Извращённая ненависть

44

ДЖУЛС

Мой завтрак поднялся в моем горле, и мне пришлось сделать сознательное усилие, чтобы заставить его вернуться, когда я повесил звонок Джоша.

Я чувствовал себя фальшивым, чем печать Моны Лизы, висящая в вестибюле захудалого мотеля.

Ты нанял кого-то, чтобы проникнуть ко мне, Рэд? Потому что, если бы вы действительно хотели избавиться от искусства, вы могли бы просто спросить. Я бы выбросил его для тебя.

Я вытерла липкую ладонь о бедро.

Стелла уже ушла на работу, так что это были только я и моя кричащая совесть.

Ты лжец и ужасный человек. Джош был прав насчет тебя все это время, коварный голос в моей голове насмехался. Ты худшее, что когда-либо случалось с ним.

“Заткнись”.

Вот почему все всегда оставляют тебя. Почему тебя никто не любит. Вы не заслуживаете—

“Заткнись. Вверх.”

Я расхаживал по гостиной, пытаясь заглушить неуверенность, поднимающую их уродливые головы.

Я не был плохим человеком. Иногда я принимал плохие решения, но это не делало меня плохим человеком. Верно?

Пот прилипал к моей коже.

“Все в порядке. У меня есть план. Я собираюсь вернуть ему все, и я избавлюсь от Макса ”. Произнесение этих слов вслух немного ослабило мою тошноту.

Я не мог позволить себе роскошь валяться, если хотел выполнить остальную часть своего плана, поэтому я позволил себе еще пять секунд ненависти к себе, прежде чем расправил плечи, вышел из своей квартиры и поднялся на лифте на один этаж.

Пришло время для второй фазы.

Пока кассета была у Макса, у него были рычаги влияния на меня. Я не был настолько наивен, чтобы верить, что он уйдет, независимо от того, сколько я ему “отплатил”. Единственный способ избавиться от него навсегда - это избавиться от кассеты. Я не знал, возможно ли навсегда уничтожить каждую копию цифрового файла, но я был достаточно отчаянным, чтобы попытаться.

Единственная причина, по которой я не пробовал раньше, заключалась в том, что я понятия не имел, как это сделать, и я не хотел рисковать потерпеть неудачу и разозлить его.

Но прошлой ночью, когда я лежал без сна, уставившись в потолок своей новой шикарной квартиры, я понял, что есть один человек, у которого могут быть навыки работы с компьютером, чтобы осуществить мой план: Кристиан Харпер, он ЖЕ мой домовладелец, он ЖЕ бывший босс Риса.

Я вспомнила, как Бриджит говорила, что он выследил человека, который слил фотографии ее и Риса в прессу в прошлом году. Это было не совсем то же самое, что удалить видео, у которого могли быть десятки копий, плавающих в киберпространстве, но это стоило того.

Двери лифта со звоном открылись.

Я прошла по коридору к похожей на крепость входной двери Кристиана и позвонила в колокольчик, молясь, как ад, чтобы он был дома. Я видела его только дважды с тех пор, как Стелла и я подписали договор аренды — один раз на свадьбе Бриджит, на которой он присутствовал благодаря своей связи с Рисом, и один раз мимоходом в вестибюле.

Вчера я зашел в офис Пэм и разглагольствовал с ней, пока она не подтвердила, что он в городе. Она сделала какое-то язвительное замечание о том, как “Мистер Харпер не интересуется такими, как ты ”, но мне было все равно, думала ли она, что я хочу соблазнить Кристиана. Она была неуместна.

Я снова позвонил в дверь. Макс уехал на этих выходных. Если бы Кристиана здесь не было, я был облажался.

У меня был план, но это не означало, что это был хороший план. Это сильно зависело от удачи, и я мог только надеяться, что боги сжалились надо мной и бросили мне кость.

Я даже позаимствовал один из кристаллов проявления Стеллы, на всякий случай, если это поможет.

Я уставился на закрытую дверь. Давай, давай...

Как раз в тот момент, когда я собирался признать поражение, он открылся, открыв сверкающие янтарные глаза и скульптурные скулы.

Было всего восемь утра, но Кристиан уже был одет в изысканно сшитый костюм. Между этим, его идеально уложенными темными волосами и чисто выбритым лицом, он выглядел так, как будто уже был на работе в течение нескольких часов и закрыл несколько многомиллионных сделок за это время.

“Мисс Эмброуз”. Его ровный, декадентский голос наполнил воздух своим богатством. “Чему я обязан этим удовольствием?” Он бросил взгляд через мое плечо, как будто ожидал увидеть кого-то позади меня.

