Извращённая ненависть

1

Джулс

Ничего хорошего никогда не было в том, чтобы ударить парня, держащего рыбу, в приложении для знакомств. Двойные красные флажки, если имя упомянутого парня было Тодд.

Я должен был знать лучше, но я был там, сидел один в The Bronze Gear, самом горячем баре Вашингтона, и пил свою отвратительно дорогую водочную соду после того, как меня встали.

Это верно.

В первый раз меня подставил Тодд с рыбой в руках. Этого было достаточно, чтобы заставить девушку сказать fuck it и выбросить шестнадцать долларов на один напиток, хотя у нее еще не было полной зарплаты.

Что это было с изображениями мужчин и рыб? Не могли бы они выбрать что-то более творческое, например, дайвинг в клетке с акулами? Также ориентирован на морских животных, но менее приземленный.

Может быть, рыба была странной вещью, на которой можно было зациклиться, но она помешала мне сосредоточиться на ужасном дне и горячем, липком смущении, покрывающем мою кожу.

Попасть под внезапный ливень на полпути к кампусу без зонтика в поле зрения? Проверьте. (Пятипроцентная вероятность дождя, черт возьми. Я должен подать в суд на компанию weather app company).

Застрять в переполненном поезде метро, где воняет телом, на сорок минут из-за проблем с электричеством? Проверьте.

Отправляйтесь на трехчасовую охоту за квартирой, которая привела к двум волдырям на ногах и нулевым выводам? Проверьте.

После такого адского дня я хотела отменить свое свидание с Тоддом, но я уже дважды откладывала — один раз из—за перенесенной учебной группы, другой, когда я плохо себя чувствовала, - и я не хотела снова оставлять его в подвешенном состоянии. Итак, я втянул это и появился, только чтобы встать.

У вселенной было чувство юмора, все верно, и оно было дерьмовым.

Я допил свой напиток и подозвал бармена. “Могу я получить чек, пожалуйста?” Счастливый час только начался, но я не мог дождаться, чтобы пойти домой и свернуться калачиком с двумя настоящими любовниками моей жизни. Netflix и Ben & Jerry's никогда не подводили меня.

“Это уже покрыто”.

Когда мои брови взлетели, барменша наклонила голову к столу опрятно выглядящих парней двадцати с чем-то в углу. Скорее всего, консультанты, основываясь на их нарядах. Один из них, двойник Кларка Кента в клетчатой рубашке, поднял свой бокал и улыбнулся мне. “Любезно предоставлено консультантом Кларком”.

Подавив смех, я подняла свой бокал и улыбнулась ему в ответ. Так что я был не единственным, кто думал, что он выглядит как альтер эго Супермена.

- Консультант Кларк спас меня от быстрого рамена на ужин, так что ура ему, - сказал я.

Это было шестнадцать долларов, которые я мог держать на своем банковском счете, хотя я все равно оставил чаевые. Раньше я работал в сфере общественного питания, и это сделало меня одержимым чрезмерными чаевыми. Никто не имел дела с таким количеством придурков на постоянной основе, как работники сферы услуг.

Я допил свой бесплатный напиток и не сводил глаз с Консультанта Кларка, чей взгляд оценивающе скользнул по моему лицу, волосам и телу.

Я не верил в ложное смирение — я знал, что хорошо выгляжу. И я знал, что если бы я подошел к этому столу прямо сейчас, я мог бы успокоить свое ушибленное эго большим количеством напитков, комплиментов и, возможно, оргазмом или двумя позже, если бы он знал, что делает.

Заманчиво ... но нет. Я был слишком измотан, чтобы пройти через всю песню и танец.

Я отвернулась, но не раньше, чем уловила вспышку разочарования на его лице. К его чести, консультант Кларк понял подразумеваемый посыл — спасибо за напиток, но я не заинтересован в дальнейшем развитии событий — и не пытался подойти ко мне, чего я не мог сказать о большинстве мужчин.

Я перекинула сумку через плечо и уже собиралась снять пальто с крючка под стойкой бара, когда глубокий, дерзкий протяжный голос заставил все волосы у меня на затылке встать дыбом.

“Привет, младший”.

Два слова. Это было все, что требовалось, чтобы вызвать мой бой или бегство. Честно говоря, в этот момент это был павловский ответ. Когда я услышал его голос, мое кровяное давление взлетело до небес.

Каждый. Сингл. Время.

И день просто продолжает становиться лучше.

