Ловкач. Часть 1 (СИ)

Глава XVI

В голове не укладывается просто… Райвен принадлежит ему!

Эспер мысленно возвёл глаза к небу и возликовал. Пускай это всего на несколько дней, но Райвен будет полностью сосредоточен на нём.

Не мог поверить, что тот приехал в отдалённый пригород Лондона только ради него. Эспера так и подмывало прикоснуться к Райвену, взять того за руку, как бы невзначай прижаться.

— Как вы попали в номер? — спросил тихо, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Вы ведь открыли дверь картой. Я слышал. И это ведь вы оставили напитки на тумбочке, — даже не вопрос, а утверждение.

— Мой поздний визит вышел за рамки приличий. Прости, если застал тебя врасплох.

Эспер фыркнул: он даже не знал, что на это сказать. «Мне всё понравилось, приходите ещё?»

В голову приходили идеи одна бредовей другой: Райвен вытащил у Марло его ключ, а потом стёр память; раздобыл дубликат у горничной, а потом стёр память ей; каким-то образом получил точно такой же ключ… Наверняка, у Райвена был какой-то план. У него всегда есть план.

Желудок предательски заурчал. После бассейна он всегда был голодный как волк.

— Ты ещё не ел, пойдём, — услышал Эспер вместо ответа на свой вопрос. — Теперь мой черёд накормить тебя. Раз я нарушил твой покой накануне… В моём корпусе есть неплохой ресторан. Он открыт до часа ночи.

Эспер молча переваривал услышанное, всё ещё не в состоянии прийти в себя после появления Райвена.

— Доверься мне. Я не собираюсь вредить твоей карьере пловца, я не стал бы рисковать попусту. — Эспер упрямо сжал губы, чувствуя насмешку в словах Райвена. — Кроме нас двоих, никто не знает, что я побывал у тебя в номере.

— А где вы остановились сами? — спросил, в спешке пытаясь придумать, как выстроить их диалог.

— В Северной башне.

Проживание в разных корпусах. Это к лучшему. Они случайно не столкнутся в холле гостиницы; тренеру совсем необязательно знать, что мистер Дэвис находится сейчас здесь, да и что сказать ребятам, Эспер тоже пока не знал. Лучше исключить любую возможность того, что Райвен с парнями из команды пересекутся.

Сомневаться не приходилось — у Райвена наверняка какой-нибудь номер-люкс на последнем этаже с роскошным видом на курорт.

В лифте Райвен сделал шаг к нему, сократив расстояние. Эспер ощутил тёплое дыхание на своём лице. Пульс резко подскочил.

Сцепив ладони на его пояснице, Райвен приподнял лицо и поцеловал его в лоб. Здесь была камера, ну да плевать. Однополые отношения не запрещены в этой стране.

— От меня пахнет хлоркой, я могу вернуться в номер, принять душ и переодеться…

— Странно, — медленно проговорил Райвен, потянув носом воздух, — я ничего не замечаю. Это спортивный курорт. Мне казалось, ты и сам знаешь, что кроссовками для бега и шортами ты здесь никого не удивишь.

Райвен поправил съехавшую на одну сторону худи, на несколько секунд приложив ладонь к его груди. Всё это время Эсперу казалось, что у него случится сердечный приступ.

Он готов был подниматься на этом лифте вечность! Вот бы в этой башне было шестьдесят этажей, а не тридцать. Или прямо сейчас погас бы свет, и мы застряли.

— Посмотри, как ты выглядишь, если мне не веришь, — обжег мужской голос, вызвав дрожь в животе. Райвен обхватил его за талию и развернул так, чтобы Эспер увидел их общее отражение в узком вертикальном зеркале.

Глава крупного филиала выглядел безупречно даже в спортивном костюме. Разумеется, тот стоил огромных денег, идеально сидел на фигуре и был предназначен, скорее, для посещений элитного клуба, нежели для занятий спортом.

Райвен по-прежнему держал одну руку у него на поясе, второй обхватывал за плечо, а сам придвинулся до невозможности близко, ещё и уткнулся в его волосы на затылке. Постепенно тёплая ладонь сместилась ниже и начала поглаживать его живот через худи. Всматриваясь в их с Райвеном отражение, Эспер ощутил, как у него разгорается кровь. То, что он видел, завораживало. В своём первоклассном чёрном костюме с уложенными завиток к завитку волосами, Райвен имел, пожалуй, ещё более провоцирующий вид, всем своим обликом демонстрируя внешнюю недоступность, в то время как интонация и жаркие, пламенные взгляды говорили об обратном. От этого контраста у Эспера всё трепетало в груди.

Мужчина вскинул подбородок. Эспер не выдержал и коснулся его каштановых волос. Он помнил, как ночью зарывался в них лицом, как пряди щекотали ему лицо, как он цеплялся за них… С каждой секундой его сердце стучало всё сильнее, отдаваясь пульсацией в висках.

— Для меня ты выглядишь совершенно, — глядя в зеркало, произнёс Райвен, а потом чуть отклонился, чтобы заглянуть ему в лицо.

Эспер понял, что плывёт от звука этого голоса, но тут кабина лифта остановилась, и раздался мелодичный сигнал. Приехали.

Несомненный плюс этого курорта состоял в том, что здесь можно было спокойно посещать бары и рестораны в обоих корпусах, независимо от места проживания.

Из ресторана под крышей, куда привёл его Райвен, открывался панорамный вид на курорт. Время было позднее, но большинство столов оказалось занято небольшими группами спортсменов или парами супругов и молодых людей. Ресторан явно не из дешёвых; Эспер прикидывал, сколько у него с собой денег и хватит ли их на покрытие счёта. Отказываться сейчас было уже поздно.

Его разобрал смех. Он в своих пропыленных от песка шортах и леггинсах, с сумкой с плавками, с лохматыми волосами после экспресс-сушки, разгуливает по дорогому ресторану с видом бывалого туриста.

В такие места обычно ходят с семьёй или с близкими друзьями, на свидание, в конце концов. Дэвис определенно перегибает палку, перегнул бы, если бы в желудке в этот момент не заскребло. Организм снова подавал сигналы, которые Эспер старательно делал вид, что не замечает.

Ужины в подобных заведениях он не любил, в кухнях не разбирался и гурманом не был. Лучше захватить пива с собой и что-нибудь простое и понятное. Эспер есть Эспер. От чего не мог отказаться — от куриных лапок или фастфуда, о чём Дэвис прекрасно знал.

— Модерн или классика? — поинтересовался Райвен.

— А? — Эспер в этот момент разглядывал просторный зал ресторана. Часть столиков выглядела стандартно — с мягкими креслами и сверкающими столешницами, — часть состояла из кожаных пуфов и длинных узких стоек. Сейчас по центру зала две такие стойки сдвинули, и места друг напротив друга заняла компания молодых парней и девушек.

С сумкой так и крутился по сторонам, не зная, куда её девать. Пока он соображал, к ним подошёл официант и предложил забрать ту, чтобы гостям было удобнее.

Свет не был ярким, люстры освещали центральную часть помещения, за столиками по краям и у окон освещение было более интимным. Вариант у окна, где сидели одни парочки, Эспер отмёл сразу. Он выбрал место ближе к центру, где они не будут так очевидно походить на влюблённую пару, и сел спиной к компании спортсменов.

Как же всё это напоминает настоящее свидание…

Эспер раскрыл меню на столе. Чёрт, я на мели сегодня…

Привык платить сам, а теперь он запутался в гендерных ролях.

— Мы можем сходить в простое кафе, а сюда прийти в другой раз… например, завтра.

— О деньгах не думай, — Райвен быстро набросал кому-то ответ в переписке и отложил айфон на стол. — Не рекомендую откладывать. К тому же завтрашний день наступит… — Райвен отогнул манжету, чтобы взглянуть на часы, — …меньше чем через два часа. Я пробуду здесь не так уж долго. Кроме того, нам есть что обсудить.

Листая меню, он нашёл раздел с пиццей и пастой. Проще было бы заказать их, или что-нибудь столь же привычное, но ему взбрело в голову пошиковать. Раз ему решили устроить корпоративный ужин за счёт фирмы, отказываться — смертный грех.

— Я редко ем в таком крутом месте, закажите что-нибудь на своё усмотрение, — пожал плечами Эспер.

— Ты уверен? — Райвен раскрыл меню.

— Ну, вы знаете, что личи мне нельзя, а остальное я могу есть. Какая разница, в самом деле? Вы наверняка перепробовали всё на свете, вот и закажите, что нравится.

А у самого в голове стучало: Райвен здесь, на курорте, с ним, они сидят в ресторане поздним вечером, и им не нужно сейчас расставаться. Сердце заходилось от восторга. В голове, должно быть, взрывались фейерверки. Пускай здесь многолюдно, но этот столик только для двоих и сейчас они будут ужинать вместе, что почти так же круто, как выпивать у Райвена дома — они как будто перешли на новый уровень общения.

Эспер перелил в стакан воды из бутылки, чтобы чем-то занять внимание, и с удовольствием сделал несколько глотков. На телефоне он отключил звук и вибрацию и перевернул тот экраном вниз, чтобы мигающий индикатор не действовал на нервы. Наверняка ему будут писать, пытаясь узнать, когда он вернётся из бассейна.

Райвен показал официантке на изображение какого-то блюда и негромко озвучил заказ. Эспер в этот момент вертел головой, пытаясь понять, как на них реагируют другие.

Так. Спокойно. Не думай об окружающих и о том, что было ночью.

Разговор завязался не сразу: поначалу Эспер рассказывал о тренировках и о том, что тренер изобретает для них самые сложные методики, об отеле, о том, как они проводят время с ребятами из команды, об Аманде и новой подружке Марло.

Заказ ещё не принесли, и, глядя на то, как мужчина изучает посетителей в зале со скучающим взглядом, Эспер поинтересовался:

— Ваш предшественник, мистер Абрамс, действительно прописался в кабинете директора на сто лет? — Возможно, во всём были виноваты нервы, или гормоны — он почувствовал, как в нём разгорается азарт. Подбоченившись, Эспер покосился на собеседника. — Сколько вам на самом деле? Вы выглядите как конфетка. Разве это реально?

Не умеет он вовремя прикусить язык. Вот и сейчас у Райвена заметно округлились глаза.

