Плененная Виканом

Глава 8

С низким, резонирующим шепотом двери отворились, открывая находящийся за ними зал в потоке серебристо-голубого света. Морган замерла на пороге; дыхание перехватило, пока глаза привыкали к огромному помещению. Все внутри казалось нарочитым, церемониальным, словно созданным, чтобы обрамлять того, кто занимал возвышение в центре.

Она подняла взгляд.

Сначала она увидела лишь фигуру, восседавшую на чем-то, что можно было описать только как трон — если слово «трон» могло охватить нечто выращенное, а не построенное, живое, а не высеченное из камня. Структура возвышалась за ним, как сросшиеся лезвия бледного металла и стекла, каждое из которых было испещрено слабо светящимися символами, менявшимися, когда она пыталась сфокусироваться на них.

Потом она увидела его.

Точнее, первым, что она увидела, была маска.

Гладкая, серебряная и безликая, она закрывала все его лицо. Плавные контуры перетекали от лба к челюсти, ловя окружающий свет в холодных отражениях. Ни глаз, ни рта, ни швов. Маска не выражала ничего, и все же Морган чувствовала на себе взгляд — оценку — присутствия, исходящего из-за нее.

Импульс страха дрожью прошел по ней.

Ее взгляд скользнул вниз и расширился, прежде чем она успела себя остановить.

Щупальца.

Они появлялись из-под сиденья и сворачивались в дисциплинированный клубок, черные и мощные. Не хаотичные или извивающиеся — сдержанные, контролируемые и ужасающие в своей неподвижности. Каждое из них выглядело способным раздавить металл. Или кость. Опасная часть его, инстинктивно почувствовала она, что-то первобытное и нечеловеческое, от чего у нее сбился пульс.

Ее взгляд снова поднялся, притянутый внушительной фигурой его торса. Его одеяние было темным и роскошным, сшитым из ткани, которая мерцала, как меняющиеся звездные поля. Сложные узоры тянулись по его туловищу приглушенным серебром, охватывая широкий размах плеч и поджарую мощь рук. Дизайн был красивым, но не мягким. Все в нем излучало опасность, власть и элегантность, отточенную, как клинок.

Чужой.

Могущественный.

Устрашающий.

Холодная волна прошла сквозь нее — чистый инстинкт, резкий, как ледяная вода. На мгновение ей показалось, что пол ушел из-под ног, и это ощущение опустошило ее от грудной клетки до позвоночника.

Она застыла.

Она не могла объяснить почему. В том, как он сидел, не было ничего явно угрожающего, ничего враждебного в его позе. Но от него исходило нечто — присутствие, гравитация, — что пригвоздило ее к месту и не давало пошевелиться.

Затем он поднял руку.

Один властный жест. Легкий. Безразличный. Повелевающий.

— Подойди, — сказал он.

Слово ударило ее как физическая сила. Не из-за громкости, а из-за своей четкости.

Это был английский. Идеальный, беглый английский.

Никакого камня-переводчика. Никакого наслоенного эха. Никакого механического фильтра.

Только его голос — богатый, резонирующий, точный — формировал ее язык так, словно тот принадлежал ему.

— Не бойся, — добавил он. — Тебе не причинят вреда.

Сердце Морган колотилось о ребра.

Она не могла отвести от него глаз.

И она понятия не имела, откуда он знает ее язык — или как такое существо может говорить с ней так легко, словно он прожил на Земле всю свою жизнь.

Она сглотнула; движение далось ей с трудом, и заставила ноги повиноваться. Сердце застряло где-то в горле, пульсируя так, словно хотело вырваться наружу. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, будто сама гравитация сгустилась вокруг нее, давя на ноги и замедляя ее ход до шатающегося ритма. Руки дрожали, несмотря на попытки унять их.

И все же она шла вперед.

Огромный зал исчез из ее восприятия, пока не остался только он — это создание, этот инопланетянин, этот Марак. Каждый инстинкт в ее теле требовал осторожности, не потому что он двигался или угрожал ей, а потому что что-то в воздухе вокруг него приказывало это. Он излучал опасность так же легко, как дышал.

