегчение. Меня зашатало, как на сильном ветру.

– Возьми меня за руку. Я не обожгу тебя. Пройди со мной сквозь огонь.

– Зачем?

– Потому что ты принадлежишь мне.

– Этого мало. Многие пытались утверждать подобное.

– Ты нужна мне, чтобы завершись мою миссию.

– А ее цель…?

Пламя на его плечах весело заколыхалось, и он рассмеялся.

– Неплохая попытка, но мимо. Прими мое предложение, или от тебя и твоих друзей останутся лишь кучки пепла.

– Нет.

Пламя загорелось еще ярче и увеличилось в размерах еще до того, как он пожал плечами.

– Как хочешь.

Холодный воздух исчез, и у меня перехватило дыхание. От сильного пламени кислород сгорал прямо у меня в легких.

– Мне надо лишь дождаться, пока ты уснешь, моя маленькая летучая мышка, и ты станешь моей.

Мое горло сжалось, а в глазах потемнело. Забавно было считать сном медленный процесс удушения. Но от этой странной мысли у меня родилась идея.

Оставшуюся в моем теле частичку энергии я потратила на то, чтобы достать капсулу из кармана и раздавить ее. Липкая жидкость растеклась по ладони, стекая по руке. Ноги подогнулись, и я упала на колени. Последнее, что я запомнила до того, как мир начал таять, были обвивающиеся вокруг меня зелено-коричневые кольца.

Я проснулась, дрожа всем телом, и увидела озабоченное лицо Каштана. Он обмахивал меня большим листом, обдувая холодным чистым воздухом. Усталость залегла в уголках его карих глаз.

– Видимо, одна ожерельная змея уползет сегодня голодной, – сказал Каштан.

– О чем ты говоришь? – спросила я и вздрогнула от острой боли в горле. Попытавшись сесть, я обнаружила, что мы находимся на дереве.

Каштан помог мне устроиться на ветке.

– Если бы ты умерла, я бы разрешил той змее-самцу съесть тебя, – улыбнулся он.

– Жаль, конечно, разочаровывать его, но умирать я пока не собираюсь.

– Он переживет. Думаю, у нас найдется парочка лишних Отказников, чтобы накормить его, – его улыбка поблекла.

Я дернулась, когда вернулись последние воспоминания.

– Огненный Искажатель! Мой отец! Разведчики! Что…

Каштан поднял руку, прерывая меня.

– Когда змея схватила тебя и утащила в лес, Искажатель отвлекся, и Лист успел прорваться сквозь стену огня. С помощью Лунного Человека Лист смог разорвать его связь с костром. – Каштан быстро оглянулся. – И Искажатель исчез. – Он задрожал. – Оставшиеся Отказники сбежали, а Лунный Человек, Тауно и Маррок погнались за ними.

– А Лист?

– Остался с твоим отцом.

Прежде чем я успела спросить, Каштан ответил:

– С ним все в порядке. Хотя, боюсь, Стоно не доживет до рассвета.

Внезапная появившаяся цель придала мне энергии.

– Помоги мне спуститься.

Руки и ноги дрожали, пока я спускалась, продираясь сквозь нижние ветки. Я ударилась, спрыгнув на землю, но не остановилась, пока не добралась до Листа. Голова Стоно лежала у него на коленях. Я отвела глаза, стараясь не смотреть на беспорядочную массу, которая раньше была животом Стоно.

Мой отец и другой разведчик лежали на земле возле них, все еще парализованные кураре. Остальных я не увидела.

– Где все? – спросила я.

– Они еще не вернулись, – ответил Каштан, спрыгнув с дерева возле Листа и взяв Стоно за левую руку.

– Хорошо, что он не чувствует боли, – прошептал Лист. Его лицо покрывали полосы сажи и пота. На одежде было множество прожженных дыр. От него сильно пахло дымом и гарью.

Я встала на колени возле брата. Приложив два пальца к шее Стоно, я ощутила слабый пульс. Стоно застонал, и его веки задрожали.

– Его не накачали кураре, иначе бы ритуал Киракава не сработал, – сказала я.

– Ты можешь спасти его? – спросил Лист.

Раны Стоно были смертельными. Я еще ни разу не пыталась вылечить кого-нибудь с такими значительными повреждениями. Тьюле раздавили дыхательное горло, и она умерла. Я смогла залечить его, но не смогла оживить Тьюлу без ее души. Со Стоно все иначе, так что, почему бы не попробовать? Согласно огненному сценарию Роззы, я могла создать бездушную армию.

– Элена, – прервал мои размышления Лист. – Так ты сможешь спасти его?

А смогу ли я вылечить себя, как только перенесу на свое тело все его раны? Я нервно втянула в себя воздух. Есть только один способ узнать ответ.

Закрыв глаза, я потянула энергию и толстой нитью силы обернула свой живот. Потом я потянулась к Стоно и заставила себя изучить кровавую вздутую массу, разглядывая с помощью магии все его раны, которые замерцали резким красным цветом, когда я сфокусировалась на них.