Собеседник опустил взгляд в меню, с трудом сдерживая улыбку:

— Я был рождён в первой половине четвёртого столетия. Сколько мне может быть лет сейчас? — закрыв меню, Дэвис отложил его в сторону. Он вёл себя так, как будто они обсуждали обыденные вещи. — Не зацикливайся на этом, всегда есть что-то страшнее возраста, — при этом Райвен посмотрел на него в упор. — Пытаешься посчитать в уме?

— Но вы не можете… — обалдело проговорил Эспер. — Невозможно, чтобы…

Он аж прищурился от недоверия.

Райвен имел некоторое сходство с классической музой. Пускай и без лиры и венка с виноградными гроздьями. От взгляда его небесно-голубых, словно оттенок акриловой краски, глаз пробирало до костей.

— Нам не свойственно праздновать свой день рождения. Мы не привязываемся к числам и датам, — его беспокойные пальцы принялись отстукивать ритм на глянцевых страницах меню, буквально завораживая взгляд. Ловкие, сильные, сексуальные… с аккуратно подрезанными ногтями. Не к столу всплыли подробности… и если бы мог, Эспер бы повторил всё прямо здесь же, на этом столе, кресле, подоконнике… лихорадочно мозг искал другие варианты. Наконец лёгкое постукивание переросло в нетерпеливую барабанную дробь, и Эспер очнулся.

— И вы всё помните? Всё, что происходило с вами с того момента и до сих пор?

— С каждым годом появляется всё больше тёмных пятен. Возможно, когда-нибудь я позабуду лица своих подопечных. Это обратная сторона медали. За мой дар меня прозвали Королём памяти, но что за ирония, ведь теряю её я сам.

Эспер неотрывно смотрел теперь на губы, не всегда понимая значение слов, кажется, даже кивал головой. В какой-то момент поймал себя на том, что пытается прочитать смысл, наблюдая за их движением.

— Мне сложно… вписать вас в то, что я знаю, — Эспер невольно огляделся по сторонам, выхватывая лица обыкновенных людей. — Я понял, что с вами любое дело приведёт к успеху.

— Я вижу по твоему лицу: у тебя ещё много вопросов. Задавай.

Райвен несколько бесконечных секунд задумчиво наблюдал за ним.

— Вы не боялись, что вас изуродуют, а вам потом с этим жить?

— У меня были пластические операции.

— Вы изменили лицо? — опешил он.

— Лицо осталось неизменным.

Совершенно сбитый с толку Эспер пробормотал:

— Мне говорили, что музам надоедает своя внешность именно потому, что они не меняются за столько лет.

— Как правило, у подобных мне нет изъянов или уродств, но бессмертие сказывается на характере не лучшим образом, — туманно ответил собеседник; его руки снова пришли в движение, Райвен подтянул манжеты, оголяя участок загорелой кожи со светлыми короткими волосками. Готов щекой прижаться… — Прошу меня извинить, если в какой-то момент времени моё поведение вызывало у тебя… дискомфорт.

Райвен слегка откинулся назад, сцепив пальцы в замок на столе, и когда Эспер непроизвольно повторил этот жест, мужчина коснулся его ладони своей. Перевернул запястьем вверх, после чего накрыл его ладонь и переплёл пальцы с его. Кожа Райвена была такой мягкой, что Эспер невольно начал поглаживать тыльную сторону его ладони. Это были руки молодого человека, но никак не тысячелетнего существа. Исподтишка он косился на соседние столики, Райвен заметил это.

— Ты не сказал никому, верно? — его голос был мягок, почти нежен. — О себе, то, что ты скрывал, даже встречаясь с мисс Джейн. Родители, друзья, коллектив — никто не знает. Я угадал?

Эспер вздрогнул, его ладонь чуть дрогнула в руке Райвена.

— Вы это сразу поняли? Ещё в Неаполиссе? А вы, значит, не скрывали свою ориентацию.

Райвен наградил его долгим взглядом.

— Тобой ещё не увлекался мужчина?

Эспер, совсем смешавшись, уставился на золотые часы на запястье Райвена с широким металлическим браслетом.

— Не сталкивался в жизни с открытыми геями… я даже не понял сразу. Вы и так сильно отличаетесь от других, а ещё и это… И там, в Неаполиссе… — сейчас он говорил и сам себе не верил, — я вам понравился.

Собеседник совершил жест, похожий на то, как если бы он хотел развести руками, признавая себя поверженным.

Но ответить Райвену не дал заказ. На стол подали две тарелки с чем-то мясным. Запах жаркого просто валил с ног. Принесли и бутылку отличного красного вина.

Эспер резко отдёрнул ладонь, ставшую горячей, и вжался в спинку кресла. Но принёсшая еду на подносе девушка-азиатка была занята работой, а не разглядыванием посетителей.

— Вино Клода Дюга девятилетней выдержки, — сообщила официантка. — Количество бутылок ограничено. Доставлено по заказу мистера Дэвиса. — Тут Эспер кое-что понял. То, как вёл себя мужчина, его внешний вид, вино… весь вечер был спланирован. Всё происходило не в его воображении, а это и было настоящим свиданием.

Эспер с опаской смотрел на то, как девушка убирает полотенце и легко вынимает пробку из уже вскрытой бутылки. А потом перевёл внимательный взгляд на лицо Райвена: если тот напьётся так же, как тогда в клубе, исход их встречи будет плачевен. Сам он не мог много пить: скоро промежуточный тест, ему нельзя сейчас терять форму. Вчера в баре он и так взял лишку.

— Я предпочёл бы разлить сам, — мужчина забрал у официантки бутылку, — благодарю. — И встал.

Когда тот поднялся, Эспер поднял голову и встретился с ним глазами. Райвен первым налил вино в его бокал и подал ему. Вот значит как чувствуют себя девушки, когда за ними ухаживают.

Это всё сон. Точно сон! Да разве это похоже на правду?

Произнеся витиеватый тост за встречу, мужчина коснулся своим бокалом его.

В ближайшем радиусе были только столики на двоих, и Эспер нутром чуял, что на них с Райвеном смотрят с подозрением. Попробовал своё вино, тип: сухое; сорт: божественное. Он ведь как знал, что Райвен закажет какое-то особое вино. С бокалом у рта Эспер встретился глазами с парой хихикающих девиц. На их месте он бы не рассчитывал на ответное внимание.

— Ты хорошо выглядишь. Я думаю, ты понравился обеим, поэтому они смеются, — вполголоса произнёс Дэвис. Эспер поперхнулся. Что-что? Хорошо выглядишь, поэтому смеются? — А не от того, что нас двое и между нами бутылка сухого Шарм-Шамбертен Гран Крю.

Класс. Это должно его успокоить?

Блюдо было роскошно оформлено; какое-то время, тайком бросая взгляды на собеседника, Эспер изучал содержимое тарелки. Что там заказал Райвен? Кажется, он прослушал…

— Что это? — пробормотал, расковыривая вилкой похожий на курицу в кляре кусочек мяса.

Дэвис уже ел и ел с аппетитом. Украдкой наблюдая за тем, как разрезает, нанизывает на вилку и отправляет в рот мужчина, Эспер пытался повторять его движения.

— Попробуй сначала.

На свой страх и риск отправил в рот самый привлекательный кусок. Райвен, смотревший на него в тот момент, переключился на вино.

— Какое воздушное мясо, — шумно жуя, продекламировал Эспер. — Но это не курица.

Неплохо. Топлёным молоком отдаёт, да ещё в сухарях и такое тонко-тонко острое.

Райвен сощурил глаза и посмотрел на него с сочувственной улыбкой.

— И каковы же на вкус бараньи мозги?.. — задумчиво произнёс мужчина.

Тот уже посмеивался, морща лоб. Так выглядит человек, которого ломает в попытке сдержать гомерический гогот.

Вот сейчас что это было?

Только что… он испортил такой момент… и чем? Бараньими мозгами?! Да это был самый улётно-романтический момент за всю мою жизнь! Это весело?!

Эспер быстро запил водой то, что успел прожевать. На выручку пришло вино, сразу в голове прояснилось.

Чётко решил, что отомстит. Прямо сейчас. Райвен даже не представляет — как!

— Вы любите бараньи мозги? — спросил он громко, даже соседи обернулись.

— Воздушное, как ты сам тонко подметил. Я же не подложил тебе «ум человечий».

Эспер слишком резко отложил вилку на тарелку.

— Мозги легко усваиваются и богаты витаминами, и в них содержится треть суточной нормы фосфора и железа. А на вкус ничуть не хуже хот-догов, которые ты любишь.

Эспер уже знал, как отомстит, и ликовал про себя.

Капнув сверху соус, Райвен отправил в рот очередной кусок… ну, мозгов, да, и встретился с ним взглядом.

Дэвис то ли играл, то ли всерьёз не замечал сейчас ничего, и бесстрастно спросил:

— Я закажу тебе другое блюдо. Хочешь выбрать сам?

Хочет и выберет. Он не злопамятен — просто хорошая память. В отличие от некоторых.

Эспер следил, как собеседник откусывает зубами лимонную мякоть от корочки. Сок потёк по гладкому подбородку. Не будет тебе пощады.

Телефон Райвена внезапно зазвонил, и мужчина слишком быстро подхватил тот со стола.

— Я отойду. Закажи пока на нас двоих, — предложил ему Дэвис.

А ты прожорлив. Как же здесь отказать?

Эспер сдерживал торжественную ухмылку, когда захлопывал меню. Себе он выбрал рулетики из блинов с острой томатной пастой — отец их хвалил. Узнаем, что это за сочетание такое и съедобно ли вообще. Одно меню попросил оставить.

Эспер отправил несколько сообщений, написав Марло, что сейчас гуляет по окрестностям и придёт поздно. Просто удивительно, как легко давалось враньё. Пока Эспер не был готов представить Райвена как своего бойфренда. Он рассчитывал, что они с мужчиной не увидятся две недели, и у него будет время всё прояснить для себя, но неожиданное появление Райвена ещё больше всё запутало.

Того долго не было, успели принести чай, который Эспер решил выпить, пока готовится новый заказ. В чаях он понимал намного больше, чем в изысканных винах.

Пока Дэвис шёл по залу, на него обернулось несколько голов. Эспер стиснул зубы. Надо признать, вниманием Райвен не был обделён. А ведь у него ещё целый штат сотрудников… сотрудниц. И музы в нагрузку. Му-зы… только вдуматься, его конкурентки — древнегреческие красотки-богини.

О Господи… бред какой-то. Как будто он сидит тут с принцессой Леей.

