Испытание огнем

Глава 6

На нас дождем посыпались стрелы. Тауно вскрикнул, когда одна из стрел воткнулась в его плечо.

– Найдите укрытие, – скомандовал Маррок. Из его бедра торчала стрела.

Мы бросились в подлесок. Лунный Человек тащил за собой Тауно. Маррок упал на землю. Стрела просвистела возле моего уха и воткнулась в дерево позади меня. Еще одна вонзилась в мой рюкзак, прежде чем я прыгнула в кусты.

Я прощупала верхушки деревьев магией, но никого не почувствовала.

– Нулевой щит, – крикнул Лунный Человек. – Магия бессильна.

Маррок, не двигаясь, лежал на поляне. Стрелы все еще сыпались с неба, но ни одна не попала в него. Он уставился в небо.

– Кураре! – закричала я. – Стрелы смазаны кураре.

Нападающие хотели парализовать нас, а не убить. Ну, или не сразу. Меня накрыло воспоминание о полной беспомощности под действием наркотика. Алея Давиинская хотела отомстить за смерть брата и, уколов меня кураре, отвезла на плато, чтобы пытать, а потом убить.

Вблизи послышался крик Листа. Стрела оцарапала его щеку.

– Теоброма? – успел спросить он, прежде чем его лицо онемело.

Конечно! Теоброма, сделанная моим отцом, спасла меня от Алеи. Я рывком открыла свой рюкзак, ища противоядие от кураре. Дождь из стрел уменьшился, и послышался шелест ветвей, означающий, что нападающие спускались вниз. Видимо, чтобы проще было прицелиться. Я нашла коричневые шарики теобромы и, сунув один в рот, начала быстро разжевывать, глотая содержимое.

Лунный Человек ругнулся, и я, выбравшись из-под кустов, побежала к нему. Стрела с такой силой воткнулась мне в спину, что опрокинула на землю, и по телу разлилась боль.

– Элена! – Лунный Человек схватил мою протянутую руку и подтянул меня к себе.

– Возьми, – проговорила я. Под действием кураре пульсирующая боль в пояснице уходила. – Съешь это.

Он без малейших колебаний съел шарик с теобромой. Древко стрелы пригвоздило его тунику к дереву.

Я перестала чувствовать ноги.

– В тебя попали?

Он оторвал кусок туники, освобождаясь, и осмотрел свой правый бок.

– Нет.

– Притворись, что попали, – прошептала я. – И жди моего сигнала.

Внезапное понимание вспыхнуло в глубине его карих глаз. Он отломил древко не попавшей в него стрелы и обмакнул его в кровь с моей спины. Он лег на землю, держа древко окровавленными пальцами левой руки, и прижал его к животу, как будто туда вонзилась стрела. Его правая рука сжимала саблю.

Послышались мужские голоса, и нападающие спрыгнули на землю. Прежде чем они успели заметить меня, я сунула руку в карман и зажала в ладони выкидной нож. Онемение добралось до туловища, но теоброма противостояла действию кураре, оставляя небольшую подвижность телу. Я лежала неподвижно, притворяясь, будто меня парализовало.

– Я нашел одного, – сказал мужской голос.

– А вон еще один.

– Я нашел двоих, – произнес грубый голос прямо надо мной.

– Видимо, это все. Удостоверьтесь, что они парализованы, прежде чем оттащишь их. Брось их возле товарищей на поляне, – сказал четвертый голос.

Человек с грубым голосом пнул меня в ребра. Боль охватила грудь и живот. Я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Он схватил меня за лодыжки и потащил сквозь кусты, потом по шероховатым камням, лежащим на берегу. Я даже была рада присутствию кураре в моем теле – наркотик притупил боль левой стороны лица и уха, которые были ободраны до крови об землю.

Кураре также притупил эмоции. Я знала, что должна быть напугана, но чувствовала лишь небольшое беспокойство. Больше всего меня пугала способность кураре блокировать магию. И хотя теоброма подавляла действие кураре, у нее был свой побочный эффект: противоядие открывало доступ к разуму человека для магического воздействия. То есть я могла пользоваться магией, но не могла от нее защищаться.

Маррок так и лежал там, где упал. До меня донесся звук скребущего по камням оружия Лунного Человека прежде, чем его кинули рядом со мной.

– Его пальцы примерзли к рукояти, – сказал один из мужчин.

– Много ему от этого пользы, – пошутил другой.