Неожиданно сердце Стоно остановилось, и его душа начала отделяться от тела. Действуя инстинктивно, я вдохнула в себя его душу и спрятала ее в безопасное место в моем сознании. Я игнорировала его растерянные мысли, сконцентрировавшись на его ранах. Мой живот охватила такая резкая и сильная боль, как будто в него вонзились миллионы ножей, кромсая мои внутренности. Обхватив свой живот руками, я свернулась в клубок. Кровь заливала мои ладони, стекая по рукам на землю. Воздух наполнился резкой вонью разорванных внутренностей.

Я изо всех сил пыталась оттолкнуть эту боль, но она цеплялась за меня, прогрызая себе путь сквозь мой позвоночник и подбираясь к сердцу. Голос Листа бил по ушам. Он чего-то хотел от меня.

Меня раздражали его настойчивые крики, и я на секунду обратила на него внимание. В то же мгновение его энергия начала вливаться в мое тело. Мы остановили продвижение боли по моему телу, но не могли избавиться от нее. Я понимала, что через какое-то время наша сила иссякнет, и мы проиграем эту битву.

Усталый голос Лунного Человека прозвучал в моей голове.

«Тебя нельзя оставить одну и на пару минут. С чего ты решила, что в одиночку сможешь противостоять силе ритуала Киракава?»

«Я не…»

«Не знала? Не подумала? Да разве теперь это важно?»

Синяя энергия Лунного Человека слилась с энергией Листа, и вместе мы смогли изгнать боль.

Я потянулась к Стоно и положила руку на его гладкий ровный живот.

«Возвращайся», – приказа я его душе. Я почувствовала покалывание вдоль руки. Когда он судорожно втянул в себя воздух, я убрала руку.

Слишком опустошенная, чтобы даже пошевелиться, я уснула там, где лежала.

Спустя какое-то время меня начали трясти, и я наполовину проснулась.

– Теоброма? – спросил Лист, его голос доносился издалека.

Мои усталые мысли продирались сквозь туман сознания.

– Рюкзак, – пробормотала я.

– Где?

Лист снова меня встряхнул. Я стукнула его по руке, но он не отставал.

– Где?

– Рюкзак. В джунглях. Змея.

– Я схожу, – сказал Каштан.

Его удаляющиеся шаги убаюкивали, и я снова уснула.

Я проснулась, подавившись грязноватой на вкус жидкостью. Кашляя, я села и начала отплевываться.

– Тебе все равно придется выпить остальное, – сказал мой отец.

Он протянул мне чашку.

– Что это? – я взяла чашку, зеленоватое содержимое которой пахло как болотная вода.

– Чай из аноны. Восстанавливает силы организма. Теперь пей.

Мое лицо перекосило от отвращения, и я поднесла чашу ко рту, но так и не смогла заставить себя сделать глоток.

Исав вздохнул. Его спутанные седые волосы до плеч были заляпаны грязью и кровью. Он выглядел старше своих пятидесяти лет, и усталость давила на его широкие плечи.

– Элена, я хотел бы вернуться домой. А твоя мать в настоящее время уже наверняка бьётся в истерике.

Он прав. Сморщившись из-за отвратительного запаха, я все-таки сделала глоток чая. Жидкость полилась по моему обожженному горлу, причиняя боль, но через несколько секунд я действительно почувствовала себя бодрее и энергичней.

Солнце висело высоко в небе, а на поляне никого не было.

– А где все? – спросила я.

Исав хмыкнул.

– Расскажу тебе по пути домой, – поднялся он.

Заметив поблизости свой рюкзак, я проверила его содержимое, прежде чем накинуть на плечи. Посох лежал на земле возле широкой выжженной линии. Я подняла оружие, проведя пальцами по всей длине эбенового дерева. Я не заметила никаких повреждений. Это оказалось приятной неожиданностью, ведь я уже решила, что во время нашей драки Огненный Искажатель превратил его в кучку пепла.

По моей коже прокатилась волна страха, когда я подумала об Огненном Искажателе. Я раньше никогда не сталкивалась с подобной магией. Я была совершенно не подготовлена к сражению с ним и не знала никого в Ситии, кто обладал бы подобной силой. А как насчет Иксии? Я подумала о Валеке. Интересно, его невосприимчивость к магии спасла бы его от огня Огненного Искажателя? Или огонь уничтожил бы и его?

– Пойдем, Элена, – сказал Исав.

Я отбросила эти пугающие мысли и вслед за отцом покинула поляну. Он быстро шел вперед, и как только я догнала его, спросила, что произошло после того, как я заснула.

Он весело переспросил:

– В смысле, отключилась?

– Я только что спасла жизнь Стоно. И твою тоже.

Остановившись, Исав обнял меня и прижал к себе.

– Я знаю. Ты отлично справилась.

