Королева сердец зомби

Глава 1 Верх — это низ, а низ — это верх

— Подруга. Как насчет тех? — моя лучшая подруга, Кэт Паркер, указала в дальний угол, на столик, за которым сидели три парня примерно нашего возраста.

Один парень был достаточно горяч, чтобы растопить полярный снег. Второй — не красив в традиционном смысле, но с его необычными желто-зелеными глазами это вряд ли имело значение. Третий был удивительно грубым, со свежей царапиной на щеке и шрамами на костяшках пальцев.

Так, так. Мы наконец-то нашли шведский стол с различными вкусами мужского мяса.

— Идеально, — сказала я, кивнув.

— Не знаю. — Рив Анкх, другая моя подруга, осмотрела парней и пожевала нижнюю губу. — Меня напрягает тот, что справа.

Тот, что справа… со шрамами на костяшках. Превосходно. Ее опасдар… радар опасности… работал неплохо.

В нашем маленьком трио она всегда была голосом разума. Или, как сказала бы Кэт, «заткнись и расслабься».

Моя дорогая Кэт, конечно же, имела это в виду в самом хорошем смысле. Она просто не умела фильтровать свою речь. Она всегда высказывала свое мнение, всегда отстаивала то, во что верила… что ее путь самый лучший… и жила под девизом «Я на борту крутого поезда, и ты можешь запрыгнуть в него, либо попасть под его колеса».

Стоит ли удивляться, что я так сильно ее любила?

— Это глупо, ребята.

Это проворчала Маккензи Лав. Когда-то мой заклятый враг, а теперь один из моих любимых проектов.

Большинство людей были удивлены нашей внезапной дружбой, но я поняла, что жизнь может измениться в мгновение ока.

Все может измениться в мгновение ока.

Я согласилась с ней.

— Смирись. — Трина Брайтон, последняя участница нашей группы, пнула Маккензи под столом. — Это была твоя идея.

— Это правда. Ты попросила нас о помощи, и мы согласились тебе помочь при одном условии. Ты будешь делать то, что мы скажем, и когда скажем. — улыбаясь как котенок, Кэт потерла руки. В то время как Маккензи стала нравится мне, ей — нет. Но она смягчилась… вроде бы. — Это будет весело. Для меня!

Не хотелось признавать это, но… да, мне тоже будет весело.

Мы были в Choco Loco, шоколадном баре, где девочки выбирали угощения, а мальчики выбирали девочек. Не то чтобы я хотела, чтобы меня подцепили.

Я встречалась с Коулом Холландом… официально… снова… чуть больше месяца. И, ладно, да, в наших отношениях была небольшая проблема. За этот месяц у нас было… дайте мне секунду, чтобы сосчитать… ноль свиданий. У нас было в общей сложности… посмотрим, посмотрим… ноль минут наедине. И мы целовались… о, я не знаю… ноль раз.

Вот вещи, которые еще отстойнее: _____________________.

Ладно, хорошо. Есть несколько вещей, которые отстойнее. Например, когда я была шведским столом для зомби. Когда боролась с худшим зомби-отравлением в истории человечества. И мое любимое — когда «Анима Индастриз» заперла меня, била меня током, морила голодом и изучала меня как животное в зоопарке.

Учитывая все, через что я прошла, моя личная жизнь должна казаться сверкающим бриллиантом в море угля. Или море «Коул». Ха-ха. Мы пытались увидеться, планировали все до последней секунды, но каждая наша попытка наталкивалась на одну маленькую-премаленькую проблему.

Ее имя: Бабушка.

Серьезно, моя бабушка превратилась в надсмотрщика, и, ладно, не приходилось ломать голову над причиной. Однажды ночью Коул спас меня от очень мучительной смерти, и мы решили это отметить. Наедине.

Он прокрался в мою спальню, и мы сделали то, что делали всегда. (Я отказываюсь рассказывать все подробности. Но это было непристойно и грязно. В любом случае.) Она услышала нас… ужас!.. и ворвалась.

