Ловкач. Часть 1 (СИ)

Глава XI. Часть I

День открытия Галереи и фуршет Эспер ждал с каким-то лихорадочным предвкушением, очень смахивающим на панику. После двух дней отборочных и адских тренировок у него болело всё тело, пришлось снова замотать торс фиксирующей повязкой.

На работу он приехал к семи. Пока у него в желудке побывали только три чашки эспрессо, его уже лихорадило от кофеина. Старину Эдди пришлось оставить соседке, которая с радостью согласилась присмотреть за псом, зная, какой ответственный день предстоит Эсперу.

В этот раз списки гостей составлял и распечатывал он лично, с большинством Эспер успел переговорить по телефону или пообщаться по электронной почте. На открытии должно было присутствовать немало делегатов из других дизайнерских фирм.

Мотивация к работе возросла, когда пару недель назад Эспер направил пригласительное письмо на имя директора в «D.S. Group». После того, как Райвен Дэвис посетил турнир по плаванию, Эспер ощущал, как его интерес к работе резко возрос. Энтузиазм, с которым он мотался по компании с самого утра, смахивал на нервный припадок. Необходимо, чтобы всё прошло как надо, и одна из причин, конечно, в том, что Райвен должен был посетить их фирму.

Прилично потратившись, Эспер обновил стрижку и купил новый костюм. Как и прошлый, он идеально сочетался как с классическими мужскими туфлями, так и с кроссовками. Под рубашку надел фиксирующий бинт. После турнира рёбра с правой стороны болели, отдавало в плечо, если приходилось подолгу напрягать ведущую руку. Казалось, к концу дня он просто чокнется.

Босс тоже явился на работу одним из первых (когда Эспер пришел, тот уже находился у себя в кабинете и в приёмной горел свет), и теперь его было не застать. Замотавшись, как это бывало нередко, пропустил завтрак. Когда внутренности уже стало скручивать от голода, он сумел вырваться и понёсся к автоматам с едой и напитками. До буфета идти в соседнее здание — слишком далеко. Упав на пластиковое сиденье рядом с автоматом, устало запрокинул голову и вытянул ноги. Рядом возник Уэсли, даже сегодня тот не изменил привычке и появился в чёрной майке. Разговор занял пять минут, в основном по работе. Уэсли как раз двигался в сторону фуршетного зала с проверкой оборудования. Эспер, застрявший с утра в приёмной, сам планировал в ближайшее время пойти туда, чтобы проверить проектор и подготовить трибуну и всё необходимое для речи директора.

Начиная с самого утра его терроризировала мама. Телефон без конца сигналил, привлекая внимание, пришлось отключить звук и поставить на вибрацию. Она упрекала, что он не позвонил вчера и не рассказал, как у них на работе продвигаются дела, справляется ли он.

Она его упрекала! Она могла хотя бы спросить, как прошёл вчерашний турнир?! Папа наверняка тоже делал вид, что ничего важного не произошло.

Кроме того, Абигейл очень интересовало, почему он не ночует дома. Об этом ей могла доложить только его соседка с первого этажа, мисс Перегрин. Его голова скоро просто лопнет!

Мысли перескакивали с одного на другое. В течение дня он неизменно сталкивался с Имоджен у автоматов с кофе или кофемашины в дизайнерском отделе. Лихорадочное возбуждённое состояние, вызванное литрами бодрящего напитка, начало проявляться в жестах. Внутренности скручивало от предвкушения.

Как назло, телефон в приёмной разрывался от звонков: именно сегодня всем приспичило решать вопросы, которые не могли быть решены заранее. Во второй половине дня Эспер заказал обед для Джемисона и, параллельно отвечая на звонки, успел ответить на несколько электронных писем и отписаться в коллективный чат. Устав от суеты, он занялся оформлением чёрного акрилового подиума со светодиодами в фуршетном зале.

Пробовали звук, по динамику звучала чужая перекличка из технического отдела. При проверке на широком экране периодически возникало изображение заставки. В зале то и дело вспыхивало освещение — сейчас велись последние проверки. Световые лучи для вечеринки рассекали зал разноцветными полосами, мигали прожектора. Помимо оборудования для освещения сцены были заказаны специальные осветительные объекты для декора и столики с неоновой подсветкой.

