Испытание огнем

Глава 17

Я изумленно уставилась на Валека. Убийство Совета поможет Отказникам и подтвердит слова Кейхила.

– Ты же не…

– Нет. Я понимаю, что убивать Совет сейчас – не выход. Командор принял решение, основываясь на положении дел в Ситии задолго до появления этих Отказников. Он позволил мне на месте оценить, есть ли в этом необходимость. Нам надо выяснить, что затевается в Ситии на самом деле. На вечернем заседании Совета я смогу получить недостающую информацию.

– Нам?

– Да. Нам.

Я вздохнула. Я снова вмешивалась в дела Ситии, нарушая прямой приказ Магистров и Совета. Интересно, смогу ли я когда-нибудь соглашаться с их решениями, или может, глубоко в душе я так и осталась иксийкой, которая лишь притворяется, что ей есть до них дело? Возможно, для меня будет полезна вечерняя встреча с Джидом. Мне не хватало наставлений так же сильно, как и информации.

Мы с Валеком договорились снова встретиться в моей комнате вечером, и он ушел.

Мрачные предчувствия вились вокруг меня, как густой туман, пока я одевалась и шла в сторону гостевых комнат Цитадели. По небу проплывали посеревшие после захода солнца облака. Улицы гудели толпами людей, спешащих домой с работы. Фонарщики начали зажигать уличные фонари, расположенные по всей Крепости. Скоро главные улицы озарятся светом, а глухие переулки еще долго будут погружены во мрак.

Мои страхи усилились, когда я увидела прогуливающихся по улицам Отказников. Они ходили с таким видом, как будто им уже принадлежит весь город. Я избегала их взглядов и продолжала удивляться, как Совет мог поверить словам Кейхила. Возможно, Искажатели воспользовались магией, чтобы Совет стал более сговорчивым?

Гостевые комнаты Цитадели располагались в здании, которое находилось позади Зала Советов рядом с конюшнями. В двухэтажном доме располагалось множество комнат, и я вглядывалась во тьму, пытаясь определить, в какой из них поселился Джид. Возле главного входа от стены отделилась тень, из которой появился Лунный Человек.

– Следуй за мной, – сказал он.

На его лице не было и следа эмоций. Вместе с ними пропали его извечные загадочные ответы на вопросы и веселый блеск в глазах. Я скучала по ним.

– Лунный Человек, я…

– Не стоит заставлять Джида ждать, – сказал он ничего не выражающим голосом. – Твой Рассказчик Истории готов принять тебя.

Он проводил меня внутрь, прикрыв за нами дверь и заперев ее на замок. Мое тело окутал жар, словно я попала в духовку. В очаге полыхало пламя, освещавшее всю комнату, а мебель была отодвинута к стенам. Джид сидел, скрестив ноги, на циновке возле огня, а в расчищенном центре комнаты расположились несколько Семян.

– Заходи. Садись, – указал Джид на циновку, лежащую перед ним.

Я застыла.

– Ты Ловец Душ. Ты не должна бояться огня. Садись или ничему не научишься.

Сняв плащ, я положила его вместе с сумкой у входа. Мне очень хотелось вытащить из крепления свой посох, но я отбросила эту мысль и уселась на пол возле Джида.

Пот стекал по его круглому лицу, и в свете очага его кожа казалась черной. Вспышка огня осветила плетеную татуировку, соединяющую шрамы на голой руке. Я моргнула, и тату исчезла.

– Являясь Ловцом Душ, ты можешь исследовать любую душу, скрутить, удержать или вернуть ее на место. Ты можешь перенестись душой в другие миры, а твое тело останется невредимым, – начал обучение Джид.

– В другие миры?

– В Огненный мир, на Небо или в Мир Теней. От Лунного Человека ты узнала о Мире Теней. В него попадают с помощью лунного света. Небо является последним местом упокоения нашей сущности. Некоторые называют Огненный мир преисподней. Я не имею ни малейшего понятия, что там находится, но именно там живет Огненный Искажатель. И именно туда ты должна отправиться.

– Почему? Почему именно я?

Плечи Джида разочарованно опустились.

