Плененная Виканом

Глава 35

Киракс никогда не любил зал совета.

Он заставлял его думать о стоячей воде — зеркальной, обманчивой, скрывающей любые течения, что двигались под поверхностью. Там, в Пустоте, в Бастионе, в бесконечном небе над Вирантом, все было проще. Враги заявляли о себе действиями, а не вежливыми фразами и отмеренными наклонами головы.

Он предпочитал именно это.

После заседания он оставил Морган у порога их смежных покоев, чувствуя ровный гул их связи, пока она удалялась в тишину своего сада и подготовленных для нее комнат. Она хотела побыть одна, сказала она ему — время, чтобы дышать, чтобы свыкнуться с новой реальностью ее положения в его мире. Он согласился не потому, что желал дистанции, а потому, что мог чувствовать, как теперь работал ее разум: любопытный, дисциплинированный, нуждающийся в пространстве, чтобы переупорядочить себя.

Поэтому он отпустил ее.

Но он не перестал чувствовать ее.

Ее присутствие вибрировало на краю его сознания — спокойное, устоявшееся, низкий, якорящий пульс под постоянной, беспокойной энергией, которая всегда жила внутри него. Это все еще было странным ощущением, эта стабильность. Он никогда не испытывал ничего подобного.

Он пересек верхние коридоры и спустился в сердце Бастиона, где планировалась война.

Его военная палата лежала глубоко в горе, окруженная слоями защиты и огражденная от внешнего вмешательства. Стены из темного камня изгибались в куполообразный потолок, где тактические схемы могли проецироваться в полном трехмерном масштабе. Гололитические дисплеи парили в воздухе, показывая конфигурации кораблей, маршруты патрулей, линии целостности щитов, показатели энергии с туманных полей.

Это была та часть его существования, которую он понимал лучше всего.

Нуар ждал его у центрального массива; его темная броня была без украшений, шлем зажат под мышкой. Как всегда, лицо капитана-Саэлори оставалось невозмутимым, синяя кожа светилась в холодном свете, бледные глаза были острыми.

— Викан, — сказал Нуар, склонив голову. — Патрулирование периметра завершено. Нарушений за последний цикл не зафиксировано.

Киракс кивнул, шагнув ближе к самой большой проекции. Она показывала регион Виранта, окружающий Бастион Пустоты — горы, сложенные зазубренными ярусами, лесистые каньоны, окрашенные в приглушенно-зеленый, плотность тумана, нанесенная сдвигающимися полосами света.

— Поддерживать усиленное сканирование, — сказал Киракс. — Иссшир притих. Это не значит, что все безопасно.

Челюсть Нуара сжалась почти незаметно.

— Как прикажешь.

Совет все еще играл в самообладание, говорил о балансе и традициях. Но Киракс видел вспышки под их масками — гнев на его неповиновение, беспокойство из-за его выживания, страх перед идеей, что им, возможно, придется измениться. Если кто-то из них подтолкнул Иссшира к его предыдущему вторжению, они со временем пожалеют об этом.

Но инстинкты подсказывали ему, что Иссширу не нужны были подстрекательства.

Старший Викан никогда не принимал его. Киракса, младшего из семи. Рожденного в годы истончения тумана, когда завеса Виранта больше не лежала так плотно и защитно, как когда-то. Последний Викан, который появился. Тот, кто всегда был слишком порочным, слишком решительным, слишком готовым нарушать правила, если это означало лучшую защиту для его народа.

Он носил эти обвинения как броню. Разгромленные флоты, разбитые рейдерские кланы, мертвые пиратские лорды, дрейфующие в своих разорванных корпусах — вот были его ответы.

И все же под всем этим что-то всегда бурлило внутри него. Пустота. Свернутая нестабильность. Инстинкт, что чего-то не хватает в уравнении его существования.

Викан, который не вступал в связь, в конечном итоге сходил с ума. Каждый из них знал это. Они притворялись, что это далеко, теоретически, проблема другого столетия. Но Киракс всегда чувствовал эту тень у краев своего разума.

