Испытание огнем

Глава 23

Мир вокруг меня дрожал, в голове бессвязно метались мысли.

Меня направляли теплые руки. Всякий раз, когда руки исчезали, земля вздымалась, и я падала.

Я успела удивиться, что не испытываю страха, но закружившийся вокруг ветер отвлек меня. Лучше я прилягу. Я чувствовала запах лошадей и сознавала, что куда-то еду.

Я лежала внутри деревянного ящика и пыталась вспомнить, что же я должна сделать. Что-то важное? До самого утра мой разум гонялся за этой мыслью. Солнечные лучи, пробравшись в ящик, переливались частичками пыли, кружащими в воздухе. Я бездумно разглядывала склонившиеся надо мной размытые силуэты. Силуэты сменились кинжалами. Хотелось оттолкнуть их, но руки как будто прилипли к спине. Между зубов протиснулся кожаный ремень. А потом исчезло солнце, и вместе с ним ушли проблемы.

Время шло медленно. Ящик снова открылся. Их много, и они уставились на меня. Чьи-то рты произносят слова, которые звенят у меня в ушах. Я узнаю лишь некоторые – «есть, пить и спать». Другие напоминают детский лепет. Снотворный настой. Меня укололи в руку, а может, в шею, а может, в спину – не уверена. Воздух наполнился яркими красками. Мой ящик покачивался в невидимом море.

Маленькая, незатуманенная частичка сознания хотела действовать. Хотела освободиться. Но разум не подчинялся, и я позволила миру неспешно течь мимо моего ящика. Мой ящик. Мой ящик. Я захихикала.

Меня разбудил огонь. В меня ткнули огненным пальцем. Я дернулась и поняла, что ящика больше нет. Заторможенные мысли оживали, даруя способность связно мыслить. Туман перед глазами рассеялся, и я увидела очертания мира. Я напряглась, ожидая очередного укола, но его не последовало. Тогда я потихоньку огляделась. Вблизи я заметила ботинки моих охранников. Я поняла, что лежу на боку возле походного костра. Костер окружила непроглядная тьма. И мои руки были крепко связаны за спиной.

Я слышала нормальную человеческую речь, а не детский лепет. Сколько же прошло времени? Я пыталась рассуждать логически, но мои мысли текли слишком вяло.

Мужской голос произнес:

– Не стоило этого делать, – сказал он. – Она должна оставаться без сознания, пока мы не прибудем на место. Только у Джал хватит сил противостоять ее магии.

Знакомый голос сказал:

– Я ей обещал. Я хочу, чтобы она знала, кто ее поймал, и что мы с ней сделаем.

Послышались шаги, и я попыталась вспомнить имя знакомого голоса. Разум бесполезно барахтался в трясине затуманенного сознания.

– Вытащите кляп, – сказал знакомый голос позади меня.

Один из охранников вытащил кожаный ремень. Смесь боли и облегчения охватила мои потрескавшиеся губы. Я облизнула их и почувствовала вкус крови. На тело накатывали волны боли и судорог. Боль ушла на второй план, когда я увидела пару черных сапог для верховой езды, покрытых пылью.

Медленно поднимая голову вверх, я увидела зауженные к низу штаны, наполовину скрытые серым плащом. Я прищурилась в ярком свете костра, надеясь, что стоящая передо мной фигура лишь иллюзия.

От вида этой дерзкой ухмылки мое сердце сбилось с ритма. И получив ощутимый пинок по ребрам, я поняла, что нет смысла надеяться на радостное воссоединение. Боль резанула по телу, и я сжалась, кашляя и хрипя.

– За то, что накачала меня кураре! – он снова пнул меня. – А вот еще, просто потому что я могу.

Его слова с трудом прорывались сквозь стену боли, пока я пыталась восстановить дыхание. Он склонился надо мной. Когда резкая боль сменилась тупой пульсацией в груди, я села и огляделась. В метре от меня стояли четыре охранника. Поблизости я насчитала трех Давиинских Отказников, но не знаю, Искажатели они или нет.

– Кейхил, – выдавила я между приступами кашля. – А ведь ты все еще… боишься… меня.

Он засмеялся. В его бледно-серых глазах заплясали искорки веселья.

