Испытание огнем

Глава 31

Вернувшись в столовую, мы сели к Ари и Янко и поделились новой информацией. Лунного Человека поймали сегодня после обеда.

– В библиотеке Совета мы не нашли никаких упоминаний о туннеле, – начал Лист. – Сегодня мы встречались с пожилым магом, который скрывается от Отказников. Нам сказали, что у него есть план Крепости, но оказалось, он знает лишь общие детали. Зато он знал, как создать нулевой щит, и успел обучить меня. Но мне не стоило ставить щит. Магия привлекла Искажателей, и на нас напали, стоило нам выйти из здания.

– Как тебе удалось сбежать? – спросил Янко.

Лист всплеснул руками.

– В одно мгновенье мы окружены Отказниками, а в следующее – улицу наводнили ругающиеся продавцы и орущие дети. Начались массовые беспорядки. Кто-то схватил меня за руку и вытащил из толпы. Я прятался до самого вечера. А потом один из детишек Гильдии Помощников сказал мне, что Лунного Человека схватили.

– Значит, Отказники скоро узнают, где нас искать, – заключил Ари. – Собираем вещи и уходим. В двух милях к северу от города караван разбил лагерь – мы можем примкнуть к нему.

– А куда они направляются? – спросила я у Ари.

– Завтра им нужно доставить товар в Цитадель, а потом они отправятся на юг к землям рода Зеленого Лезвия. А что?

– О нет! – воскликнул Лист. – У нее опять этот взгляд. Что ты задумала, сестренка?

– Нам надо проникнуть в Крепость.

– Это невозможно. Крепость окружена защитным магическим куполом. А нам не удалось выяснить, где находится вход в туннель. И несколько Искажателей достигли уровня магистров магии. Ты, конечно, сильна, но до их уровня тебе далеко. Тебя тут же обнаружат и поймают, – Лист скрестил руки, показывая, что после его доводов спорить бессмысленно.

– У меня есть отличная идея, – сказала я.

– Что?!

Я проигнорировала возмущение Листа.

– Ари, как думаешь, люди в Цитадели готовы начать восстание?

– Они организованы, у них есть немного оружия и помощь нескольких магов. Хотелось бы мне провести с ними пару учебных занятий, но видно, не судьба. Не стоит рассчитывать на многое, но морально они готовы.

– Есть ли шанс уговорить караванщиков одолжить нам одну повозку? – спросила я.

– Думаю, договориться можно.

Понимание озарило лицо Янко.

– Если мы провезем вас внутрь, можно оставить себе пять золотых оговоренного вознаграждения?

– Только если потом поможете нам выбраться, – ответила я.

– Шансы на успех невелики, – сказал Янко, а затем хитро улыбнулся. – Но удача, как известно, благоволит храбрым.

– О каких шансах речь? Ваша задумка настоящее самоубийство, – возразил Лист.

– Лист, у меня есть предложение, как закончить спор прямо сейчас, – сказала я.

– И как?

– Давай решим так: если мы погибнем, значит, ты был прав; если выживем, права была я.

– Мне прям сразу полегчало!

Янко шикнул на него.

– Сарказм губителем для командного духа, – изрек Янко.

Ари, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Элена, ты уверена, что мы переживем это сражение?

Я промолчала. По ту сторону меня ожидала моя награда – Валек.

Собрав вещи, мы двинулись в путь. Купцы из каравана позволили нам присоединиться к ним, и большую часть ночи мы провозились с одолженной повозкой. Закончив, мы столпились, обсуждая план на завтра.

– Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко может взять Кики. Ари, ты будешь управлять повозкой и запомни – что бы ни случилось, главное, довези нас до ворот Крепости, – раздала я указания.

– Есть, сэр.

– А мы что будем делать? – спросил Лист.

Я поморщилась.

– Мы будем изображать груз, – меньше всего мне хотелось снова оказаться внутри ящика, но особого выбора не было. – Ари проберется в Крепость, заявив, что поймал меня и теперь требует вознаграждение за то, что привез меня прямо к Отказникам.

– Вот уж не думал, что буду скучать по времени, когда был приманкой для ожерельной змеи, – произнес Лист.

– Мы проникли внутрь, что дальше? – спросил Ари.

– Наше проникновение будет сигналом бунтовщикам Цитадели начинать наступление. Они отвлекут на себя часть Отказников и парочку Искажателей.

– А как быть с Искажателями, набравшими силу магистров? – спросил Лист.

– Ты сможешь создать нулевой щит?

Он задумался, но потом ответил:

– Да.

– После начала бунта все маги города соберутся у ворот Крепости и помогут тебе создать и поддерживать нулевой щит, – объяснила я.

