Испытание огнем

Глава 19

После прибытия в замок нас оставили во внутреннем дворе. Местная прислуга бросала на нас любопытные взгляды, и я знала, что вскоре они начнут распускать о нас сплетни и делать ставки на то, кто мы и зачем прибыли. Видимо, они не узнали меня, потому что на мне не было привычной формы дегустатора.

К нам подошел конюх и увел лошадей. Я хотела остаться с Кики, но нам было сказано войти в замок и ждать аудиенции с Командором.

Мои спутники оживленно обсуждали странные формы строений. Замковые постройки отличались не только количеством этажей, но и необычными геометрическими формами, напоминая детскую игрушку. Ровным и сбалансированным было лишь прямоугольное основание замка, остальные этажи напоминали кубы, треугольники и даже цилиндры, поставленные один на другой совершенно случайным образом. На некоторых этажах встречались все три вида этих геометрических фигур. Формы окон также отражали любовь архитектора к геометрии, и можно было встретить даже восьмиугольные и овальные окна.

Последний раз я видела этот замок год назад. Я долго жила в нем и со временем привыкла к его необычному и странному стилю. Сейчас же, глядя на необычные постройки, меня как током пронзило, и по всему телу разлилось волнение.

Только четыре башни по углам замка, казалось, были расположены симметрично. Они на несколько этажей возвышались над главным зданием, и их окна были украшены цветным стеклом. Я замерла. Башни Магистров также располагались по углам Крепости, и их тоже было четыре. Интересно, случайно ли это сходство?

Слуга привел нас в аскетично обставленную приемную, в которой было минимум мебели. Нам подали закуски, и я по привычке проверила напитки на наличие ядов, удивив Листа, когда прополоскала горло соком. Он с любопытством осматривал пустые стены, вероятно, удивляясь, куда делись все те легендарные картины и позолоченные зеркала. Раньше я предполагала, что Командор уничтожил все ценности, оставшиеся от эры правления короля, но сейчас вспомнила комментарий Кейхила о том, что даже Командору нужны деньги, чтобы управлять Иксией. Так может, Командор в свое время оплачивал ими различные услуги и товары?

– Так ты жила здесь? – спросил Лист.

Я кивнула.

– Да, два года, – правда, один из них я провела в темнице. Немногие в Ситии знали о Рейяде. Я предпочитала умалчивать о подробностях своей прежней жизни. Зато большинство иксийцев знали, что я убила Рейяда.

– Где ты жила?

– У меня была своя комната в апартаментах Валека.

Лист скептически на меня глянул.

– Сестренка, а ты не теряла времени даром.

– У тебя слишком буйная фантазия, – однажды я расскажу Листу и родителям о том, через что я прошла, но не сегодня.

Лист погрузился в раздумья. Тауно задремал в одном из деревянных кресел. Я искренне удивилась, увидев, как этот представитель рода Песчаного Семени умудрился поместиться в кресле, да еще и выглядеть так, как будто сидит на мягком диване. За время нашего путешествия он успел привыкнуть к замкнутым пространствам.

А вот Лунный Человек нервно ерзал на стуле. Я не могла сказать уверенно, вызвана ли его нервозность замкнутым пространством или же моей враждебностью. Он заявил, что у меня теперь новый Рассказчик Истории. Хотя по-моему, он просто не хотел рассказывать мне правду.

Зная, что мы направимся в Иксию, Кейхил, должно быть, спланировал побег Маррока. А ситийские солдаты, преследовавшие их, были нужны лишь в качестве прикрытия.

Я мерила шагами комнату. Ожидание растянулось, как ожерельная змея на солнце. На ум приходили самые худшие предположения и опасения, и ничто не могло меня отвлечь. Валек, как всегда, лидировал. Где же он? Он уже должен был вернуться в Иксию. Мысли беспорядочно кружились в моей голове. Решив отвлечься, я села на одно из жестких деревянных кресел возле окна. Мне были видны тренировочный двор и казармы, в которых жило большинство солдат Командора, и это напомнило мне об Ари и Янко, моих друзьях солдатах, которые, по словам Марин, теперь стали заместителями Валека.

