Испытание огнем

Глава 5

Лишь несколько метров дыры были освещены солнцем. Под плитой виднелись вырезанные в песчанике неровные ступени.

– Ты чувствуешь там чье-либо присутствие? – спросил Лист.

Потянув нить энергии, я направила ее в темноту. Мое сознание соприкоснулось с множеством мрачных разумов, но людей там не было.

– Летучие мыши, – сказала я. – Очень много летучих мышей. А ты?

– Все то же злобное самодовольство.

– А вдруг это очередной ложный след? – спросил Маррок.

– Или ловушка? – добавил Тауно. Он нервно огляделся по сторонам, как будто песок мог исторгнуть армию Отказников.

– Один из нас должен спуститься вниз и вернуться с докладом, – сказал Лунный Человек, посмотрев на Тауно. – Я знал, что нам пригодится разведчик.

Тауно дернулся, как будто наступил на горящие угли. По его лицу скатилась капля пота. Он нервно сглотнул.

– Мне понадобится свет.

Лист повернулся к седельным сумкам и достал свою деревянную лопатку для готовки.

– Она не будет гореть долго, – сказал Лист. Он поджег ее и передал Тауно.

С зажженной лопаткой, освещающей путь, разведчик Песчаного Семени полез в дыру головой вперед. Мне ужасно хотелось подсоединиться к его сознанию, чтобы увидеть, что он там обнаружит, но вместо этого я заставила себя сфокусироваться на земле под ногами и попыталась найти признаки жизни, чтобы определить, где заканчивается пещера.

Во мне забился пульс джунглей, но я не могла точно сказать, доносится ли он из дыры подо мной, или я просто ощущаю его близость к плато.

Ждать становилось невыносимо трудно. Я уже успела представить все виды опасностей на пути Тауно и была уверена, что он упал и сломал ногу, или что похуже, когда он, наконец, показался из темной дыры.

– Ступени ведут в большую пещеру с множеством туннелей. Я заметил несколько следов в грязи, но мне пришлось вернуться до того, как догорел мой факел, – сказал Тауно. – Еще я слышал поблизости капающую воду.

Теперь мы были уверены – Отказники прошли через пещеру.

– Лист, что тебе нужно, чтобы факел горел дольше? – спросила я его.

– Ты же не собираешься спускаться туда? – спросил Маррок, выглядя испуганным.

– Собираюсь. Ты же хочешь найти Кейхила, так ведь?

– А почему ты так уверена, что он пошел этим путем?

Я посмотрела на Листа. Мы дружно произнесли:

– Злобное самодовольство.

Лист и Тауно отправились к Давиинскому лагерю, чтобы набрать палок, а мы с Лунным Человеком решали, как поступить с лошадьми. Маррок нам понадобится из-за умения выслеживать людей, а Тауно поможет найти путь сквозь пещеру. Мы с Листом отвезем Кейхила к Совету, так что остаться должен Лунный Человек.

– Я не останусь, – сказал он.

– Кому-то надо будет кормить и поить лошадей, – сказала я.

Кики фыркнула, услышав меня. Я открыла для нее свое сознание.

«Не надо, – сказала она. – Мы подождем, потом уйдем».

«Куда?»

«На рынок». В моем сознании появился образ Иллиэйского рынка. Рынок был основным торговым постом на юге Ситии и располагался между западной границей Иллиэйских джунглей и землями рода Востроглазых.

«Откуда ты знаешь о рынке?», – спросила я.

«Я знаю земли, как знаю траву».

Я улыбнулась. Немногословные замечания Кики о жизни продолжали удивлять меня своим многообразием эмоций. Если бы я могла смотреть на мир как она, моя жизнь стала бы куда проще.

Лунный Человек наблюдал за мной.

– Возможно, тебе надо обучаться у Кики.

– Чему? Как стать Ловцом Душ?

– Нет. Ты с рождения Ловец Душ. Она поможет тебе стать настоящим Ловцом Душ.

– Еще один загадочный совет от Рассказчика моей Истории?

– Нет. Я прямолинеен как никогда, – Лунный Человек глубоко вдохнул и усмехнулся, глядя на меня. – Давай подготовим лошадей.

Мы сняли с них уздечки и поводья и сложили в седельные сумки. Когда Лист с Тауно вернулись, мы переложили провиант, распределив его по нашим рюкзакам, и сложили остальное в седельные сумки. Мы не стали снимать седла, но убрали все, что могло помешать их передвижению.

Мой рюкзак весил больше обычного, но у меня было недоброе предчувствие, что вскоре нам понадобятся предметы, лежащие внутри.