Прислушиваясь к голосам, я насчитала пятерых мужчин. Двое против пяти. Не такие плохие шансы, только если к моим ногам вернётся чувствительность. А иначе Лунному Человеку придется сражаться с ними одному.

Как только мужчины притащили Листа и Тауно к берегу, лидер нападавших сбросил нулевой щит. Казалось, кто-то резко отдернул занавес, показав, что скрывалось за ним. Теперь мысли всех пяти мужчин были мне доступны.

Их лидер начал выкрикивать приказы.

– Подготовьте пленников к ритуалу Киракава, – сказал он.

– Мы не обязаны скармливать этих мужчин ему, – сказал Грубый Голос. – Мы должны использовать их кровь для себя. Останься с нами.

Я встретилась взглядом с Лунным Человеком. Нам надо действовать как можно быстрее. Я подавила желание мысленно заговорить с Рассказчиком. Их лидер казался очень могущественным Искажателем, раз смог создать такой искусный нулевой щит и, возможно, он мог «услышать» наш разговор.

Человек в ботинках, шурша камнями, подошел ближе. Мой живот напрягся.

– Мне приказано доставить женщину к Джал, – сказал лидер, возвышаясь надо мной. – У Джал на нее особые планы.

Неожиданно он выдернул стрелу из моей спины. Я прикусила язык, чтобы не заорать от боли. Лидер опустился на колени возле меня. Он держал в руке стрелу, осматривая ее. Моя кровь покрывала металлический наконечник, который, по крайней мере, не был зазубренным. Странно, меня должно все это волновать.

– Как жаль, – сказал Грубый Голос. – Ты только представь, сколько силы получишь, проведя на ней Киракаву. Ты можешь стать сильнее Джал. Сможешь возглавить наш клан.

Моя поясница пульсировала от боли – теоброма начала действовать. Еще минута, и к ногам вернется подвижность.

– Она могущественна, – согласился лидер. – Но я еще не знаю связующего ритуала. Как только я доставлю ее к Джал, надеюсь, вознаграждением будет переход на следующий уровень.

Он откинул пряди волос с моего лица. Я приложила титанические усилия, чтобы не вздрогнуть, когда его пальцы погладили меня по щеке.

– Неужели слухи верны? Ты действительно Ловец Душ? – прошептал он мне. Он погладил мою руку, как будто я принадлежала ему. – Может, мне стоит взять у тебя немного крови, прежде чем я доставлю тебя к Джал. – Он потянулся за ножом, пристегнутым к поясу.

Я шевельнулась. Вытащив нож из кармана, я нажала на кнопку, и из ручки выскочило лезвие. Перевернувшись, я резанула его поперек живота. Но вместо того, чтобы отпрыгнуть от неожиданности, он наклонился ко мне и сомкнул руки вокруг моей шеи.

Размытым движением Лунный Человек вскочил на ноги и замахнулся на человека с Грубым Голосом.

Я продолжала бороться с лидером. Своим телом он придавил мне руки и большими пальцами сдавил горло. Он попытался соединить наши сознания, и у него почти получилось, но кураре, что был на кончике моего ножа, начал блокировать его магию, действуя очень быстро.

Оставалась лишь одна проблема. Прижатая парализованным Отказником я не могла дышать.

«Лунный Человек, – позвала я. – Помоги!»

«Минутку». В воздухе разносился звон стали.

«Но через минуту я буду мертва. Надо лишь оттолкнуть его». После серии резких ударов стали о сталь наступила тишина. Человек, придавивший меня, упал на бок. Я высвободила руки и оторвала его пальцы от моей шеи.

Лунный Человек вернулся к сражению. Он бился сразу с тремя мужчинами. Чья-то отрубленная голова лежала неподалеку от меня. Чудесно.

Мой короткий выкидной нож недолго выстоит против их длинных сабель, а посох остался где-то в джунглях вместе с рюкзаком. Набрав энергии, я слегка коснулась разума одного из мужчин. Я с облегчением поняла, что он не Искажатель, и послала ему множество сбивающих с толку образов, чтобы отвлечь его от сражения.

Он перестал нападать на Лунного Человека и уставился на картинки с удивлением на лице, подняв свой меч лишь на секунду позже, чем следовало. Я шагнула к нему и резанула по руке ножом, надеясь, что на нем еще осталось кураре. Неспособный использовать свой меч, он откинул его и подобрался. Намерение броситься на меня четко читалось в его разуме, и я усилила нашу ментальную связь, заставив его уснуть.