Садясь, Дэвис таким чинным выверенным жестом разгладил свой бомбер, что Эспер невольно скользнул глазами по животу. Вспомнил, как ночью Райвен пришёл к нему в полураспахнутой рубашке, как возбужденным членом прижимался к его обнажённому животу, как скользил, как двигался, имитируя толчки… Эспер едва не расплескал чай, схватившись за горячую чашку.

— Почему смотришь так пристально? — усаживаясь, полюбопытствовал Райвен

Не бойся, не ослепну.

— Я задержался?

Господи, да где он так научился играть на публику?

Эспер разлил чай по чашкам и пододвинул одну к собеседнику.

— Я уже тогда знал, что тебе нравлюсь, и что ты не оставишь меня в покое, — мужчина слегка откинулся в кресле.

— Это неправда, — возразил Эспер. — То есть, я хотел сказать, мне казалось, это вы меня преследуете.

Обхватив локти пальцами, Райвен хмыкнул.

— А ты не думал, что всё может быть гораздо проще и дело во взаимном притяжении?

— Это… подкат, сэр?

— По-моему мои действия говорят сами за себя, — Райвен следил за его лицом, не мигая.

Они разговаривали негромко, все столики были достаточно удалены друг от друга, но смутное беспокойство не покидало. Эспер обернулся через плечо и осмотрел зал, буквально чувствуя на себе чужие взгляды. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что Райвен устроил романтическое свидание и наконец-то открылся ему. Едва ли в такой час был риск столкнуться с тренером в ресторане в Северной башне, но некоторые лица выглядели знакомо. Возможно, с кем-то он пересекался на пляже или в баре. Так, без паники. Это нервы.

— Я слышал, — вставил Эспер, — музы очень непостоянны, всё зависит от их настроения.

— С чего ты взял, что все музы одинаковы? Мы также различаемся между собой, как вы, люди. Я всегда был моногамен, — собеседник окинул его долгим оценивающим взглядом. — А ты думал, у меня множество любовников в каждом городе, потому что я непостоянный и взбалмошный? Кто сказал тебе такую глупость? Из числа тех болтунов, что сидели за твоим столом на банкете? — пришёл к заключению Райвен, пока Эспер переваривал услышанное.

А кто посадил меня с этими «болтунами»? Чтобы, так сказать, я вжился в атмосферу, а?

— Мне кое-что непонятно, — произнёс он, чтобы поговорить о чём-то другом. — На банкете я видел других… ваш предшественник выглядит намного старше вас. Но вы же не стареете.

— Ты всегда был наблюдателен… Изменения происходят, — усмехнулся, принимая удобную позу и беря в руки чашку, — но они почти неуловимы. Возраст не имеет значения; все изменения обусловлены воздействиями внешней среды либо сильным эмоциональным потрясением. Я могу прожить много сотен лет, но нет лекарства, способного сделать меня неуязвимым от всех воздействий.

— То есть вы смертны? — Эспер невольно подался вперёд, понижая голос.

— В некотором роде. Ты, верно, не знал, что от нас остаются горстки пепла, как после сожжения. Об этом бы тебе ни одна живая душа не поведала. Поверь мне, я тоже считал себя богом, неподвластным никаким воздействиям, но это не так. Однако если бы меня было так просто убить, я бы просто не прожил столько.

Какое-то время они провели в молчании, пока Райвен собирался с мыслями. Эспер наблюдал, как отражается свет в начищенной поверхности стола и перебирал столовые приборы на широкой тканевой салфетке. До него доносились обрывки разговора молодых людей, сидящих по центру зала, обсуждавших свой отдых на курорте.

— Открою тебе секрет, — Райвен вынудил поднять на него взгляд. — Наше ощущение времени с тобой отличается. Для вас, людей, те события, которые должны произойти через тысячи лет, всемирное потепление, заселение Марса, засорение планеты, не осознаются до конца, но вы ощущаете бег времени как никто остро.

Райвен вытащил из салфетницы салфетку и аккуратно обтёр пальцы.

— Как быстро растут города, как меняется демографическая карта — ощущаю я. Как быстро вымирают редкие виды животных и зарождаются леса — ощущаю я. Вы живёте по секундам, поэтому вам так необходимо знать, который час. Мне часы нужны лишь для того, чтобы не опоздать на встречу или на самолёт. И не нужно сердиться или расстраиваться из-за моих слов. Ты задал вопрос — я был предельно откровенен. Я рассчитываю на твоё понимание и хочу такой же откровенности в ответ. Больше мне не нужно ничего, — подытожил Райвен и откинул искомканную салфетку на тарелку.

Взгляд голубых глаз ласкал его лицо, заставляя мышцы расслабляться, сжатые челюсти ослабнуть, лоб — разгладиться.

— Вы сравниваете себя с людьми, поэтому кажетесь себе застрявшим во времени, — рассудил Эспер, — но вы что-то совсем другое. У вас потрясающая жизнь, вы как будто из параллельного мира, живущего по своим законам. Вам не нужно сравнивать себя с людьми.

Райвен вздёрнул бровь.

— Что ж, давай обсудим мою потрясающую жизнь. Как только были выпущены первые автомобили, я сел за руль. Движение, быстрая езда — то немногое, что может помочь моей жизни ускориться. Я даже умею управлять вертолётом, представь себе. Мы иначе ощущаем время и мы практически не меняемся… — повторил Райвен. — Должно быть, это похоже на просиживание взаперти, без чёткой смены дня и ночи. Для меня время замерло.

Райвен опустил левую руку на стол и перевернул часы на своём запястье, таким образом, чтобы Эспер видел циферблат часов.

— У тебя могло сложиться впечатление, что мы ожидаем уже очень долго, или что с того момента, как мы поднялись в ресторан, прошло немало времени. — Эспер с удивлением смотрел на блестящий циферблат. — Я не ощущаю ничего. Я просто есть. Сейчас здесь. Как призрак.

Мужчина опёрся локтем на стол и коснулся переносицы, глядя на него исподлобья.

— Лгать о своём возрасте в моих интересах, пока я могу оставаться на одном месте. Сейчас мне двадцать девять, но лет через десять чья-нибудь соседка обратит внимание на то, что я выгляжу по-прежнему. Я имею обыкновение лет через сто — сто пятьдесят возвращаться на прежнее место. Привычки. Они есть даже у таких, как я. Возвращаюсь туда, где не осталось никого, кого бы я знал при жизни. Я не ощущаю временных колебаний, я застыл посреди вечности. Это правда без прикрас.

Эспер перемещал по столу бокал с вином, пустую тарелку-подставку под основное блюдо и салфетницу. Тарелку из-под мозгов он попросил забрать, и на столе освободилось много места. Только из уважения к Райвену доел свою порцию, пока того не было. А потом ещё чаем разбавил.

На этой ноте принесли заказ.

Эспер решил переключиться на еду. Он мог и до закрытия проговорить с Райвеном, никогда раньше его не интересовала так чья-то жизнь.

При выборе блюда он попросил официантку принести заказ молча. Эспер кивком указал на собеседника, и перед Райвеном поставили огромную тарелку — что там деликатесная порция бараньих мозгов. Подавалось данное блюдо на выбор: полусырое или полностью зажаренное, — под интересным желтоватым соусом. Эспер был уверен, что не сможет съесть это ни под каким соусом.

— Приятного аппетита, — официантка с нескрываемым интересом взглянула на Райвена. Похоже, ресторану сегодня достался разборчивый клиент, гурман. Эспер тоже не отрывался от его лица.

Девушка ушла, и Дэвис взялся за вилку и нож.

К чести поваров, выглядело полусырое мясо более чем прилично, даже празднично.

Райвен отрезал кусок, подцепил на вилку ещё и помидорную нарезку, положил себе в рот. О да. Эспера душил смех, но он стоически терпел, поджимая губы.

С трудом жуя, Дэвис постепенно менялся в лице.

— Я не люблю почки, тем более полусырые, — наконец нарушил молчание Райвен, откладывая нож. — Никогда их не любил, уж поверь.

— Точно? Это блюдо считается бешено эксклюзивным.

— Да что ты? — не поверил Дэвис.

— И очень полезным для мужского здоровья. Только бараньи мозги почему-то все равно дороже, — Эспер готов был уже взвыть, так сводило скулы от смеха.

Разжевал ещё кусок… мяса. У Райвена совсем уж стало недоумённым лицо, когда тот поднял взгляд.

— Мужское здоровье… постой, что? Чем ты меня накормил?

Эспер дотянулся до меню, которое лежало на дальнем углу стола, нашёл нужную страницу и показал Райвену изображение блюда.

Тот с трудом дожевал. Реакция Дэвиса заставила Эспера кататься от смеха. Держась за стол, скулил и сипел, только чтобы не расхохотаться во всё горло. В глотке даже запершило.

На их столик обернулась добрая половина зала.

— Бычьи семенники и пенис. Надо же, такое удивительное блюдо, вижу, повышает тонус.

Райвен, потирая лоб, сел прямо. Взял салфетку и вытер и так чистые губы.

— Твоя месть за бараньи мозги? — тихим голосом спросил Дэвис.

Да что такого-то? Всего лишь жареное достоинство молодого быка.

— Повеселился за мой счёт?

А ведь и правда — счёт оплачивать Райвену.

Улыбаясь, Эспер поглядел на блинные рулетики, над которыми дрожал парок. Заказал — придётся есть. Он даже представить не мог, что поход в ресторан с Райвеном может так поднять настроение.

Накрыл лицо ладонью и затрясся от смеха.

— Я прошу прощения, но… — он не мог смотреть на бледное лицо Райвена.

Хихиканье за соседним столом стало вдвое громче.

— Я просто вас уважаю и решил… подчеркнуть моё к вам уважение, как мужчина мужчине.

Вдох-выдох. Эспер глотнул чаю.

Райвен подозвал их официантку.

— Извините за яй…

— Достаточно! — отрезал Дэвис, вызвав очередной взрыв гогота, уже со слезами.

— У нас скоро закрытие, — сообщила официантка.

— Прекрасно. Счёт, — попросил Райвен, передавая девушке свою тарелку. У ресторанных собак сегодня будет пир.

Эспер наслаждался произведенным эффектом, это ещё веселее, чем он мог подумать.

Лучше-ка он помолчит. Заговорил, только когда принесли расчётную книгу.

— Сколько за Клода Дюга? — Эспер взял опустошённую бутылку и слегка потряс. Попробовал прочесть этикетку на французском. — Этого Ша-арм-Ша-амер…

— Шарм-Шамбертен Гран Крю, — отрывисто бросил Райвен, явив своё идеальное французское произношение. — Правда же легко?