– Ты Ловец Душ. Именно там ты найдешь душу Огненного Искажателя.

Жар комнаты окутал мое тело, и рубашка прилипла к спине.

– Как мне туда попасть?

– Через огонь.

Я продолжала молчать, и Джид пояснил:

– Только ты сможешь перенестись в этот мир, не получив повреждений. Искажатели подкармливают это создание душами во время ритуала Киракава. Его силы возрастают.

Языки огня настойчиво всколыхнулись, и пламя выросло до двух метров. Я в страхе уставилась на Джида, но он оставался спокойным.

– Он ждет тебя, иди к нему, – сказал Джид.

Я поднялась.

– Нет. Я не готова. Я даже не знаю, как с ним бороться. С помощью магии?

Джид презрительно ухмыльнулся.

– Ты совсем ничего не знаешь, да? Так даже лучше.

Запутавшись, я переводила взгляд с огня на Джида, ожидая, что из огромного пламени сейчас выступит Огненный Искажатель.

– Он придет за тобой. Если ты не отправишься туда по доброй воле, я обеспечу тебе стимул, – он щелкнул пальцами. – Лунный Человек, покажи своей ученице, что ей нужно делать.

Лунный Человек подошел к пылающему огню, и пламя тут же потянулось навстречу. Он поднёс ладони, и огненные пальцы обернулись вокруг его рук.

– Нет, – закричала я. – Отойди.

Я схватила Лунного Человека за плечи и безуспешно попыталась оттащить в сторону.

Завитки огня вытянулись, обхватив и меня. Обжигающее возбуждение покалывало руки, но в глубинах пламени я ощутила корчившиеся в агонии души, запертые между мирами. Сотни душ. И они звали нас к себе.

Первым порывом было начать сопротивляться, но их желание освободиться и прекратить страдания охватило мое тело. Я должна помочь им. Прижавшись к Лунному Человеку, я двинулась вперед. Огонь обжигал мою кожу, но боль оставалась терпимой, и по ту сторону я ощутила охлаждающее чувство облегчения. Если б я только смогла пробраться на ту сторону.

В мое плечо вцепилась чья-то рука, желая оттащить от огня. Я попыталась сбросить ее.

– Все нормально, я нужна им.

Рука из внешнего мира схватила меня и сдавила моё горло. Мои руки, обнимающие Лунного Человека за плечи, все еще удерживались языками пламени из Огненного мира.

– Нет. Перестань. Я должна.

Души перестали умолять помочь и отступили.

– Подождите, – прохрипела я, стараясь сделать вдох. Но они уже спрятались и съёжились. – Я пришла помочь…

– Но кто поможет тебе, моя маленькая летучая мышка? – спросил Огненный Искажатель.

Я отдернула руки от Рассказчика Истории, но все еще не могла дышать и говорить, поэтому мысленно крикнула: «Сделай что-нибудь!», – прямо в разум Лунного Человека.

«Я не могу. В этом мире я бессилен».

Огненный мир стал превращаться в желто-оранжевые пятна. Я попыталась оторвать руку, сжимающую шею, но казалось, мои руки весят по тонне каждая. В глазах потемнело.

Я проснулась. Лежа на спине, я щурилась и моргала, дожидаясь, пока мои глаза привыкнут к темноте. Холодный воздух ласкал обожженное тело как нежнейший шелк. Голова раскалывалась, а руки и кисти рук жгло от боли. Я потянула нить энергии и направила ее на себя, притупляя головную боль и излечивая ожоги.

– Может, и мне поможешь? – спросил Лист, протягивая свои обожженные руки.

Он сел рядом со мной. Мы находились в переулке в районе Цитадели. Сконцентрировавшись, я потянула нить энергии, вылечив и его раны. Я израсходовала почти всю свою энергию и, почувствовав головокружение, прислонилась спиной к стене.

– Что случилось? – мой голос надломился от резкой боли в горле.

– Я был по делам в районе Цитадели и решил дождаться тебя возле гостевых комнат. И тут, откуда ни возьмись, появился Валек, – Лист замолчал, ожидая объяснений, но я не ответила, и он продолжил. – Он что-то пробормотал о заседании Совета и спросил, где тебя найти. Мы быстро определили, в какой комнате тебя искать, заметив яркий свет от огня в апартаментах Джида. Валек вскрыл замок на двери, и мы вошли как раз вовремя, чтобы увидеть, как вас с Лунным Человеком охватывает огонь.