Их фирма заказала кейтеринг. Ребята накануне перетащили столики и расставили их в задней части помещения. Официанты расставляли бутылочки с водой для первой части вечера, программки, пластиковые стаканы и букетики с цветами. Напротив сцены были расположены ряды стульев. В стороне от экрана установили огромные буквы «ДОШ», здесь же рядом находился подиум с микрофоном, куда Эспер отнёс все приготовленные материалы для выступления директора. После первой части программы стулья вынесут, расчистив пространство, и накроют фуршетные столы.

Окна проходили поверху и давали мало света; пасмурный день погрузил помещение в полумрак; сухие аквариумы в полу, расположенные по периметру зала, а также у самой сцены, загорелись подсветкой. Свет мягко проникал через стекло и подсвечивал узоры из камней.

Часам к четырем с приготовлениями было покончено. Осталось пережить остальной день.

В центральном холле первого этажа установили рамки металлоискателя из соображений мер безопасности. ВИП-гостей почти не осматривали, несмотря на то, что у каждого «срабатывала» пряжка ремня или какая-нибудь металлическая пуговица. На красной ковровой дорожке гостей встречали девушки с ресепшена и приглашали пройти в Галерею.

В какой-то момент, когда Эспер находился на первом этаже недалеко от арок металлоискателя, помогая проверять списки пришедших, босс застал его уткнувшимся в свой мобильник. Эспер яростно набирал сообщение. Краем глаза он поглядывал по сторонам, мысленно фиксируя пришедших. Спустя минут десять, пока Джемисон, активно жестикулируя, встречал гостей, Эспер так и не выпустил телефон из рук. Наконец, тот, сухо улыбаясь, направился в его сторону.

— В телефоне интереснее, чем на работе? — раздался тихий напряжённый голос совсем рядом, и Эспер оторвал взгляд от маминого ряда негодующих смайлов.

А дальше на него обрушилась волна мало разборчивой речи: директор цедил через крепко сжатые зубы, чтобы их никто не услышал.

— Ты вообще не способен оторваться от своего смартфона? Прожить без него не можешь пару часов? Совсем уже тронулись на этих своих гаджетах, вас бы таких умников в лес, — всё ещё бубня, Джемисон состроил приветственное выражение лица идущим навстречу делегатам из другой фирмы — с вышколенными бородками и в строгих очках. Эспер имел весьма смутное представление о настоящем лесе, но подвала и заповедника ему хватило по горло. Спасибо, больше не предлагать.

— Бауэрман, совсем совесть потерял? — воровато глядя по сторонам, процедил начальник. — Дай сюда телефон.

Эспер бросил быстрый взгляд на босса — спорить с ним бессмысленно — закатил глаза и небрежно выпустил телефон.

— Как ты тут вообще что-то видишь? — Дош пренебрежительно фыркнул, покрутив его телефон. Весь дисплей был всмятку, Эспер до сих пор не удосужился отремонтировать мобильник. — Уйди уже с глаз моих. Тебе ещё повезло, что после той выходки, я не вышвырнул тебя из компании. Совсем обнаглел — стоять тут и в игры играть. — Дош заглянул в переписку с миссис Бауэрман, которую Эспер не успел закрыть.

Эспер не представлял, что так повлияло на Джемисона, но тот перестал заваливать его работой и в частности — давать курьерские поручения, которые обычно отнимали уйму времени. В последнее время босс сильно сбавил обороты. Зная о предстоящем заплыве, Дош старался лишний раз его не дёргать. Для Эспера это был настоящий кайф. Если босс каким-то образом и узнал о травме, то сказать об этом ему мог только один человек.

— Так, всё, иди отсюда, пользы от тебя никакой, — и, повертев его телефон, пообещал: — Я облегчу твою задачу и отправлю твоей маме сообщение. — Оставив его с пустыми руками, Джемисон зашагал к своим гостям, на ходу обмениваясь приветствиями.

Зашибись. Теперь ещё телефон отобрали.

Эспер занял одно из ближайших к сцене мест, в одном ряду с Имоджен и другими главами отделов. Первые ряды отвели управляющим, менеджерам высшего звена и руководителям, хотя многие предпочли места позади среди прочих сотрудников. С другой стороны от прохода места предназначались для ВИП и особых гостей. Всех остальных, не работающих в организации (в основном это были родственники и близкие друзья дизайнеров) усадили по центру. У столиков позади зрительских кресел расположились официанты в униформе.