Эспер мысленно фыркнул. У него не было ни способностей, ни времени на изучение иностранных языков.

— Всего девять лет выдержки. Я уверен, здесь есть вина и постарше.

Эспер вновь начал посмеиваться, однако он едва не подавился воздухом, мельком увидев сумму в чеке.

— Не готовься, что я буду брать это вино каждый раз тебе на ужин. Я не… не… — кажется, у знатока мудрёных языков не нашлось слов.

— Не дойная корова?

Мужчина расплатился по карте, и официантка ушла, унося меню и счёт.

На выходе из ресторана ему вернули его вещи и попросили приходить ещё. Эспер любезно открыл перед Дэвисом дверь, указывая рукой на свободу, но того было не умаслить.

На обратном пути к лифтам, чтобы как-то разрядить напряжение, которым наэлектризовался воздух вокруг, Эспер поинтересовался насчёт завтра. Он не был готов терпеть весь день, чтобы увидеться с Райвеном лишь вечером, поэтому задал вопрос напрямик.

— Просто напиши мне, когда будешь свободен, и я спущусь, — спокойно на этот раз ответил Дэвис. А злиться-то перестал…

— Спасибо за ужин. Мы — моя фея-крёстная. Без вас я бы сейчас пил пиво…

— Ты меня уважаешь — уже слышал.

Мысленно Эспер испустил вздох облегчения. Страшнее разъярённой музы могла быть только муза молчаливая.

— Тебе ударило в голову крепкое вино. Пройдёшься немного — и ночной воздух тебя освежит.

Они замерли посреди коридора. Несколько секунд Райвен изучал его лицо, пока мимо них не прошёл кто-то из посетителей ресторана, и им пришлось отступить с дороги. Мужчина взял его за локоть и увёл в сторону.

— Я знаю, сколько вы заплатили, — вдруг сказал Эспер. — Это слишком щедро, я хочу с вами расплатиться.

— Чем собрался со мной рассчитываться? Игровой валютой?

А вот это не очень смешно, между прочим!

— Я же сказал, что сегодняшний ужин не частая практика. То вино редкий случай. У тебя даже машины нет, Эспер Бауэрман. Мой ужин тебе не по карману, умерь пыл.

Мне вообще ты весь не по карману.

Машины у Эспера и вправду не было, именно поэтому он копил деньги на автомобиль.

— Я вас провожу, — слова вырвались против воли. Но запал быстро утих, стоило им выйти на двадцать пятом этаже и оказаться в коридоре. Зачем он вызвался проводить Райвена? Эспер шёл за Райвеном, проецируя все эти мысли тому в спину. Неужели рассчитывал, что тот задержится с ним? Или они застрянут где-нибудь посреди коридора, чтобы…

Двери, двери, двери. В каком же из номеров остановился Райвен? Эспер покорно всё шёл и шёл дальше.

Наконец Райвен остановился у двери и достал ключ. Повернувшись к Эсперу, тот приложил карту к замку, и, стоя спиной к двери, повернул ручку. Дверь за его спиной поддалась, при этом мужчина не сводил с него взгляда.

Позади раздались шаги — возвращался кто-то из гостей, и Эспер чисто машинально шагнул вслед за Райвеном в темноту прихожей.

Вопреки ожиданиям, свет не зажёгся. Не видя, куда ступает, он механически сделал несколько шагов вперёд, рассчитывая, что в номере Райвена такая же обстановка, как в его. От сквозняка забились занавески, и кожу обдало ночным воздухом. Вероятно, где-то было открыто окно.

Он сам не понимал, как в итоге оказался в номере Райвена. Он с дрожью предвкушал этот момент, но теперь всё происходило на самом деле.

По звуку отдаляющихся шагов Эспер понял, что мужчина подошёл к окну, чтобы закрыть то. Эспер застыл в коридоре, чувствуя себя неловко в темноте.

В воскресенье не нужно было вставать в несусветную рань и бежать кросс, но Эспер неожиданно засобирался к себе.

— Не хочу причинять вам неудобства, — собственный язык показался ужасно костяным.

Никто из них так и не включил свет, и этот разговор впотьмах начинал казаться странным.

— Тебе не кажется, что о неудобствах говорить уже поздно? — раздалось в ответ.

Эспера пробрала дрожь. Первое — он почувствовал, как из пальцев забрали телефон, следом — с его плеча сняли сумку, и Эспер ощутил лёгкость, словно груз с души упал. Затем Райвен обошёл его, что-то глухо щёлкнуло.

— Уже почти час, мне пора. Я обещал, что буду в баре.

Ему не нужно было никуда возвращаться. На время ему было плевать. Никому он ничего не обещал. А ребята прекрасно проведут время без него.

— Я пойду… Мне нужно…

— Сейчас разразится дождь, — прервал его низкий парализующий волю голос.

В Неаполиссе Райвен предсказал снег. Он наверняка способен определять погоду. Ещё один не самый популярный навык?

Это-то и пугало. Райвен пугал его. Он не был человеком, стоило опять себе напомнить об этом. Он знал и чувствовал то, о чём Эспер не имел понятия.

Затем, где-то в комнате по окнам забарабанили первые капли. Похоже, сама стихия была на стороне Райвена. Если он сейчас выйдет под дождь, то промокнет до нитки, а ещё нужно добежать до корпуса. Гораздо проще и логичней было бы остаться здесь.

Если только не сам Райвен сумел призвать дождь.

Эспер подошёл к входной двери и опустил ладонь на ручку. Надавил. Та не поддалась. Ну, конечно, а по-другому быть не могло. Райвен запер дверь. А ключ у владельца номера.

Эспер упрямо попробовал ещё пару раз — без толку. В конце концов, он знал, зачем сюда шёл, так почему ведёт себя, как робкий мальчишка?

Наугад он двинулся вперёд, глаза быстро привыкали к темноте, но ближайшую стену удавалось разглядеть с большим трудом — номер оказался огромен.

Звук дождя, смешавшийся с ночным ветром, заставил кожу покрыться мурашками. Странным образом это отрезвило и подействовало возбуждающе.

— Я не знаю, что мне с этим делать, — хрипло пробормотал Эспер, на этот раз он чётко различал силуэт Райвена прямо перед собой. — Я не могу разобраться…

Тут вкрадчивый голос вышиб все пробки, и сознание окончательно ушло во мрак.

— Тогда позволь мне решать.

Эспер замер, внизу живота сладко потянуло и отдалось в паху.

— После, я хочу, чтобы ты помнил всё.

После?..

— Это будет прекрасный опыт.

Эспер привалился спиной к входной двери, чувствуя, как всё плывёт в голове, ноги вдруг перестают держать.

Пульс стал рваным. Его тело реагировало даже просто на колебание воздуха рядом с Райвеном… Член врезался в ширинку, наливаясь кровью.

— Ты ведь хотел этого, будь честным со мной. — Райвен обдал дыханием его левую щёку. Слабый аромат вина оживил в памяти сцену в номере во время банкета, мошонка тут же поджалась. — Давай снимем это, — Райвен потянулся к полам его толстовки; тот приподнял лицо, и лёгкое дыхание щекотно коснулось уха.

Не верилось, что всё происходило в реальности, а не в его фантазиях. Голос Райвена вводил в транс, посылал искры по всему телу.

— Я хочу видеть тебя всего.

К ногам будто привязали стопудовые гири — не сдвинуться; внутри бурлила лава, обжигающий живой поток.

Слова Райвена сводили с ума, в голове не осталось мыслей, на секунду Эспер прикрыл глаза; его бросало в жар.

— Я могу научить тебя…

О Господи… От Райвена у него началось разжижение мозга. Если тот не заткнётся сию секунду, он кончит от первого же касания.

— Ты не представляешь, чего мне стоило сдержаться. Я хотел взять тебя ещё тогда в обеденном зале на столе, прямо среди документов… — прошептал Райвен, подлив масла в огонь, — …в Неаполиссе, в день нашего знакомства.

Что же ты так долго ждал!? Со злостью Эспер набросился на приоткрытые губы, сухие, горячие, он хотел их до безумия, смять, заставить Райвена замолчать. Он не мог больше слышать про ту пропасть, которая встала между ними, и каждый раз встаёт, когда Райвен напоминает о себе. О своей силе, о своём статусе, о своей природе. Это просто выводило из себя.

Они яростно глотали дыхание друг друга, отступая вглубь номера, Райвен до боли впивался ему пальцами в холку.

Эспер быстро высвободил его из рукавов. А под курткой-бомбером оказалась простая футболка, заправленная в брюки… к чёрту её!..

Да! Он так хотел этого! Избавить от одежды, только кожа. Хлопковая ткань затрещала. Пару раз они во что-то врезались, и тогда, удерживая его одной рукой, Райвен нащупывал позади себя мебель и тянул его за собой. Постепенно они преодолели гостиную и оказались в спальне. Сразу на входе он ощутил прохладу от кондиционера.

Крепко держа Эспера за поясницу, Райвен схватился за его футболку и свободной рукой сдёрнул ту через голову. Эспер тряхнул волосами.

Они торопливо стаскивали друг с друга одежду, тесно прижимаясь телами. Наклонившись, Райвен сорвал с него шорты. Эспер сражался с застёжкой на часах. Чтоб ни одной грёбанной помехи!

Под ногами оказался ковёр, и Эспер едва не поскользнулся. Райвен толкнул его на кровать. С высоты своего роста Эспер рухнул на покрывало как подкошенный. Спиной он тут же собрал под собой складки. Мужчина опустил руки ему на бёдра и рывком стащил леггинсы с трусами, отшвырнув те в сторону.

Голый торс светлым пятном выделялся в темноте; на Райвене ещё оставались брюки. На этот раз на нём было бельё; сливаясь с цветом брюк, оно обтягивало внушительную эрекцию. С оттопыренной ширинкой, в одних брюках Райвен подался вперёд, развёл колени Эспера и опёрся о кровать между его ног.

Эспер тут же прижал ладони к голому торсу, сдавливая пальцами горячую сухую кожу. Он бездумно водил по гладкому телу.

Райвен потянулся к полам его майки и рывком задрал ту до самого подбородка.

Эспер опустил ладони на поясницу, чувствуя, как Райвен прогибается, запустил пальцы за пояс брюк. Мужчина был таким горячим под всей этой одеждой. Через бельё был виден стоящий член; пальцы забрались под резинку трусов и впились в ягодицы.