– Но долго нам не продержаться.

– Мне нужно совсем немного времени.

– На что?

– Я хочу добраться до Огненного Искажателя.

Лист уставился на меня.

– У тебя есть шанс одолеть его?

– Нет.

– Тогда объясни еще раз, чем эта идея отличается от самоубийства?

– Кажется, я знаю, как остановить его и навсегда запереть в Огненном мире. И думаю, в процессе я смогу забрать часть магических сил тех Искажателей. При условии, что Айрис и Бейн еще живы, и ты соберешь вокруг себя как можно больше магов, думаю, вы сможете одолеть Искажателей.

– Слишком уж много «если» и «кажется», – произнес Янко.

– И ни одного «после», – мрачно добавил Ари.

– После? – непонимающе переспросил Лист.

– Что будет после ее возвращения. Элена, ты ведь собираешься вернуться оттуда, да? – спросил Ари.

– Я могу запереть его в Огненном мире, только если сама останусь там.

Во рту ощущался привкус пепла. Я уже смирилась с исходом, но все равно мне трудно было озвучить свой план. Я призналась, и теперь пути назад нет. Но на той стороне меня ждет Валек, и я найду его. И не будет никаких «если», «кажется» и «после».

– Наверняка есть и другой выход, – возразил Лист. – Ты же мастер находить выход из безвыходных положений.

– Не в этот раз.

Все притихли.

Я уже решила предложить всем ложиться спать, когда Лист спросил:

– А что, если мы не сможем одолеть тех Искажателей?

– В таком случае, вам необходимо иметь на своей стороне человека, невосприимчивого к магии, – донеслось из-за повозки.

Мы изумленно оглядели друг друга. Всем в голову пришла одна и та же мысль: «Неужели мы слышим голос призрака?».

– Только очень надеюсь, что в этот раз вы не забудете забрать меня с собой, – вышел Валек из-за повозки. Выглядел он весьма материальным. И хотя он пытался казаться рассерженным, в глазах плясали искорки веселья. Лунный свет отразился от его лысой головы. Он был одет как член рода Доброй Крови – в коричневую тунику и темные штаны.

За удивлением последовало закономерное недоверие, и я, не удержавшись, протянула руку и коснулась его. Он притянул меня к себе, и мой мир заполнил Валек – я пожирала его глазами, чувствовала его запах и ощущала тепло его тела.

Могли пройти секунды, минуты, дни или сезоны, а я бы и не заметила и даже не забеспокоилась. Я вцепилась в него, как будто мои ноги болтались над пропастью. Я слышала стук его сердца. Его кровь текла по моим венам. Всем телом я прижалась к нему, желая слиться с ним, чтобы ничто, даже воздух, не разделяло нас.

Облегчение и радость бурлили в сердце, исторгая из тела поглотившую его скорбь. А потом я вспомнила обещание, данное Огненному Искажателю.

Печаль захлестнула меня с новой силой. Нет уж. Цена за избавление мира от Огненного Искажателя стала слишком высока. Лучше попытаюсь выманить его сюда.

Я успокоилась и попыталась собраться с мыслями. Друзья отошли в сторону, оставив нас наедине. Он поцеловал меня, и наши души переплелись, заполняя зияющую внутри меня пустоту.

Он отстранился, тяжело дыша.

– Полегче, любимая, – его судорожные вздохи прервались резким кашлем.

– Как ты пережил пожар? – спросила я. – Крыша рухнула, а ты не…

– Одновременно случилось две вещи, ну, или мне так показалось, – усмехнулся он. – Я нес Гейл к выходу. Крыша рухнула и проломила под нами пол. Мы провалились в небольшой подвал, оказавшись погребенными под обломками, – Валек потер ребра и поморщился.

– Ты ранен, а я не могу исцелить тебя! – я заметила у него на голове глубокий длинный порез.

– Это лишь синяки да царапины, – он осторожно провел рукой по голове. – Балка ударила меня по голове, и я потерял сознание и мог бы задохнуться от дыма, но Гейл создала вокруг нас пузырь холодного воздуха. Ее тоже задело обвалившейся стеной сарая, но она раньше пришла в себя и смогла воспользоваться магией. Она наколдовала вокруг нас воздушные прослойки, которые не дали прогорающей древесине заполнить нашу яму углем.

– Почему я не нашла вас утром? Почему вы не звали на помощь?

– Нас завалило обломками, и даже ты ничего не смогла бы сделать, пока огонь окончательно не потух, – он снова потер бок. – Я надышался гари и не мог говорить, а Гейл отдала все силы, чтобы сохранить нам жизнь.

– Но почему же она сразу не погасила огонь? Или не спасла детей?