С незначительным опозданием в пятом часу было решено начинать. Зрительские ряды утопали в тусклом дневном свете, у дам переливались драгоценности, у кого-то блестел даже макияж. Вокруг сцены зажглась подсветка, на экране застыло изображение фасада здания Галереи, которое они выбрали едва ли не всем коллективом из множества снимков.

Придержав за лацканы накинутый на плечи пиджак, Имоджен пробралась к своему месту в первом ряду и села рядом с Эспером.

Её шелковая блузка заметно помялась на груди. С блузкой приключился Мидворд, шкодливый чихуахуа. Обычно пёсик находился в зоне отдыха, так делали многие сотрудники — приводить собак на работу не запрещалось. И всё же Эспер не рискнул взять с собой Эдди. Если пёс куда-то денется, домой к дедушке он может не приезжать.

— Сейчас начнём, — сообщила Джи.

Рядом с ними располагался запасной выход. Подлокотников не было, и Эспер сложил руки на груди. От этого движения тут же кольнуло справа в области рёбер, но рук не убрал, лишь потянулся корпусом, пытаясь найти удобное положение.

Имоджен завела руку за голову, чтобы поправить волосы. На бицепсе, чуть ниже подмышки у Джи была набита Эйфелева башня; Эспер мельком взглянул на татуировку. Расслабившись, девушка съехала в кресле вниз и опёрлась затылком о мягкую спинку. Она выглядела роскошно, особенно с этими золотыми серьгами-подвесками в копне уложенных на одну сторону локонов.

Эспер всё ещё осматривал ряды, пытаясь определить, всем ли хватает мест. Отдельно через проход по правую руку свои места занимали гости — ключевые клиенты компании, инвесторы и директора сотрудничающих фирм. Эспер очень надеялся, что не выглядит как человек, который ждёт кого-то.

Тут телефон, одолженный у Бри, опять начал сходить с ума, и настроение сразу же испортилось.

В этот момент на сцену поднялся Джемисон Дош. На экране ожил общий вступительный видеоролик, представляющий их фирму.

— Почему ты не встречал гостей? — наклонилась к нему девушка, тоже осматриваясь. — Я спускалась и тебя не видела.

— Я большую часть времени был тут, — механически покачал головой Эспер. — Я помогал с расстановкой в зале. Там и так администраторов полно было.

— Ты пропустил не много, — тут Джи заметила, что у него чужой мобильник. — Что с твоим?

Эспер стиснул зубы: в этот момент телефон опять засветился. Мама писала ему вчера весь вечер, пока они были в кафе с тренером, постоянно отвлекая и не давая расслабиться, в конце концов, в «Пантеоне» он отключил уведомления. Сегодня продолжение.

— Джемисон давно грозился отнять у меня телефон, — обтекаемо ответил Эспер.

Девушка окинула его задумчивым взглядом, но потом отвела глаза и обратила всё внимание на сцену. Сегодня она была накрашена сильнее обычного, даже глаза подвела. Ей это было к лицу.

В первую часть программы вошла презентация и речь директора; на пару минут слово брали руководители основных отделов. После показа презентации на сцену приглашались управляющие компаний, вслед за ними с собственными презентациями выступили ведущие дизайнеры.

— Ты не участвуешь? — удивился Эспер.

— Нет, мне не обязательно, — Джи подалась вперед, полностью обратившись в слух. Среди дизайнеров, которые готовились к выходу, было несколько её друзей ещё с университета. — Сегодня у меня очень плотная программа, но в этот раз хотя бы напьюсь.

Имоджен отвечала за организацию мероприятия. Сразу после короткого перерыва — минут пять — девушка открывала вторую часть программы: нужно было проводить гостей в новое крыло, познакомить с авторами проектов и провести экскурсию по Галерее.

Тут её переклинило:

— Вчера что-то произошло в клубе?

— Ты о чём?

— Ты что, с ума сошёл, спортсмен? — Джи покосилась на него. — В тебе сейчас один кофеин.

Он сегодня действительно глушил одно кофе. У него, наверное, уже обезвоживание от кофеина. Ну и что с того?

— У меня что-то вроде отгула. До поездки в лагерь, по крайней мере. Если ты забыла, перед тренировками я не пью кофе, — открыв новое сообщение от мамы, Эспер раздражённо бросил: — Но сейчас я просто хочу кофе.