На нас все еще оставалась (большая часть) наша одежда, но поза, в которой она нас застала…

С тех пор бабушка всегда рядом. Фактически, единственное время, когда она оставляет меня в покое, если я провожу время с моими девочками или рыщу по улицам, охотясь на зомби.

Не поймите меня неправильно. Я безумно люблю бабушку. И Коула тоже. Когда мы собираемся втроем, нам действительно весело. Но я хочу большего. Мне нужно больше. Я зависима от рук Коула… и его губ… и, о, Али зависима от его кольца в соске. Отвыкание не очень приятно!

— Чего ты ждешь, булочка? — Кэт стукнула рукой по столу. — Разве я не ясно дала понять, что у тебя нет права голоса? Что сказало племя? Ты знаешь, что тебе нужно делать, так сделай это.

Официант подошел к нашему столику прежде, чем Маккензи успела ответить. Он поставил перед каждой из нас по шоколадному напитку.

— Хм… — Рив нахмурилась. — Мы это не заказывали.

— Комплименты от дерзких в углу. — подмигнул официант и удалился.

Мы одновременно посмотрели на наших пособников шоколадной зависимости. Горячий парень и Желтоглазик подняли свои напитки в тосте. Шрамы на костяшках просто уставился.

Он напомнил мне Коула.

Кэт встала и крикнула:

— Моя подруга МакЛав придет поблагодарить вас лично, как только у нее успокоится сердцебиение. Вы просто потрясли ее…

Маккензи дернула ее за руку, одновременно возвращая на место и заставляя замолчать.

— Тебе обязательно позориться?

Пока парни давали друг другу «пять», Кэт хлопнула Маккензи по плечу.

— На что ты жалуешься? Мы пришли сюда, чтобы найти тебе пару, и теперь, благодаря мне, эта миссия практически выполнена. Я подготовила сцену, так что все, что тебе нужно сделать, это пойти туда и выбрать своего любимого мальчика-игрушку. Не благодари.

Маккензи наклонилась и ударилась лбом о стол.

— Почему ты ведешь себя как ребенок? — Кэт дала ей еще одну пощечину. — Ты, супер-воин-ниндзя, который проводит ночи, ловя бабочек и…

— Господи, — сказала я. — Перестань это так называть.

— Серьезно. — Маккензи подняла голову. — Ты говоришь о нас как о… — она вздрогнула — …девочках.

Хотя Кэт и Рив не были охотниками, они знали о темном, тайном мире, окружавшем нас. А Кэт, ну, теперь ей нравилось называть истребление зомби ловлей бабочек. Она была такой милой.

— Я не против того, чтобы называть это ловлей бабочек, — сказала Трина.

Кэт усмехнулась.

Маккензи уставилась на Трину.

— Что? — Трина пожала плечами. — Я уверена в своей мужественности.

Я фыркнула. Трина выглядела так, будто может поднять автобус, но ее сердце было мягким, как зефир.

— Тебе следует поговорить с парнями и покончить с этим, Мак. — Рив провела пальцем по краю своего бокала и слизала шоколад. — Кэт выглядит так, будто потащит тебя туда.

— Это правда, — кивнула Кэт. — Всего в нескольких секундах от этого.

— Если она это сделает, — продолжила Рив, — последние пять минут станут твоими счастливыми.

— Ладно. — нахмурившись, Маккензи поднялась на ноги. — Но я не буду пытаться их очаровать.

— Как будто ты умеешь, — сказала Кэт, и Маккензи нахмурилась.

— Все будет хорошо. — я действительно верила в это. Мак не придется использовать обаяние. Не с таким лицом, как у нее.

Все мои подруги имели идеальные лица. И все же каждая из них была такой разной.