Мы разложили все необходимое по сумкам, и Лист поджег факелы, предварительно обмакнув их в масло, которое он хранил в сумке, привязанной к седлу Русалки. Он оставил в седельных сумках большинство своих смесей и медикаментов, уверенный, что если понадобится, он сможет найти все необходимое в джунглях.

– Если мы найдем выход из пещеры, – пробормотал Маррок. – А что если мы заблудимся в пещерах?

– Не заблудимся, – сказал Лунный Человек. – Я буду делать пометки краской на стенах, чтобы в том случае, если не сможем найти выход из пещеры, мы, по крайней мере, могли вернуться на плато. Пока Элена не даст команду лошадям отправляться, они будут ждать нас.

Лунный Человек обхватил своей мускулистой рукой Маррока за плечи. Маррок напрягся, как будто ожидая, что его ударят.

– Доверься себе, Следопыт. Ты всегда мог найти выход, – сказал Лунный Человек.

– Раньше я не бывал в пещерах.

– Значит, это будет новым опытом для нас обоих, – глаза Лунного Человека заблестели в предвкушении, а Маррок лишь обреченно ссутулился.

А вот меня не пугали темные замкнутые места. До того, как стать дегустатором Командора, я провела год в темнице, ожидая казни. Я не горела желанием снова оказаться в замкнутом пространстве, но готова была пересилить себя, чтобы снова поймать Копьеглава.

– В джунглях тоже встречаются пещеры, – сказал Лист. – В большинстве проживают древесные леопарды, и поэтому их избегают, но я исследовал некоторые пустующие. – Он пристально посмотрел на меня, и по этой грустной улыбке я поняла, что в них он искал меня.

Тауно и Маррок держали по факелу. Тауно спускался первым, за ним в узкий проход головой вперед полезла я. За мной следовал Лист, потом Маррок, и последним полз Лунный Человек.

В свете факела был виден туннель шириной сантиметров шестьдесят. На грубых стенах виднелись следы от лопаты, указывая на то, что проход был вырыт людьми. Ступени сменились небольшими кочками, которые помогли замедлить наше продвижение, когда мы скатились по наклонной поверхности прохода. Я закашлялась, вдохнув поднятую нами пыль, смешавшуюся с влажным воздухом.

Мы, наконец, добрались до пещеры, и напряжение, сдавливавшее грудь, ослабло. Свет факела Тауно блестел на длинных камнях, напоминающих зубы. Одни свисали с потолка, другие вырастали из земли – казалось, мы шагнули в пасть к гигантскому чудищу.

– Не двигайтесь, – приказал Маррок, осматривая пол.

Тени танцевали на неровных стенах, пока Маррок искал следы. На стенах виднелись темные провалы, обозначившие другие туннели. Пол покрывали небольшие лужицы. Капающая и текущая вода наполнила воздух приятным гудением, которое отвлекало внимание от неприятного запаха заплесневевших камней, смешивающегося с резким запахом мускуса животных.

Лунный Человек ссутулился, его резкие и быстрые вдохи привлекли мое внимание.

– Что-то не так? – спросила я его.

– На меня давят стены. Они сжимаются вокруг меня. Уверен, это лишь мое воображение. – Он отошел, чтобы пометить красной краской туннель, из которого мы пришли.

– Нам сюда, – сказал Маррок. Отражаясь от стен, его голос прозвучал громче обычного, а может, он просто боялся. Он указал на туннель с рядом грубых выступов, резко уходящих вниз.

Вонь, исходящая из туннеля, была резкой и насыщенной. Я прикрыла рот краем туники. Тауно начал спускался вниз. Выступы оказались кусками камней, криво сложенных один поверх другого. Порой Тауно повисал на руках и спрыгивал вниз. Возмущенно бормоча, а иногда и ругаясь, мы все же следовали за ним.

Он поджидал нас на последнем видимом выступе, позади которого зияла непроглядная темнота. Тауно бросил в нее свой факел. Он упал на далекий каменный пол.

– Слишком высоко, чтобы спрыгнуть, – сказал Тауно.

Я достала из своей сумки крюк с веревкой и воткнула его в трещину, радуясь, что захватила его с собой. Резко дернув за веревку, я убедилась, что крюк прочно застрял в трещине. Я была уверена в надежности веревки, но Лунный Человек все равно наклонился и ухватил веревку, когда Тауно исчез за краем выступа.

Несмотря на холодный воздух пещеры, со лба Лунного Человека капал пот. Его резкое дыхание эхом отражалось от стен. Когда Тауно достиг дна, Лунный Человек отпустил веревку. Крюк, застрявший в трещине, выдержал вес Тауно. Спрыгнув на пол, он поднял свой факел и осмотрел территорию, прежде чем подать нам сигнал, что все в порядке. Один за другим мы спустились на дно туннеля. Мы не стали забирать крюк с веревкой на случай, если нам понадобится вернуться назад.