Я поднялась, решив действовать. Может, мне просто взять и отправиться к кабинету Командора, ведь я знала, где он находится? Мне не нравилось охватившее меня чувство нерешительности. Почему я так разволновалась?

Осознание подкосило меня, и я снова опустилась на стул. Внутри этих стен я всегда была пленницей. Сначала меня удерживали тюремные решетки, а потом вера, что я приняла яд, называемый Пыльца бабочки, и знание, что я не смогу прожить больше дня без антидота. И даже логика всего мира не могла убедить мое тело в обратном.

Наконец, пришел советник, который провел нас по лабиринтам коридоров замка. Лист удивленно охнул, когда мы вошли в приемную. Я поняла его реакцию, когда увидела на стенах шелковые и золотые гобелены, изодранные в лохмотья. Черная краска покрывала известное лоскутное одеяло, на котором раньше были отображены провинции страны в период правления короля. Теперь на нем виднелись результаты переворота Командора: старые границы провинций были уничтожены, и страну разделили на восемь аккуратных Военных Округов.

Презрение Командора Амброза к богатству, излишествам и жадности можно было увидеть в любой части замка. Лишенный богатого убранства замок остался без души и теперь напоминал стандартное утилитарное строение.

Трансформация тронного зала являлась очередным примером пренебрежительного отношения Командора к прежним порядкам. Вместо богатых украшений и толстых ковров комната гудела голосами многочисленных советников и военных офицеров из каждого Округа Иксии. В зале не было и намека на возвышение или подобие трона, зато имелось множество столов, сдвинутых вместе, поэтому нам пятерым пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться в другой конец комнаты.

Офис Командора не отличался от остальной части замка. Почти пустая, опрятная и продуманная обстановка комнаты не могла рассказать ничего о характере человека, но при этом отлично характеризовала Командора.

Командор поднялся, когда мы вошли в комнату. Он был одет в сшитую на заказ, полностью черную униформу, на воротничке которой блестели настоящие алмазы. Я внимательно всматривалась в его гладко выбритое лицо, пока представляла его моим спутникам, и заметила лишь слабое сходство Командора с послом Синь. Не зная правды, я бы сама решила, что они лишь двоюродные брат с сестрой, а не один человек.

А вот его властный взгляд остался прежним. Сердце подпрыгнуло в груди, когда он сосредоточил взгляд своих золотистых глаз на мне.

– Какой неожиданный визит, Посредник Элена. Полагаю, у вас есть серьезная причина не соблюдать принятые при приеме делегации правила протокола? – произнёс он, приподняв свою тонкую бровь.

– Превосходная причина, сэр. Я полагаю, Сития попытается организовать наступление против Иксии.

Командор оглядел моих спутников, пока обдумывал мои слова. В его волосах появилось больше седых волос. Он стриг их так коротко, что казалось, на них успела попастись Кики.

Подойдя к двери, он окликнул одного из помощников.

– Советник Рейдон, пожалуйста, сопроводите наших гостей в столовую на обед, а потом отведите их в комнаты для гостей, – он повернулся к моим друзьям. – Посредник отобедает со мной и встретится с вами позже.

Лист обернулся ко мне, взглядом прося совета. Я открыла для него свой разум.

«Если хочешь, мы можем остаться», – сказал он.

«Не думаю, что у вас есть выбор».

«Он не мой Командор. Я не обязан его слушаться».

«Лист, не будь ребенком», – возможно, Лист почувствовал, что остается не у дел. – Веди себя хорошо и слушайся указаний. Я потом расскажу, как прошла встреча».

«Тебе точно не нужна подмога? Он даже меня пугает до чертиков».

«Лист», – предупреждающе сказала я.

Он явно нехотя покидал офис, периодически бросая на меня раздраженные взгляды, пока шел за советником.

Когда комната опустела, Командор жестом предложил мне сеть в кресло напротив его стола. Я сильно нервничала и потому села на самый краешек.