Она остановилась, когда достигла основания возвышения. Пространство между ними казалось наэлектризованным, слишком ярким и слишком тихим одновременно. Она задалась вопросом, должна ли поклониться или опустить глаза, но не смогла заставить себя пошевелиться. Она боялась, что любой жест — слишком формальный, слишком небрежный, слишком смелый — может оказаться неверным.

Не оскорби его.

Мысль пришла непрошеной, поднимаясь откуда-то из глубины, из древних уголков ее естества, первобытная интуиция, обходящая сознание.

Это существо опасно.

Марак сидел совершенно неподвижно, серебряная маска ловила свет в холодных, текучих отражениях, черные щупальца под ним были свернуты в дисциплинированной готовности. Он наблюдал за ней — или она чувствовала, что за ней наблюдают, даже без видимых глаз — и тяжесть его внимания опустилась на нее, как темный, огромный прилив.

Морган поняла, что перестала дышать.

А когда она наконец втянула воздух, он дрожью прошел через ее грудь.

— Тебе интересно, почему ты здесь, — сказал Марак.

Звук его голоса двигался по залу как физическая сила — глубокий, резонирующий и чуждый так, как она не могла определить. Он низко резонировал в ее костях, оседая под кожей, словно сама комната вносила звук в нее. Морган попыталась выровнять дыхание, но тембр его слов мешал думать, не говоря уже о том, чтобы сохранять самообладание.

— Да, — выдавила она, хотя голос дрогнул на краях. Она заставила плечи оставаться неподвижными, заставила подбородок не опускаться. Не показывай страха. Даже думать об этом казалось бесполезным, но она все равно цеплялась за эту идею.

Марак наклонил голову на долю дюйма — почти незаметный наклон, который каким-то образом передавал веселье, наблюдение и серьезность одновременно.

— И ты ничего не знаешь о нас или о более широкой вселенной, — сказал он. В этом утверждении не было осуждения, насмешки или пренебрежения. Он просто преподнес это как истину, словно ее невежество было ожидаемым и не имело значения.

— Да, — она кивнула, все еще пытаясь прочесть его. Она изучала маску — гладкую серебряную поверхность, не раскрывающую ничего, — и элегантную неподвижность его верхней части тела. Его поза не давала никаких подсказок, никаких тонких изменений выражения или намерения. Щупальца под ним оставались идеально свернутыми, не напряженными и не расслабленными, такими же нечитаемыми, как и все остальное в нем.

Тогда она поняла, насколько невозможно его оценить.

Насколько полно она находится перед чем-то за пределами ее понимания.

И как мало у нее власти в этот момент — стоя перед существом, которое ощущалось способным перекроить весь ее мир одним словом.

— Ты здесь, потому что ты этого хотела, — продолжил он.

Слова ударили ее с такой силой, что потребовалось мгновение, чтобы осознать их. Ее трепет — ее дрожащая, инстинктивная почтительность — раскололись под острой волной шока.

— Хотела? — ее голос сорвался на этом слове. — Что вы имеете в виду? Я… я не понимаю. Я не хотела, чтобы меня куда-то забирали.

У нее перехватило дыхание, пульс участился, пока замешательство накатывало на нее неровными волнами. Как он мог подумать, что она этого хотела? Она сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони, чтобы заземлить себя против нахлынувшего неверия.

Марак не шелохнулся, не сделал никакого видимого движения, но его присутствие, казалось, стало глубже.

— Ты сама это сказала, — пророкотал он. — Что предпочла бы быть похищенной, чем продолжать жить в своей нынешней ситуации.

Сердце Морган екнуло.

На секунду она не могла дышать, не могла думать. Она почувствовала, как застыла, мысли полностью разлетелись.

Он слышал это? Откуда он мог знать?

Она произнесла эти слова в отчаянии, в момент безысходности, никогда не представляя — никогда не веря, даже в самых диких уголках своего разума, — что кто-то мог слушать.