Последней на полу оказалась майка. Жаркое дыхание Райвена щекотало грудь. Зубы прикусили левый сосок, а кончик языка защекотал самую мякоть. Эспер бездумно вцепился Райвену в плечи, скользя пальцами выше и собирая растрепанные волосы. Из горла вырывались какие-то первобытные звуки, в грудине всё клокотало, крик застрял в лёгких. Райвен мучительно долго терзал его грудь. Широко раскрыв рот, прошёлся шершавым языком по пульсирующему от боли соску. Эспер хрипел и сдавленно всхлипывал. Извернувшись, Райвен захватил второй сосок. Его волосы щекотали шею и грудь.

Эспер обхватил одной рукой мужчину за плечи, скользя пальцами по его лопаткам. Косточки на хребте выступали, стоило Райвену сильнее выгнуться в спине.

От какого-то запредельного острого желания мучительно пульсировало в паху. Эспер нетерпеливо дёрнулся, и Райвен накрыл пальцами его мошонку. Глаза закатились. Райвен подхватил в ладонь его яички. Слегка оттягивая, то сжимая почти до боли. Эти прикосновения чуть не привели его к помешательству. Эспер закусил губу. Ощущения десятикратно возросли, когда мужчина ногтями сдавил сосок и совсем чуть-чуть скрутил. Что-то взорвалось в голове, Эспер громко протяжно застонал. Язык Райвена мягко очертил ореолу. От ставшего каменным члена волнами по тазу распространялась пульсация, доводя до умопомрачения. Вызывая ломоту в зубах. Хотелось выть и кромсать покрывало.

В этот момент ливень с грохотом ударил по стёклам.

Пальцы вцепились Райвену в плечи. Крепкое подтянутое тело. Эспер языком прочертил дорожку по шее, заставив мужчину откинуть голову назад. Собрав в кулак волосы — те рассыпались, выскальзывали из пальцев, щекотали — Эспер оторвал затылок от покрывала. Райвен частично лежал на нём, последняя преграда между ними, состоящая из брюк, раздражала чувствительную кожу. Рывок — Эспер сел, покрывало под ним всё скомкалось, Райвен оказался сидящим у него на бёдрах. Эспер приник ртом к шее, пытаясь отыскать языком пульсацию крови, при этом осторожно потянул того за копну волос. Подставляя себя его губам, Райвен запрокинул голову. Будто от отчаяния Эспер вцепился ещё крепче, обхватывая Райвена за плечи, не давая тому вырваться.

Раскат грома сотряс небо. От восторга перехватило дыхание. Настоящий тайфун сейчас бушевал у него внутри, ему вторил настойчивый грохот снаружи, собственное сердце едва не выпрыгивало из груди. Перед глазами плясали круги, несколько секунд Эспер ловил ртом воздух, начав задыхаться.

Райвен привстал на коленях и со вздохом опустил лицо, пряча лицо в его волосах. Эспер поглаживал заднюю сторону шеи, перебирая пальцами выступы позвоночника. Грудь Райвена оказалась перед его глазами. Твёрдая плоская грудь мужчины. Всего на мгновение Эспер замешкался, а потом втянул левый сосок, пытаясь повторить то, что удалось Райвену. Глаза у того медленно закрылись. Сердце Райвена тяжело билось под его губами.

Пальцы натолкнулись на что-то шершавое, чуть ниже левой подмышки. Неровность на гладкой волшебной коже.

Дыхание Райвена было сбитым, его грудная клетка то судорожно вздрагивала, то замирала.

Кожи коснулся охлаждённый воздух. Эспер открыл глаза в тот момент, когда мужчина отстранился, чтобы встать. Всё его существо запротестовало, за яйцами потянуло, член дёрнулся.

В ту секунду показалось, что он умрёт, если не получит Райвена немедленно. Какие-то безумные мысли крутились в голове. Он даже дышать не мог нормально. Он просто свихнётся.

Полностью голый Эспер лежал на спине и смотрел на то, как Райвен в темноте стягивает с себя остатки одежды. Грудь тяжело поднималась и опадала, во рту пересохло. Через бельё он видел подрагивающий член; от мысли, что Райвен сгорает от желания, мозги буквально плавились. Как парализованный, Эспер не мог отвести глаз, замечая, как чужой взгляд алчно скользил по его телу, распростёртому на постели. Абсолютно гладкий лобок; член у Райвена оказался длинным, с мясистой головкой.

За стёклами страшно грохотал потоп. Шум от ветра и дождя скрипел в оконной раме.

Эспер перекатился на живот и слабо застонал. Соски стали невероятно чувствительными, покрывало царапало нежную кожу. Занавески колыхались, по голой спине и ягодицам поддувало из окна.

Эспер ощутил, как рядом на постель опускается Райвен, под его весом примялось одеяло. В следующее мгновение его горячее тело прижалось к Эсперу, пульсирующий член упёрся в поясницу, влажно мазнув по коже. Короткие волоски на ногах защекотали его гладко выбритые икры. Эспер завозился, пытаясь придвинуться теснее.

Несмотря на кондиционер, по спине градом струился пот. Сердце готово было разорвать грудную клетку. Он глухо застонал и уткнулся лицом в ставшее жарким от дыхания покрывало.

Райвен раздвинул ему ноги, устраиваясь между ними. Горячие жадные пальцы оставляли следы на коже. Сильными уверенными движениями Райвен начал массировать его поясницу и ягодицы. Где кожи касались чужие пальцы, как будто простреливало током. От одной мысли, что его собирались взять сзади, слетали все блокаторы, и Эспер терял рассудок. Он прогибался в пояснице, позволяя Райвену творить с ним всё, что угодно. Член вжимался в покрывало, возбуждение концентрировалось внизу живота, отдаваясь в поясницу. Эспер выгибался, приглушённо стонал, зарывая лицо в душное покрывало.

— Пожалуйста, я хочу тебя! — застонал он, едва ли не плача. У него перехватило дыхание, и из горла вырвался какой-то писк.

Райвен прошёлся вдоль его боков, ритмично разминая всё тело, когда его руки коснулись поясницы, Эспер приподнял зад. Мужчина тут же опустил ладони ему на ягодицы и потянул в стороны, приоткрывая проход. Сквозняк коснулся его между ног, и Эспер бессвязно замычал.

С шорохом Райвен выдвинул прикроватную тумбочку. Какой-то посторонний звук, затем щелчок и влажное растирание ладоней.

Ягодиц коснулись смазанные скользкие пальцы, и Эспер невольно вздрогнул.

— Я ждал слишком долго, — выдохнул ему в шею Райвен. — Я не отпущу тебя так просто.

Эспер перестал соображать. Райвен называл его нежными именами, ласкал языком заднюю сторону шеи, массировал простату, всё шире открывая задний проход. Между бёдер всё было липко от смазки.

Послышался выдавливающий звук. Эспер вздрогнул, когда влажные пальцы слегка надавили на задний проход, раскрывая. Прохладная смазка капала ему на ягодицы; наверное, полтюбика ушло. Одной рукой мужчина непрерывно разрабатывал ему дырочку, пока Эспер полностью не расслабился.

Скользкая головка толкнулась между ягодиц, и парень затих. Он лежал, тяжело дыша. За грохотом дождя почти не было слышно дыхания; он не видел лица Райвена и не мог дотронуться до него. Эспер комкал в кулаках покрывало и вжимался лбом в матрас. Готовясь к боли, он сцепил челюсти и зажмурился.

Райвен направил свой член. Горячая головка протолкнулась внутрь. Эспер выдохнул весь воздух, который был в лёгких. Открыв рот, он так и уткнулся в покрывало. Взгляд заволокла пелена. Тут же властные руки заключили его плечи в капкан, не давая вырваться. Райвен одним плавным движением продвинулся вперёд, заполняя его. Зад словно огнём опалило. Эспер натужно дышал. Давящие распирающие ощущения исчезли, как только Райвен замер. Из головы вылетело абсолютно всё, что он слышал или читал об этом. И увиденное порно совершенно не могло передать всю гамму ощущений.

Райвен двинулся в нём, и огонь сменился таким возбуждающим жаром, что Эспер потонул в собственных стонах. Сквозь пелену в ушах и шум ливня им вторили длинные стоны Райвена. Всю нижнюю половину тела охватила дрожь, его буквально трясло, стоило Райвену немного отстраниться. Мужчина перенёс часть веса на локти; его твёрдые соски тёрлись о спину.

Райвен глубоко входил в него, гладкий лобок прижимался к ягодицам.

Ощущения походили на «русские горки». С каждым толчком он будто взлетал, а затем стремительно падал. Перед глазами плыло; зубами он зажимал наволочку, чтобы не вскрикивать. Райвен приникал к нему, накрывая своим телом, затем отстранялся, крепко держа его. От звука скользящего члена и резких хлопков у него что-то помутилось в голове. Он подставлялся всё яростнее, выпячивая зад. Эспер болезненно вздрагивал, когда Райвен быстро вгонял в него член, и шумно выдыхал, когда тот выскальзывал. Он продолжал взлетать и падать. Сердце бешено колотилось. Пару раз он резко хватал Райвена за руку, и тот впивался в его губы быстрым поцелуем, не прекращая двигаться.

Их стоны становились всё громче. Темп увеличился. Влажные шлепки стали отчётливее. Райвен то вжимался мошонкой, то почти полностью выскальзывал, заставляя кусать губы.

Эспер выругался, когда в очередной раз тот пронзил его. Наконец движения Райвена стали более быстрыми и короткими. Низкие гортанные звуки сводили с ума, сам Эспер уже охрип, его сиплые стоны утонули где-то в покрывале. Райвен толкнулся бёдрами в последний раз и со сдавленным стоном кончил. Его обжигающе горячий член пульсировал внутри; через пару секунд Эспер кончил сам.

Резкий неконтролируемый толчок наслаждения заставил тело выгнуться. Мышцы сжались в тугой комок, расслабились, и он затих.

Оргазм полностью опустошил его. Глаза сами собой закрывались. Райвен вытащил член и повалился рядом на живот, накрыв его спину рукой.

Сперма собралась под ним на покрывале. Её было немного, в последнее время он слишком часто самоудовлетворялся. Эспер подобрал под себя локти. Зад приятно ныл, по нему до сих пор распространялось тепло. Между ягодиц на кровать стекала семя Райвена. По спине расходились волны удовольствия.

Райвен подобрался совсем близко, прижавшись к нему грудью.