Он стер с лица сажу рукавом рубашки.

– Валек напал на людей Песчаного Семени и крикнул мне вытащить тебя из комнаты. Джид кричал, чтобы я оставил тебя в покое, и что тебе надо выучить свой урок. Но Валек казался намного страшнее Джида, поэтому я предпочёл прислушаться к нему, но мне не удавалось оттащить тебя от огня. Я сдавливал твое горло, пока ты не потеряла сознание. А потом принес тебя сюда.

Я дотронулась до шеи.

– А Лунного Человека ты тоже вытащил из огня?

– Он слишком далеко вошел в огонь, я не смог до него дотянуться, – голос Листа надломился от испытываемых страданий. – Он теперь во власти Огненного Искажателя?

– Я не знаю. Все это так странно. Я вообще не уверена, что там произошло, – мозг ощущался пережаренным, а логика казалась обгоревшим куском, прилипшим к одной из стенок черепа. Мне нужен был взгляд со стороны. – А где Валек?

– Исчез. После того, как передал мне твой плащ и сумку. И раздал приказы, – уныло улыбнулся Лист. – «Как можно скорее покинуть Цитадель».

– Он сказал, почему мы должны бежать?

– Нет. Он сказал лишь, что будет ждать нас в двух милях к югу от Цитадели.

Я поднялась, завернулась в плащ и повесила сумку на плечо. Мои ноги отказывались нести вес тела.

– Пойдем, заберем наших лошадей и запасемся едой в Крепости.

Лист покачал головой.

– Он сказал, ни в коем случае не возвращаться в Крепость.

Я попыталась понять причины этого приказа. Валек был на закрытом заседании Совета, на котором допрашивали Маррока. Видимо, были обнаружены новые улики против нас. Да уж, вот тебе и навестила Джелси.

Мы сбежали из Цитадели и разбили лагерь на фермерском поле к западу от центральной дороги. У нас не было пищи, и я не позволила Листу разжечь костер. Мы сидели в темноте, прижавшись друг к другу. Веселая будет ночка.

Лист вслух перебирал причины, почему Валек отправил нас сюда. Я проклинала свою собственную глупость, ведь мне необязательно было дожидаться Валека – я сама могу связаться с Айрис.

Я попросила Листа следить за округой.

– Уж лучше это, чем замерзнуть насмерть, – сказал он.

Я легла на твердую землю и сконцентрировалась. В моем сознании вспыхнуло видение Башни Айрис. Я ожидала, что она уже легла спать, но вместо этого она сидела в своем кабинете, склонившись над стопкой книг. У нас была сильная ментальная связь, поэтому я сразу услышала ее мысли.

«Айрис», – позвала я мысленно.

«Элена! Слава богам! С тобой все в порядке?»

«Все нормально».

«Где ты сейчас находишься?»

«Не уверена, что мне следует отвечать на этот вопрос. Что произошло на закрытом заседании Совета?»

Последовала длительная пауза.

«Маррок сознался».

«В чем сознался? Он ведь ничего не делал».

«В освобождении Копьеглава и заговоре против Ситии».

Меня потрясли ее слова, и я на мгновение лишилась дара речи.

«И какой… какой у него был мотив?»

«Как и говорил Кейхил, Маррок хотел подставить его и возглавить его армию. Но…»

«Продолжай», – поторопила я.

«Появились новые улики. Маррок замышлял тайно объединиться с Копьеглавом и Давиинцами, чтобы начать войну с Иксией».

«А что тут нового? Мы же знаем, что Давиинцы хотят начать войну».

«Маррок назвал своих сообщников, – еще одна пауза. – Тебя и Листа».

Я пораженно замерла. Невероятно. Кто-то заставил Маррока дать ложные показания.

«Все это ложь. Ты случайно не ощутила, может, кто-то воспользовался магией? Как Совет мог проглотить подобную чушь?», – мысли налетали одна на другую.

