Валек рухнул на землю, но прежде чем закрыть глаза, он успел подмигнуть мне. Я оглянулась. Маррок сжался в комок, лежа возле своей чашки, и выглядел спящим. Сильнейшая усталость расползлась по моему телу, но я не заснула, как остальные. Видимо, я съела слишком маленькую порцию масленого корня.
Решив притвориться, что снотворное подействовало и на меня, я незаметно вытащила выкидной нож и сжала его в ладони, положив палец на спусковую кнопку. Покачнувшись вперед, я позволила верхней части туловища завалиться на бок. Миска опрокинулась мне на колени, испачкав штаны, и лишь потом соскользнула на землю. Великолепно.
Я притворилась спящей. Прохлада ночи просачивалась сквозь кожу, сковывая мышцы. Стараясь не дрожать, я напряженно прислушивалась к каждому звуку, стараясь понять, что происходит.
Лошади беспокойно заржали, и я впервые за много дней открыла разум для Кики, надеясь, что незначительное использование магии никого не насторожит.
«Плохой запах, – сказала она. – Тихий человек привязал поводья».
«Тихий человек?»
Она фыркнула и показала мне образ Тауно.
«Зачем он это сделал?»
«Спроси Граната».
«Гранат, где ты сегодня был?», – спросила я.
«Видел людей. Учуял запах страха».
Услышав приближающиеся голоса, я оборвала нашу связь.
– Все оказалось так просто! Столько разговоров о Ловце Душ и Призрачном Воине и – гляньте на них – спят, как младенцы, – произнес мужской голос.
– Доверие – мощный союзник. Так ведь, Тауно? – спросил женский голос, нараспев произнося слова, как все люди рода Песчаного Семени.
Тауно с ними заодно? Может, они схватили его только сегодня и заставили помогать им?
– Да. А еще доверие слепо. Никто не заподозрил меня даже после той засады на равнине, – рассмеялся он. – Доверие для глупцов. Даже старейшины Песчаного Семени ни о чем не догадывались. Моя способность находить лагеря Давиинцев поражала их.
Они засмеялись, довольные собой. Гнев забурлил в моей крови. Поверь, Тауно, я заставлю тебя пожалеть о содеянном.
Они переговаривались, решая, как действовать дальше. Я насчитала четыре различных голоса: двое мужчин, женщина и предатель Тауно. Они планировали использовать Маррока, чтобы усмирить Совет, а меня решили отвезти к их лидеру – Джалу.
– Убей Призрачного Воина, – приказал один из Отказников. – Перережь ему горло и собери всю кровь. Отомстим за Алею и ее брата.
Я продолжала выжидать. Одна пара рук обхватила меня за грудь, другая схватила за ноги. Они подняли меня с земли.
– Сейчас! – крикнул Валек.
Я вдавила кнопку, выпустив лезвие, и резко притянула колени к груди, насадив на острие ножа удивленного Отказника, что держал меня за ноги. На мои руки брызнула горячая кровь. Я выдернула нож из его живота прежде, чем второй уронил меня на землю. Я подскочила на ноги, но он уже успел вытащить саблю.
Выкидной нож против сабли. Неудачный расклад. И весь кураре, нанесенный на лезвие, ушёл на первого Отказника. Недолгой выйдет драка. Я мельком глянула на Валека. Он бился с женщиной и Тауно. Его меч против их копий. Шанс есть. Продержаться бы до момента, когда Валек сможет прийти на выручку.
– Бросай оружие, – приказал Отказник.
Я не подчинилась, и он взмахнул саблей, но я увернулась. Он ринулся вперед, и я отступила. Он замахнулся, целясь в шею, но я поднырнула под его руку. Он рубанул, и я отпрыгнула.
Ловя ртом воздух, Отказник выпалил:
– Если сдашься, тебе не причинят вреда.
После очередного выпада я поняла, что он делает.
– Вам приказано доставить меня живой, – сказала я. – Джалу я нужна живой, чтобы он смог скормить меня своему ручному Огненному Искажателю!
Мое самодовольство еще больше его разъярило. Его выпады стали быстрее и стремительнее. Лучше бы я промолчала.
– Но я могу причинить тебе боль. Пустить кровь. Или подвергнуть пытке.