После бешеной скачки и оргазма Эспер не мог пошевелиться; тяжесть тела Райвена давила на него. Он пролежал так какое-то время, глядя мутным взглядом в темноте, наконец, глаза закрылись, и он смог провалиться в сон.

Остаток ночи был похож на тягучее, размеренное покачивание без сновидений, он то погружался на самое дно, то неторопливо поднимался к поверхности.

Проснулся и первое, что заметил — он так и не снял часы. Сонно жмурясь, вытащил из-под себя руку и попробовал разобрать, который час. Начало шестого. Не иначе, как привычка вставать с петухами подняла его так рано. Как ни странно, голова соображала хорошо.

Эспер приподнялся на локтях и повернул голову. Вдвоём с Райвеном они лежали в том же положении, в котором заснули. Разве что мужчина рядом с ним слегка откатился в сторону. Оба голые. Покрывало съехало с постели и свешивалось на пол, подушки разметались в изголовье — странно, он даже не помнил, чтобы касался их. Проследив вдоль линии спины и бёдер Райвена, одним усилием воли сумел удержать себя, чтобы не потянуться к своему члену.

Упругие налитые ягодицы так и притягивали взгляд. Эспер полностью перевернулся на спину и сел. Затаив дыхание, провёл вдоль позвоночника, от копчика по ровной линии спины вверх. Королевская осанка. Его короля.

После вчерашних деликатесов во рту стоял неприятный привкус, в горле першило. Может быть, от сквозняка. Пить хотелось до чёртиков, организм был настолько обезвожен, что нижняя губа потрескалась, и Эспер начал невольно её объедать.

Мужчина спал на правом боку. Ночью Эспер не заметил этого, но медальон пропал с его шеи. Может быть, сейчас, так далеко от Лондона не было нужды постоянно носить тот на груди.

Эспер всё ещё гладил Райвена по спине, как его взгляд соскользнул на шрам в области левого бедра. Почти незаметный сперва, тот слегка лоснился. Взгляд сам собой задержался в треугольнике гладкой кожи; сейчас при свете были хорошо заметны вены, охватывающие мягкий член. Райвен был обрезан. От этого зрелища Эспер ощутил лёгкое головокружение, как будто он был пьян. Представил, какими будут ощущения, если взять член Райвена в рот, обвести языком чётко обозначенными вены, смочить слюной толстую гладкую головку, заставляя ту ещё сильнее набухнуть.

Эспер сполз с постели, совсем забыв, что ночью Райвен с ним нисколько не церемонился. Сразу бы он не выдержал повторения, но сейчас никакой боли он не испытывал. В области заднего прохода приятно тянуло, мышцы ног ощутимо ныли.

В настенном зеркале поймал своё отражение. Голый, с болтающимся членом, слегка раскрасневшийся и с всклокоченными волосами он выглядел презабавно. Ночью в темноте все приличия стирались, сейчас же он первым делом начал искать свою одежду, чтобы надеть на себя хоть что-то. А Райвену можно оставаться и так…

Оглянулся на спящего: тот за всё время даже не пошевелился. Натянув в спешке трусы, подошёл к постели и, подтянув покрывало, укрыл им Райвена.

Сброшенная впопыхах одежда валялась теперь повсюду. Простыни смялись. На плечах оказались какие-то розовые отметины, на бёдрах ещё оставались жирные следы смазки. Он даже умудрился сломать ноготь.

Кондиционер был отключён, и в спальне стояла невозможная духота. Эспер облизал губы и поискал глазами, где тут бар или холодильник. Как умирающий в пустыне доковылял до кухонной зоны, где из заставленной битком холодильной камеры вытащил бутылку ледяной минералки. Вскрыл и отхлебнул, тут же поморщившись, когда сотни иголочек начали драть горло. Теперь ему не угрожало умереть от обезвоживания.

Пока произошедшее выглядело так, словно он расплатился за ужин сексом, но Эспер быстро подавил в себе эту мысль. Вместо этого его заполнила эйфория от мысли, что мужчина хотел его ещё во время их первой встречи. Райвен признался ему сам.

Эспер стоял и оглядывался по сторонам. То, что он находился в огромном номере-люкс, сообразил только сейчас. Апартаменты состояли из двух комнат — гостиной и спальни — в первой находился небольшой бар и стойка, ближе к выходу располагалась ванная с панорамным видом. Комната тренера по сравнению с этими апартаментами казалась какой-то спартанской норой.

В окна снова светило солнце, словно ночной потоп ему приснился. Выглянув за занавески, Эспер несколько секунд, жмурясь, любовался видом из номера. Вид Южной башни немым укором напоминал, что ему пора возвращаться. Опустив штору, Эспер повернулся к мужчине, лежащему почти поперёк кровати. В золотом свете его волосы переливались; кожа, чуть более загорелая, чем у самого Эспера, вызывала острое желание прикоснуться.

Ключ оказался на стеклянном столике по центру номера. Райвен и не собирался делать из него пленника. Эспер склонился, чтобы забрать карту-ключ, и уловил аромат живых цветов в вазе. Некоторое время он упоённо вдыхал запах букета.

Забрав со стола свой мобильник, с трудом удержался от желания залезть в телефон Райвена. Всё равно там наверняка стоит блокировка.

Минут через десять он уже был в холле своей башни.

Произошедшее между ним и Райвеном накатывало волнами, как по нарастающей. Эспер поймал себя на мысли, что хватается за колонны, словно у него от всего происходящего кружится голова. Каждую клеточку переполняла энергия, ему было непривычно легко, хотелось бежать. Что-то неудержимо подталкивало его в спину, будто раскрывая крылья за плечами. Неужели так всегда после секса с музой? Он словно выпил одуряюще крепкого кофе; его слегка потряхивало от переизбытка энергии.

Он и представить не мог, что всё произойдёт во время поездки в тренировочный лагерь. Странное ощущение: хотелось и смеяться, и что-то заставляло сердце обрываться. Мозгами он пока не мог осмыслить их секс. Сегодня ночью его тело взяло верх, он хотел Райвена какой-то животной страстью, он почти был готов умолять взять его… или умолял?

Он никогда не испытывал с Джейн или с кем-то другим ничего подобного. А он даже рассказать об этом никому не мог, не выдав их с Райвеном. Дело было ещё в собственном отношении — он никогда так не возбуждался, он никого так не хотел, как Райвена. Он совсем помешался. Райвен головного мозга.

Этот мужчина приехал за сотни миль на окраину Лондона, оставив важные дела, чтобы быть с ним. Отвёл в ресторан, словно они встречались, после чего у них был феерический секс. Райвен определённо знает, как взять инициативу в свои руки.

Эспер мечтательно вздохнул, едва не столкнувшись с колонной лбом. Если повезёт, и работа не вынудит того уехать раньше, Райвен пробудет на курорте до четверга. У них будет гораздо больше времени для двоих, чем когда-либо.

Стараясь не думать, как мужчина попал накануне в их с Марло номер, открыл дверь своим ключом и мышью пробрался к своей кровати мимо похрапывающего друга. Сбросив сумку с вещами на пол, не раздеваясь, лёг на живот и, только щека коснулась подушки, мгновенно вырубился.

Сон походил больше на обморок. Снилось, что он дрейфует где-то в безбрежном море, то погружаясь под воду, то выныривая — не нужно задерживать дыхание, грести руками или ногами; казалось, какая-то неведомая сила помогает ему держаться на плаву. В мутной голубой воде он как в омуте пытался что-то различить, но кроме расплывчатых салатовых водорослей видел только свои бледные конечности. Он не превратился в русалку и не умер; весь загар куда-то исчез. Впервые после заселения в этот номер снилось что-то новое.

Марло разбудил его поздно — они уже опаздывали на завтрак. Впервые со дня приезда они проспали. Воскресенье было свободным днём от тренировок с мистером Солсбури, поэтому никто из них не завёл будильник.

— А ты чего, спал в этом? — перестав его трясти за плечо, спросил Марло.

Эспер приподнялся на локтях, не совсем понимая, на что намекает приятель. Остаток времени он так и проспал на животе, уткнувшись в подушку, в шортах, надетых поверх леггинсов, и вчерашней футболке. Дерьмо собачье! Совсем не подумал! И как теперь объяснить приятелю, почему он выглядит так, будто только что вернулся?

— Ты когда пришёл? Мы ждали тебя с ребятами… Постой-ка, ты не видел сообщения?

— Чего? Ты про что? А-а… сообщения… — Эспер ещё не отошёл ото сна, в голове всё плыло.

— Ты стопудняк был у Аманды? — сразу же переключился Марло на то, что, по его мнению, было намного интереснее потрёпанной спортивной формы. — Ну и как? Она дала? — с блестящими от любопытства глазами приятель сел в ногах кровати. Эспер едва кубарем с неё не слетел.

Какая, к чёрту, Аманда? О чём он вообще? При чём здесь она… Тут до Эспера начало доходить.

— Ну она рано ушла, — принялся объяснять Марло, — а ты как сквозь землю провалился. Мы ждали тебя в баре, ты хоть помнишь?

Эспер мысленно от души выругался. И как теперь быть? Сказать — да, я переспал с Амандой, — чтобы Марло отвязался? Но он же захочет подробностей!

— Старик, ты же запал на Аманду. А с Джейн ты расстался сто лет назад, мы уже решили, что тебе начал нравится кто-то другой.

— Я не запал!.. Какая разница? — Эспер выдохнул, собираясь с мыслями. — Просто мне нравится бывать в её кафе.

Бесполезно. Сейчас любые его слова будут выглядеть неестественно.

— Я в душ, — мрачнея, бросил Эспер. Он предпочёл сперва освежить голову.

После ночного дождя неожиданно появился прохладный ветер. Эспер прихватил с собой лёгкую стёганую жилетку, набросив ту поверх футболки в холле гостиницы. В шортах, с голыми ногами он выставил на обозрение всей гостинице свои татуировки, к тому же он знал, что они нравились Райвену.

Эйфория от проведённой ночи давно прошла, и теперь неудержимо клонило в сон, глаза слипались.