Кэт, с ее прямыми темными волосами и ореховыми глазами, была прекрасной девушкой по соседству. Рив с ее каштановыми волнами и глазами, как у лани, сбивала с ног. Маккензи, с ее черными локонами и изумрудными глазами, была очаровательным ребенком ангела. А Трина, с ее короткими косами и подведенными глазами, выглядела крутой панк-рокершей. Я же казалась странной, с бледными волосами и такими голубыми глазами, что они казались диковатыми.

Когда Маккензи пошла к парням, на наш стол упала тень.

Кэт завизжала от восторга и бросилась в объятия виновника торжества.

Не нужно оглядываться, чтобы понять, кто только что пришел. Лед, ее постоянный и не постоянный парень.

У них были странные отношения, потому что даже, когда они не вместе, они были вместе. Всегда друг с другом. Я никогда не видела двух людей, более безумно влюбленных друг в друга.

Она осыпала его лицо поцелуями.

— Ты пришел!

— А ты выглядишь потрясающе.

— Очевидно.

Ха! Такой идеальный, уверенный ответ. В этом была вся Кэт. Нужно запомнить этот ответ, когда Коул в следующий раз сделает мне комплимент.

— Я не мог не прийти. — Лед коснулся пальцами волос Кэт. — Кажется, в твоем последнем сообщении было написано, цитирую: «Если тебя не будет здесь в течение следующих десяти минут, я, вероятно, забуду о тебе и влюблюсь в кого-нибудь другого».

Моя девочка так поэтично обращалась со словами.

Лукас, как всегда привлекательный и как всегда в поло с закатанными рукавами, демонстрирующими его смуглые руки, вышел из-за спины Льда. Он кивнул Трине и несколько секунд разглядывал ее, выходя за рамки вежливости. Между ними пронеслась искра. Так, так. Я уже подозревала, что они тайно встречаются, а это только все подтвердило Хорошо. Они заслужили порцию счастья.

Кэт обхватила пальцами запястье Льда и притянула его ближе.

— Я всегда считала, что открытое общение — это ключ к тому, чтобы любые отношения работали. Это и подарки. У тебя есть подарок для меня?

— Я тоже хочу! — Рив ожидающе замахала руками. — Дай его мне.

Лед проигнорировал ее. Как обычно, он заботился только о своей девушке.

— Разве моего присутствия недостаточно? Я бросил Коула и Бронкса и побил рекорды скорости, чтобы прийти и переломить хребет любому, кто заигрывал с тобой. И раз уж все дышат, мне просто нужно, чтобы ты сказала, с чего бы ты хотела, чтобы я начал.

Я навострила уши при упоминании Коула.

— Где ты его оставил?

Конечно, Лед тоже меня проигнорировал.

— Чернила Тэтти, — сказал Лукас. — Бронкс хочет, чтобы имя Рив было выведено у него на руке. Что, я только что вспомнил, должно было стать сюрпризом.

Рив радостно запищала, обрадованная неожиданным подарком своего парня.

Я тоже хотела сделать две новые татуировки, так что… почему бы не поехать туда сейчас? Коул мог бы держать меня за руку во время процесса, а после он бы понял, что появился идеальный шанс провести время без бабушки. Тем самым убить двух зайцев одним выстрелом. После этого мы могли бы… заняться делами. Я задрожала от предвкушения.

Зная, что было бы преступно оставить хоть каплю моего напитка, я выпила его и облизала край, затем облизала еще раз на всякий случай. Я знала, что не преувеличивала, когда пробормотала:

— Это лучшее, что есть на свете.

— Согласна, — сказала Рив.

Наконец, я принял смелое решение встать между Льдом и Кэт.

Да, другие люди получили бы по горлу за такие поступки, но я была готова рискнуть. Мне нужно привлечь внимание моей лучшей подруги.

— Я уезжаю и забираю Маккензи с собой. — у нее была машина. — Без меня тебе будет не так весело, но надеюсь, что ты готова пойти на эту жертву.

Кэт поджала губы.

— А как насчет наших планов? Девичника.

Честно?

— Все рухнуло и сгорело, как только появились Лед и Лукас.