Поэтому он изучал.

Записи их истории. Фрагменты от самых ранних Виканов. Свидетельства Маджарин и других видов, которые видели, на что они способны. Однажды, давным-давно, был человек. Неудачная сонастройка, катастрофа, которая почти разорвала их мир на части. Остальные приняли эту историю как доказательство того, что люди слишком хрупки для их яда, их присутствия.

Киракс видел это иначе.

Он видел возможность.

Люди были аномалией — стойкие, адаптивные, непредсказуемые. Каждое свидетельство, которое он добыл со всех концов звезд, возвращалось к одному и тому же шаблону: столкнувшись с бездной, люди не просто ломались. Они менялись, эволюционировали, прокладывали новые пути там, где их не существовало.

Он хотел этого.

Не слабости.

Баланса.

Чего-то, что могло бы укоренить его все более нестабильные инстинкты, прежде чем они сорвутся в безумие, которого боялся его вид.

Когда проступки Маджарин вышли на свет — когда тихое сообщение Марака достигло его, говоря о человеке, который озвучил свое желание сбежать из своего мира, — Киракс понял с уверенностью инстинкта.

Эта.

И теперь, чувствуя Морган, устойчивую и живую на краю своего сознания, он был оправдан.

Он просматривал отчеты о состоянии, проверки готовности флота, перекалибровку щитов — каждая задача знакома, каждое решение легко в последствиях битв, которые он уже выиграл. Нуар и другие офицеры вводили его в курс дела с эффективной детализацией. Саэлори, выбравших службу в его силах, было немного, но те, кто выбрал, были яростно преданны. Они знали риски — плен, эксперименты, уничтожение, если вражеские силы когда-либо прорвут его линию обороны, — и все же они шли добровольцами.

Потому что Киракс никогда не упускал возможности перехватить атакующего.

И как только он брал на абордаж вражеский корабль и выпускал даже долю своего яда в их атмосферу, враги ничего не могли сделать.

Его люди доверяли ему, потому что он не колебался.

Теперь у него была еще одна, кого нужно защищать.

Как только эта мысль улеглась, воздух в военной палате изменился.

Слабая дрожь коснулась защиты Бастиона — не физическая, а энергетическая. Тонкое искажение пространства, потревоженное на расстоянии. Один из сенсорных массивов зазвенел; огни по его краю стали ярче в предупреждении.

Голова Нуара дернулась к ближайшей консоли. Пальцы летали над элементами управления.

— Викан, — сказал он, голос стал резче. — Обнаружено возмущение в верхнем тумане. Паттерн соответствует… множественным кораблям, входящим в локальное пространство. Вектор приближения с северо-восточной дуги.

Глаза Киракса сузились.

Квадрант Иссшира.

— Увеличить, — приказал он.

Главный дисплей пошел рябью, а затем отдалился, фокусируясь на верхних слоях туманных полей Виранта. Темные формы мелькали на фоне дымчатых слоев — корабли, выходящие с более высокой орбиты, поворачивающие к его владениям.

Зазвенела еще одна тревога — эта глубже, привязанная к его сети щитов.

— Вражеский флот приближается, — подтвердил Нуар. — Маркировка совпадает с сигилами Иссшира.

Конечно.

Уязвленная гордость. Потерянная рука. Публичное унижение.

И теперь это.

— Поднять полные щиты вокруг Бастиона, — сказал Киракс. — Паттерн последовательности Кетран. Усиленные пороги на северной стороне.

Нуар не колебался.

— Сию минуту.

Линии энергии вспыхнули на проекции, когда слои щитов Бастиона развернулись, каждый встал на место вокруг физической структуры, как светящийся экзоскелет. Они укрепили щиты после последнего вторжения Иссшира; любая технология проникновения, которую он использовал раньше, теперь встретит другой прием.

