Испытание огнем

Глава 32

Кейхил и его люди нашли нас. Я была заперта в ящике, и мне оставалось лишь покорно дожидаться развязки. Надеюсь, Валеку и остальным удастся незаметно сбежать.

– Полагаю, Элена спрятана где-то в этом фургоне? – спросил Кейхил.

– Кто спрятан, сэр? – простодушно переспросил Ари. – У меня лишь товары для продажи на рынке.

– На рынке? Тогда почему ты пересек его и не остановился, даже чтобы разгрузить повозку? Плохо ты врешь. Несмотря на ваш грим и слабые попытки оправдаться, я знаю, кто вы и зачем прибыли. Да будет вам известно, я здесь по приказу Джал. Мне велено доставить вас в Крепость.

Послышался скрип, когда Ари заерзал на козлах, а следом я услышала легкое шуршание. Видимо, Валек открыл потайной люк на дне.

– Расслабься, – сказал Кейхил. – Я не собираюсь брать вас в плен. Я хочу присоединиться к вам. И ради всех нас, надеюсь, что у вас есть хорошо продуманный план.

Мне потребовалось время, чтобы осознать его слова. Кейхил хочет примкнуть к нам?

– Какой план, сэр? – переспросил Ари.

Кейхил раздраженно фыркнул.

– Элена! Лист! – позвал он. – Выбирайтесь и сами объясните своему большому другу-северянину, что я говорю правду. Сами убедитесь, мои люди даже не достали…

Раздался удивленный возглас, и кто-то рухнул на землю. Судя по звуку, Ари слез с повозки, а потом кто-то стащил с моего ящика стопку ковров. Крышка приподнялась. Я сжала в руке свой нож и с удивлением обнаружила, что на меня весело смотрит Ари. Он помог мне подняться. Валек повалил Кейхила на землю и прижал нож к его шее. Люди Кейхила все еще сидели верхом. Они подобрались, готовые действовать, но оружие так и не достали. К Ари подошли Лист и Янко, и все они обнажили свои мечи. Маррок все так же сидел на Гранате.

– Назови мне хоть одну причину, почему я не должен перерезать тебе горло? – спросил Валек у Кейхила.

– Без меня вам не пробраться в Крепость, – сказал он. Кейхил замер, держа руки в воздухе.

– И с чего вдруг ты решил примкнуть к нам? – спросила я.

Кейхил решительно встретил мой взгляд. В его глазах все еще тлела ненависть ко мне, но также я увидела в них боль от предательства.

– Ты была права, – произнес он медленно, как будто каждое слово причиняло ему боль. – Они используют меня и…

– И что? – потребовала я.

– Их ритуалы и убийства совершенно вышли из-под контроля. Я больше не могу быть частью этого, – он посмотрел на Маррока. – Меня учили быть правителем, а не убийцей. Я предпочитаю старомодно захватить трон.

Хотя выражение лица Маррока не изменилось, я заметила, что он расслабился.

– Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – спросил Ари.

– Элена может проверить меня своей магией.

Я отрицательно качнула головой.

– Я не могу воспользоваться магией. Она насторожит Джал и поставит под угрозу всю операцию.

– Она уже знает, что ты здесь. Ты уже давно рушишь все ее планы, хотя сейчас все будет не так просто, ведь она с помощью ритуала Киракава накопила невиданную мощь.

– Она? – спросили мы с Валеком в унисон.

– Мы думали, что Джал – это Джид, – сказала я.

Кейхил удивлено уставился на нас.

– Так вы не знали? Чего же еще вы не знаете? Вы ведь планировали напасть на Крепость, так? Я решил, что вы обо всем догадались.

– Ты ошибся, – сказала я раздраженно. – Мы могли лишь догадываться о том, что происходит в Крепости.

– Вот и появился способ доказать мою верность. Я расскажу вам, что творится в Крепости и помогу пробраться внутрь. По рукам?

Мы с Валеком переглянулись.

– Но мне все еще разрешено убить его? – спросил Валек.

– При первых признаках предательства смело можешь действовать, – сказала я.

– А когда все закончится?

– Решение будет за тобой.

Кейхил уставился на нас.