Лезвия сабли рассекло мой плащ. Я отступила, ощутив, как по руке потекла кровь. Ну, что мне стоило промолчать? Он снова пошел в атаку, а я стала отступать. Длинная сабля давала ему преимущество, и вскоре мои руки и ноги были сплошь покрыты мелкими порезами. Голова кружилась, а ноги стали непривычно медлительными. Энергия стремительно утекала из тела вместе с кровью.
В воздухе возникла моя летучая мышь. Спикировав, она налетела на Отказника и вцепилась ему в волосы. Он замахал руками, предоставив прекрасную возможность заколоть его, но мой нож казался слишком тяжелым, а тело реагировало слишком медленно. Видимо, Отказник также был сильным Искажателем. Он ослабил мою ментальную защиту, а я даже не заметила.
Искажатель уставился на летучую мышь, и та рухнула на землю.
– И это все, на что ты способна? – спросил он. – А как же истории про твою могучую магию, подчиняющую души? Думаю, Огненный Искажатель будет разочарован, – он пожал плечами. – Хотя приказ есть приказ.
Он взмахнул саблей. Руки взметнулись вверх, но я не успела отбить его удар, нацеленный мне в висок.
Все вокруг поплыло, и я рухнула на землю. Мир закружился. Я откатилась от Искажателя. Ткнувшись в копыта Кики, я позволила тьме поглотить меня.
Голову пронзала тупая пульсирующая боль. «Очнись», – гудела она. Я открыла глаза. Боль усилилась. Я сдалась и закрыла глаза. Спустя время легкий толчок вывел меня из беспамятства. «Ну, просыпайся, – гудело в голове. – Открой глаза. Пожалуйста».
Я очнулась, чувствуя себя куском мяса на разделочной доске. Руки и ноги пылали от боли, а голова раскалывалась. Надо мной склонился Валек. Он лил воду на мои порезы, и казалось, их охватывал огонь.
– Ай! Прекрати, – воскликнула я.
– Наконец-то, – сказал он, но пытку не прекратил. Аккуратно промыв раны, он присел рядом. – Думаю, пока с тебя достаточно. Вставай. Нам пора идти.
Подняться у меня не вышло, и он помог мне сесть. К горлу подкатила тошнота.
– Держи, – он сунул мне в руки красные листья. – Я нашел их в твоей седельной сумке. В приложенной записке говорилось, что они помогают от головной боли.
Я прожевала один из них. Желудку стало легче, но в глазах все плыло. Вглядевшись в окружающий полумрак, я предположила, что размытое белое пятно в небе является взошедшей луной. Я что, проспала целый день? Слова Валека медленно добрались до затуманенного сознания.
– Куда пора? – спросила я.
Валек рывком поставил меня на ноги.
– Нам надо найти сарай.
Мысли в голове ворочались, как будто в густом сиропе.
– Какой сарай?
Валек окатил меня оставшейся водой. Я вздрогнула всем телом, когда холодный ветер впился в намокшую кожу головы.
– Когда Отказники не вернутся вовремя, остальные поймут, что план провалился, и либо убьют заложников, либо перевезут их в другое место, – Валек проговаривал каждое слово, будто разговаривал с ребенком. – Держи, – он сунул мне стопку одежды. – И поспеши.
Я переоделась. Увидев побоище на месте нашего лагеря, я сунула в рот еще один красный лист. Валек убил женщину и Тауно. Предатель! Маррок так и лежал, где уснул. А рядом распластался мертвый Искажатель. Его голова раздробилась, как если бы по ней врезали копытом.
«Кики?», – позвала я.
«Плохой человек. Никто не смеет ранить Лавандовую Даму».
«Спасибо».
«Мятные леденцы?»
«Когда все кончится. И яблоки!»
Одетая на мне коралловая рубашка и такого же цвета юбка-штаны отражали лунный свет. Затеряться в подлеске мне точно не удастся. Валек надел одежду Искажателя и нанес грим, скрыв светлую кожу. Страх ледяной змейкой прокатился по позвоночнику, когда я поняла, что он задумал. Ну, зато мне не придется быть приманкой для ожерельной змеи. По крайней мере, на этот раз.