С оставшимися двумя нападающими Лунный Человек разделался довольно быстро, и вот уже их головы валяются на земле. Он подошел к спящему возле моих ног человеку и замахнулся саблей.

– Подожди, – сказала я. – Когда он проснется, мы сможем допросить его и узнать о планах Кейхила.

– Что с первым?

– Парализован.

Лунный Человек перевернул лидера. Кровь, вытекающая из раны на животе, образовала лужицу на камнях. Потрогав его шею и лицо, Лунный Человек сказал:

– Он мертв.

Порез оказался глубже, чем я думала. Я почувствовала намек на чувство вины и нахмурилась, глядя на тело. Лидер, наверняка, знал больше остальных.

– Ты правильно поступила – он был Искажателем. От него были бы одни неприятности и никакой пользы.

Я осмотрела место побоища. Обезглавленные тела отбрасывали жуткие тени в слабом лунном свете. У меня болела левая сторона лица и рана на спине. Холодный ночной ветер казался ледяным, ведь на нас все еще была мокрая одежда. Тауно и Марроку требовалась медицинская помощь. Мы никуда не сможем отправиться, пока не закончится действие кураре. Меня ужаснула мысль, что нам придется спать в окружении трупов…

– Я уберу их, – сказал Лунный Человек, прочитав мои мысли. – И разведу огонь. А ты позаботься о раненных. И о себе.

Вынув стрелы из бедра Маррока и плеча Тауно, я набрала энергии, но не смогла вылечить их раны – кураре в их телах блокировал мою магию. Интересное открытие. Оказывается, пока человек под действием наркотика, на него невозможно воздействовать магией, и он сам не может ею воспользоваться.

Я обдумывала значение этого открытия, пока осматривала содержимое рюкзака. Найдя несколько шариков теобромы, я отдала их Лунному Человеку, чтобы он растопил их над огнем, и мы смогли напоить наших парализованных спутников. Из собственного опыта с кураре я знала, что препарат не блокирует способность человека глотать, дышать и слышать. Поэтому я рассказала им, что собралась сделать.

Последние крохи моей энергии пошли на лечение собственных ран. Я свернулась в клубочек и уснула.

Когда я проснулась, небо уже окрасилось голубыми цветами. Лунный Человек сидел, скрестив ноги возле костра и поджаривая божественно пахнущий кусок мяса. Мой живот заурчал в предвкушении.

Я оглядела остальных. Маррок, Лист и Тауно еще спали. Порез на щеке Листа начал затягиваться, а вот раны Маррока и Тауно мне придется лечить магией. Лунный Человек связал лианой пойманного Давиинца по рукам и ногам, хотя тот все еще был без сознания.

Лунный Человек махнул рукой, чтобы я присоединилась к нему.

– Сначала поешь, потом лечи их, – он передал мне ломтик мяса, наколотый на палку. Я принюхалась к мясу, и он добавил: – Не привередничай. Еда горячая и питательная. Это все, что тебе надо знать.

– Почему ты всегда решаешь, что мне надо знать, а что нет? Почему просто не скажешь, когда я об этом прошу? – мое раздражение простиралось куда дальше тайны происхождения мяса у меня в руках.

– Это было бы слишком просто.

– А что плохого в простоте? Я бы не спорила, если бы наиболее стрессовым событием в моей жизни был очередной тест по истории у Бейна, но ведь на кону наши жизни. Копьеглав, может, крадет сейчас очередную душу, а у меня, возможно, еще хватит сил остановить его.

– А чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал сделать так, потом этак, и – вуаля! – Лунный Человек взмахнул руками. – Мгновенный успех!

– Да. Именно этого я и хочу. Пожалуйста, просто скажи мне.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Когда ты проходила обучение на роль дегустатора Командора, ты бы знала вкус яда Любимый, если бы Валек лишь на словах описал тебе его?

– Да, – привкус гнилых яблок ни с чем не спутать.

– А ты бы рискнула своей жизнью, основываясь лишь на знании? Или жизнями других людей?

Я открыла рот, чтобы ему ответить, но задумалась. Сейчас я уже не помнила яды, которые сама не пробовала или не нюхала. Но я никогда не забуду кислый привкус Любимого, или прогорклый вкус апельсина в яде Пыльца Бабочки, или горечь яда Белый ужас.

– Но ведь я говорю о магии. Дегустировать пищу на наличие ядов – это совсем другое.

– Да ну?

Я ударила кулаком по земле.

– Рассказчики Истории что, подписывают контракт или дают клятву на крови быть такими серьезными, упрямыми и настоящими занозами в заднице?