Когда он этого не сделал, тень того, что выглядело как разочарование, пересекла его лицо, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и появилась.

“Доброе утро. Я хотел бы попросить об одолжении. Я сразу перешел к делу. Каждая секунда на счету, и Кристиан Харпер не был похож на человека, которому нравилось ходить вокруг да около.

“Одолжение”. Веселье мерцало в его глазах, как виски, пронизанное светом костра.

“Да”. Я вздернула подбородок, пытаясь сдержать свои нервы. Я понял иронию просьбы об одолжении, когда одолжение было тем, что привело меня в мое нынешнее затруднительное положение, но у вселенной всегда было дерьмовое чувство юмора. “Ты помог Бриджит и Рису с их ... проблемой в прошлом году, и я был бы благодарен, если бы ты также мог помочь мне. Это, гм, цифровая проблема, и ты должен быть лучшим из лучших, когда дело доходит до таких вещей ”.

Немного лести никогда не повредит, верно?

"Я возвращал услугу Рису, а не предоставлял ее". Кристиана, казалось, не тронул мой комплимент. “Теперь, конечно, вопрос в том, почему я буду помогать вам”. Его улыбка, хотя и вежливая, только обострила остроту его вопроса.

Я запнулся. "Потому что ... ты хороший человек?"

Он снизил мою ежемесячную арендную плату до части ее цены без каких-либо условий. По крайней мере, ни одного, что мы могли видеть.

Может быть, мне следовало более подробно изложить свой план.

Улыбка Кристиана исчезла. "Ваша самая большая ошибка, мисс Эмброуз, предполагать, что я хороший человек", - тихо сказал он.

Дрожь беспокойства скользнула по моему позвоночнику. Тем не менее, я продвигался вперед. У меня не было выбора. “Тебе не нужно быть хорошим человеком, чтобы помочь мне. Я буду у тебя в долгу ”.

Это было опрометчивое обещание, учитывая, что я почти ничего о нем не знала. Я мог бы оказаться таким же обязанным ему, как и Максу. Но он дружил с Рисом, а Рис был стойким парнем, так что это должно было что-то значить. Верно?

“Рис был моим лучшим сотрудником, бывшим морским котиком и будущим принцем-консортом Элдорры”, - сказал Кристиан. “Что ты можешь мне предложить?”

“Профессиональная юридическая консультация?”

“У меня есть команда юристов на гонораре”.

“Заказной торт ”Спасибо" от Crumble & Bake?"

“Я не ем десерт”.

Это было просто неправильно. Какой монстр не ел десерт?

Я пожевала нижнюю губу, пытаясь думать о чем-то другом. “Моя вечная благодарность? Я буду петь твои дифирамбы всем моим друзьям ”.

Кристиан склонил голову набок, его взгляд оценивал.

Ты, должно быть, шутишь. Я имел в виду это как шутку.

“Одна услуга от вас в обмен на услугу от меня”, - сказал он. “Будет принято решение о будущей дате по моему выбору”.

Настороженность вползла в мой желудок. Это звучало подозрительно похоже на то, что Макс попросил меня, за вычетом всего фактора ползучести. “Что за услуга?”

Клянусь Богом, если бы Кристиан попросил меня переспать с ним—

“Ничего сексуального или незаконного”. Его заверения не облегчили мою тревогу. У меня была дерьмовая история со словом F. “Это мое предложение. Возьми это или оставь это ”.

Согласие на открытую услугу было глупой идеей, но у меня не было роскоши долгосрочного планирования, когда я сталкивался с краткосрочной чрезвычайной ситуацией. Кроме того, Кристиан был генеральным директором уважаемой организации, а не каким-то низким преступником, как Макс.

Надеюсь, я не пожалею об этом.

“Я возьму это”.

В глазах Кристиана появился довольный блеск.

Я не мог избавиться от жуткого ощущения, что только что заключил сделку с дьяволом. Но какую бы услугу он ни хотел получить в будущем, стоило бы раз и навсегда рассеять черное облако секс-записей.

Верно?

“Отлично”. Он открыл дверь шире. "Моя следующая встреча не раньше половины девятого. У вас есть одиннадцать минут ”.

Я последовал за ним по его пентхаусу и объяснил свою ситуацию — кассеты, угрозы шантажа Макса, мое желание стереть записи раз и навсегда. Я опустил ту часть, где я воровал за деньги; Кристиану не нужно было знать, и у меня все равно не было времени вдаваться в подробности.