Над ними входящий флот замедлился; крылья корректировались, сканируя купол щита.

Киракс потянулся к связи с Морган.

Она была там. Настороже теперь; спокойствие ее раннего созерцания обострилось в осторожный фокус.

Что-то не так, — ее мысль коснулась его: четкий, человеческий отпечаток, несущий ее запах океана и яркого электричества. — Я чувствую это. Мы под атакой?

Он мягко закрыл ее, не полностью, но достаточно, чтобы приглушить то, что он не хотел, чтобы она чувствовала.

Оставайся в своих покоях, — сказал он ей. — Доверься мне.

Он не хотел, чтобы она видела то, что будет дальше, его глазами. Пока нет.

С последним взглядом на проекции он отвернулся.

— Готовьте флот, — сказал он.

К тому времени, как он вышагнул из военной палаты в стартовую башню, его военные командиры уже собирались — в броне, в масках, молчаливые. Снаружи, сквозь прозрачные сегменты стены башни, верхняя атмосфера трещала от далеких вспышек орудийного огня.

Иссшир начал военные действия.

Снова.

Киракс ступил на командную платформу своего главного крейсера, когда тот спустился, чтобы встретить его; посадочная рампа идеально зафиксировалась у края башни. Корпус корабля блестел в приглушенном свете: гладкий, угловатый, выгравированный сигилом Бастиона Пустоты.

«Лезвие Вората».

Нуар двинулся к станции пилота, когда Киракс занял центральный командный трон, подключая свою броню к системам корабля. Информация потекла в его костюм, сливаясь с его сознанием — статус щитов, оружейные массивы, позиции эскадрилий.

Флот поднялся как единое целое; двигатели ревели. Гладкие черные формы прорезали туман, образуя острие копья вокруг его крейсера.

— Захват ведущих судов Иссшира, — сказал Киракс. — Стандартное построение. Не дайте им прорвать периметр щита.

— Да, Викан.

Они встретили корабли Иссшира прямо над высокими хребтами; небо бросало яростный свет между ними. Энергетические взрывы ударяли по щитам Бастиона и рассыпались яркими каскадами, отбитые новыми слоями усиления. Киракс спокойно наблюдал за показаниями; целостность щитов оставалась в пределах допустимого диапазона.

Корабли Иссшира несли пробиватели щитов, но Киракс предвидел это. Он всегда учился у противника и гарантировал, что они никогда не используют одну и ту же тактику против него дважды.

— Ответный огонь, — приказал он. — Цельтесь в сочленения и двигатели.

Лучи вырвались из его флота, точные и разрушительные. Там, где они попадали, вражеская броня сминалась, корабли кренились и отступали, дым и фрагменты разлетались в туман.

— Тесните их обратно к их собственной территории, — сказал Киракс.

Его команды текли в коммы, холодные и решительные. Они погнали флот Иссшира обратно над лесистыми долинами, глубже в светящуюся серость, где туман сгущался кверху, как второй океан.

Где-то внизу лежала старая граница между их владениями.

Корабли Иссшира напряглись, чтобы удержать линию. Силы Киракса не ослабевали.

Он чувствовал Бастион за спиной, щиты крепки, люди в безопасности. А под этим — постоянный пульс Морган, ровный, но обеспокоенный, укрывающийся в крепости, которую он защищал.

— Викан, — раздался голос его навигатора по связи, спокойный, несмотря на хаос. — Мы идентифицировали личное судно Иссшира. «Кетранское Копье».

Тален Ресс служил его навигатором более десяти лет — остроумный, невозмутимый, с чутьем на пространственные сдвиги, граничащим с предвидением.

— Отметить позицию, — сказал Киракс.

Проекция перед ним выделила один из вражеских крейсеров — чуть более крупный силуэт, двигатели работают жарче, строй инстинктивно сгруппировался вокруг него.

— Веди нас внутрь, — приказал Киракс. — Остальные прикроют.