— Эй, полегче. Ты чего такой напряжённый? — девушка перевела взгляд на телефон Бриони, который он крутил в руках.

Эспер скорчил гримасу.

На основном экране завершился показ слайдов, и запустили повторяющийся рекламный ролик без звука. Некоторые из сидевших в зале выходили на сцену, Джемисон Дош сердечно приветствовал каждого, как своего друга, отпуская шутки, пожимал руку или приобнимал, превратив процесс выступления в шоу. С правого фланга от зрительских рядов отделился один из гостей и, поднявшись по ступенькам, вышел в центр сцены. Пожимая руку директору, мужчина отвернулся к экрану, так что было видно только волосы, аккуратно заплетённые на затылке.

Эспер сам рассылал приглашения, и всё равно не был готов к его появлению.

Слегка поёрзал в кресле, боковым зрением отмечая, не видит ли этого Джи. Дёрганым движением ослабил узел галстука. Похоже, из-за этого кофе он даже усидеть спокойно не может.

Райвен Дэвис повернулся лицом к залу. Сердце забилось где-то в горле; Эспер старался, чтобы его восторг не был заметен окружающим, к счастью, рядом сидела одна лишь Джи. Наследник умел держаться на публике. В костюме-двойке, разумеется, чёрном, и белой рубашке. Собранный, элегантный; каждый элемент продуман до мелочей, гармоничен и неимоверно дорог. Слишком официальный, даже для сегодняшней тусовки дизайнеров.

Дош представил мистера Дэвиса как специального гостя и директора «D.S. Group», осветив, что даст фирме их сотрудничество.

Трудно было поверить, что мужчина до сих пор его не заметил в первом ряду. Стоило подумать об этом, как прямой взгляд Райвена обратился к нему. Происходящее напоминало вручение «Грэмми». Даже подсветка экрана за его спиной играла на руку гостю. Пожалуй, самое эффектное появление. Хотя нет, с той встречей на лесопилке ничего не сравнится.

— Ты ещё переписываешься с ним?

— Мне просто это в кайф.

— Ну да, ты же любишь общаться в интернете и всяких чатах. Сколько у тебя подписчиков на YouTube? Ты и с Амандой общаешься через Instagram. Ставишь ей лайки и комментишь её посты, вместо того, чтобы позвать на нормальное свидание.

— Ой, всё.

— Ну да, ты большой мальчик, сам разберёшься что к чему, — пробормотала Джи достаточно тихо, чтобы он разобрал её слова.

Эспер взглянул на подругу, но та не сводила глаз со сцены.

— Он из-за тебя приехал вчера?

— Это получилось неожиданно. Я рассказывал ему про турнир ещё в начале весны, и каким-то образом он это запомнил, а потом слово за слово и, короче, я пригласил его.

— По правде сказать, я сильно удивилась, что он приехал из Лондона на турнир.

В ответ на его молчание подруга понизила голос:

— Ну круто, молодец. Заводить друзей — это здорово, — девушка фыркнула. Эспер одарил её тяжёлым взглядом.

Иногда ужасные черты характера Джи начинали проявляться все одномоментно. Помимо великого спорщика, в ней умирал талант быть стервой. Кроме Эспера и некоторых коллег-парней, которые бегали за ней не один год, её мало кто мог выносить дольше десяти минут.

— На этой креативной тусовке мистер Дэвис опять в центре внимания. Дош, похоже, тоже считает, что новые друзья пойдут на пользу компании, — девушка перехватила его взгляд и усмехнулась. Но именно потому, что Джи такая стерва, не нужно перед ней притворяться, что он лучше, чем есть на самом деле. Девушка не виновата, что он был ужасно взвинчен, сейчас меньше всего хотелось грузить её своими семейными проблемами.

Эспер проводил Дэвиса глазами, пока тот не сел на своё место с дальнего края первого ряда. Они с наследником словно находились по разные стороны баррикад.

Остальное время Эспер пытался сосредоточиться на словах босса. От долгого сидения начало тянуть всю правую сторону. Перед мысленным взором без конца возникал целый ряд: вот Райвен поднимается по ступенькам у центра сцены, вот пожимает руку Джемисону, поворачивается лицом, прикрывая глаза, как свет удачно вырисовывает его фигуру. И эта его лёгкая улыбка, обращенная в зал. Вылитый посол ООН.