— Эй, — сказал Лед позади меня. — Я сбиваю и сжигаю только тех людей, которые говорят, что я сбиваю и сжигаю вещи.

— Это правда. — Кэт подмигнула мне. — Но об этом потом, давай покончим с этим дерьмом и сосредоточимся на том, что ты на самом деле хочешь сказать. Я должна выбрать между ним и тобой.

Если это избавит меня от необходимости спорить об отъезде?

— Да.

— О. Ну, тогда. Я выбираю тебя, — сказала она, широко улыбаясь. — Конечно же.

«Следовало это предвидеть». Как бы она ни любила Льда, меня она любила не меньше. Может быть, даже больше. Мы были сестрами по сердцу, а не по крови, и (почти) всегда ставили потребности друг друга выше всех остальных.

— Проваливай, Лед. — она махнула плечом. — Можешь напомнить мне о моей привязанности к тебе позже.

— Но, котенок, — сказал он умоляющим тоном. И это было забавно — слышать, как один из самых больших, самых плохих зомби убийц в Бирмингеме, штат Алабама, умоляет, и все потому, что крошечный пушистик решил не играть с ним. — У меня жар, и единственное лекарство… это больше двухцветных котов.

Кэт сузила глаза.

— Двухцветных котов?

— Чувак, — пробормотал Лукас. — Ты хочешь лишиться своих яиц?

— Ладно, — сказал Лед, — Я достаточно мужественен, чтобы признать, что это прозвучало неправильно.

Я схватил Кэт за плечи.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты заденешь мои чувства. У меня пена изо рта идет от нетерпения увидеть Коула.

— Ты планируешь с ним целоваться?

— Да, — признала я, хотя мои щеки покраснели.

— Это тортик. Расскажешь мне все подробности?

Подождите.

— Тортик?

— Мое новое любимое слово, означающее «совершенно потрясающе».

Ну, тогда ладно. Скоро она станет любимицей всего мира.

— Если ты настаиваешь, я расскажу тебе все в подробностях. — я знала, что она это сделает.

Она задумалась на мгновение, а затем вздохнула.

— Ладно. Иди. Мы перенесем встречу.

— Серьезно?

— Что могу сказать? Я люблю делать подарки.

— Спасибо, спасибо, тысячу раз спасибо. — я поцеловала ее в щеку и помчалась к Маккензи.

— …Это как выключатель света, потому что каждый раз, когда я смотрю на тебя, я включаюсь, — говорил Желтоглазик.

Нет. Просто нет. Пикаперы никогда не были нормальными.

— Нам пора идти, — сказала я ей.

Желтоглазик нахмурился.

— Но она только что пришла.

От Маккензи исходило облегчение.

— Простите, парни. Это было… Да. — она больше ничего не сказала, потянув меня к двери.

— Эй! — позвала Рив. — Никто не сказал мне «пока».

Я помахала рукой, сказав через плечо:

— Пока. Мы любим тебя!

Она послала мне воздушный поцелуй.

Трина рассмеялась над тем, что сказал Лукас, не обращая на нас внимания.

Мы с Маккензи вышли в ветреный полдень. Светило солнце, но воздух был прохладным. Покупатели входили и выходили из ближайших бутиков, каждый погруженный в свой собственной маленький мир.

— Спасибо, — сказала Маккензи. — Единственный парень, который меня интересовал, не сказал мне ни слова.

— Дай угадаю. Мистер Шрамы на костяшках.

— Да. Как ты узнала?

— У нас схожий вкус. — доказательство: мы обе встречались с Коулом. — Я бы тоже выбрала его. — и не только из-за его грубой привлекательности.

Каждый охотник в войне против зомби потерял близких от укусов и боевых ран, и горе и печаль обычно возводили барьеры вокруг своих сердец. Все больше и больше становилось ясно, что у сильных выше шансов выжить; Шрамы на костяшках, безусловно, был самым сильным из всех.