Она открыла рот, но ни объяснения, ни аргументы не пришли. Комната казалась слишком большой, воздух слишком разреженным, а существо перед ней — слишком подавляющим, чтобы ее разум мог собрать связный ответ.

Потому что невозможное теперь было неоспоримым.

Он знал. Она понятия не имела как.

— Я не имела в виду это буквально, — сказала наконец Морган. Ее голос прозвучал тише, чем она намеревалась, почти подавленно, словно она делала признание, а не возражала. — Иногда люди говорят вещи, которые не имеют в виду.

Марак рассматривал ее в тишине. Из-за маски, скрывающей его лицо, она не могла сказать, изучает ли он ее, оценивает или просто ждет продолжения. Отсутствие какой-либо видимой реакции заставляло момент тянуться невыносимо долго.

— Да, — согласился он. — Люди часто не говорят того, что думают на самом деле.

В этом утверждении не было упрека; это было просто наблюдение. Морган почувствовала себя обнаженной, словно он без усилий проникал в личные, невысказанные уголки ее жизни.

— Скажи мне вот что, Морган Холден с Земли, — его голос заполнил зал, глубокий и резонирующий. — Ты бы с готовностью вернулась к своей участи на Земле?

Вопрос ударил ее как внезапный удар. Она резко вдохнула, но воздух застрял в груди, не достигнув легких. На мгновение она не могла на него смотреть. Ее взгляд упал на гладкий пол между ними, и пальцы инстинктивно сжались по бокам, словно пытаясь ухватиться за что-то твердое в воздухе.

Она заколебалась.

И этой паузы — всего лишь биения сердца, всего лишь мгновения — было достаточно.

Жар прилил к щекам. Реальность ситуации снова обрушилась на нее, вызывая головокружение своей чистой невозможностью. Я не могу поверить, что этот разговор происходит. Я не могу поверить, что все это реально.

— Это нечестный вопрос, — тихо сказала она, заставляя голос выровняться, хотя он грозил сорваться. — Вы не предложили мне альтернативы.

Она подняла глаза на серебряную маску, пытаясь найти хоть какой-то след выражения, хоть что-то, чтобы закрепить свое понимание его. Но маска оставалась гладкой и нечитаемой, ловя свет, но ничего не отдавая взамен.

Никогда еще она не чувствовала себя настолько всецело в руках того, кого не могла разгадать.

Марак подался вперед; движение было легким, но безошибочно намеренным. Мягкий биолюминесцентный свет собрался вокруг него, словно притянутый к его форме, создавая ореол, который лишь подчеркивал темную силу, исходящую от его присутствия. Что-то темное, древнее и мощное осело в воздухе, касаясь ее кожи, как невидимая рука.

— Альтернатива такова, — сказал он, и голос его был достаточно глубоким, чтобы вибрировать в ее груди. — Ты будешь отдана другому. Тому, кто могущественен. Тому, кто будет хорошо с тобой обращаться. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

Дрожь пробежала по ней. Нет. Каждая частичка ее существа отшатнулась от этой идеи, ужас сжал грудную клетку. Каким-то образом, невероятно, это казалось хуже всего, чего она боялась. В этом сценарии у нее не было вообще никакой власти.

И все же, прежде чем она смогла остановиться, ее рот открылся.

— Такому… как вы?

Марак сделал паузу, словно обдумывая ее вопрос с легким интересом.

— Отчасти. Да.

От этой мысли закружилась голова. Существо вроде него — божество во плоти — будет владеть ею? Эта идея была ужасающей, чуждой и совершенно немыслимой. И все же единственная искра ощущения вспыхнула в ней — странный, нежеланный трепет, от которого все внутри опустилось. Она мгновенно подавила его. Я не должна этого чувствовать. Не должна.

— И что он захочет от меня взамен? — спросила она, слова были едва громче шепота.

— Чтобы ты была его.

Заявление было холодным и непреклонным. И все же в этом провозглашении сквозило очарование, которое выбивало ее из колеи, дергая за ниточки сознания способами, которых она не понимала.

Нет. Это нелепо.

Она заставила голос звучать твердо.

— А если я откажусь?