Джи наконец заметила, что он то и дело крутит головой.

Эспер сделал вид, будто у него затекла шея. Вчера Райвен пожимал руку ему совсем не так, как сейчас на публике — Джемисону Дошу. В кресле вдруг стало очень тесно, хотя то считалось наиболее комфортным, и уж точно широкое мягкое сиденье под ним никак не могло быть тесным или жёстким. Мышцы были напряжены до такой степени, как будто он тренировался в зале.

Перед основной частью программы — фуршетом и вечеринкой — Джи увела гостей в новую часть Галереи, празднично украшенную к открытию. Напротив входа у каждого сектора встречали безупречно одетые девушки, за их спинами развевались гирлянды из шариков. Для удобства гостей на каждом этаже были столики с бутылочками минеральной воды и круглые мягкие кресла, куда хотелось упасть. Сплошные понты: вода из какой-то сверхчистой и полезной скважины с кучей минералов и витаминов, дороже любой воды в супермаркете, супермягкие кресла из потрясающе упругой кожи для уставших задниц. Каждая площадка украшена арками из воздушных шариков, отовсюду звучала музыка. Многие гости и сотрудники пришли с цветами — поддержать друзей и близких и поздравить с открытием. Компания заказала наборы элитного коньяка в качестве подарков дизайнерам, чьи проекты будут сегодня представлены.

И хоть его присутствия не требовалось, хотелось поддержать ребят с их работами, вложивших столько сил в проект. К тому же Эсперу нравилось наблюдать за Джи, когда в ней включался организатор.

Делегация как раз поднималась на второй этаж, когда Эспер выхватил в гуще людей директора «D.S. Group».

Дэвис остановился, словно искал что-то или осматривался, и встретился с ним взглядом. Эспер наблюдал, как группа обтекает того с обеих сторон. Райвен отделился от процессии и шагнул ему навстречу.

Эспер с трудом сохранял невозмутимый вид. Кажется, ему не хватает воздуха. А что если Дэвис помнит прошлую ночь? От этой мысли даже ладони вспотели. Что-то он совсем не похож на человека, которого мучает головная боль с похмелья.

Эспер даже думать не хотел, на что сейчас похоже его лицо. Если Райвен заговорит о ночной выходке, то он будет всё отрицать и заверять, что тому приснилось.

Он с опаской следил за действиями наследника. Мужчина вернул ключ от студии, который утром Эспер оставил на журнальном столике вместе с запиской, полным кофейником и сэндвичами.

Перекинулись парой слов о презентации и компании, так словно они не ложились спать с того момента, как он привёл Дэвиса к себе.

Чтобы не терять время, Эспер провёл гостя в просторное помещение, разбитое на сектора. Сегодняшняя выставка заняла три этажа и имела тематические разделения. В новом крыле были представлены десятки видов лофт-дизайна интерьера, от ретро-стиля до индастриал. Следуя по стрелкам на полу, они продвигались от объекта к объекту. Прожекторная установка придавала всему помещению студийный вид; всё говорило о недавно проведённом ремонте: новейшее напольное покрытие, свежая отделка стен, идеальная чистота, совершенное состояние тканей и материалов.

На презентацию нового сегмента Галереи пришло огромное количество родственников и друзей дизайнеров, которые принесли с собой цветы и подарки в огромных корзинах. Поэтому большинство их столов было заставлено подарочными наборами и охапками цветов.

Мистер Дэвис успел дать краткую характеристику почти каждой работе. Он не был заинтересован в приобретении мебельных гарнитуров и арт-объектов, но его инвестиции пошли на пользу для всего проекта.

Эспер хотел удержать наследника как можно дольше. Его целью было познакомить мистера Дэвиса с дизайнерами, принимающими участие в выставке, и показать максимальное количество объектов.

Эспер стремился отвлечь собеседника несерьёзным разговором, стараясь не думать о том, что произошло у него дома. Сейчас мысли больше занимала презентация, и он сам не заметил, как излил Райвену свои переживания, связанные с открытием нового крыла.

У них ушло больше часа, чтобы обойти полностью всю Галерею и изучить каждый сегмент выставки.