– Погодите. Я рискую своей жизнью, помогая вам. Как насчет гарантий?

– В нашем положении мы не можем ничего гарантировать. Мы все рискуем, – сказала я.

– Звучит довольно пессимистично, – сказал Кейхил.

– Так и есть. Уж тебе ли не знать, Кейхил, как опасно играть с огнем. Все со временем обжигаются. А теперь рассказывай все, что знаешь, – приказала я.

Валек убрал нож от шеи Кейхила и отошел в сторону. Кейхил быстро огляделся по сторонам. Вокруг нас собралась целая толпа, но я с облегчением обнаружила, что в ней нет Отказников. А собственно, почему их тут нет? Я просила об этом Кейхила.

Он усмехнулся.

– Они все в Крепости. Розза планирует провести массовый ритуал Киракава, во время которого одновременно убьет всех плененных магов и поделится силой с избранными Искажателями. Тебя решено убить последней.

Кровь остановилась у меня в жилах.

– Розза?

Высокомерная усмешка застыла на лице Кейхила.

– Да, Розза из рода Пухового Камня, Первый Маг, также известна как Джалила Давиинская – Первый Искажатель и основатель Давиинского клана.

Лист побледнел.

– Но как? И почему?

– Я ни о чем не догадывался, пока не схватили Копьеглава. Она попросила спасти его, пообещав, что в обмен уговорит Совет поддержать мою идею напасть на Иксию, – сказал Кейхил. – Я решил, что она хочет разузнать, кто стоит за его попытками захватить власть. Хотя, признаю, узнав правду о ней и других Искажателях, я не изменил своего решения, ведь она обещала, что нападет на Иксию и сделает меня королем.

– Сколько Искажателей внутри Крепости, и кого решено убить? – спросила я.

– В Крепости шесть очень сильных Искажателей, включая Роззу и Джида. Они тщательно отбирали тех, кому было дозволено увеличивать свои силы, а ключевые моменты ритуала Киракава известны лишь избранным единицам. Они собрали в Крепости пятьдесят солдат-Отказников и десять средних по силе Искажателей. Двух из них во время ритуала планируется ввести в ранг магистра. Жертвами станут три прежних Магистра, сейчас запертых в темнице, а также Лунный Человек и Советники.

– Что насчет учеников?

– Старших заперли в темнице. А младшие повинуются из страха.

– Как Розза планирует удержать Магистров Магии?

– Она набрала огромную силу, но думаю, она просто накачает их кураре, чтобы не тратить лишних сил. После того, как их свяжут, порция теобромы ослабит их защиту.

– Мне начинает казаться, что у них неиссякаемый запас кураре, – пробормотала я вслух.

– Джид Давиинский отвечает за регулярные поставки. Именно он переманивал в Давиинский клан недовольных жизнью членов рода Песчаного Семени. А уж после того, как он приручил Огненного Искажателя, Джид стал самым ценным членом клана Давиинцев.

Я обдумала полученную информацию.

– И как ты планируешь провести нас внутрь?

– В качестве моих заключенных. Она знает, что я отправился за вами, и раз мое отношение к тебе не изменилось, мне даже не придется притворяться. Не услышав фальши, Розза, вероятно, распорядится отвести остальных… – Кейхил указал на Ари и Янко -… в темницу.

– И как ты объяснишь мою покорность?

– Я скажу, что захватил Листа, и ты согласилась отправиться в Крепость, при условии, что его не тронут.

Я прокручивала в голове все возможные варианты развития событий. И впервые у меня появилась надежда, что мои друзья смогут пережить этот день.

– Кейхил, когда ты отведешь Ари и Янко в темницу, ты сможешь выпустить всех остальных?

– Только если буду уверен, что Розза не заметит моего долгого отсутствия.

Валек улыбнулся.

– Что ты задумала, любимая?

Мы медленно приближались к воротам Крепости. Меня посадили на лошадь перед Кейхилом. Ари и Маррок сидели в повозке со связанными за спиной руками, а на дне в ящиках затаились Валек и Янко. Позади Листа на Кики сидел один из людей Кейхила, держащий в руках нож.