«Тебе лучше залечь на дно, если у тебя нет доказательств твоей невиновности, ведь Совет уже выписал ордер на ваш с Листом арест. Они хотят поймать вас и благополучно казнить».

Я почти засмеялась, услышав слова «благополучно» и «казнить», использованные вместе. Все происходящее казалось невероятной глупостью.

«Я, конечно же, не должна тебе все это рассказывать. Если Совет об этом узнает, меня могут посадить в тюрьму Крепости. За мной и Бейном уже ведется наблюдение, потому что мы с ними не согласились. Они были недовольны нашими протестами».

«Это еще мягко сказано».

«Что ты собираешься делать?», – спросила Айрис.

«Должна быть причина, почему весь Совет дружно свихнулся. Для начала надо выяснить, почему они так яро настроены против меня. Видимо, мне все-таки придется влезть в дела Ситии. Ведь нет лучшего стимула для девушки, как выписанный ордер на ее казнь».

«Но ведь всем родам скоро будет известно об ордере на твою поимку, и уже поговаривают о вознаграждении. В Ситии ты нигде не будешь в безопасности».

«Что-нибудь придумаем. Полагаю, нам лучше не общаться какое-то время. Тебя уже подозревают. Я не хочу подставлять тебя еще больше».

«Ты права. Будь очень осторожна, Элена».

«Я постараюсь. Но ты же меня знаешь».

«Да, знаю, поэтому повторюсь – будь очень осторожна».

Я вернула свое сознание в тело и разорвала мысленную связь. Тело охватило сильное истощение. Я уснула бы, если бы Лист не потряс меня за плечо.

– Даже не думай засыпать, сестренка. Тебя долго не было. Рассказывай, что происходит.

Я пересказала Листу весь разговор, и это настолько потрясло его, что долгое время он не мог вымолвить и слова.

– И как мы дальше поступим? – наконец прошептал Лист.

– Для начала, дождемся Валека.

Валек прибыл на рассвете. Он ехал верхом на Кики, а к седлу привязал уздечку Русалки. Седельные сумки распирало от продовольствия. Его лицо избороздили следы усталости.

Он посмотрел на меня.

– Вы уже все знаете?

– Да.

Валек спешился.

– Хорошо. Значит, сэкономим время. Цитадель и Крепость кишат солдатами, которые ищут вас.

– Как тебе удалось вывести лошадей? Секретный шпионский маневр? – спросил Лист.

– Нет. Подстроил беспорядки у главных ворот Крепости и подкупил охранников на южных воротах Цитадели.

Лист застонал.

– Но теперь они будут знать, в какую сторону мы направились.

– Я и хотел, чтобы они решили, что вы поехали на юг. А вы должны поскорее уехать как можно дальше отсюда.

– И куда? – спросил Лист.

– В Иксию.

– И зачем нам ехать в Иксию? – на лице Листа появилось упрямое выражение.

В глазах Валека вспыхнула угроза, но он сдержался и лишь саркастически заметил:

– Здесь все происходит слишком быстро. Нам надо перегруппироваться и все спланировать. Нужно подкрепление.

Валек рассуждал разумно. Только в Иксии мы будем в безопасности.

– Мы выезжаем немедленно, – сказала я.

– Встретимся в замке Командора, – Валек передал мне поводья Кики.

Она ткнулась носом мне в руку, но я проигнорировала ее.

– Ты не поедешь с нами?

– Нет. Несколько моих людей остались в Цитадели – им нужно сообщить обо всем происходящем. После этого я направлюсь прямиков в замок.

Прежде чем он ушел, я отвела его в сторону. Мы обнялись.

– Будь осторожен, – приказала я.

Он улыбнулся.

– Не меня пытались затащить в огонь, любимая.

– Как ты узнал, что я в беде?

– Когда Совет согласился на твою казнь, у меня появилось странное чувство, что они сейчас не самая большая твоя проблема.

– Спасибо, что спас меня.

– С тобой всегда что-нибудь происходит, любимая. Без тебя мне было бы так скучно жить.

– Так вот кто я для тебя? Развлечение?

– Ах, если бы все было так просто.