Безмятежная улыбка расплылась на его лице.

– Нет. Каждый Рассказчик Истории выбирает, как он будет наставлять своего подопечного. Сама подумай, Элена. Ты не любишь выполнять приказы. А теперь съешь свое мясо, пока оно не остыло.

Подавив желание бросить еду в огонь и тем самым подтвердить слова моего Рассказчика, что неспособна выполнять приказы, я откусила большой кусок мяса.

Приправленное перцем, жирное мясо напоминало по вкусу утку. Лунный Человек скормил мне еще два куска и лишь потом разрешил пойти и вылечить спящих спутников. Уставшая, я прилегла у огня.

Когда все проснулись и собрались у костра поесть, мы обсудили наши дальнейшие действия.

– Как думаешь, они расставили еще засады в джунглях? Скольких еще Отказников мы можем встретить на нашем пути? – спросила я Лунного Человека.

Он задумался над моим вопросом.

– Есть вероятность. Они ведь оставили одного в лагере – того, который убил себя. Они предполагали, что он сбежит и потом догонит их. Наши шпионы выяснили, что у Отказников есть десять, ну уже восемь, Искажателей. Два очень сильных, остальные менее одаренные.

– У лидера этой группы было достаточно силы, чтобы создать и держать нулевой щит в одиночку.

Лунный Человек посмотрел на мясо, жарящееся на огне.

– Это серьезный и настораживающий факт. А значит, они проводили ритуал Киракава уже несколько раз.

– Что такое Киракава? – спросил Лист.

– Древний ритуал. Он включает множество уровней силы и для каждого разные ритуалы. Если его провести правильно, он передает жизненную энергию одного человека другому. У всех живых существ есть способность использовать магию, но большинство не может дотянуться до источника силы. Человек, прошедший ритуал Киракава, может увеличить свою силу или же получить способность соединяться с источником, то есть стать Искажателем.

– Их лидер упоминал уровни и связующий ритуал. Они, вероятно, используют Киракава, чтобы выявить у определенных людей магические способности или увеличить силы конкретных Искажателей. Их лидер явно не хочет, чтобы все обладали равными магическими силами.

– А чем Киракава отличается от ритуала Эфи, который использовал Копьеглав? – Лист потер порез на щеке.

– Ритуал Эфи привязывает душу человека к тому, кто проводит ритуал, увеличивая его силу. И хотя ритуал тоже включает использование крови, в ритуале Эфи не посредник является носителем силы, а душа. К тому же, проводящий ритуал человек должен быть магом.

– Судя по твоим словам, любой может провести ритуал Киракава и увеличить свои силы, – сказал Лист.

– Если они знают правильную последовательность шагов. После ритуала Киракава душа жертвы поймана в ловушку крови. Этот ритуал тоже ужасен. Живот жертвы разрезают и вынимают сердце, пока человек еще жив. Киракава намного сложнее ритуала Эфи.

– А любой маг может провести ритуал Эфи? Или только Похититель Душ? – спросила я.

– Только Ловец Душ. Надеюсь, этот ответ достаточно прямолинеен для тебя, Элена?

Я не стала отвечать на его комментарий. Вместо этого я спросила о Могкане, брате Алеи. В Иксии он пленил больше тридцати человек, превратив их в лишенных разума рабов, чтобы через них черпать энергию и увеличивать свои силы. Мы с Валеком, в конечном счете, помешали ему захватить власть в Иксии, чем и было вызвано желание Алеи отомстить.

– Могкан мучил их и физически, и ментально, пока они больше не могли выносить то, что их окружало. Они отступили, скрывшись в своем подсознании и стали сосудами его силы. Их магия оставалось в их телах.

Последствия различных способов, которыми можно забрать магию у людей, проносились в голове.

– Вернемся к Киракава. Если Отказники из клана Давиинцев уже какое-то время выполняют этот ритуал, то у них может быть куда больше, чем восемь Искажателей.

Лунный Человек кивнул.

– Да, намного больше.

Паранойя, шипя, поднималась по позвоночнику. Я была уверена, что Искажатели уже окружили нас, и меня охватило желание увести друзей на безопасное плато.

С другой стороны, если Давиинцы решат найти еще жертв для своего ритуала, род Залтана был очень многочисленным, и в нем часто рождались маги. А с Искажателями, использующими нулевые щиты, Залтана даже не узнают об их приближении. Тонкие нити ужаса сдавили желудок, когда картинки с искалеченными отцом и матерью заполнили сознание.