– Элена, это тебе стоит бояться, – он присел на корточки.

Мы оказались лицом к лицу. В руке он держал дротик. С кончика свисала густая капля. Страх скрутил желудок, когда я ощутила сладковатый запах. Кураре. Я старалась не дать охватившему меня ужасу отразиться на лице.

– Я намеренно вывел тебя из сонного забытья. Слушай внимательно. Помнишь, что я сказал тебе, когда мы виделись в последний раз?

– Когда ты хотел обменять меня на Маррока?

– Нет. Когда я пообещал найти человека, который сможет одолеть тебя и Валека. И я преуспел. На самом деле, ты уже сталкивалась с ним.

– Копьеглав? – прикинулась я дурочкой, надеясь разговорить его и дать время моему заторможенному сознанию придумать план побега.

– Можешь не притворяться, ты поняла, о ком я говорю. Я же знаю, что от одного упоминания о нем тебя охватывает страх. Огненного Искажателя вызвали в этот мир с одной целью. Захватить тебя. И ты бессильна против него, – лицо Кейхила почти светилось от самодовольства. – Я доставлю тебя к Джал и Огненному Искажателю. Джал с помощью ритуала Киракава заберет себе твою силу, а Огненному Искажателю достанется твоя душа.

Разум гудел, пытаясь найти выход и остановить его, но все без толку. Я даже не могла соединиться с магическим источником.

– А какая тебе с этого выгода, Кейхил?

– Я стану свидетелем твоей смерти и смогу наблюдать агонию твоей половинки, прежде чем он тоже умрет.

– Но ведь вся сила достанется Джал. Ты, правда, веришь, что Джал позволит тебе править? А Огненный Искажатель? Думаешь, он захочет вернуться в ад после завершения своей миссии?

– Появившись в этом мире, он сказал, что ему нужна лишь ты. И как только он заберет твою душу, он вернется в свой мир. Джал станет править Ситией, а я – Иксией.

Я заметила проблеск неуверенности в глазах Кейхила. Мой разум, наконец, вырвался из-под власти снотворного зелья, и я заметила нестыковку в его словах.

– Раньше ты утверждал, что вызвал его, теперь ты говоришь, он появился сам. Так как было на самом деле?

– Не важно.

– Нет, важно. Если ты призвал его, то можешь и контролировать.

Он пожал плечами.

– Джал с ним разберется. Главное – я буду править Иксией, остальное меня не волнует.

– А должно волновать. Жажда власти как наркотик. Расспроси своих давиинских друзей об истории клана Песчаного Семени и Давиинских горах. Возможно, тогда ты поймешь, что Джал не удовлетворится одной лишь Ситией. Как только ты станешь бесполезен, от тебя тоже избавятся.

– Ты просто пытаешься обмануть меня. Я не дурак и не буду слушать твои советы.

Он попытался ткнуть дротиком мне в шею. Я откатилась и потянула нить энергии, но Кейхил уже придавил меня к земле своим телом. У меня не осталось времени на размышления, и я сконцентрировала всю энергию на шее, куда он воткнул дротик. Закрыв глаза, я представила, что на шее порез, и стала лечить его. В моем сознании кураре пульсировал красной ядовитой точкой, расползаясь по горлу. Используя энергию, я вытолкнула жидкость из ранки на шее, и она тонкой струйкой стекла мне на спину.

Открыв глаза, я увидела лицо Кейхила. Он смотрел на меня со смесью триумфа и ненависти.

Надеясь, что он не видел, как вытек наркотик, я сказала:

– Присмотрись внимательнее, Кейхил, и ты увидишь истину.

Я притворилась парализованной: глаза затуманены, тело расслабленно.

Он поднялся и произнес:

– Я видел истину, поэтому хочу твоей смерти.

Кейхил встал у костра, и к нему подошли Отказники. Я наблюдала за ними краешком глаза.

– Я почувствовал всплеск магии. Слабый. Она использовала магию против тебя? – спросил Кейхила один из Отказников.

– Нет. Я успел уколоть ее.

Они обсудили утренний отъезд. Когда остальные пошли разбивать лагерь, Кейхил добавил:

– Лучше убить ее сейчас.