Мои пальцы сжались вокруг ремня сумки, прежде чем я заставил их расслабиться. Я не доставлю ему удовольствия спровоцировать какую-либо заметную реакцию с моей стороны.

Помня об этом, я глубоко вздохнул, придал лицу нейтральное выражение и медленно повернулся, где меня встретило самое неприятное в мире зрелище, сопровождаемое самым неприятным в мире звуком.

Джош блять Чен.

Все шесть футов его, одетый в темные джинсы и белую рубашку на пуговицах, которая была достаточно облегающей, чтобы показать его мышцы. Без сомнения, он планировал это таким образом. Он, вероятно, тратил больше времени на свою внешность, чем я, и я не была такой уж неприхотливой в уходе. Мерриам-Вебстер должен поставить свое лицо рядом со словом тщеславный.

Хуже всего было то, что Джош был технически хорош собой. Густые темные волосы, высокие скулы, скульптурное тело. Все вещи, которые я был присоской ... если они не были привязаны к эго настолько велики, что требовали собственного почтового индекса.

“ Привет, Джоши, ” проворковала я, зная, как сильно он ненавидит это прозвище. Я мог бы поблагодарить Аву, мою лучшую подругу и сестру Джоша, за этот золотой самородок информации.

В его глазах вспыхнуло раздражение, и я улыбнулась. День уже поднимался.

Честно говоря, именно Джош настоял на том, чтобы сначала называть меня младшим. Это было сокращение от Джессики Кролик, персонаж мультфильма. Некоторые люди могут воспринять это как комплимент, но когда вы были рыжим с двойным Ds, постоянное сравнение быстро устарело, и он это знал.

“Пить в одиночку?” Джош переключил свое внимание на пустые барные стулья по обе стороны от меня. Был еще не самый счастливый час, и самыми желанными местами были кабинки вдоль обшитых дубовыми панелями стен, а не бар. - Или ты уже распугал всех в радиусе двадцати футов?

“Забавно, что вы должны упомянуть, что отпугиваете людей”. Я посмотрела на женщину, стоящую рядом с Джошем. Она была красива, с каштановыми волосами, карими глазами и гибким телом, одетым в невероятное платье с графическим принтом. Жаль, что ее хороший вкус не распространялся на мужчин, если она была на свидании с ним. - Я вижу, ты оправился от своего приступа сифилиса достаточно долго, чтобы заманить на свидание другую ничего не подозревающую женщину. Следующие слова я адресовал брюнетке. “Я не знаю тебя, но я уже знаю, что ты мог бы сделать намного лучше. Поверь мне ”.

Действительно ли у Джоша был сифилис? Может быть. Может быть, нет. Он спал достаточно, я бы не удивился, если бы он это сделал, и я бы не поддержал код девушки, если бы не предупредил Wrap Dress о возможности заражения ЗППП.

Вместо того, чтобы отпрянуть, она рассмеялась. “Спасибо за предупреждение, но я думаю, что со мной все будет в порядке”.

“Шутки о ЗППП. Как оригинально.” Если Джош был обеспокоен тем, что я оскорбляю его перед его датой, он этого не показал. “Я надеюсь, что ваши устные аргументы будут более творческими, иначе вам придется нелегко в юридическом мире. При условии, что вы пройдете бар, конечно ”.

Его рот изогнулся в ухмылке, обнажив крошечную ямочку на левой щеке.

Я сдержал рычание. Я ненавидел эту ямочку. Каждый раз, когда он появлялся, он насмехался надо мной, и я ничего не хотел больше, чем ударить его ножом.

“ Я пас, ” холодно сказала я, сдерживая свои яростные мысли. Джош всегда выявлял во мне худшее. - Лучше надейся, что тебе не предъявят иск за врачебную халатность, Джоши, или я буду первым, кто предложит свои услуги другой стороне.

Я надорвал свою задницу, чтобы получить место в Thayer Law и предложение о работе от Silver & Klein, престижной юридической фирмы, в которой я стажировался прошлым летом. Я не собирался позволить своим мечтам стать адвокатом ускользнуть, когда я был так близок.

Ни в коем случае.

Я собирался сдать экзамен на адвоката, а Джош Чен собирался проглотить свои слова. Надеюсь, он тоже подавится ими.

“Важный разговор для того, кто еще даже не закончил школу”. Джош прислонился к барной стойке и оперся предплечьем о стойку, раздражающе похожий на модель, позирующую для разворота GQ. Он сменил тему, прежде чем я успела что-то возразить. "Ты ужасно одета для свидания в одиночку".