Он отпустил меня так же быстро, как притянул к себе, и продолжил пробираться сквозь джунгли. Я поспешила за ним.

– Что с остальными? – спросила я.

– Ты проспала целый день. Мы решили, что Листу и Каштану стоит отвести разведчиков обратно в наше поселение. Воины из рода Песчаного Семени и иксиец так и не вернулись.

Я остановилась.

– Они могли попасть в беду.

– Два воина рода Песчаного Семени и опытный боец с мечом против трех Давиинцев? Сомневаюсь, что у них могли возникнуть какие-либо проблемы.

– А если против трех Отказников с кураре?

– Вот черт! – сплюнул Исав. – Я уже проклинаю тот день, когда открыл это чертово вещество! – Он упер кулаки в бока. – Я надеялся, что к этому времени они уже все израсходовали из той посылки, что я отправил роду Песчаного Семени.

– Ты выделил этот наркотик из лианы, растущей в джунглях?

– Да.

– Так как же они узнали, как изготавливать его? – спросила я вслух.

– И где они его производят? – огляделся вокруг Исав. – Возможно, прямо здесь, в джунглях. Я собираюсь срубить каждую лиану кураре и сжечь ее, – поклялся он.

Я коснулась руки отца.

– Вспомни, почему ты стал искать эти лианы. У них множество полезных свойств. Сейчас мы должны беспокоиться о Лунном Человеке и остальных. Я попробую связаться с ними.

Набрав энергии, я потянулась сознанием сквозь джунгли и ощутила разнообразие окружающих нас животных. Вальмуры лазили в кронах деревьев, птицы сидели на высоких ветках, и многие другие существа сновали по подлеску. Но я не смогла найти спокойные мысли Лунного Человека.

Может, Отказники скрыли его за нулевым щитом? Или он умер? Я попыталась найти Тауно и Маррока – тоже безуспешно.

Папа сказал:

– Лучше пойдем домой, и там решим, как найти их. Всех их, включая Отказников – производителей кураре.

Он напомнил мне об охранниках Отказников, которых мы обрызгали змеиными духами.

– Мы можем допросить охранников Давиинцев. Они в нашем селении?

Исав теребил свою заляпанную тунику, как будто решался рассказать мне что-то неприятное.

– Когда тебя схватила та змея, создание не обрадовалось, обнаружив, что ты не самка змеи, поэтому Каштану пришлось сконцентрироваться лишь на том, чтобы змея не съела тебя. – Он сделал паузу.

– А это значит, что…?

– Он потерял контроль над остальными змеями.

– Охранники мертвы?

– Неудачное развитие событий, но в этом есть и своя светлая сторона, – сказал Исав.

– И какая же?

– Теперь в округе есть четыре наевшихся змеи, которые не станут беспокоить род Залтана еще очень долгое время.

Я отмыла с тела так много засохшей и запекшейся крови, как только смогла, воспользовавшись небольшим ручейком, текущим под селением моего рода. Мама слишком перепугалась и ужасно разволновалась бы, увидев мою помятую внешность, несмотря на то, что я стояла бы перед ней живая и здоровая.

Забираясь по лестнице в кроны деревьев, я обдумывала последние события. Возможно, в джунглях орудует группа Давиинцев, которые собирают лианы и выделяют из них кураре. Я даже не представляла, куда отправились Кейхил и Копьеглав, или куда исчезли мои друзья. И еще на свободе оказался Огненный Искажатель, который мог выскочить из любого костра в Ситии. Сейчас моя жизнь в Иксии и работа дегустатором у Командора казались просто чудесными каникулами.

И зачем я решила покинуть Иксию? Единственным неопровержимым доводом сбежать в Ситию был приказ о моей казни за то, что я являюсь магом. А еще желание встретиться с семьей, о которой я и не помнила, пока Лунный Человек не вернул мне мои детские воспоминания. Я уже встретилась с родителями, да и приказ о моей казни был отменен. Мысль вернуться в Иксию, к Валеку, была очень соблазнительной.

Я добралась до верха лестницы и оказалась в небольшой комнате, стены и потолок которой были сплетены из веток и скреплены веревками. Исав не стал дожидаться меня. Охрана Залтана, находящаяся в комнате, сообщила мне, что отец будет ждать меня в наших комнатах.

Направляясь к нашему жилью, я продолжала удивляться изобретательности и мастерству, с помощью которых был создан обширный комплекс жилых помещений, находящийся в кронах джунглей. Люди Залтана были находчивы, решительны и упрямы. Все эти характерные черты были присущи и мне.

Я задумалась, а достаточно ли этих качеств, чтобы противостоять Огненному Искажателю? И хватит ли мне опыта и магических знаний, чтобы найти Лунного Человека, повторно пленить Копьеглава и не дать Отказникам убить еще больше невинных людей?

Пугающий, переполненный список дел не удержит меня от попыток, или я умру, пытаясь выполнить его. Но сколько людей пострадает или умрет в процессе моих попыток?