Встревоженные голоса объяснили ему, что это будет неразумно. Впервые я была согласна с Отказниками.

– Она нужна Джал, и мы не хотим разозлить Огненного Искажателя, – добавил другой.

– Почему я должен волноваться о настроении Огненного Искажателя? – спросил Кейхил. – Я здесь главный. Он должен отчитываться передо мной. Уж скорее, ему стоит опасаться моего гнева после того фиаско в джунглях.

Послышались успокаивающее слова.

– Положите ее обратно в ящик, – наконец изрек Кейхил. – И поставьте охрану, на случай непредвиденных обстоятельств.

Двое Отказников подняли меня с земли. Я сконцентрировалась, стараясь оставаться неподвижной. Руки все также были связаны за спиной, а всплеск магии мог насторожить их. Я знала, что один из трех точно Искажатель, а про остальных была не уверена. Мне нужно больше информации. Я решила дождаться подходящего момента, надеясь, что такой появится.

Отказники взобрались на повозку и, бросив меня в ящик, закрыли крышку. В темноте раздался звук защелкиваемых замков, который мурашками пробежался по моей коже. Я кусала губы, сдерживая испуганный вскрик, когда услышала щелчки трех замков. Ящик, напоминающий гроб, стал сжиматься вокруг меня, и я медленно втянула воздух, стараясь успокоиться. Взгляд наткнулся на узкую щель между досок, через которую проникал воздух. И свет. Сквозь трещины просачивался слабый свет костра.

Немного поерзав, я легла удобней, перебирая в уме короткий список возможных действий. Магия была единственным доступным оружием. Меня подмывало спроецировать сознание за пределы ящика, но я понимала – если они обнаружат, что я не поддалась действию наркотика, все шансы на побег исчезнут. Интересно, Искажатель сможет ощутить мою магию во сне? Может, когда они уснут, мне удастся погрузить их в глубокий сон? Я все также буду заперта в ящике, но хотя бы смогу позвать на помощь.

Вот только кого? Только маг сможет услышать мой ментальный крик о помощи, а я даже не знаю, где нахожусь. Если повезет, я наткнусь на местных жителей и смогу определить Военный Округ.

Так и не сумев разработать план действий, я стала восхищаться тем, как вытолкнула наркотик из тела. Знай я раньше об этой способности, вообще бы не оказалась в этом гробу. Теперь я могу не бояться кураре, дурманящих и усыпляющих зелий. Правда, трудно праздновать, когда заперт в ящике.

С момента приезда в Ситию я хотела лишь изучать магию, узнать пределы своих магических способностей и воссоединиться с семьей. Но весь мир как сговорился, и между очередными неприятностями я едва успевала перевести дыхание, не говоря уже об изучении своих магических способностей.

Умение вытолкнуть кураре стало приятным и неожиданным открытием, ведь я всегда могла взаимодействовать лишь с живыми организмами. Значит, раз моя магия сама не могла вытолкнуть наркотик, она заставила сделать это мои мышцы.

Отчаянье и животный инстинкт стали хорошим подспорьем. Надеюсь, они помогут мне вырваться отсюда. Не хотелось признавать, но похоже, я не смогу избегнуть использования магии. Я решила, что если каким-то чудом сумею выбраться из этой передряги, то уйду в отставку и распрощаюсь со званием Ловца Душ, а магию буду использовать только для общения с Кики. Интересно, она знает, что меня похитили? А Валек знает? И какова роль Стар в этой истории?

В голове кружилось слишком много вопросов без ответов. В итоге, я решила сконцентрироваться на скорейшем побеге, ведь если меня доставят к Огненному Искажателю, мне конец.

– Выдвигаемся. Если поднажмем, доберемся до Авибийской границы к закату.

Голос Кейхила выдернул меня из легкой дремоты. Лишь спустя несколько секунд туман в голове рассеялся, и я вспомнила, где нахожусь, и поняла, о чем он говорит. Следом на меня накатила волна удивления. Мы уже в Ситии. Я, должно быть, находилась под действием снотворного несколько дней. Где же Валек? Ну вот, не получилось сдержать обещание и поехать в Ситию с ним.

– Может, стоит ее проверить? – спросил голос с иксийским акцентом.