– Да, не получилось у меня остаться в стороне от политики Ситии, – выдавила я усталую улыбку.

Валек поцеловал меня на прощание.

– Езжайте окружными дорогами к границе Иксии. Те, что на севере от Цитадели, вероятно, будут под наблюдением.

– Да, сэр.

Валек уехал, и воздух вдруг стал ледяным. Я задрожала. Кики дернула меня за рукав, и я открыла ей свое сознание.

«Я останусь с Лавандовой Дамой. Согрею ее».

«Я рада, что ты со мной», – сказала я и проверила карманы, ища, чем ее угостить, но ничего не обнаружила.

«Призрак положил мятные леденцы в седельную сумку».

Я засмеялась. Кики всегда знала, где найти мятные конфетки. Я поразилась, что Валек нашел время и положил в сумки с продуктами сладости для лошадей. Да, лошади подобрали ему идеальное имя. Он появлялся и исчезал как настоящий призрак.

– В какую сторону поедем? – спросил Лист.

Резонный вопрос. Валек сказал ехать окольными дорогами. Думаю, лучше всего направиться на северо-запад через земли рода Танцующих с Бурей. А потом свернуть на север в сторону Иксии, проехав по границе земель рода Пухового Камня, что окружают Цитадель. Я в общих чертах пересказала свой план Листу.

– Показывай дорогу, – покорно заявил Лист. – Я ведь никогда раньше не был в Иксии.

В течение дня мы ехали полями, и хотя нас никто не заметил, мы все равно чувствовали себя уязвимыми при свете дня. Мы с Листом решили проезжать большую часть пути по ночам. После короткого привала и ужина мы провели в седле всю ночь. Лошадиный галоп периодически сменялся ходьбой и даже отдыхом, но мы все же приближались к нашей цели.

На рассвете мы наткнулись на яблоневый сад. Кики обнюхала опрятные рядки деревьев, но люди успели собрать весь урожай. На этих землях ничего не росло во время холодного сезона. Решив разбить лагерь и укрывшись в огромной яблоневой роще, мы нашли удобное место, скрытое от окружающих сад ферм.

– Мы уже въехали на земли рода Танцующих с Бурей? – спросила я Листа, пока он снимал с Кики седло.

– Еще нет. Видишь тот горный хребет? – указал он на северо-запад.

– Да.

– Там проходит граница. Большинство земель рода Танцующих с Бурей покрыты глинистым сланцем. В восточной части их территории расположено несколько ферм, но западная сторона – сплошной сланец поверх горных хребтов. Штормы и бури, приходящие с Нефритового Моря, вырезали в скалах на побережье фантастические скульптуры, но там никто не живет. Они приходят на побережье, только чтобы потанцевать, – Лист присел и разложил палки для костра.

Я плюхнулась рядом с ним. Я устала сидеть в седле и еще не восстановила всю свою энергию, поэтому решила обтереть и накормить лошадей чуть позже.

– Зачем они танцуют?

– В танце они укрощают силу бури. Они пленяют энергию бури и заточают ее в стеклянные сферы. Их танец очень опасен, но риск оправдывается. Если они успешно укрощают бурю, то нашим землям ничего не грозит. Вместо опустошающих ураганов и проливных дождей на Ситию проливается лишь небольшой дождь. Плюс ко всему Танцующие с Бурей умеют использовать эти сферы как источник энергии на своих фабриках.

Я махнула рукой, чтобы он продолжил.

– Ты что, совсем ничего не слушала на своих занятиях?

– Мои занятия все время прерывались такими обыденными вещами, как погоня за Похитителем Душ. В будущем я постараюсь не обращать внимания на подобные мелочи.

– Сестренка, да ты ворчлива, когда устаешь, – Лист разжег небольшой огонь и налил воды в котелок. – Сферы были созданы людьми рода Танцующих с Бурей. Они занимаются плавлением руды и производят множество металлических изделий, включая ситийские монеты. Еще они производят пергамент и делают чернила из растений индиго, которые выращивают на фермах в восточной части земель.