— У тебя нет возможности отказаться.

Она уставилась на него, неверие перерастало в гнев.

— Зачем вы вообще спрашивали меня обо всем этом? — разочарование в ее голосе удивило даже ее саму. — Зачем давать мне иллюзию выбора?

— Как я уже сказал, — ответил Марак, — люди иногда сами не знают, что у них на уме. Я просто хотел успокоить тебя. С тобой будут хорошо обращаться. Тебе не причинят вреда. Тот, кому ты обещана, благороден. Он будет дорожить тобой.

— Дорожить мной? — огрызнулась она; гнев прорезался сквозь страх. — Это безумие. Вы не можете так поступить.

Марак не ответил. Он просто смотрел на нее этой пустой серебряной маской, огромный и неподвижный, воплощение власти, которой не нужны объяснения или оправдания. Тишина давила на нее, тяжелая и абсолютная.

— Что будет, если я буду сопротивляться изо всех сил? — потребовала она; кулаки сжались, жар разливался под кожей.

Марак поднял одно плечо в жесте, который был почти пожатием, рябью легкого пренебрежения.

— Бессмысленно.

Ее ярость вспыхнула.

— Пошел ты.

Слова эхом разнеслись по залу, резкие и безрассудные. В тот момент, когда они слетели с ее губ, она пожалела о них; ужас накатил, как холодная вода.

Марак замер.

Затем, неожиданно, он издал мягкий, раскатистый смешок — теплый, веселый, почти снисходительный. Было неправильно слышать такой звук от кого-то вроде него, словно он потакал капризному ребенку.

— Люди, — тихо сказал он с легчайшим намеком на благодушие в тоне. — Всегда интересны. Сопротивление бесполезно, Морган Холден. Не трать свою энергию. Чем скорее ты уступишь, тем быстрее откроешь свою истину и тем быстрее поймешь правильность моего решения. За пределами Земли есть многое, чему тебе еще предстоит научиться.

Холод прошел по ней, когда слова улеглись в сознании. Сопротивление бесполезно. Зал, возвышающиеся двери, живые стены, инопланетный трон — все это подкрепляло истину.

Они могли делать все, что хотели.

Ей нечем было здесь торговаться.

Но у нее все еще были вопросы.

— У меня один вопрос, — сказала она, напрягая голос, чтобы удержать его от дрожи.

— Говори, — ответил Марак, все еще сохраняя этот тон слегка снисходительного терпения.

— Смогу ли я вернуться на Землю, даже если я… — она сглотнула. — …буду отдана этому существу?

— Да, — просто ответил Марак.

Надежда затеплилась в груди, хрупкая, но реальная.

Она вдохнула и кивнула. Принятие опустилось на нее — не капитуляция, а временное признание реальности, которую она не могла изменить. Пока что ей придется действовать осторожно, слушать и приспосабливаться. И до сих пор с ней обращались хорошо. Но другая мысль вплелась в ее сознание, тихая и осторожная. Кто бы ни хотел меня… Я лишь надеюсь, что он похож на этого. Сдержанный и предсказуемый… до некоторой степени. Связанный правилами, которых я не понимаю… но, по крайней мере, у них есть правила.

Если Марак сказал, что ей не причинят вреда, она ему поверила. У него не было нужды лгать. У нее не было рычагов давления, чтобы искушать обман. А у человечества в целом — и того меньше.

Боже, у людей не было ничего против этих существ.

— Ты начинаешь понимать, — сказал Марак. — Это хорошо.

Он слегка повернулся, обращаясь к помощнику, который все это время ненавязчиво оставался на краю зала. Он произнес фразу на своем языке — мягкую и текучую, резонирующую с пульсом комнаты.

Затем обратился к ней:

— Ты можешь идти, Морган Холден.

Свободна.

Вот так просто.

Ее судьба была предрешена, неподвластная ей, как и на Земле — но это ощущалось иначе. Она не знала, почему ее сердце бьется так сильно, почему дрожь в конечностях была не только от страха.

Что-то еще бурлило под ее замешательством.

Что-то, чему она не хотела давать название.