— Могу я с вами сфотографироваться? — изобразил щелчок фотоаппарата, когда они остановились у оформленной цветами и воздушными шариками зоны. — Я бы хотел пару фоток… потом перешлю вам, — заверил Эспер, переступая от нетерпения.

Он перехватил девушку-дизайнера из секции напротив и попросил их сфотографировать с Райвеном. Чувствуя, как его рот сам собой растягивается в глупой ухмылке, Эспер сиял, словно Райвен сделал ему огромное одолжение. Адреналин волнами прокатывался вдоль позвоночника. Несколько фото у них вышли напротив корзинок с цветами и связок шариков. Девушка терпеливо запечатлела их двоих с разных сторон. Поначалу Эспер соблюдал дистанцию, в конце концов, видя его колебание, Райвен сам подошёл ближе и крепко обхватил его за плечи. Сердце совершило кульбит, на мгновение душа ушла в пятки. Да что же это с ним? Только накануне он прижимал к себе наследника, пока волочил того по лестнице, и куда более тесно, но вчера ему было слегка не до того. Эспер ещё сильнее разволновался, совершенно перестав следить за выражением своего лица.

Райвен передвинул руку ниже, уверенно притискивая к своему боку. Эспер замер, ощущая дрожь в ногах. Мужская ладонь оказалась на его талии.

Не с первой попытки, но удалось взять себя в руки. На одной фотографии он стоял навытяжку, на другой удивлённо косился на камеру, на третьей вообще смотрел куда-то в сторону; а в какой-то момент его ладонь съехала Райвену вниз по пояснице, и Эспер вздрогнул, поняв, что трогает мягкое место. Наследник улыбался, позировал, подначивал его. Постепенно удовольствие от общения с Райвеном побороло волнение. На удивление они оба на фото выходили превосходно, даже, казалось бы, на самых провальных.

Его охватил кураж. От близости наследника он испытывал потрясающий подъём. Словно все ресурсы организма вдруг мобилизовались. Поймал себя на том, что не может оторваться от Райвена. Тот будто заводил в нём мотор.

Стараясь охватить каждый сектор, постепенно обошли всю выставку, и всякий раз Эспер обращался к кому-либо с просьбой сделать снимок. Мысль о том, что теперь у него море фоток наследника, придала ему энергии. Райвен не терялся перед камерой, казалось, объектив сам находит удачные ракурсы. Увлёкшись, Дэвис начал ему подсказывать, где лучше свет и как им разместиться. Сам Эспер не заморачивался над фото, делая их чуть ли не на бегу и сразу выкладывая в Instagram. Портило впечатление только огромное количество народа.

Потратив неприличное количество времени на импровизированную фотосессию, Эспер наконец вывел Райвена в застеклённую галерею. Обстановку оживляли декоративные деревья, обложенные галькой; над нишами с камнями нависали деревянные мостики — в тёмное время суток здесь всё будет подсвечено иллюминацией. Напротив панорамных окон были расставлены мягкие пуфы или плетёные кресла с подушками. Здешнее оформление было внутренним проектом компании и принадлежало плану штатных дизайнеров и архитекторов. Вместе с другими посетителями Эспер с Райвеном поднялись на подиум и остановились полюбоваться видом из окон, выходящих во внутренний двор.

В Галерее была установлена уникальная подсветка, в ясное время суток специальные лампы, установленные в камнях, не так бросались в глаза. День оказался пасмурный, и серость на улице уже погрузила помещения в полумрак. В коридоре ощущались стойкие запахи древесины и лака. Повсюду топтались люди. В переходах между секторами и на лестницах приходилось передвигаться боком.

Эспер от души использовал чужой телефон. Огромный дисплей был очень кстати. Пару раз он ловил Дэвиса в объектив, когда тот с интересом изучал какой-то из предметов. Тот спокойно садился в кресла, выдвигал ящики, проверял прочность материалов.

Пока Райвен отвлёкся на разговор с участником проекта, Эспер бегло прокрутил список фотографий, он задержался на последней, где мужчина слегка наклонился вперёд, опершись ладонями о поверхность столика. На изображении был виден край круглой черной татуировки на запястье и золотой металлический браслет часов, на белой манжете рубашки сразу бросились в глаза запонки с эмалью и мелкими драгоценными камнями. Точно такой же, с эмалью, был и зажим для галстука.