Его взгляд скользнул от моих завитых волос к накрашенному лицу, прежде чем задержаться на золотом кулоне, лежащем у моего декольте.

Мой позвоночник превратился в железо. В отличие от Кларка-консультанта, пристальный взгляд Джоша впился в мою плоть, горячий и насмешливый. Металл моего ожерелья пылал на моей коже, и это было все, что я мог сделать, чтобы не сорвать его и не швырнуть в его самодовольное лицо.

И все же, по какой-то причине, я оставался неподвижным, пока он продолжал читать. Это было не столько развратно, сколько оценивающе, как будто он собирал все кусочки головоломки и выстраивал их в полную картину в своем уме.

Глаза Джоша опустились к зеленому кашемировому платью, обтягивающему мой торс, скользнули по моим ногам в черных чулках и остановились на моих черных ботинках на каблуках, прежде чем он потянул их обратно, чтобы встретить мои собственные ореховые. Его ухмылка исчезла, оставив выражение лица нечитаемым.

Напряженная тишина потрескивала между нами, прежде чем он заговорил снова. “Ты одет для настоящего свидания”. Его поза оставалась непринужденной, но его глаза превратились в темные ножи, ожидающие, чтобы вырезать мое смущение. - Но вы собирались уходить, а сейчас только половина шестого.

Я подняла подбородок, даже когда жар смущения покалывал мою кожу. Джош был многими вещами — разъяренным, дерзким, отродьем сатаны — но он не был глупым, и он был последним человеком, которого я хотел знать, что меня подставили.

Он никогда не позволит мне жить.

- Только не говори мне, что он не появился. В его голосе прозвучала странная нотка.

Жара усилилась. Боже, я не должен был носить кашемир. Я жарился в своем глупом платье. “Вы должны меньше беспокоиться о моей личной жизни и больше о своем свидании”.

Джош не смотрел на Платье с тех пор, как появился, но она, казалось, не возражала. Она была слишком занята, болтая и смеясь с барменом.

- Уверяю тебя, из всех дел в моем списке беспокойство о личной жизни даже не входит в первую пятерку. Несмотря на язвительность, Джош продолжал смотреть на меня с тем же непонятным выражением.

Мой желудок упал без видимой причины.

“Хорошо”. Это был неубедительный ответ, но мой мозг не работал должным образом. Я обвинил его в истощении. Или алкоголь. Или миллион других вещей, которые не имели никакого отношения к человеку, стоящему передо мной.

Я схватила пальто и соскользнула со своего места, намереваясь проскользнуть мимо него, не сказав больше ни слова.

К сожалению, я недооценил расстояние между перекладиной барного стула и полом. Моя нога соскользнула, и небольшой вздох застрял у меня в горле, когда мое тело само по себе отклонилось назад. Я был в двух секундах от падения на задницу, когда чья-то рука взметнулась и схватила меня за запястье, потянув меня обратно в положение стоя.

Мы с Джошем замерли одновременно, наши глаза встретились там, где его рука обхватила мое запястье. Я не мог вспомнить, когда в последний раз мы добровольно прикасались. Может быть, три лета назад, когда он толкнул меня, полностью одетую, в бассейн во время вечеринки, и я отомстила, “случайно” ударив его локтем в пах?

Воспоминание о его удвоении с болью все еще давало мне большое утешение во времена бедствий, но сейчас я не думала об этом.

Вместо этого я сосредоточилась на том, как тревожно близко он был — достаточно близко, чтобы я могла почувствовать запах его одеколона, который был приятным и цитрусовым, а не огненным и серным, как я ожидала.

Адреналин от моего близкого падения прокачался через мою систему, толкая мой пульс на нездоровую территорию.

“ Теперь ты можешь отпустить меня. Я старалась дышать ровно, несмотря на удушающую жару. - Пока от твоего прикосновения у меня не началась крапивница.

Хватка Джоша на миллисекунду усилилась, прежде чем он отпустил мою руку, как будто это была горячая картошка. Раздражение стерло его ранее нечитаемое выражение. “Спасибо, что убедился, что ты не сломал себе копчик, младший”.

“Не драматизируй, Джоши. Я бы поймал себя ”.

“Конечно. Не дай Бог, слова ”спасибо" слетят с твоих губ ". Его сарказм усилился. “Ты такая заноза в заднице, ты это знаешь?”

"Это лучше, чем быть задницей, точка".