Как ни странно, но Лед… который потерял больше, чем большинство… был исключением из моей теории. Он влюбился в Кэт, несмотря на ее болезнь почек. Но я не собиралась думать о ее болезни и боли, которую ей пришлось… и придется… пережить. Я бы сломалась и была вынуждена отгородиться, засунув душевную боль в глубокий, темный угол моего сознания, чтобы справиться с ней позже.

Мои уголки были почти полны.

Я говорила себе, что перестану это делать, перестану запирать тяжелое эмоциональное дерьмо и наконец-то разберусь со своими чувствами, но снова вернулась к этой привычке… и, честно говоря, не спешила меняться.

— Куда мы едем? — Маккензи села за руль своего грузовика. — Еще слишком рано для патрулирования.

О, да. Мы должны патрулировать этим вечером. Должны быть вместе с Гевином-кабелем… еще одним моим любимым проектом, несмотря на его извращенное чувство юмора… и в основном молчаливым Бронксом. Время было ограничено.

— Мы едем к Тэтти, — сказала я и объяснила почему.

— Я бы посоветовала тебе побыть недотрогой, но, клянусь, это не имеет значения. Коул думает, что это самая очаровательная вещь на свете. Мне хочется вонзить нож вам обоим в глаза.

Несколько недель назад она бы выплюнула в меня эти слова, как оружие. Потому что, как только Коул проявил ко мне интерес… а это было сразу же, спасибо ему за это… она меня возненавидела.

Моя искрометная личность в итоге ее покорила.

Ладно. Моя личность не имеет к этому никакого отношения. Мы были солдатами на войне, и сражались за одну и ту же сторону. Между нами образовалась связь.

— Если ты проткнешь нам обоим глаза, мы будем носить одинаковые повязки и притворяться пиратами, — сказала я. — Ты пожалеешь, что не проткнула глаза себе.

Она вздрогнула.

— Вижу, злая сторона все еще при тебе.

— Да, и твои слезы — это пища, которую она жаждет.

Маккензи почти улыбнулась.

Когда мы добрались до места назначения, я осмотрела парковку, борясь с разочарованием, когда не смогла найти джип Коула.

Может, он пришел пешком? Ну, знаете, чтоб держать себя в форме. Как будто он не получал достаточно в своем спортзале, бегая по беговой дорожке, поднимая тяжести и боксируя на ринге. Но внутри его не оказалось, и мое разочарование усилилось.

Я могла бы позвонить или написать ему, но это был не просто день девочек. Но еще и день мальчиков. Он все еще мог быть с Гэвином, Бронксом и, новичком в команде, Джастином. Да, опять новенький. Длинная история.

— У тебя есть несколько свободных часов? — спросила я у Маккензи.

— До того, как вернуться в Choco Loco?

— Да.

— Пошли.

Я направилась в заднюю часть мастерской с татуировщиком, человеком, который сделал мне другие татуировки. Их было две, по одной на каждом запястье; поэтому у него уже было мое разрешение. Первой он сделал мне белого кролика, который символизировал мою сестру, Эмму. Может, она и умерла, но все равно навещала меня. Вторая — скрещенные мечи — символизировала моих родителей.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — сказал он, когда я устроилась на сиденье.

Я думала об этом довольно долгое время. Все, что мы чувствовали, всегда находило способ проявиться внешне. Улыбки, хмурые лица. Смех. Злость. Это был мой способ показать свою любовь к семье и друзьям, которых я потеряла.

— Для начала я хочу, чтобы на моей шее был феникс. — это будет олицетворять Коула. Я не потеряла его… и не потеряю!.. но он все равно заслуживал почетного места. С его помощью я восстала из пепла своего прошлого и построила новое будущее. — Затем я хочу пару боксерских перчаток над кинжалами. — они будут олицетворять моего дедушку, которого убил зомби-токсином. Подростком он тренировался на ринге, и всю оставшуюся жизнь он принимал тяжелые удары с изяществом и храбростью.