Завтрак он не ел — так, ковырялся, исподтишка наблюдая за друзьями. Конечно, здесь завтраки были намного лучше, чем то, что он сам себе готовил дома на скорую руку, когда не ел на работе. Полезнее, разнообразнее и можно было накладывать себе всего сколько хочешь. На него косились ребята, даже Валери. Он неизменно встречался с кем-то глазами, стоило оторвать взгляд от тарелки. И непрекращаемо зевал, устав бороться с сонливостью. Ну прекрасно! Теперь все думают, что он всё-таки уломал Аманду. Но он ей просто оказывал знаки внимания, ничего больше. Лишь хотел прояснить всё между ними. После некоторых последних событий секс с Амандой его перестал интересовать от слова совсем, а вместе с этим возможность вообще каких-либо отношений, кроме дружеских, между ними умерла.

Атмосфера напоминала общажную, когда в колледже они собирались в столовке. Только тогда он спокойно делился деталями их отношений с Джейн. Сейчас он совсем запутался и не знал как быть дальше. Он даже не знал, что написать Райвену, словно его голову оставили не только все хорошие идеи, но и разум.

За завтраком и остатком утра он основательно пораскинул мозгами, пытаясь придумать, куда им сходить с Райвеном, как себя с ним вести, о чём говорить… Да он ведёт себя как влюбленная девчонка! Вот идиот! Он ведь умный парень. Что за фигня на меня нашла!

Он даже рассказать никому не мог. Много ли людей могут похвастаться, что ночью у них был секс с музой?

Пока их компания наслаждалась солнечной погодой на корте и игрой в волейбол, Эспер сидел на траве. Гремела музыка: Валери взяла с собой колонку, и кто-то включил летний плейлист. Поначалу Эспер наблюдал за игрой, после часа мучений мозг наконец родил что-то толковое. Он отправил Райвену несколько аудиосообщений, сообщив, что он сегодня свободен весь день. Эспер предложил встретиться на площади у фонтана, где они прогуливались вечером, перед тем как пойти в ресторан. Он старался не думать о том, что, возможно, могло бы произойти между ними сегодня.

С другой стороны, он задыхался от восторга, стоило представить, что Райвен отвечает ему взаимностью, и как всё прекрасно у них в итоге сложилось. Тот мог оказаться гетеросексуален, женат, гомофобом, решить, что Эспер слишком молод для него, или что музе вообще не пристало заводить человеческих любовников. В конце концов, какой-то там парень, любящий плавание, мог не привлекать его физически, или же Райвен мог посчитать, что их статусы слишком отличаются. Дэвис мог стереть ему память просто за то, что Эспер знает правду. От этих всех мыслей голова шла кругом и готова была взорваться. Но как приятно было чувствовать, что именно этот мужчина теперь его. В каком-то роде. И что первый раз с парнем случился именно с Райвеном Дэвисом. Голова кружилась от мысли, насколько крут этот человек. Казалось, Райвен в состоянии исполнить любое его желание.

«Утром я не хотел вас будить», — Эспер записал голосовое сообщение и отправил Райвену. В записи его голос сопровождался грохотом музыки с корта.

Он знал, что его муза встаёт очень поздно, и тянул, выжидая, когда Райвен проснётся.

Мой покровитель. От этой мысли Эспер повеселел.

Он и дальше предавался своим мечтам, наблюдая за тем, как ребята перебрасывают друг другу волейбольный мяч. Найти в себе силы присоединиться к игре он так и не смог, сейчас он слишком рассеян и больше бы мешал на корте.

Райвен был уникален просто одним своим существованием: он был богат, успешен, он являлся директором фантастической компании и лидером команды, представлявшейся Эсперу некой бандой магов и волшебных существ. Он великолепно выглядит, вечно молодой, он чертовски умён, у него прекрасное чутьё; столько раз приходил на выручку, без лишних слов примчался к нему в лагерь, зная, как это далеко; он ненасытный, того, что чувствовал с ним, Эспер не чувствовал ещё ни с кем. Очков добавляло ещё и то, что Райвен был из другого времени, был иностранцем, фактически исторической фигурой, знал в сотни раз больше, чем Эспер и обладал десятками талантов. Жил один, умел готовить, имел дом, машины, мотоцикл, счета в банках — никаких материальных проблем, жён, детей; он не жил в той среде, где его могли бы осудить, его родители не стали бы давить на них и запрещать им видеться, потому что у Райвена и вовсе нет никаких родителей, возможно, те такие же существа из другого мира. И это только та часть, о чём знал Эспер, а ведь сколько ещё предстоит узнать! Неужели ему могло так повезти? Встретить в своей жизни первую любовь, и ей оказался просто потрясающий во всех отношениях мужчина? Да ну?

И что, он просто понравился Райвену? А потом после его приключения в подвале, у Райвена неожиданно проснулось сострадание, и мужчина решил за ним сначала присмотреть (слежка не в счёт, разве стоит на таком зацикливаться, если ты влюблён по уши?), а потом приударить?

Заметив движение вдалеке, Эспер невольно вскинулся, ладонью прикрывая глаза от солнца.

На волейбольную площадку вышли Аманда и Миа, пританцовывая и взявшись за руки, они почти сразу присоединились к игре. Эспер периодически ловил на себе их взгляды.

Минут через десять к нему подбежала Аманда.

— За всё утро ты сказал пару слов, — заметив, что он не проявляет особого интереса к игре, на всякий случай уточнила: — Не хочешь сыграть?

Обычно он сам втягивал её в игру.

— Вас шестеро. По-моему, идеальное число.

Девушка обернулась на площадку, чтобы убедиться, что он прав.

Нужно будет что-то с этим сделать, подумал Эспер, и на волне подъёма решил до конца следующей недели поговорить с Амандой. Как же он ненавидел объясняться… его мозг был просто не создан для подобных вещей.

«Хочешь покататься на машине прямо сейчас?» — пришло голосовое сообщение от Райвена, его голос ещё был хриплым со сна.

Предложению Эспер обрадовался, хотя ещё час назад трясся, не зная, как будет смотреть тому в глаза.

Он поднялся с газона, отряхивая шорты.

«Мы можем объехать курорт?» — спросил Эспер, поднеся мобильный ко рту.

«Конечно».

«Я хочу посмотреть, как тот выглядит из салона автомобиля, я думаю, что круто».

И снова поднёс телефон ко рту:

«Я могу сесть за руль?» — сейчас он ощущал себя наглым. Остатки смущения уже выветрились.

«Не в этот раз. Мне ещё нужно сегодня сделать кое-какую работу, прежде чем собирать себя по костям», — в интонации сквозил смех. Он же шутит так?

Райвен пришёл первым, он наблюдал за струящейся водой в фонтане и разговаривал с кем-то по телефону. При виде мужчины сердце забилось как ненормальное.

Заметив того издали, в гуще отдыхающих, Эспер замешкался. Покусывая губу, он сбавил шаг. Потом взял себя в руки и ускорился. Уже подходя к Райвену, услышал, как тот говорит по-итальянски. Он ещё ни разу не слышал, как тот с кем-то общался на другом языке. От звучания незнакомой речи внизу живота стало горячо. Разумеется, он не понял ни слова. Райвен негромко чему-то рассмеялся, даже этот смех показался незнакомым, с нотками чего-то иностранного. С ума сойти, как же это непривычно слышать!

Мужчина был в тёмной толстовке с капюшоном и чёрных брюках с белой надписью с одного бока, грелся на солнце, волосы то и дело трепал ветер, и Райвен таким привычным жестом отводил их со лба.

Какой деловой, даже на отдыхе, усмехнулся про себя парень, сбрасывая напряжение.

Эспер заметил в его руке стаканчик с кофе, и самому захотелось такой же.

Райвен обернулся как раз, когда Эспер собирался его окликнуть, и сразу перешёл на английский.

— Сейчас я занят, я перезвоню.

Эспер оказался перед нелёгким выбором: как ему теперь здороваться? Одного доброго дня явно маловато. Или просто сказать: привет, вы прекрасно выглядите!

Они сравнялись в росте. Эспер опустил взгляд и обратил внимание, что мужчина в светлых кроссовках на толстой фигурной подошве.

Сделав шаг вперёд, Эспер поцеловал спутника в щёку. От Райвена терпко пахло кофе, против воли Эспер покосился на его губы.

— Привет, — обронил, отметив, каким деревянным стал язык.

Несколько секунд он стоял, умирая от миллиона противоречивых чувств и этого взгляда, которым его наградил Райвен. Залипнув на своё отражение в голубых глазах, Эспер не сразу сообразил, что к нему обращаются.

— Моя машина на стоянке у башни, пройдёмся? — предложил Райвен.

— Да, Райвен, без проблем, — как зомби отозвался Эспер. Дэвис прошёл почти вплотную к нему, мимоходом коснувшись ладонью живота, отчего по телу побежали мурашки. Похоже, это был ответ на поцелуй.

Они были у всех на виду, а Эспер думал только о том, как прикоснуться к Райвену. Ладони буквально покалывало. Кончики пальцев сводило от желания дотронуться до этой кожи.

По дороге, чтобы как-то отвлечься, Эспер вскрыл один из шоколадных батончиков с нугой, которые постоянно таскал с собой. Рассказал мужчине о планах на сегодня, о своих друзьях, избегая других тем.

При виде автомобиля Райвена левый висок кольнуло, и Эспер поморщился. Что это со мной? Похоже, на виски давит напряжение от нехватки сна.

За тонированными стёклами их никто не увидит, к тому же никто не знает, что Райвен водит мерседес.

Он так хотел побыть с Райвеном подольше, но прекрасно понимал, что где бы они ни были, в любой момент они могли натолкнуться на кого-то из команды.

В конце концов, никто не запрещал гулять Эсперу с тем, с кем он хочет, и проводить свободное время, как вздумается, но объяснить приезд Райвена будет не так-то просто. Особенно после того, как Марло пустил слух, что он встречается с Амандой.

— Могу я сегодня остаться у вас в номере? — спросил Эспер с некоторым колебанием, глядя спутнику в глаза. — Сегодня у меня как бы выходной.

— Не вижу в этом проблемы, — Райвен взял его за подбородок и притянул к себе. В следующий момент их губы соприкоснулись. В груди сладко защемило. Настолько томительно и нежно, что в горле резко перехватило, и Эспер сглотнул. Поцелуй был коротким, но это даже хорошо: более долгого Эспер не выдержал бы. Стоявший всё это время с широко открытыми глазами, он моргнул, словно приходя в себя. Так сладко и так мало.

Райвен распахнул дверцу и сел за руль, Эспер устроился рядом. В нагретом салоне он тут же расстегнул жилетку. Он опять начал покусывать губы. Свободное пространство между ними сократилось до минимума. Усевшись, он широко развёл колени, и сейчас его колено оказалось совсем близко от бедра Райвена.