– Ее силы ограничены. Они лишь часть ее способностей, как и у других Танцующих с Бурей, – он указал за повозку. – Можешь сама расспросить ее обо всем. Я привел ее с собой. – Увидев мой удивленный взгляд, он добавил: – Нам любая помощь пригодится.

Я заглянула за повозку и увидела Гейл, держащую поводья Топаза и Оникса. Рядом стояла Кики и радостно обнюхивала Топаза. Поблизости стоял Гранат. Судя по лицу Гейл, ей не очень нравилось быть окруженной таким количеством лошадей.

– Вам еще что-нибудь удалось разузнать? – спросила я Валека.

– Да. Оказывается, когда ты наполовину голый, довольно трудно найти одежду. А еще напуганные лошади могут убежать очень далеко, да еще и не в том направлении, прежде чем их удается найти, – он взглянул на лошадей. – Оникс и Топаз, конечно, быстро бегают, но когда ты спешишь, никто не сравнится с лошадьми рода Песчаного Семени. И хотя вы поехали в объезд, заскочив в Буруби, нагнать вас было очень нелегко, любимая.

– Все это время ты был с магом, так почему не нашел способа сообщить мне, что с тобой все в порядке? Всю прошлую неделю я оплакивала тебя.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я почувствовал, увидев, как ты заскочила в охваченную пламенем конюшню? И теперь ты будешь знать, что я почувствую, если ты не вернешься из Огненного мира.

Я удивленно уставилась на него.

– Ты подслушивал.

– Я ожидал услышать, что всем не хватает моего альтруизма, легендарных бойцовских качеств, и что я необыкновенный любовник, – хитро приподнял он бровь. – А вместо этого, я услышал, как вы обсуждаете планы на завтра. Удивительно, как быстро ваша жизнь вернулась в привычное русло.

Веселость слетела с Валека, и он напряженно на меня посмотрел.

– Если все хорошо продумать, я уверен, любимая, ты найдешь способ вернуться из Огненного мира.

– Но я не знаю как! – отчаяние змеей обернулось вокруг груди и сдавило ее так сильно, что мне захотелось закричать. – Я так мало знаю о магии и не думаю, что и другие знают больше! Мы все лишь неуклюжие самоучки, которые пользуется магией и чаще всего злоупотребляют ею.

– Ты, правда, так думаешь?

– Да. Хотя признаю, сама я далеко не идеал. При первых признаках опасности я, не задумываясь, прибегаю к помощи магии, – хотя я заметила, что направляя души, совсем не трачу свою магическую энергию. Я не тянула магию из источника. Весь процесс казался таким же естественным, как дыхание. – Когда я думаю о магии, мне вспоминается лишь вред, который она принесла в этот мир.

– Значит, ты о многом забываешь.

И это говорит человек, имеющий иммунитет к любой магии. Я своими глазами видела ритуал Киракава, магию на крови, порочность высших магов, массовое убийство рода Песчаного Семени и страдающие души. Такое не должно происходить.

Валек внимательно следил за моим лицом.

– Вспомни, что ты говорила Командору о магии.

– Теперь я склонна согласиться с Командором – магия развращает людей.

– Тогда зачем ты рассказала Командору о том, как магия может сдержать снежную бурю и защитить его людей? Ведь ты могла обсудить возможность использования ее как оружия? Если магия настолько развращает, то почему она не испортила тебя, Айрис, Лунного Человека или Листа?

– Мы ей этого не позволили.

– Вот именно! У каждого есть право выбора.

– Но искушение слишком велико. Власть вызывает зависимость. Все со временем сдаются.

– Да, конечно, именно поэтому Сития уже столетие борется с Искажателями. Хотя ты, похоже, не замечала этого, мешал царивший вокруг мир и покой, – слова Валека были насквозь пропитаны сарказмом. – Итак, когда маги последний раз использовали магию на крови? Помнится, Лунный Человек говорил, что две тысячи лет назад. Ну, тогда ты права! Все со временем сдаются. Раз в две тысячи лет. Подобная перспектива меня вполне устраивает.

– Никогда бы не подумала, что ты такая язва.

– Ты же знаешь, что я прав.

– Я могу доказать, что ты не прав. Я сама могу оказаться очень порочной, – настал мой черед хитро смотреть на него, приподняв бровь.

Валек глянул в сторону Янко и остальных, которые бродили возле небольшого костра. Они старались не привлекать внимания, но я знала, что они прислушиваются к каждому нашему слову.

– Любимая, ну, не при детях же. Хотя, ловлю тебя на слове.

Ночь быстро сменилась утром. Мы закончили оборудовать повозку и подкорректировали план, включив Валека и Гейл.