– Нет. Пока она под действием кураре, единственное, что она может – это дышать, – ответил Кейхил. – Хватит пичкать зельем девчонок. Надо позволить снотворному выветриться, прежде чем мы начнем проводить ритуал.

Девчонок? Я извернулась и уставилась в щель между досками. Рядом с моим ящиком я увидела еще один. В животе похолодело. Сколько их, и как им помочь? Я подавила глупый смешок. Сама еще не выбралась, а уже планирую помочь другим.

Два взмаха хлыстом, и повозка двинулась. К ее грохоту прибавился топот скачущих рысью лошадей. Мы двинулись в путь.

За день я испытала гамму эмоций: ужас, надежда, скука. Я даже успела составить список моих несчастий – жажда, голод, боль в ребрах, онемевшие руки, затекшие мышцы и судорога, сводившая вместе лопатки. Я попыталась облегчить свои страдания, зная, что шум повозки перекроет любые звуки, издаваемые мной. Ерзая и изгибаясь, я сумела подобраться и просунуть ноги меж связанных рук. Сразу стала очевидна выгода быть маленькой и гибкой – теперь связанные руки лежали на груди и были досягаемы. Я почти застонала от облегчения, когда вдоль спины прокатилась прохладная расслабленность.

Теперь, когда руки были впереди, я смогла провести инвентаризацию. Я провела руками по правому бедру, ища выкидной нож. Не везет. Они даже чехол сняли. Тогда я начала зубами развязывать кожаные ремни, оплетающие запястья. Когда повозка остановилась, я успела развязать лишь пару узлов, но решила продолжать, хотя могла выдать себя.

– Разобьем лагерь здесь, – сказал Кейхил. – Когда закончите приготовления, приведите девушек. К этому времени действие снотворного зелья должно было закончиться, и вы можете подготовить их к ритуалу Киракава, который проведете завтра.

– А как быть с Ловцом Душ? – спросил один из Отказников.

– Вечером Дракке снова уколет ее дротиком с кураре. Слишком частое использование наркотика может остановить ее сердце, – ответил Кейхил.

Я прислушивалась к разговорам мужчин, продолжая грызть и развязывать оплетающие руки ремешки. В ящик пробрался запах жареного мяса. Пугающе громко заурчал желудок. Спустя некоторое время мужчины открыли ящики, и послышались два испуганных голоса, задающих вопросы. Сквозь щель в досках я увидела красные льняные платья и поняла, что девочки – ученицы из Иксии. Лив и Киран. Мое сердце рванулось к ним.

И снова в голове завертелся вопрос – как же Кейхил и Отказники смогли вывезти нас из Иксии? Возможно, Отказники прикинулись торговцами, которые возят товары через границу.

Я сумела рассмотреть часть лагеря. В центре стояла палатка, вблизи я насчитала четырех охранников и трех Отказников. Двоих охранников я узнала – люди из отряда Кейхила, другие двое были мне незнакомы. Они были вооружены мечами и саблями. Я поискала глазами свой рюкзак. Щель была неширокой, и я видела лишь часть лагеря, но думаю, мой рюкзак лежит в вещах Кейхила.

Вокруг стемнело, и я снова принялась за распутывание кожаных ремешков. Каждый пронзительный крик девушек подгонял меня. Игнорируя боль, запах страха и металлический вкус крови, я продолжала дергать зубами узлы. Кейхил упомянул, что ритуал состоится завтра. Значит, только сегодня у меня есть шанс сбежать.

Последний узел ни в какую не поддавался, но моя слюна пропитала кожу ремня, и тот немного растянулся. Я выдернула руку из последней петли, содрав в процессе немного кожи с запястья. Тяжело дыша от облегчения, я расслабилась, ожидая, когда откроют мой ящик.

Мой план был прост, поэтому вероятность провала или успеха была равнозначна. Время двигалось со скоростью ледников. Годы проползали мимо. И вот, наконец, раздались щелчки открываемых замков, и, спрятав руки за спиной, я замерла.

Мягкий желтый свет костра освещал Отказника, открывшего мой ящик. Одной рукой он поднял крышку, второй потянулся ко мне. Между пальцами он сжимал дротик.

Я рванулась.