Он подал мне чашку чая и лишь потом сел за стол. Я сделала небольшой глоток, проверяя его на наличие ядов. Под властью Командора находилась мощная армия, которой руководили восемь амбициозных генералов, поэтому ему непременно нужен был личный дегустатор.

– Зачем ты приехала? – спросил он.

– Я же говорила, Сития планирует…

Он остановил меня, пренебрежительно махнув рукой.

– Ты же сама знаешь, все это для меня не новость. Так зачем на самом деле ты приехала?

– Попросить вас не нападать первым.

– Почему?

Я замолчала, подбирая слова. Командора можно убедить только логикой.

– Ситийский совет разительно изменил свое мнение о вас: раньше они хотели торговать и сотрудничать с вами, теперь же они до смерти напуганы.

– Да. Они всегда были непостоянны.

– Но не настолько. На них воздействуют.

– Магией? – Командор произнес это слово так, как будто оно вызывало головную боль.

Генералы Брэзелл и Могкан… мои похитители… с помощью магии и теобромы пытались заполучить контроль над его разумом, несмотря на запрет на магов на территории Иксии. И хотя его суждение немного смягчилось, Командор все еще не доверял людям с магическими способностями. Мое назначение в качестве Посредника между Ситией и Иксией было первой и единственной уступкой с его стороны.

Валек полагал, что Командор просто боится магов, а я считала, что это скорее связано с его так называемой мутацией. Он родился в женском теле, но верил, что у него мужская душа, и боялся, что маги обнаружат это. Но после моего общения с ним в виде посла Синь я скорее склонялась к мысли, что в его теле обитают две души.

Сидя прямо перед ним, я с трудом подавила желание магически исследовать его разум, даже поверхностно. Подобное поведение расценивалось бы как серьезное нарушение протокола, да и мне самой подобный поступок не казался правильным.

– Магия может быть лишь одним из факторов, но могут быть и другие причины или другие люди, которые влияют на мнение Совета. На данный момент я не могу сказать уверено, но собираюсь во всем разобраться. А если вы просто их всех убьете, это может и не решить проблемы, ведь те, кто появятся после них, могут оказаться куда хуже, – сказала я.

– Ты многого не договариваешь. Может, для начала объяснишь, что это значит? – Командор взмахнул свитком, а потом передал его мне.

Я развернула пергамент. С каждым прочитанным словом во мне нарастало возмущение вперемешку с яростью.

– И если ты не заметила… – он склонился через стол и указал в конец свитка, – он подписан всеми членами Совета за исключением двух Магистров. Любопытно, не правда ли?

«Любопытно» – совсем не то слово, что пришло мне на ум. «Катастрофа» подходило куда лучше. Меня беспокоила участь Бейна и Айрис. Совет хотел заставить их подписать этот свиток. Что же случилось, когда они отказались? Я снова вчиталась в текст свитка. Мое беспокойство сейчас ничем не поможет ни Айрис, ни Бейну.

Если пересказать содержание текста вкратце, то все сводилось к предупреждению Командора, что я переметнулась в лагерь изменников, и меня с моими спутниками-предателями лучше убить на месте. Наверняка именно из-за этого послания Розза была так уверена, что и в Иксии я не буду в безопасности.

– Этим посланием они хотели дискредитировать тебя в моих глазах, пока сами готовят войска, чтобы напасть на меня. Неужели они считают, что я настолько глуп? – он откинулся в кресле и вздохнул. – А теперь объясни мне со всеми подробностями, что там сейчас творится.

– Если бы я знала, я бы все вам рассказала, – теперь уже вздохнула я, и, потерев рукой лоб, задумалась, как лучше сообщить Командору о Кейхиле. А я уже упоминала Огненного Искажателя или нет? Я понятия не имела, какую роль он играет в планах Отказников. В этом-то и проблема.

Я начала рассказ с побега Копьеглава, как Кейхил помог ему, а потом извратил все и втянул в свою ложь Маррока, Листа и меня.

– Мне начинает казаться, что убийство Совета только пойдет на пользу всей Ситии, – сказал Командор.