Все спокойно восприняли возвращение Валека, хотя Янко не удержался от комментария касательно отсутствующих волос Валека.

– Ты обращал внимание, что влюбленные со временем начинают походить друг на друга? – спросил он.

Валек невозмутимо ответил:

– Замечал. Кстати, я тут как раз заметил, что ты стал очень походить на Топаза. Сходство просто поразительное.

Ари усмехнулся, увидев огорошенное лицо Янко, и сказал:

– Караван скоро отправляется. Где нам лучше занять место?

– Ближе к концу, но не последними, – распорядился Валек. – Как только отъедем достаточно далеко от городских ворот, повернешь к Крепости.

– Так точно, сэр, – вытянулся Ари по стойке смирно.

Я оглядела нашу небольшую группу. Хотя Маррок с неприкрытой неприязнью наблюдал за Валеком, он стоял как солдат, ожидающий распоряжений. Лист покусывал губу – явный признак беспокойства. Гейл побледнела от страха, но на лице застыла решимость. Она рассказала мне, что ее силы невелики по сравнению с истинными Укротителями Бури, но она сможет усилить ветер и поднять в воздух пыль, чтобы скрыть нас от глаз Давиинцев.

– Мы не знаем, с чем придется столкнуться за стенами Крепости. Ждите указаний и четко следуйте приказам, даже если, на ваш взгляд, в них нет смысла, – распорядился Валек.

– Есть, сэр, – хором ответили все, включая Гейл.

Прежде чем залезть в ящики, я отдала три стеклянных зверушки Опал Листу и три – Гейл.

– А они зачем? – спросил Лист.

– Оставьте себе по одной, а остальные отдайте Лунному Человеку, Айрис, Бейну и Дэксу, если они еще живы, – я сглотнула внезапно подступивший к горлу ком. – Я надеюсь, что через них смогу общаться с вами, находясь в Огненном мире.

Лист печально посмотрел на меня, но я отвернулась, прежде чем он успел что-нибудь сказать.

– Приступим, сначала вы, – я указала на нашу повозку.

Лист, Гейл и Валек скрылись в ящиках на дне повозки. Поверх мы положили пустой ящик и пару коробок с продуктами. Потом я заняла свое место в верхнем ящике.

Когда Маррок запер мой ящик, сердце бешено заколотилось в груди, и меня охватила паника. Поверх ящика положили связку ковров, и горло сдавило от страха. Повозка двинулась. Я почувствовала себя в ловушке и захотела выбраться. Все остальные могут вылезти из ящика через потайные люки, которые мы вмонтировали в дно повозки. А я не могла. Ничего не выйдет. Отказники нас раскусят, стоит нам приблизиться к Крепости. И что тогда?

Стараясь успокоиться, я сделала несколько глубоких вдохов. Нас схватят, и меня отдадут Огненному Искажателю, как я и планировала. Но мы лишимся элемента неожиданности. Паника не отступала, и я начала верить, что и у остальных шансы выжить почти равны нулю.

Мрачные мысли никак мне не помогали, поэтому я решила просто сосредоточиться на размеренном покачивании повозки. Ночь была длинной и эмоционально изнурительной. Я уснула и проспала весь путь до Цитадели.

Из сна меня выдернул громкий незнакомый голос. Повозка остановилась, и по разговорам вокруг я поняла, что мы подъехали к северным воротам Цитадели. Незнакомый голос приблизился, и кто-то постучал по моему ящику. Я дернулась и сжала губы, чтобы не вскрикнуть.

– Что в этом ящике? – спросил мужской голос.

– Великолепные шелковые простыни от ткачей рода Луны, сэр, – ответил купец. – Хотите пробрести комплект? Коснитесь этой мягчайшей ткани, и вы поймете, что ваша жена с радостью захочет их опробовать.

Мужчина рассмеялся.

– Я не намерен тратить месячный оклад на ночь с собственной женой. Достаточно того, что я женился на ней.

Смех отдалился, потом я услышала, как охранник спрашивает, какова цель визита в Цитадель. После, как мне показалось, долгих часов, повозка, наконец, двинулась. Ари поехал быстрее, и я предположила, что мы отделились от каравана.

Я услышала шум рынка и ощутила, что повозка поехала медленней. Ари окликал владельцев палаток, подавая сигнал готовиться к восстанию. Сеть посланцев быстро разнесет по округе новость, и они будут ждать лишь сигнала к действию.

Восстание начнется, как только наша повозка въедет в Крепость. Мы повернули за угол и резко остановились.

Ари ругнулся, и я услышала топот лошадей, окруживших повозку. Знакомый голос произнес:

– Ну, уж нет. Так не пойдет.

Кейхил.