Схватив приближающуюся руку, я дернула его на себя. Он удивленно ругнулся и повалился вперед. Я согнула его руку и воткнула дротик в плечо. Отпустив руку, я закрыла ладонью его рот, не давая крикнуть.

Спустя пару секунд его парализовал кураре. Он лежал у меня на груди, придавленный крышкой ящика. Зная, что очень скоро его странное положение могут заметить, я втянула его внутрь. Подобный маневр получился неуклюжим и сложным, ведь попутно я придерживала крышку ящика, чтобы избежать лишнего шума.

Втянув его целиком, я извернулась и на пару сантиметров приподняла крышку. Охранники продолжали стоять у огня, а другие Отказники были мне не видны. Девушки, раздетые и связанные, лежали возле костра. Их руки и ноги покрывали кровавые порезы. Сейчас я ничем не могу им помочь – надо решать одну проблему за раз.

Я снова опустилась на дно ящика, рассматривая возможные варианты действий. Попытаться тихонько выбраться из ящика и раствориться в ночи или откинуть крышку и бежать не оглядываясь?

Мне бы не помешал отвлекающий маневр, но для него потребуется магия. Хотя к тому времени, когда они поймут, что магия исходила от меня, я уже сбегу. Надеюсь.

Вспышка черных крыльев над костром подала мне идею. Потянув нить энергии не толще паутинки, я направила сознание к летучей мыши. Он летел сквозь горячий воздух, поднимающийся от костра, вокруг которого вились насекомые. Я присоединилась к коллективному сознанию остальных летучих мышей и послала им образ, на котором мужчины под ними были покрыты насекомыми. Большими сочными копошащимися жуками. Легкая добыча для стаи голодных летучих мышей.

Черные силуэты посыпались с ночного неба. Охранники закричали и стали размахивать руками. На их крики из палатки выскочили Кейхил и Искажатель, который закричал что-то о магии, но его голос терялся в шуме кишащих вокруг летучих мышей.

Я распахнула крышку и выбралась из ящика. Быстро оглядевшись, я убедилась, что меня никто не заметил, и, спрыгнув с повозки, метнулась в темноту. Я бежала прямо, и повозка оставалась за спиной, прикрывая мой побег.

Я чуть не налетела на третьего Отказника, который ухаживал за лошадьми. Увидев мое приближение, он достал саблю. Взмахнув ей, он направил на меня поток энергии, и, прорвавшись сквозь мой ментальный барьер, сковал мое тело. Еще один Искажатель! Я мысленно ругнулась, когда он окликнул своих спутников. И тут я поняла, что он не контролирует мой разум. Я направила сознание к лошадям.

Уставшие, измученные и неспокойные из-за витающего вокруг запаха крови лошади с радостью пошли на контакт. Я попросила их помочь.

«Плохой человек хочет причинить мне боль», – сказала я в их умах.

«Пнуть его?»

«Да, пожалуйста».

Одна из лошадей лягнула Искажателя. Размытым движением он полетел над землей. Упав на землю и ударившись головой, он потерял сознание, и его магическая заморозка спала с меня.

«Спасибо», – сказала я и побежала.

«Пинать остальных?»

Топот бегущих к нам людей стал громче. Когда я соединилась с лошадьми, летучие мыши перестали видеть изображение жуков на людях.

«Если получится – пинайте», – ответила я, набирая скорость. До меня донеслись удивленные крики. Я быстро глянула через плечо. За мной гнались ещё четверо. Земля впереди была ровной и невыразительной, как и любая часть Авибийской равнины. Черное пятно вдали выглядело многообещающим. Наверное, это небольшая рощица.

Мужчины нагоняли меня, и с каждым шагом мои надежды добраться до укрытия таяли.

Я потянула нить энергии, решив спутать разумы преследователей. На кону была моя жизнь, и я рискнула, предположив, что смогу послать путаные изображения в четыре сознания последовательно.

Слева из темноты возникла фигура всадника, который мчался по направлению ко мне. На лезвие меча блеснул лунный свет. Теперь мне пришлось выбирать: либо путать мысли преследователей, либо остановить лошадь. Шансы на успех из сомнительных стали нулевыми, когда я ощутила укол под лопаткой.