Я переваривала полученную от Листа информацию. Покупая товары на рынке, я никогда не задумывалась, кто их производит. В Иксии каждый Военный Округ производил определенные товары, необходимые государству, а также использовал их для обмена или торговли с другими округами. Оказывается, в Ситии все происходит по той же схеме, только вот аналога Танцующих с Бурей в Иксии не встретишь. Интересно, а могли бы они поглощать энергию снежных бурь, приходящих с северных заснеженных ледников? Ведь во время холодного сезона в ВО-1, ВО-2 и ВО-3 жизнь превращается в борьбу за выживание.

Сделает ли Командор Амброз исключение для магов, если появится возможность смягчить зимние бури? Он вырос в Третьем Военном Округе, даже работал на рудниках по добыче алмазов и не понаслышке знал, на что способны зимние метели. Даже Валек, живший в Первом ВО, знал силу ураганов, ведь именно сильный снегопад разрушил фабрику его отца по выделке кожи.

Я представила себе цепь событий, начавшихся с обвалившейся крыши на фабрике отца Валека. У него не хватило денег, чтобы заменить оборудование, накормить семью и заплатить налоги королю. А когда отец Валека попросил у пришедших за налогами солдат об отсрочке, они убили троих из четверых его сыновей. После этих событий Валек задался целью отомстить королю, который позволял своим солдатам убивать невинных детей. Став лучшим убийцей в Иксии, Валек, в итоге, примкнул к армии Амброза. Они вместе победили короля и захватили власть в Иксии.

Не рухни та крыша, может, король и сейчас бы правил, или возможно, Амброз нашел бы себе другого убийцу. А я бы оказалась здесь?

Я отбросила эти размышления и сосредоточилась на наших текущих проблемах. Нам с Листом надо будет охранять наш маленький лагерь. Он взял первую смену, а я попыталась уснуть.

Мы потушили огонь, как только приготовили ужин. Зашипели угли, и легкий дым унесло ветром. Воспоминания кружились в моей голове как искорки, поднимающиеся от костра. Вызывая головокружение, картинки замедлялись на мгновение, и каждый раз я вздрагивала от ужаса. Вывалившиеся внутренности Стоно превратились в ожерельную змею. Кровь лилась дождем в Иллиэйских джунглях. Отрезанные головы плавали по пескам равнин, а на моей коже танцевал огонь. Каждое обжигающее касание пламени одновременно пугало и волновало меня.

Я резко проснулась. Кожу покалывало. Боясь снова уснуть, я села дежурить, отправив Листа спать.

Последующие две ночи я просыпалась от судорог, вызванных странными снами. Мы продолжали держаться подальше от людей и разводили небольшой костер только для приготовления еды, а потом, потушив его, дрожали от холода на жесткой земле. На третий день мы въехали на земли рода Кристалл и повернули на север к Иксийской границе.

Земли рода Кристалл располагались точно на западе от Цитадели и от территорий рода Пухового Камня. Их земли были гористые и усеяны небольшими хвойными рощицами, а между ними простирались песчаные карьеры. Род Кристалл добывал мрамор, используемый при строительстве зданий, а также экспортировал высококачественный песок, пользующийся большим спросом у стеклодувов в Буруби. После вывоза песка в земле оставались огромные ямы.

Мы избегали людей, снующих возле карьеров, и прокладывали наш маршрут через сосновые леса. Еще один день, и мы должны выехать прямо к Иксийской границе. Наше появление на приграничных землях надо продумать заранее, ведь ситийские солдаты могут устроить нам засаду. И если нам удастся прорваться на ту сторону, мне надо подобрать правильные слова для общения с иксийскими военными. Или рискнуть и дать им арестовать нас.

Но все пошло наперекосяк, несмотря на все планы и все то время и энергию, потраченную нами для обнаружения идеального места для пересечения границы, где мы не потревожим ситийцев. Как только мы выехали на трехкилометровую прогалину, которая официально считалась нейтральной территорией между Ситией и Иксией, из леса выехали два всадника.

Два события, произошедшие одновременно, обернулись для наездников из неудачно выбранного времени для появления на границе в смертельно опасное совпадение. Их лошади направились прямо к нам, а из леса появился целый взвод вооруженных ситийских солдат, следующих за ними.