“Я вижу”. Казалось, ему почти наскучила моя дилемма.

Я был наполовину раздражен тем, что он не оценил серьезность ситуации, и наполовину надеялся, что его спокойный ответ означал, что у него есть решение.

Кристиан не говорил снова, пока мы не достигли его личной библиотеки. Красочные книги заполняли две стены полок от пола до потолка, а окна вырезали массивные уголки на оставшихся стенах и купали комнату в пронзительном утреннем свете.

Посреди комнаты стоял мужчина, одетый в такой же дорогой костюм, как у Кристиана. Раздражение выгравировало глубокие морщины на его лице, когда он быстро говорил по-итальянски в свой телефон, но он резко повесил трубку, когда увидел нас.

- Данте, я верю, что все в порядке, - сказал Кристиан, как будто другой человек не звучал так, как будто он был готов убить кого-то средь бела дня.

Данте натянуто улыбнулся. “Да, конечно”. Он скользнул взглядом ко мне, его любопытство ощущалось теплой тяжестью на моей коже.

Он выглядел немного старше Кристиана, может быть, от середины до конца тридцатых, но это только добавило ему физической привлекательности. Он не был так классически красив, как Кристиан, но он излучал грубую мужественность, которая заставила бы большинство женщин упасть в обморок. Густые темные волосы и мускулистая фигура тоже не повредили.

- Я не знала, что у тебя есть компания, - сказала я Кристиану. Казалось, слишком рано для деловой встречи, но что я знал? Я не был генеральным директором.

"Я как раз уходил". Данте протянул руку. На рукавах его рубашки блестели серебряные запонки с выгравированными крошечными буквами V. “Dante Russo.”

"Джулс Эмброуз".

Он коротко кивнул мне и бросил непонятный взгляд на Кристиана. “Мы закончим наш разговор позже. Мой дедушка только что умер ”. Он сообщил новости так, словно объявлял о походе в продуктовый магазин.

Мои глаза округлились от шока, но Кристиан даже не моргнул. "Конечно".

После ухода Данте Кристиан подошел к компьютеру в углу и что-то напечатал. Через минуту принтер выплюнул лист бумаги, который он вручил мне вместе с ручкой.

Его запонки блеснули на свету, и я поняла, что на них выгравированы те же буквы V, что и у Данте.

“Подпишите это, и я позабочусь о ленте”.

Я просмотрел текст. “У тебя есть контракт на услуги?” Это было стандартное соглашение, в котором перечислялись условия нашей сделки, но если я откажусь от него, я буду привлечен к ответственности за...Я моргнула, чтобы убедиться, что правильно прочитала. "Два миллиона долларов? Ты, должно быть, шутишь ”.

“Я не шучу о бизнесе, и все, что связано с моим временем и навыками, - это бизнес”. Кристиан кивнул на бумагу. “Как я уверен, вы знаете, мисс Эмброуз, контракты защищают обе стороны. Если я не могу выполнить свою часть соглашения, контракт недействителен. Если я откажусь от сделки, я также несу ответственность за два миллиона долларов. Это справедливо ”.

Да, за исключением того, что два миллиона были каплей в море для него, тогда как для меня это было невозможно.

“Это мои условия. Мы еще ничего не подписали, так что вы все еще можете уйти. Он элегантно пожал плечами. “Твой выбор".

Услуга по его выбору, или я был бы должен ему два миллиона долларов…

Моя голова стучала от нерешительности.

Каковы шансы, что он попросит меня сделать что-то действительно ужасное? Он сказал, что все сексуальное или незаконное было исключено.

Была вероятность пятьдесят на пятьдесят процентов, что я пожалею об этом, но мое желание избавиться от Макса пересилило все остальное.

Я нацарапал свою подпись на указанной строке и вернул ее ему. Кристиан подписал после меня, и это было все.

Мы были официально в бизнесе.

“Довольно сложно стереть что-то навсегда, когда оно находится в цифровом мире, но это не невозможно”, - сказал Кристиан.

Не для меня.

Я услышал его намек громко и ясно.

Некоторое беспокойство в моем животе ослабло. Я не знал его хорошо, но я знал, что Кристиан Харпер был чертовски хорош в том, что он делал. Он не создал самую элитную охранную компанию в мире с нуля, расслабившись.

“Мне, однако, потребуется ваша помощь с одной частью плана. Я могу попросить своих людей сделать это, но так намного проще.” Кристиан улыбнулся. “Вот что тебе нужно сделать ...”