Все остальные смотрели на Джоша и видели красивого, обаятельного доктора. Я посмотрел на него и увидел осуждающего, самодовольного придурка.

Ты можешь завести других друзей, Ава. Она плохая новость. Тебе не нужен такой человек в твоей жизни.

Мои щеки вспыхнули. Прошло семь лет с тех пор, как я подслушала, как Джош говорил с Эвой обо мне, как раз тогда, когда мы с ней становились друзьями, и воспоминания все еще жалили. Не то чтобы я когда-либо говорил им, что слышал их. Это просто заставило бы Аву чувствовать себя плохо, а Джош не заслуживал того, чтобы знать, как сильно ранят его слова.

Он был не первым человеком, который думал, что я недостаточно хорош, но он был первым, кто попытался разрушить одну из моих подающих надежды дружеских отношений из-за этого.

Я слабо улыбнулась. - Прошу меня извинить, но я превысил свою ежедневную терпимость к вашему присутствию. Я надела пальто и перчатки и поправила сумку. “Передай своему кавалеру мои соболезнования”.

Прежде чем он успел ответить, я протиснулась мимо него и ускорила шаги, пока не оказалась на холодном мартовском воздухе. Только тогда я позволил себе расслабиться, хотя мой пульс продолжал бешено биться.

Из всех людей, с которыми я мог столкнуться в баре, я должен был столкнуться с Джошем Ченом. Может ли день стать еще хуже?

Я уже мог представить, какими насмешками он меня осыплет, когда я увижу его в следующий раз.

Помнишь, когда тебя подставили, младший?

Помнишь, как ты час просидел в баре один, как неудачник?

Помнишь, как ты нарядилась и использовала последние свои любимые тени для век для чувака по имени Тодд?

Хорошо, он не знал о последних двух вещах, но я бы не стал откладывать его, чтобы узнать.

Я засунул руки поглубже в карманы и завернул за угол, стремясь увеличить расстояние между собой и отродьем сатаны, насколько это возможно.

Bronze Gear был расположен на оживленной улице с ресторанами, где в воздухе звучала музыка, а люди толпились на тротуаре даже в зимнее время. Тот, по которому я шел сейчас, хотя был всего в одной улице, был устрашающе тихим. Закрытые магазины выстроились вдоль обоих тротуаров, а из трещин в земле проросли тощие пучки сорняков. Солнце еще не совсем село, но удлиняющиеся тени придавали окрестностям зловещий вид.

Инстинктивно я пошла быстрее, хотя меня отвлекла не только моя стычка с Джошем, но и десятки пунктов в моем списке дел. Когда я был один, мои заботы и задачи переполняли мой мозг, как дети, требующие внимания своих родителей.

Выпускной, подготовка к бару, возможно, разоблачение Тодда по тексту (нет, не стоит), поиск квартиры в Интернете, неожиданная вечеринка по случаю дня рождения Авы в эти выходные…

Подождите минутку.

День рождения. Март.

Я остановился как вкопанный.

Боже мой.

Кроме Авы, я знал еще кое-кого, у кого день рождения в начале марта, но…

Я выудил свой телефон из кармана дрожащей рукой, и мой желудок упал, когда я увидел дату. 2 марта.

Сегодня у нее был день рождения. Я совсем забыл.

Щупальца вины сжали мои внутренности, и я подумал, как делал каждый год, должен ли я позвонить ей. Я никогда этого не делал, но ... в этом году все может быть по-другому.

Я говорил себе, что каждый год тоже.

Я не должен чувствовать себя виноватым. Она никогда не звонила мне на мой день рождения. Или Рождество. Или любой другой праздник. Я не видел и не говорил с Аделиной в течение семи лет.

Звоните. Не звоните. Звоните. Не звоните.

Я прикусил нижнюю губу.

Это был ее сорок пятый день рождения. Это был большой роман, верно? Достаточно большой, чтобы поздравить ее дочь с днем рождения…если бы она заботилась о том, чтобы получить что-нибудь от меня.

Я был так занят, обсуждая себя, что не заметил, как кто-то подошел, пока твердый ствол пистолета не уперся мне в спину, и скрипучий голос рявкнул: “Дай мне свой телефон и кошелек. Сейчас.”

Мое сердце подпрыгнуло, и я чуть не уронила телефон. Неверие превратило мои конечности в камень.

Ты, должно быть, шутишь.

Никогда не задавай вселенной вопросов, на которые ты не хочешь получать ответы, потому что оказывается, что день на самом деле может стать намного хуже.