Эспер поднял голову: Райвен как раз повернулся к нему лицом. С трудом попробовал отогнать образы медальонов, виденные в интернете. Бесполезно.

— О, мистер Дэвис!

Эспер аж вздрогнул и быстро сунул светящийся телефон в карман брюк.

Джемисон Дош перехватил гостя, и они вместе со сборищем чопорно выглядящих мужчин и женщин задержались в коридоре, что-то обсуждая.

Эспер прошёл вперёд по галерее и вытащил мобильник Бри. Пока его никто не трогает, самое время позвонить маме. Она закидывала его сообщениями на мобильник Бри, зная, какой сегодня важный день, желала успеха и звала приехать домой на выходных, куда он и так собирался — отвезти Эдди. При этом ни словом не обмолвилась про турнир. Наверняка она услышала от дедушки, что её сын получил золотую медаль, и его команда оказалась на первом месте. Но даже не поинтересовалась, рад ли он сам, как всё прошло и когда у него снова начнутся тренировки. Ей абсолютно плевать, что её сын чего-то добился в плавании. Да она бы даже не вспомнила о турнире!

Внутри назрело отчётливое желание высказать ей всё, что накипело со вчерашнего дня. Его терпение почти лопнуло.

Почему пожилой человек ехал из другого города, чтобы поболеть за своего внука на матче по плаванию, а миссис Бауэрман даже не пожелала удачи? Это глупо, но даже посторонний человек проявил интерес, хотя вообще не обязан был приходить, а родная мать предпочла просто игнорировать происходящее. Самое важное в жизни — достичь успеха на работе, а потом как мистер Бауэрман-старший хвалиться перед соседями новым автомобилем или ремонтом в патио. Это просто бесило. Когда он учился в спортивном колледже, его успехи в плавании игнорировались, словно те ничего не значили, но стоило найти работу в мебельно-дизайнерской фирме, им снова начали интересоваться.

Шагая по коридору, Эспер набрал номер и поднёс телефон к уху. Внутри всё клокотало от злости.

А теперь она шлёт сообщения в духе: ой, как замечательно, что он устроился в такую известную прогрессивную компанию, как они с папой гордятся его успехами и будут рады сообщить всем друзьям и знакомым, что у их сына стабильное будущее и место в организации с прекрасными людьми!

Эспер отошёл с прохода и огляделся в поисках места потише, где можно поговорить. В коридоре поблизости находилось несколько гостей и сотрудников. В последнюю секунду он взял себя в руки и сделал глубокий вдох, мечтая поскорее уже всё выяснить и отделаться от этого разговора.

— Мне неудобно сейчас говорить, — сразу выпалил Эспер, слыша, как очередное её сообщение вибрирует у него под ухом. — У нас тут куча важных шишек, я не могу просто весь день с тобой переписываться. А вечером здесь вечеринка для гостей и дизайнеров.

— Кстати, ты не мог бы приехать в свой отпуск присмотреть за собаками? Мы с твоим отцом хотим проведать тётю Венди. Думаю, мы останемся погостить. Ты же знаешь, такая морока везти щенков к ней.

— Я уеду в тренировочный лагерь, ты забыла? — чуть не сорвался на фальцет, пытаясь говорить достаточно тихо и разборчиво. Почему эта женщина не помнила ничего, связанного с его занятиями спортом? — На две недели. Какие собаки? Мне нужно готовиться к чемпионату по плаванию. Я заеду только на выходные — мне нужно привезти дедушке пса. Почему ты не можешь попросить дедушку и бабушку присмотреть за щенками? Тётя Венди так нуждается в компании?

Эспер попробовал представить дом тёти Венди, полный джек-расселов, корги, собачьей возни, тявканья и семейных посиделок, где к нему относятся вечно как к десятилетнему ребенку, с бесконечным гонением чаёв с ликёром — и захотелось застрелиться.

— Золотко, я всё понимаю… Кстати, что с твоим телефоном? — ну началось! — Почему твои сообщения приходят с другого номера? У тебя изменился номер?

Выяснить всё ей не удалось, потому что сюда направлялась делегация. Господи, они меня преследуют!

— Я перезвоню, — Эспер быстро сбросил звонок и отвернулся к окну. Лицо всё ещё пылало от злости, в голове стоял звон.