Мне даже не пришлось притворяться испуганной и волнующейся о своих друзьях. Нас пропустили в Крепость без малейших промедлений. Ари предупредил жителей Цитадели выждать десять минут и потом начать штурм ворот Крепости. За эти десять минут Кейхил и Ари должны успеть освободить пленников, а я доберусь до огня. Надеюсь, нам хватит времени.

Повозка проехала мимо здания Администрации, двигаясь в сторону жилищ старших учеников, которые кольцом окружали центральную площадь. Несколько студентов, не поднимая глаз, быстро проскочили мимо, спеша выполнить поручения.

Зеленая прежде площадь изменилась до неузнаваемости. Я удивленно уставилась на серую пустошь. Как и ожидалось, в центре горел костер, трава вокруг которого была покрыта песком. Местами виднелись участки красноватого песка, рядом с которыми в землю были воткнуты колья. Именно там убивали людей во время ритуала Киракава. И следующую жертву уже привязали к кольям и подготовили.

Кровоточащие порезы виднелись на животе, руках и ногах. Но несмотря на сильную боль, Лунный Человек продолжал улыбаться.

– Вот теперь можно начинать веселье, – сказал он.

Розза зло глянула на него, и Лунный Человек скорчился от боли. Она подошла и встала рядом с ним, Джид занял место подле нее. Остальные Искажатели выстроились вокруг костра, хищными взглядами наблюдая за представлением.

– Ну, наконец-то, Кейхил, ты хоть что-то сделал правильно, – сказала она. – Приведи ее сюда.

Кейхил соскочил с лошади и обхватил меня за талию. Он знал, что я сама могу слезть с лошади, и видимо, неслучайно решил мне помочь. Я позволила ему сдернуть меня с седла. Не удержавшись, я упала на землю.

– Куда тебя отвести? – спросил он напряженным шепотом и рывком поднял меня на ноги.

– Как можно ближе к огню.

– Ты серьезно?

– Да, – сердце бешено колотилось в груди. «Нет! – стучало оно. – Сбежим! Убегай!».

Ухватив меня за предплечье, Кейхил подтащил меня к Роззе. Мы остановились в полуметре от пульсирующего жаром костра. Пот начал стекать по спине.

Розза махнула парочке Искажателей.

– В ящиках прячутся еще двое, достаньте их.

Искажатели и несколько солдат приблизились к повозке. Янко и Гейл отбивались и ругались, но в итоге, их тоже схватили.

– Тайное отделение рассчитано на троих, одного не хватает, – сказал Искажатель.

Розза вопросительно уставилась на меня.

– Третье для меня, именно в нем я пробралась в Цитадель, – я не врала. Надо сконцентрироваться на происходящем и не отвлекаться на мысли о Валеке.

– Элена, ты же понимаешь, что на таком близком расстоянии твоя ментальная защита похожа для меня на тонкий прозрачный щит? Я увижу само побуждение соврать еще раньше, чем ты облечешь его в слова. Помни об этом.

Я кивнула и усилила свою защиту.

Розза засмеялась, а потом приказала солдатам увести остальных в темницу.

– С ними я разберусь позднее, – повозку отогнали в сторону, и она уставилась на меня и Кейхила.

– Слишком уж просто было тебя схватить, – сказала она. – Можешь считать меня сколь угодно недалекой, но стоит мне потянуть магическую нить, и я буду знать все, что ты задумала. – Ее мощная магия вломилась в мое сознание.

Я скрыла мысли о спасении Лунного Человека, Листа и остальных и попыталась уклониться от нападения. Но ничего не вышло. Я решила отвлечь ее и спросила:

– Зачем тебе это?

– Хорошая попытка, – ее магия пробивалась сквозь мою защиту и подчиняла тело. – Теперь ты полностью в моей власти. Сития спасена.

– Спасена от меня? – ну, хотя бы я еще могу говорить. Забавно, но даже обладая огромной силой, она могла контролировать либо мое тело, либо разум, но не то и другое одновременно.

– Да, спасена от тебя, Командора и Валека. Теперь нашему образу жизни ничего не грозит.

– Защищаешь Ситию, убивая ее жителей? Используя магию на крови?