– Тогда у Кейхила и его приспешников появится доказательство, что они были правы, подозревая вас. Вся Сития сплотится, чтобы поддержать его армию. Валек со мной согласился. Именно поэтому он еще не перебил весь Совет. Он сейчас на пути в Иксию.

Если Командор и удивился, то ничем не показал этого.

– Значит, ты решила отсрочить мой превентивный удар, хотя у тебя нет доказательств.

– Ни одного. Именно поэтому я хочу, чтобы вы подождали и не нападали пока на Ситию. Нам не хватает информации. Валек и я…

Дверь в кабинет открылась. В комнату вошла Стар, неся поднос с едой. Дегустатор Командора замерла от удивления, когда узнала меня. Да и мой пульс подскочил, когда я увидела на ней свою старую форму. Она была не просто моей заменой, нет, раньше она звалась капитаном Стар – известный лидер черного рынка Иксии и успешная шантажистка. Но Валек арестовал ее.

Взгляд Стар пронзил меня как кинжал. К ее поимке привел провал наемников, которые должны были убить меня. Она знала, что Валек задумал схватить ее, и могла скрыться, используя связи своей подпольной организации. Но она предпочла поддаться желанию отомстить мне, и теперь служит дегустатором у Командора.

– По крайней мере, ты выжила во время обучения, – сказала я ей.

Она отвернулась. Ее длинные рыжие кудри были собраны в неряшливый узел, а длинный нос, казалось, шествовал впереди, пока она подходила к столу. Опустив поднос на стол Командора, она быстро проверила пищу и ушла. И хотя на подносе стояло две порции, она проверила только одну.

Я уставилась на свою порцию. Стар выглядела удивленной моим присутствием, хотя она могла притворяться. А вдруг она все еще мечтает отомстить мне? Командор подал мне тарелку. Не желая казаться грубой, я откусила небольшой кусочек мясного пирога и медленно проживала, перекатывая мясо на языке. Говядина была приправлена розмарином и имбирем и не содержала ядов, по крайней мере, тех, что я помнила. Я мгновенно потеряла аппетит, вспомнив слова Лунного Человека, что мы лучше запоминается то, что испытали на себе, а не то, что записали на бумаге.

Во время еды мы говорили о второстепенных проблемах. Я похвалила его нового повара и его лимонный десерт. Командор сказал, что сейчас эту должность занимает Сэмми.

– Молоденький помощник Ранда? – спросила я. Ему было всего тринадцать.

– Он работал с Рандом четыре года, и выяснилось, что только он знает все секретные ингредиенты, которые использовал Ранд.

– Но он такой молодой.

Обычно кухня во время завтраков, обедов и ужинов была наполнена неблагозвучной какофонией приказов под жестким руководством Ранда.

– Я дал ему неделю, чтобы доказать свою пригодность. И он все еще главный повар.

Я успела забыть, что возраст для Командора никогда не был важен. Он мог заставить Сэмми раскрыть состав рецептов, но он всегда уважал талант человека, не обращая внимания на наличия опыта или пол. Мой юный друг Фиск, превратившийся из попрошайки в предпринимателя, в Иксии давно бы процветал.

Закончив обедать, Командор отодвинул поднос в сторону и переставил статуэтку снежного барса. На черном камне сверкнули серебряные вкрапления. Вырезанная Валеком статуэтка была единственным украшением во всей комнате. Считалось, что убить снежного барса невозможно. Жители Иксии избегали встреч со смертельно опасным животным, живущим на ледниках в северной части страны. Сверхъестественная способность барса избегать смерти пугала людей.

Только Командор Амброз смог выследить и убить снежного барса и этим доказал себе, что несмотря на мутацию, он имеет право стать частью мужского мира так же, как в свое время стал частью стаи барсов. Он считал, что данное ему от рождения женское тело лишь скрывает его мужскую душу. Только Командор и я знали о его охоте и раздвоении личности. После того, как я спасла его разум, освободив от воздействия Могкана, он заставил меня поклясться, что я никому не расскажу об этом.