Татуировщик приступил к работе, и, хотя я делала это раньше и знала, чего ожидать, все равно было больно. «Плохо». К тому времени, когда он закончил, моя шея и рука невыносимо пульсировали.

— Ну? Что скажешь? — спросил он.

Я осмотрела боксерские перчатки и улыбнулась. Они выглядели так, будто были сделаны из потрепанной коричневой кожи, а их скрепляла тетива.

— Потрясающе.

— Как будто я могу сделать что-то меньшее.

Мужчины и их эго.

Я подошла к зеркалу, висевшему на стене. Дрожащей рукой подняла волосы и повернулась боком, оглянувшись через плечо. У меня перехватило дыхание. Голова птицы была светло-зеленого цвета и доходила до линии моих волос. Крылья были разноцветными, каждое из них полыхало золотым пламенем — они обвивали мою шею с обеих сторон и тянулись к ушам. Живот оказался красно-золотого цвета и располагался на моем позвоночнике, а хвост по форме и оттенку напоминал павлиньи перья и останавливался между лопатками.

— Это… это… — я задыхалась. — У меня нет слов.

— Знаю, — ответил он. — Я потрясающий. Это лучшая работа, которую ты когда-либо видела. Бла-бла-бла.

У Коула снесет крышу.

— Ты помнишь, как предотвратить заражение? — спросил он.

— Да. — я заплатила ему и подошла к Маккензи в холле. Ее реакция на татуировки была похожа на мою. Полный шок и трепет.

— Как бы мне ни хотелось остаться и поглазеть, нам лучше уйти. — она жестом указала на внешний мир. — Скоро стемнеет.

Я выглянула в окно и заметила, как солнце начало садиться. Вот дерьмо. Ночь наступала все раньше и раньше. У нас почти не осталось времени на отдых.

А когда оно было?

Но мы пытались. Все охотники… включая наших талисманов, Рив и Кэт, недавно перешли на домашнее обучение, оставив школу позади. С нашим расписанием мы пропускали занятия, а когда появлялись, то засыпали. Наши оценки снижались. Теперь у нас был небольшой контроль.

По привычке я поискала в небе облако в форме кролика. Каждый раз, когда моя сестра замечала, что зомби начинают просыпаться в своих гнездах, готовясь выйти в дикую природу и добыть себе пищу, она создавала такое облако специально для меня. Сейчас его не было. Хорошо.

Сегодня вечером мне предстояло пройти один район за другим, выискивая зомби, охраняя дома. Если все пройдет хорошо, а именно так и будет, я закончу около трех часов ночи.

— Пойдем, — сказала я.

Мы сели в грузовик Маккензи и направились в спортзал, откуда нам предстояло начать. По дороге я написала Коулу сообщение.

Его ответ пришел молниеносно.

Я:

Коул:

Я:

Коул:

Я:

Коул:

Я:

Я:

Коул:

Я убрала свой телефон.

— Ты практически светишься от счастья. — Маккензи притворилась, что ее тошнит. — Скажи мне, что ты все еще способна убивать зомби и что не собираешься посыпать их радужной пылью.

Как будто я стану тратить радужную пыль на зомби.

— Не беспокойся обо мне, мой любимый жук. Хочешь знать, почему на Марсе нет никаких признаков жизни? Потому что я тама была.

Она попыталась скрыть свою улыбку.

— Если ты скажешь, что Смерть однажды встречалась с Али Белл, я, пожалуй, рискну немного поиграть в пирата и просто пойду и выколю тебе глаз.

— Почему ты хочешь выколоть глаза девушке, которая дважды досчитала до бесконечности? Девушке, которая может выиграть в игру «Четыре в ряд» всего за три хода? Девушке, которая может разжечь огонь, потерев два кубика льда друг об друга?

— Теперь я точно хочу выколоть тебе глаза, — пробормотала она.

Я рассмеялась.

— Все, что я хочу сказать, это то, что я готова к сегодняшнему вечеру… что бы ни случилось.