– Цена невелика, ведь на кону процветание всей страны. Я не могу позволить Командору захватить нас. Совет так и не увидел надвигающейся катастрофы. Первоначально я создала Давиинцев в качестве запасного… скрытого оружия на случай необходимости. И все сработало идеально. И в конечном итоге, Совет согласился со мной, – в ее взгляде вспыхнуло злобное самодовольство.

Сквозь нашу ментальную связь я ощущала, что она не видит всей правды или предпочитает игнорировать ее.

– Давиинцы заставили Совет согласиться с тобой. Они похитили детей Советников.

Возмущение исполосовало лоб Роззы морщинами. Она ядовито глянула на Джида, но он благоразумно продолжил молчать, лишь мышцы слегка напряглись.

– Ты уверена, что полностью контролируешь Давиинцев? – спросила я.

– Конечно. Набрав новых Советников, мы нападем на Иксию и освободим ее жителей. Они будут рады перенять наш образ жизни, – улыбнулась она.

– Ты считаешь, что спасла Ситию? Валек бы просто перебил Советников, а ты приносишь их в жертву ритуалу. И чем ты после этого лучше?

Розза нахмурилась, и по моему телу прокатилась волна резкой, сильной боли. Мысли разбежались, когда мышцы свело судорогой. Очнулась я, лежа на песке и уставившись на Роззу.

– Разве самостоятельно выбирать новых Советников не то же самое, что назначать генералов? – спросила я.

Очередная волна боли прокатилась вдоль позвоночника. Я выгнулась дугой и закричала. С лица катился пот и впитывался в рубашку. Сердце бешено билось в груди. Задыхаясь, я хватала ртом воздух.

– Желаешь еще о чем-нибудь меня спросить? – ее глаза опасно блеснули.

– Да. Чем твои поступки отличаются от действий Командора?

Она задумалась, и я быстро продолжила:

– Ты хотела защитить Ситию от Командора, но теперь сама походишь на него.

Она хотела возразить, но я перебила ее:

– Ты боишься, что Командор захватит Ситию и превратит земли родов в Военные Округи. Но ты сама планируешь напасть на Иксию и превратить Военные Округи в территории рода. Так в чем же разница? Отвечай!

Она яростно качала головой.

– Я… он… – а потом она рассмеялась. – Почему я должна слушать тебя? Ты же Ловец Душ. Ты хочешь сама управлять Ситией и просто пытаешься сбить меня с толку своей ложью.

Джид расслабился и засмеялся вместе с Роззой.

– Она извратит любые твои слова. Лучше убей ее немедленно.

Розза глубоко вдохнула.

– Дождись ритуала! У меня есть, что тебе предложить, – сказала я.

– И что же у тебя может быть, что я не смогу отобрать силой?

– Согласно правилам ритуала, добровольная жертва отдает больше энергии, чем та, что сопротивляется.

– И что ты хочешь в обмен на подчинение?

– Сохрани жизнь моим друзьям.

– Нет. Только одному. Выбирай.

– Лунный Человек, – надеюсь, остальные уже успели сбежать.

Она выпустила меня из ментальных тисков. Я поднялась, и она указала на землю.

– Ложись на песок, – приказал она.

– А можно мне сначала задать вопрос?

– Только один.

– Что будет с Огненным Искажателем после этого ритуала?

– Когда ты умрешь, условия сделки будут выполнены. Мы обещали ему твою силу и подкармливали его в обмен на знания о магии на крови. Теперь ему хватит сил подчинить весь подземный мир.

До нас донеслись крики, и я ощутила магическую атаку.

Розза повернулась к толпе и махнула своим Искажателям.

– Разберитесь с ними, – она спокойно повернулась ко мне. – Ты же понимаешь, что им даже близко не подобраться. У меня и моих Искажателей достаточно сил, чтобы остановить их.

– Да, я знаю.

– Но думаю, ты пока не веришь. Смотри, на что я теперь способна. Раньше на подобное уходили все мои силы. А сейчас достаточно одной мысли, – она пристально посмотрела на Лунного Человека.

Его лицо побледнело, он лишь раз дернулся и затих. Глаза заволокло пеленой, и душа покинула тело.