Подумать только — они спали в этой машине! У него и крайней мысли не закралось! Нет, он, конечно, полез тогда к Райвену, но его интересовал исключительно медальон. Который, кстати, и сейчас был на мужчине, забранный за ворот толстовки. А сейчас он не мог усидеть, мечтая опустить сиденье Райвена, а самому оказаться сверху.

Не успели они выехать со стоянки, как ожил айфон. Райвен вставил в ухо наушник и потянулся к телефону в держателе на приборной доске.

Всю поездку тому звонили по разным рабочим вопросам. Раза четыре точно. И Эспер совсем приуныл. Тем более Райвен как раз начал обсуждать с ним Чемпионат, а их постоянно прерывали.

В такие моменты Эспер переключался на вид за окном. За утро асфальт подсох, из приоткрытого окна веяло свежестью природы.

— Оставь на моём столе. Я взгляну, когда буду в Лондоне. — Некоторое время Райвен молчал. — Отправь мне факсом.

В какой-то момент Эспер не выдержал и предложил им остановиться: он хотел сделать побольше совместных сэлфи и просто пофотографировать всё вокруг. К счастью, больше их никто не побеспокоил.

По пути Райвен взял ещё стакан американо со льдом, а Эсперу холодный латте. Эспер поймал себя на том, что наблюдает за собеседником. Райвен так легко выпивает стакан крепкого кофе, будто воду. При этом все равно выглядит невыспавшимся.

— Вы не любите с молоком? — вдруг спросил Эспер, всё это время не спускавший глаз с Райвена.

— Я не пью молоко.

— Но вы любите сыр… я видел, его было много на банкете, и вам его дарили.

— За исключением сыра я не употребляю в пищу молочные продукты.

— У вас лактозная непереносимость? — не понял Эспер.

— Я не подвержен аллергии, как и вирусным заболеваниям, эпидемиям и многому другому, что наносит вред человеческому организму, — Райвен быстро взглянул на него, и вновь перевёл всё своё внимание на дорогу. — Изредка я могу добавить ореховое или овсяное молоко. Но не более того.

— Но почему? Разве дело не во вкусе? У вас нет лактозной непереносимости или чего-то подобного, но вы не можете пить молоко. Разве в этом есть смысл?

Автомобиль въехал в тень. Они объезжали озеро через аллею, над дорогой зелёным покровом смыкались ветви деревьев.

— А что произойдёт, если вы начнёте пить, например, клубничное молоко? Вас стошнит? — Эспер развернулся к Райвену и привалился затылком к спинке кресла, устраиваясь удобнее.

— Наши матери не вскармливают нас молоком. С рождения этот вкус мне незнаком. В детстве я пил одно лишь козье молоко, с тех пор я его не переношу — и запах, и вкус. Дети, рождённые у муз, остаются беспомощными совсем немного, прежде чем приобретают собственные привычки в еде.

Они почти упёрлись в берег, когда мужчина развернул автомобиль. Райвен неожиданно затормозил, вскоре всё стихло, и они встали. В нескольких футах от капота автомобиля раскинулась озёрная гладь. Они так и сидели в мерседесе, глядя на воду.

— Они ведь так и будут звонить? — спросил, и так зная ответ.

— Мешает? Ты же понимаешь, я уехал, внезапно оставив работу… — удерживая руль обеими руками, Райвен выпрямил пальцы, как будто хотел размять их, и слегка похлопал по оплётке. — У тебя ещё остались вопросы?

— Есть кое-что, о чём бы я хотел поговорить… На церемонии я случайно услышал, что музы не сразу обретают свои силы. Точнее, они рождаются с даром, при этом учатся его использовать долгие годы, но такие способности, как у вас, есть не у всех, и они проявляются намного позже. Это правда?

Эспер ожидал, что Райвен захочет покинуть салон автомобиля и пройтись на свежем воздухе, но они продолжали сидеть в машине с опущенными окнами.

— Ты говоришь о моих способностях к забвению? — Райвен достал стаканчик с кофе из держателя и сделал глоток.

— Как именно эта способность проявилась у вас? Вы были очень молоды по нашим меркам?

Мужчина некоторое время смотрел на озеро, собираясь с мыслями, после чего развернулся лицом к нему. Эспер вздрогнул, одновременно с этим его бросило в жар, когда Райвен коснулся его бедра. Ладонь переместилась на колено, тёплые пальцы легонько массировали его.

— Я бы не хотел говорить об этом сейчас.

— Вы же не из тех, кто откладывает на завтра, — заупрямился он. — Кем бы ни были ваши родители, но способность к управлению памятью у вас от Мнемосины*. Может быть, она была вашей бабушкой?

— Ты знаешь даже о ней, — усмехнулся Райвен, но на этот раз его глаза блеснули то ли от удовольствия, то ли от возникшего вдруг интереса. — По меркам муз я был ещё младенцем, когда во мне проснулась сила, о которой ты говоришь. По меркам людей… — Райвен вздохнул, — я был немногим старше тебя. С тех пор я забираю у людей часть их светлых воспоминаний. Ты хочешь слушать дальше?

Прикосновения Райвена вводили в транс, Эспер смог лишь кивком обозначить своё согласие.

Это что, какая-то тайна? Или эта тема настолько неприятна, что Райвен её избегает?

— Раннюю часть жизни я провёл в южных городах. Моя кожа была коричневой, а волосы показались бы тебе более кудрявыми, с тех пор я стриг их бесчисленное количество раз, и постепенно они потеряли первозданный вид.

Райвен привалился к спинке сиденья, не отрываясь, он наблюдал за лицом Эспера. Левая его ладонь оставалась лежать на колене парня.

— В то время я жил в Риме и состоял музой при первом сенаторе одного из городов-государств. Чтобы стать музой, совсем не нужно иметь опыт за плечами и вековые знания, когда одним своим появлением ты можешь усладить чей угодно взгляд. Я был наивен, я плохо знал людей и то, что ими движет. Их натура мне была так же чужда, как я сам отличался от них. Тогда я носил своё старое имя, которое использовал впоследствии долгое время, живя на земле Римской империи. Это имя ты уже слышал.

* * *

Клеменс озирал огромное помещение под высоким сводом. Камень отторгал жару, но она всё равно проникала внутрь. Шёл пир по случаю приезда одного из военачальников — в период относительно спокойный для города и страны в целом. Кратер со своими людьми расположились за широким массивным столом в самом центре пиршественного зала. На возвышении находился стол поменьше, но обставленный богаче — этот предназначался для сенатора и его приближённых. Кроме них в зале было полно народа, столы ломились от яств, мимо сновали слуги с подносами и кувшинами, музыканты.

Клеменс расположился по левую руку от сенатора на отдельном ложе. Левое плечо закрывала тога; на правом он носил двойной золотой браслет, подчёркивавший печать контракта — как некий символ, говоривший о его приближённости к власти.

Он обводил глазами лица гостей, заросшие жёсткими бородами, нередко ловя на себе заинтересованный взгляд Кратера. Одеяния приезжих отличались от местных, их легко было выделить в толпе. Их было не более десяти — крепких мужчин, от млада до велика; с прошлого визита немолодого Фокла заменил его третий сын, совсем зелёный мальчишка.

С любопытством те кидали взгляды на него, сидящего рядом с сенатором и едящего те же блюда. Когда владыка спустился к своему главнокомандующему, оставив Клеменса во главе стола, в окружении жены, сыновей и высоких чиновников, внимание гостей разом переключилось.

К столу поднялась разносчица вина с кувшином, с его позволения девушка наполнила бокал терпким напитком. Жестом Клеменс отозвал служанку, и ту перехватил один из сыновей правителя.

Пир длился почти весь день. Этот зал уже опротивел. Клеменс задыхался среди всех этих людей. Шлюхи и чьи-то дочери, сидящие на коленях у мужчин; слуги, снующие между столов; музыканты, чья музыка сливалась с общим гулом; глупые юнцы и умничающие старики — за целый день всё приелось, от обильной еды клонило в сон.

Ему наскучило находиться здесь. Клеменс поднялся и, не говоря ни слова, покинул стол. Он не замечал чужих взоров, только один взгляд жёг его — непонимающий и уязвлённый. С гордо поднятой головой он неторопливо спускался по ступеням: он не сбегал с пира и не хотел, чтобы такое впечатление создалось у других.

Шум застолья преследовал его в пустынных коридорах дворца до тех пор, пока Клеменс не обратил внимания, что слышит лишь гул собственных шагов.

Как жарко… Он коснулся задней стороны шеи и отвёл волосы, давая той остыть. В покоях должно быть прохладное вино.

Звуки празднества затихали вдалеке. Внутренний двор обезлюдел.

Что-то было не так в мерном стуке подошв. Прежде всего возникла мысль, что в разыгравшемся воображении виновато вино, которого выпил он немало.

Клеменс ускорил шаг и, только пройдя сумрачный коридор до конца и оказавшись в открытой галерее, он понял, в чём дело. Остановившись у колонны, он распустил шнуровку сначала на одной лодыжке, потом на другой, осторожно снял сандалии и оставил их лежать на полу. Кожи ступней коснулась прохлада камня. Бесшумно выйдя из тени колонны, быстрым шагом Клеменс устремился через коридор. Солнечные лучи заливали галерею, обжигающее тепло растекалось на коже. Вдоль стены росли плодовые деревья, шелестя босыми ногами по каменному полу, Клеменс почти пересёк ту; достигнув оливы, он остановился.

Его преследовали. Кто-то следовал за ним сквозь коридор и сейчас затаился среди колонн.

Прислушиваясь к тишине, Клеменс медленно повернул голову влево, якобы полюбоваться чудесными плодами.

Природа вне галереи замерла — ни дуновения ветра, ни стрекота цикады, только изнуряющий зной.

Его преследователь находился совсем рядом. Он различал чужое сдавленное дыхание. Дыхание крупного, утомлённого вином и жарой, сытого человека, проделавшего немалый путь и носящего тяжелые железные доспехи.

Клеменс умел обращаться с оружием, но при себе не имел даже кинжала. Его личная стража находилась сейчас далеко, поблизости не было ни единого слуги. Любой во дворце знал, что тот, кто коснётся приближённого сенатора против его воли, будет немедленно казнён, но здесь свидетелей не было.

Переведя дух, он сорвался с места.

Мнемосина* — богиня, олицетворявшая память, титанида, дочь Урана и Геи. Мать Муз, рождённых ею от Зевса в Пиерии.