Нуар скорректировал вектор без возражений. Они делали это раньше. Слишком много раз.

«Лезвие Вората» нырнуло к выделенному кораблю, с флангов его прикрывали два судна сопровождения, которые отделились в последний момент, чтобы отвлечь огонь. Вражеские орудия развернулись, чтобы отследить их, но защита Киракса поглотила начальный шквал без проблем.

— Подведи нас борт о борт, — сказал он. — Опусти нижний люк, когда будем в радиусе.

Корпус содрогнулся, когда они сравняли скорость с «Кетранским Копьем». Вражеский корабль навис под ними, его броня теперь была ближе, следы от предыдущего обмена ударами виднелись вдоль борта.

— Нижнее выравнивание оптимально, — доложил Нуар. — У тебя стабильный вектор высадки.

Киракс не колебался.

Он поднялся с командного трона и двинулся к нижнему отсеку доступа. Овальный люк открылся, открывая короткий туннель воздуха и тумана перед крышей вражеского корабля.

Не сбавляя шага, он шагнул в пустоту и спрыгнул.

Ветер ударил в броню на мгновение, затем исчез, когда костюм компенсировал это. Он приземлился на корпус «Кетранского Копья» в приседе; металл зазвенел под его весом. Вражеский корабль взбрыкнул, пытаясь сбросить его, но его латные перчатки впились в обшивку и удержали.

Сильнее.

Он почти удивил себя тем, как легко это ощущалось теперь.

Сонастройка не ослабила его. Она обострила все. Связь с Морган пронизывала его сознание, тихая линия тепла, которая скорее успокаивала, чем отвлекала.

Он вогнал кулак в корпус.

Металл прогнулся. Он ударил снова, вырывая неровный круг, вскрывая его с силой, которой не мог бы сравниться ни один Саэлори или другой вид. Атмосфера взвыла на мгновение, затем сработали аварийные печати, стабилизируя пробоину.

Он спрыгнул внутрь корабля.

Заревели сирены тревоги. Члены экипажа закричали паническими голосами. Киракс игнорировал все это. Он шел по коридору, следуя тяге инстинкта и слабому следу яда Иссшира в воздухе.

Двери мостика выросли впереди.

Они попытались запечатать их.

Они потерпели неудачу.

Он заставил их открыться медленным, неумолимым толчком, шагнув через искореженный металл в зал, полный застывшего движения.

Экипаж мостика замолк.

Все глаза повернулись к нему.

Иссшир стоял у центральной командной станции; броня менее безупречна, чем раньше, маска повернулась к Кираксу с рывком неверия.

На мгновение никто не двигался.

Затем Киракс обнажил меч.

Клинок запел, покидая ножны, низкий, смертоносный тон, который прорезал вой сирен.

Собственный меч Иссшира поднялся в ответ, углы острые и отработанные.

— Ты безумен, — прошипел Иссшир, голос транслировался через шлем. — Ты разрушаешь все, что мы были созданы защищать.

— Нет, — сказал Киракс. — Ты сделал это, когда попытался забрать то, что принадлежит мне.

Он шагнул вперед.

Экипаж бросился врассыпную, кто-то спотыкался о консоли, другие просто падали, когда слабая утечка его яда просочилась в воздух с тонким, контролируемым выдохом. Он держал его на минимуме, хотя знал, что этого недостаточно, чтобы убить Саэлори. Экипаж Иссшира обмяк там, где стоял, бескостно сползая на пол.

Только Викан мог стоять в облаке яда Викана.

Дуэль началась.

Иссшир был старше, его стиль укоренился в веках традиций. Предсказуемые шаблоны, рассчитанные контрудары. Киракс изучил их все… а затем научил себя, как ломать их.

Металл лязгнул, искры прорезали яркие дуги через тусклый мостик. Иссшир бил сильно, целясь в бреши, которых не существовало. Киракс отводил каждый удар в сторону, давая противнику почувствовать разницу между ними.