– До прихода Стар с нашим обедом ты упомянула, что хочешь раздобыть дополнительную информацию о текущих делах Совета. И как же ты собираешься получить ее, когда являешься самым разыскиваемым преступником в Ситии? – спросил Командор.

– Я надеялась пробраться в Цитадель и переговорить с одним из Советников. Но боюсь, магия Первого Магистра обнаружит меня, поэтому мне придется позаимствовать у вас Валека и несколько его людей. Они могут помочь связаться с Советником.

– С кем именно?

– Бавол Какао Залтана, представитель нашего рода в Совете. Он один из моих сторонников, что видно даже по его подписи, – я взяла письмо и указала на его имя. – Он подписался не полным именем, пропустив семейное имя – Какао, значит, его подпись считается недействительной. Полагаю, он так поступил, чтобы подать мне знак, что мне можно с ним связаться.

Командор молча оглядел комнату, обдумывая мои слова. Спустя некоторое время он снова повернулся ко мне.

– Ты хочешь, чтобы я рискнул начальником моей службы безопасности, только чтобы ты смогла раздобыть информацию о Совете? А я в это время должен сидеть сложа руки и надеяться, что ситийцы не нападут, пока ты будешь выяснять, что там творится?

– Да.

Командор так обрисовал ситуацию, что даже мне эта идея показалось ужасной. Я понимала, что бесполезно даже пытаться приукрасить ее. И меньше всего я хотела рискнуть Валеком или жизнями друзей. Но несмотря ни на что, я должна это сделать.

Командор подпер голову рукой.

– Информация не стоит подобного риска. Я могу дождаться разрешения ситуации в Совете и потом решить, какие меры лучше предпринять.

– Но…

В его глазах вспыхнуло предупреждение.

– Элена, почему тебя так волнует, что происходит в Совете? Они отвернулись от тебя. Ты не можешь вернуться в Ситию. Разумнее всего тебе сейчас остаться в Иксии и стать моим советником.

Неожиданное предложение. Я задумалась.

– А что будет с моими спутниками?

– Магами? – на его лбу появилась небольшая морщинка отвращения.

– Двое из них маги.

– Они могли бы стать твоими сотрудниками, если захочешь. Но им нельзя будет пользоваться магией против иксийцев без моего разрешения.

– А как насчет моей магии? На меня тоже распространяется подобное ограничение?

Командор ответил, не отведя пристального взгляда.

– Нет. Тебе я доверяю.

От удивления я на мгновение замерла. Доверие Командора являлось необыкновенной честью, и учитывая отношение ко мне Ситийского Совета, желание стать его советником боролось во мне с эмоциями. Вероятно, будет проще остаться здесь и помочь Командору защититься от Кейхила по эту сторону границы.

– Не отвечай прямо сейчас. Посоветуйся со своими спутниками. Наверняка скоро поступят сообщения от Валека. Тогда и увидимся. А пока, тебе что-нибудь нужно?

Я вспомнила о наших сильно похудевших сумках с провизией. Если мы скоро уедем, нам не помешает пополнить запасы.

– Вы не могли бы обменять ситийские монеты на иксийские? – я начала рыться в своем рюкзаке, выкладывая на стол все лишнее и пытаясь добраться до кошелька.

– Передай их советнику Вотсу. Помнишь моего бухгалтера?

– Да.

Ткань, в которую была замотана летучая мышь Опал, развязалась и сбилась в кучу на дне рюкзака. Я вытащила фигурку мыши и кусочки ткани. Командор резко втянул воздух. Он уставился на фигурку в моей руке и протянул руки, как будто собирался поймать ее.

– Можно посмотреть? – спросил он.

– Конечно.

Резким движением он выхватил фигурку из моей руки. Он вертел летучую мышь, рассматривая ее со всевозможных углов.

– Кто ее сделал?

– Моя подруга, Опал. Она стеклодув-художник в Ситии.

– Она пылает, как будто в ней заперт огонь. Как она это сделала?

Я удивленно уставилась на него, пытаясь осмыслить сказанное. Он видел внутренний огонь. Но это же невозможно. Только маги способны видеть внутреннее свечение.

Значит, Командор обладает магическими способностями.