И в этот момент коридор огласила бодрая мелодия, заставив кровь похолодеть. Эспер обернулся, оглядываясь по сторонам. Почему-то все взгляды оказались прикованы к нему. У мистера Доша вытянулось лицо. Райвен смерил его озадаченным взглядом. Эспер сам поначалу удивился.

«Electric Six — Gay Bar».

Ад какой-то.

Рот невольно начал открываться.

Медленно Эспер опустил взгляд на телефон Бри, куда шёл входящий вызов. Он узнал номер. Мама. Он ведь бросил трубку, не договорив. Её это не устроило.

Бриони!!! Это её телефон! Какого чёрта она поставила на звонок эту песню?! «Gay Bar»?!

Не сразу удалось провести пальцем по красной кнопке отмены и сбросить вызов. Руки слегка дрожали. Он не вырубил звук на телефоне.

Все вытаращились на него. Отзвуки песни стояли в ушах. Ответ на вопрос — как опозориться на публике.

Что самое обидное: он-то здесь ни при чём!

Почему мама решила перезвонить СЕЙЧАС?? Я же сказал, что перезвоню! Почему эта песня?! Бри, видимо, была в ударе. Он и забыл о её специфическом юморе. Ах да, их прошлая встреча с Дэвисом прошла гладко, и Вселенная решила додать сторицей.

Разве можно облажаться ещё сильнее, чем сейчас? У гостей оказались такие разные выражения лиц — можно снимать на видео. Просто кадр из «Шоу Армстронга и Миллера».

Компания из чопорных мужчин — тех самых делегатов с бородками и аккуратной щетиной — и деловых женщин, ожила. Райвен смотрел, не скрывая улыбку. То ли из его глаз сейчас потекут слезы от еле сдерживаемого смеха — Эспер сам чувствовал, что сейчас расплачется — то ли это такая гримаса сочувствия. Хоть кто-то повеселился за его счёт. А вот босса можно было поливать из огнетушителя. Мистер Дош пошёл красными пятнами, прищурившись, босс недобро окинул его, после чего прокашлялся, напуская на себя занятой вид, и пригласил всех пройти дальше.

Пока пустой желудок совершал кульбиты, сборище проследовало дальше по коридору. Все слышали достаточно, чтобы он умер от позора.

Эспер отмер и огляделся по сторонам. Ему необходимо срочно испариться. Самое время добежать до буфета, перехватить ещё кофе, заодно прочистить мозги. Поблизости оказалось несколько гостей мероприятия, удивлённо провожающих его взглядами. Хорошо, среди них не было знакомых лиц, иначе он бы умер от стыда.

Ну, есть и положительные стороны. Это ерунда по сравнению с тем, что он назвал Джемисона псиной и дал по морде.

Чашка приторно-сладкого кофе с кучей топпингов немного спасла положение. Из буфета Эспер поднялся в приёмную босса. Необходимо было забрать флешку, та лежала где-то в ящиках его стола. В столе флешки не оказалось. Была вероятность, что он оставил её на видном месте, а Дош увидел, и, решив ещё что-то перепроверить по презентации, забрал себе. Накопитель точно был в файле с другими документами, а файлик куда-то подевался. Флешка нужна Джи срочно: на ней хранился ролик, который обязательно должен был быть включён в программу вечера. Конечно же, это решение было принято всего пару часов назад.

Быстрым шагом пересёк приёмную и вошёл в кабинет, по дороге набирая номер девушки и ставя звонок на громкую связь. Эспер отложил телефон в сторону и начал копаться на столе, поднимая и опуская папки, стопки листов. Дош мог деть флешку куда угодно. Прекрасно.

Вызов прекратился, и гудки замолкли. Эспер сгрёб телефон и пихнул в карман.

Тут до него донеслись голоса из-за соседней двери. Узнал монотонный бубнёж Джемисона. Эспер притормозил, и в этот момент босс закашлялся. Рядом с кабинетом находилась «курилка», слов было почти не разобрать, но судя по доносившимся мужским голосам, Джемисон там явно был занят с кем-то. Начальник что-то оживлённо вещал. В курительной комнате, похоже, собрался консилиум.

Отсчитав до трёх, Эспер постучался и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь.

Во-первых, в комнате стоял сильнейший запах табака. Не привыкший к такому тяжёлому воздуху Эспер рефлекторно задержал дыхание.

Дальнейшее застало его врасплох.