Сонастройка изменила его центр тяжести. Его движения ощущались чище. Гнев существовал, да, но сквозь него была пропущена более глубокая концентрация, заземленная тихим, надежным присутствием, ждущим его в Бастионе.

Морган.

Вот что она дала ему.

Иссшир дрогнул, когда их клинки снова сцепились; давление опустило его на одно колено.

Сапог Киракса опустился, пригвоздив его грудь к полу.

Свободной рукой Киракс схватил край шлема Иссшира и сорвал его.

Он увидел его наконец: синяя кожа, черты лица острее, чем у большинства, глаза горят яростью и страхом. В тот момент, когда маска слетела, нефильтрованный яд Иссшира выплеснулся в тесное пространство, густой и острый в воздухе.

Оставшиеся в сознании члены экипажа мгновенно упали.

Он накатил на Киракса, как жар.

И не сделал ничего.

— Ты не можешь убить меня, — прохрипел Иссшир, борясь с весом, прижимающим его. — Я Викан Драт Вара. Защитник Бастиона Железной Завесы. Наши законы…

— Ты выбрал нарушить баланс, который, как ты утверждаешь, защищаешь, — тихо сказал Киракс. — В тот момент, когда ты атаковал мои владения, ты лишился щита этих законов.

Глаза Иссшира расширились, когда пришло осознание.

— Это связь, — прошептал он. — Она усилила тебя.

— Тебя предупреждали, — сказал Киракс. — Ты не слушал.

Руки Иссшира — одна в перчатке, другая заканчивающаяся изуродованной культей там, где когда-то была вторая — бесполезно царапали сапог Киракса.

— Ты рискуешь всем, — выплюнул Иссшир. — Если твоя связь рухнет — если человек умрет…

— Она не умрет, — перебил Киракс. — Тебе не дано говорить о ее судьбе.

Он поднял меч.

Лицо Иссшира исказилось в последней ярости.

— Остальные будут…

— Остальные адаптируются, — сказал Киракс. — Или падут так же, как ты.

Клинок опустился чистой, решительной дугой.

Когда все было кончено, он стоял один на мостике; экипаж без сознания, тело старшего Викана все еще под его сапогом.

Иссшир добровольно шагнул к этому концу, движимый страхом, обидой и жадностью. Если бы Киракс пощадил его снова, цикл только повторился бы — больше атак, больше рисков для Бастиона, для Морган, для людей, которых он поклялся защищать.

Он вытер кровь — глубокую, светящуюся синеву — со своего клинка с привычной точностью и вложил его обратно в ножны.

По связи «Лезвие Вората» ожидало его сигнала. За ним его флот удерживал позицию, держа все еще функционирующие корабли Иссшира на расстоянии. Он отправил необходимые приказы — захватить судно, стабилизировать экипаж, заблокировать системы корабля для передачи.

Драт Вар и его бастион не останутся без защиты. Теперь он возьмет ответственность за них. Их Саэлори подпадут под его владычество, пока совет не оформит новое соглашение.

На краю сознания он снова почувствовал Морган.

Он пытался оградить ее от худшего, но сонастройка не была простым механизмом, который можно включать и выключать. Эмоции просачивались — острые, металлические отголоски насилия, холодная окончательность его решения.

Она не отшатнулась.

Ее присутствие дрогнуло один раз, как сердце, сбившееся с ритма, затем выровнялось.

Ты в порядке, — подумала она, не как вопрос, а как наблюдение.

Да, — ответил он.

Она помолчала мгновение.

Это должно было быть сделано, — сказала она наконец.

Он стоял на разрушенном мостике, окруженный телами без сознания и тяжестью наследия мертвого Викана, и медленно выдохнул.

— Пока что, — пробормотал он, голос низкий внутри шлема, — баланс изменен.

Но он был сильнее.

Он выдержит.

И с Морган, связанной с ним — спокойным, ярким, непокорным человеком, которым она была, — он наконец поверил, что не сломается.