– У меня есть хорошая и плохая новость, – сказал Тауно.

– Да говори уже, – рявкнул Маррок.

– Из этой пещеры есть выход, но не думаю, что Лунный Человек и Лист смогут в него протиснуться.

Тауно показал на узкий проход. Пламя факела колебалось от легкого сквозняка, дующего из него.

Я осмотрела Листа. Хотя Маррок был выше ростом, Лист был шире в плечах. Как же смогли Кейхил и Копьеглав пройти сквозь этот проход? Или они отправились с другой группой? Трудно было оценить их размеры лишь по памяти. А может, у них и не возникло подобных проблем.

– Для начала исследуй проход. Нам надо знать, что находится за ним, – проинструктировала я.

Тауно исчез, изящно скользнув в проход. Лист присел рядом с входом, изучая его.

– У меня еще осталось растительное масло, – сказал Лист. – Возможно, если мы обмажемся им, то сможем проскользнуть? – он отступил, когда факел Тауно осветил проход.

– Спустя метра три от начала проход расширяется и выводит в еще одну пещеру, – доложил Тауно.

Черная зловонная грязь покрывала его ступни. Я спросила о грязи, и он пошевелил пальцами ног.

– Источник этого зловония – помет летучих мышей. Пол покрыт толстым слоем.

Эти три метра отняли у нас кучу времени. Я почти отчаялась, прежде чем мы смогли протолкнуть двух взрослых мужчин в узкий проход. Мы наверняка уже не сможем догнать Кейхила и остальных. Не улучшил положение дел и приступ паники Лунного Человека, когда мы втиснули его в узкий проход.

Стоя по лодыжки в помете летучих мышей, мы выглядели жалко. На наших лицах отражалось раздражение. И дело даже не в гнилом кисловатом запахе. Плечи Листа были сильно поцарапаны и кровоточили. Кожа свисала лохмотьями с рук Лунного Человека.

Лунный Человек дышал быстро и резко.

– Вернуться. Мы должны… вернуться, – проговорил он, задыхаясь. – Это была плохая идея. Плохая идея. Плохая идея.

Я заставила себя забыть на время о Кейхиле. Дотянувшись до источника энергии, я потянула толстую нить силы и нашла разум Лунного Человека. Страх перед замкнутым пространством не давал ему мыслить собранно и логично. Я проникла глубже в его мысли в поисках сильного и невозмутимого Рассказчика Истории, напомнив ему о важности этого путешествия. Рассказчик Истории из рода Песчаного Семени не может себе позволить паниковать. Дыхание Лунного Человека пришло в норму, как только прошел приступ клаустрофобии. Я отсоединилась от его разума.

– Извини. Мне не нравится эта пещера, – сказал Лунный Человек.

– Она никому не нравится, – пробормотал Лист.

Не отпуская нить силы, я сосредоточилась на руках Лунного Человека. С них были содраны большие куски кожи. Мои руки охватила обжигающая боль, когда я сконцентрировалась на его ранах. Когда я больше не могла выносить обжигающий меня огонь, то использовала магию, чтобы оттолкнуть его. Я покачнулась от облегчения и чуть не упала на пол, но Лист вовремя подхватил меня.

Лунный Человек осмотрел свои руки.

– В этот раз я не смог поделиться с тобой силой, – сказал он. – Твоя магия не дала мне пошевелиться.

– А это что такое? – спросил Лист.

Он поднес мою руку ближе к свету. Кровь полосками покрывала мою кожу, но я не смогла найти порезов или глубоких ран. После того как я полностью вылечила Тьюлу, одну из жертв Копьеглава и сестру Опал, Айрис предположила, что я переняла ее раны и исцелила их уже на себе. Видимо, также я вылечила скулу Маррока. Но только увидев физические доказательство, я поверила в теорию Айрис. Я уставилась на кровь, и у меня закружилась голова.

– Интересно, – сказал Лист.

– В хорошем смысле или в плохом? – спросила я.

– Не знаю. Никто раньше такого не делал.

Я повернулась к Лунному Человеку.

– Несколько Рассказчиков Истории способны лечить людей, но не так как ты, – сказал он. – Возможно, только Ловец Душ способен на такое.

– Возможно? Так ты не знаешь наверняка? Тогда зачем ты заставил меня поверить, что все обо мне знаешь? – потребовала ответа я.

Он потер свою вылеченную руку.