Мы отвязали остальных лошадей. Запах крови пугал их, и они были рады убраться отсюда, даже несмотря на то, что их связали вместе. Мы с Валеком ехали на Кики, а Оникс вел за собой остальных. Четыре мили до сарая мы проехали в абсолютной тишине. Аккуратно подобравшись к опушке, я пыталась разглядеть затаившихся Отказников. Над Алмазным озером разлилось жуткое красноватое свечение. Маленькое строение казалось заброшенным, но потом я заметила фигуры, охраняющие дверь.
– На какой лошади поедем? – спросила я.
– На Ониксе. Кики слишком известна.
Я спешилась и велела остальным лошадям оставаться в лесу, пока я не позову.
– Сними плащ, – сказал Валек. – И ляг на седло передо мной. – Он вынул ногу из стремени.
Подтянувшись, я улеглась поперек седла. Он передал мне почищенный выкидной нож, лезвие которого снова было убрано.
– Я смазал лезвие кураре, – левой рукой Валек подхватил поводья, а правой сжал саблю.
– Притворись, что ты без сознания, – велел он и тронул поводья.
Повиснув мертвым грузом поперек седла, я при этом старалась не свалиться. От резких движений лошади снова накатила тошнота. Раздался радостный выкрик, когда мы приблизились, и нас заметили. Я замерла в ожидании сигнала Валека.
– Где остальные? – раздался мужской голос.
– Скоро будут, – низким голосом ответил Валек.
– Наконец-то мы ее поймали! – воскликнул другой, ухватив меня за ногу. – Помоги мне.
Валек соскользнул с другой стороны лошади, отгородившись Ониксом от остальных Отказников.
Еще одна пара рук вцепилась в меня, помогая стащить с лошади.
– Накачаем ее снотворным и доставим к Джал. Подгони фургон, ты отправишься сегодня же, – распорядился мужчина, что держал меня на руках.
– А где Джал? – спросил Валек.
Мужчина замер, и я рискнула глянуть из-под опущенных ресниц. Острие сабли Валека уткнулось в шею Отказника. У него на поясе висела сабля, а за спиной было закреплено копье, но руки были заняты мной.
– В Крепости Магов. Отправляйся и найди Джал. Только не забудь взять ее с собой, – мужчина кинул меня Валеку и окликнул остальных.
Валек стоял слишком близко и не успел уклониться. Я врезалась ему в грудь, и мы упали на землю. Я продолжила катиться, чтобы не придавить его. Подскочив на ноги, я обернулась и увидела, как Валек откатился в сторону и избежал удара саблей Отказника.
В нашу сторону бежало еще четверо мужчин с оружием в руках.
Нажав на кнопку и выпустив лезвие, я метнула нож в Отказника, напавшего на Валека. Он ругнулся, когда нож оцарапал его плечо, но не остановился. Зато кураре, нанесенный на лезвие, быстро растекся по его телу, парализуя мышцы. Я подхватила его копье. Валек поднялся и подхватил свою саблю.
Буквально через мгновение к нам подбежали остальные.
И все закружилось вокруг нас, превратившись в смазанный затяжной поединок. Я использовала длинное копье, не давая мужчинам с саблями приблизиться. После ложного выпада я провела подсечку и, когда нападающий рухнул, без колебаний вонзила копье ему в шею. Его душа воспарила над телом и зависла над ним. Стоило ли мне помочь его душе?
Я не успела принять решение, как на его место заступил другой. Мужчина замер, и я ощутила нити магии, тянущиеся к моему копью. Он оказался Искажателем, способным передвигать предметы. Копье вырвалось из моих рук и, развернувшись в воздухе, нацелилось на меня.
– Джалу я нужна живой, – напомнила я ему.
Он шагнул ближе.
– Почему ты не используешь свою магию, чтобы остановить меня? Боишься, что Огненный Искажатель расскажет Джал, что ты собираешься сделать?
– Дайте ему приз. Да ты просто гений.
Копье придвинулось ближе и ткнулось в ямку на шее.
– Сдавайся, или я проткну ее, – крикнул Искажатель Валеку.
Валек опустил оружие, вопросительно глядя на меня.
– Он не посмеет, – сказала я Валеку.
– Ты права. А как насчет – сдавайся, или я подожгу сарай? – Искажатель указал на деревянное строение. – Ты хочешь быть ответственной за смерть десятерых детей?