– Я Рассказчик твоей Истории. Я действительно знаю о тебе все. Однако я не знаю всего о Ловцах Душ. А ты воспринимаешь себя только как Ловца Душ?

– Нет, – сказала я, избегая признавать свой титул.

– Ну, и хорошо, – сказал он, как будто ответив на мой вопрос.

– Пойдемте уже, – сказал Маррок сквозь рубашку. Он прикрыл нос и рот, чтобы не чувствовать отвратительный запах. – Следы Давиинцев хорошо видны в этой грязи.

С Марроком во главе мы осторожно пробирались вперед. Пройдя примерно половину пещеры летучих мышей, я ощутила пробуждение. Направив тонкую нить силы, я подключилась к мрачному сознанию надо мной и почувствовала, как их разумы объединяются. В меня проник их голод, и через него я ощутила точное расположение каждой летучей мыши, висящей на стене, на камнях, на выходе и каждой фигуры внизу. Они собирались улетать.

– Пригнитесь! – закричала я, когда облако из летучих мышей начало опускаться вниз.

Шум бьющих по воздуху крыльев достиг апогея, когда темные тела опустились и полетели мимо нас. Воздух закружило в водовороте из летучих мышей. Они ловко избегали столкновений с нами и между собой, направляясь к выходу из пещеры в поисках насекомых или ягод, растущих в джунглях.

Мой разум отправился вместе с ними. Инстинктивный полет в поисках пищи тысяч летучих мышей сквозь узкие туннели пещеры был организован не хуже военного нападения. И хотя это было хорошо спланированным действием, отлет всех летучих мышей занял немало времени.

Мышцы ног горели огнем, когда я, наконец, смогла выпрямиться. Взмахи крыльев эхом разносились по туннелям, но постепенно стихали. Я посмотрела на своих спутников. Никто вроде не был ранен, хотя некоторые были забрызганы пометом.

Маррок во время отлета мышей бросил свой факел и закрыл голову руками. Он тяжело дышал и был сильно напуган.

– Капитан Маррок, – сказала я, надеясь успокоить его. – Отдайте мне ваш факел.

Мой приказ пробился сквозь охватившую его панику. Он поднял потухшую палку.

– Зачем?

– Потому что летучие мыши показали мне, где находится выход, – меня передернуло, когда рука коснулась покрытой грязью рукоятки. – Лист, ты можешь снова зажечь его?

Лист кивнул, и на конце палки вспыхнуло пламя. Когда факел разгорелся, он спросил:

– Далеко до джунглей?

– Не очень, – я возглавляла нашу группу, шагая довольно быстро. Никто не жаловался. Мы все хотели поскорей выбраться из пещеры.

Звук быстро текущей воды и великолепный свежий воздух были единственными признаками, что мы приближаемся к выходу. Пока мы лазили по пещерам, день успел смениться ночью.

Из сознания летучих мышей я узнала, что вода текла по пещере до самого выхода и водопадом стекала в джунгли с высоты в примерно шестьсот метров. Внизу она обрушивалась на огромные камни.

Мы остановились на краю водопада. Затушив факелы, мы дождались, пока глаза привыкнут к тусклому лунному свету. Я просканировала раскинувшиеся под нами джунгли с помощью магии, ища любые признаки засады или древесных леопардов. Ожерельные змеи тоже представляли для нас опасность, но единственные живые создания, обнаруженные мной, сейчас убегали по подлеску.

– Приготовьтесь намокнуть, – сказала я, прежде чем вошла в холодную воду, которая достала мне по колено.

Мои ботинки моментально намокли, и я подошла ближе к краю. Я заметила множество камней, по которым можно спуститься, но все они были либо под водой, либо блестели от влаги. Я сняла рюкзак и бросила его вниз, целясь в сухое место на каменистом берегу.

– Будьте осторожны, – сказала я.

Я развернулась и присела, опустившись в поток воды. Держа голову над водой, я опустила ногу за край и нащупала выступ. К тому времени, когда я добралась до низа, моя одежда промокла насквозь. Зато вода смыла всю грязь и помет.

Спустившись со скалы, мы выбрались на берег, дрожа от холода.

– А теперь что будем делать? – спросил Лист.

– Сейчас слишком темно, чтобы взять след, – сказал Маррок. – Если только мы не сделаем еще факелов.

Я посмотрела на нашу измученную группу. У меня была сухая одежда в рюкзаке, а вот Тауно и Лунный Человек ничего с собой не взяли. На берегу было достаточно места, чтобы развести огонь.

– Нам надо обсохнуть и немного отдохнуть.

– Вам надо умереть, – сказал громкий голос из джунглей.