Плененная Виканом

Эпилог

Киракс стоял на своем личном балконе, а внизу, тяжело нависая над пологом леса, медленными светящимися потоками двигался туман Виранта. Сквозь разрывы в пелене он видел слабую россыпь огней поселений Саэлори — фонари вдоль дорожек, свечение биореакторов, редкую пульсацию транспорта, скользящего прямо над лесом. Звуки поднимались вверх приглушенными нитями: далекая вода, мягкий перезвон, тихий гул силовых линий щита.

Позади него комната была темной и пустой. Здесь, на самом краю его владений, не было ни слуг, ни стражи, ни масок, кроме его собственной, отложенной в сторону.

Никого, кроме нее.

Морган прислонилась к перилам рядом с ним, завернутая в ткань глубокого зеленого цвета, мягко колышущуюся на прохладном воздухе. Ее волосы развевались на высокогорном ветру, ловя последний след угасающего света. На таком расстоянии от других, когда ветер рассеивал его яд в безвредные струйки, было безопасно находиться без маски. Его лицо было открыто, ночной воздух холодил кожу, которая редко знала это ощущение.

Она повернула голову, изучая его тем проницательным, оценивающим взглядом, который он так жаждал.

— Ты, — сказала она наконец, голос был сухим от веселья, — тот еще смутьян. Кто бы мог подумать?

Он почувствовал, как связь мягко завибрировала от ее юмора еще до того, как ее губы изогнулись в улыбке. Прошел месяц по меркам ее мира с момента полного ритуала сонастройки — с тех пор, как он свободно дышал на нее и жил, чтобы видеть, как ее глаза открываются еще яснее, чем прежде. За это время она скользнула в его мир, словно какая-то часть ее всегда двигалась к нему.

Ее язык Саэлори теперь был плавным, без акцента; связь проделала кропотливую работу, сплетая их языки воедино, пока ей больше не требовался камень-переводчик. Чаще всего она говорила с ним на его родном языке, но сегодня она использовала английский; слова висели в воздухе как напоминание о мире, который она оставила позади.

— Смутьян, — эхом отозвался он, уголок рта приподнялся. — Мои старейшины сказали бы: развратитель старого порядка.

— Они были бы не так уж неправы, — легко сказала она. — Ты потряс всю планетарную иерархию, потому что решил, что хочешь одного человека.

— Одного человека, — согласился он, слова резонировали в его груди. — Правильного.

Она тихо фыркнула и снова посмотрела на туман. Небо было глубокого, насыщенного цвета индиго; облака двигались по нему медленными реками. Где-то далеко внизу скопление огней стало ярче, когда ночь вступила в свои права.

Она изменилась.

Не формой — ее тело оставалось маленьким рядом с его, мягким там, где он был твердым, человеческим там, где он был Саэлори, — но ее ритм был другим, сильнее, сердцебиение ровнее, запах богаче, теперь пронизанный тонкими нотками его яда, их сигнатуры переплелись. Связь гудела постоянным, ровным сцеплением, больше не вспыхивая нестабильностью. Она заземляла его так же надежно, как корни Бастиона удерживали гору.

И с каждым днем она становилась все прекраснее.

Не из-за незначительных физических изменений, вызванных сонастройкой — чуть более острый взгляд, кожа, хранящая слабую внутреннюю жизненную силу, — а из-за того, как она занимала пространство теперь, уверенная в своем месте рядом с ним. Она стояла в зале совета рядом с ним, не дрогнув, смотрела в лицо шести Виканам, способным стирать континенты, и встречала их ясным взглядом и ровным голосом.

Пленница. Выжившая. Избранная. Эта дуга была написана в том, как она держалась сейчас.

Были и трудные дни. Моменты, когда тяжесть того, что она оставила, обрушивалась на нее, когда реальность других звезд, других видов, других войн расшатывала ее самообладание. В такие дни ее темперамент вспыхивал горячо и остро; она мерила шагами его покои, огрызалась на него, ругалась словами из обоих языков, заставляя некоторых его слуг тихо отворачиваться.

Он позволял ей.

Он научился наслаждаться вспышками ее человеческой ярости, тем, как она искрила через связь — ярко, быстро, живо. Это омывало его, как небольшая буря, а затем выгорало в его присутствии, оставляя ее более ясной. Они всегда находили путь обратно к тишине вместе — иногда с помощью рук, иногда слов, иногда простой близости, их дыхание постепенно входило в один ритм.

Теперь, на балконе, та же надежность вибрировала между ними.

— Тебе это слишком нравится, — пробормотала она, словно выхватив мысль из его разума.

— Мне нравишься ты, — поправил он. — Целиком.

— Очевидно, — сказала она, но ирония в ее тоне смягчилась по краям.

Она оперлась предплечьями на перила, растопырив пальцы на прохладном камне, взгляд скользил по окутанному туманом простору. Свет изнутри Бастиона касался ее кожи слабым золотистым отблеском; за ним лес дышал тусклыми синими и фиолетовыми тонами.

— Ты был прав насчет них, — сказала она спустя некоторое время. — Остальных Виканов.

Киракс наклонил голову, наблюдая за тонким движением мышц вдоль ее челюсти, пока она говорила.

— Они стары, — сказал он. — Старше, чем ваши религии. Старше, чем многие шрамы на этой планете. Они цеплялись за баланс, который когда-то работал. Перемены пугают существ, которые пережили слишком много потерь.

— И все же ты изменился, — тихо сказала она. — Потащил их за собой. Некоторых — брыкающихся и кричащих.

Он подумал об отрубленной руке Иссшира, о синей крови на чужеродном металле, о том, как оставшиеся шестеро склонились — не просто из страха, но потому что какая-то их часть признала неизбежность сдвига.

— Они не смогли увидеть того, что было прямо перед ними, — сказал Киракс. — Необходимость адаптации. Я просто отказался умирать ради их упрямства.

Рот Морган изогнулся.

— Ты говоришь так, словно это мелкое административное решение.

— В некотором роде так и было. — Он позволил своей руке лечь на ее поясницу; большой палец медленно двигался по ткани ленивой дугой. Удовольствие мелькнуло через связь от контакта, отражаясь между ними. — Ты лишила их оправдания. Ты существуешь, и ты процветаешь.

Она затихла, едва заметно подавшись навстречу его прикосновению. Ее тепло просачивалось в его ладонь, в его грудь, в те пространства, где раньше царила лишь холодная сосредоточенность.

Спустя некоторое время она сказала:

— Что касается меня… думаю, я наконец знаю, чего хочу.

Теперь он полностью повернулся к ней, уделяя ей все свое внимание.

— Расскажи мне.

— Я хочу быть связующим звеном, — сказала она. — Между мирами. Между Землей и… всем этим. — Она жестом обвела туман, Бастион, звезды за ним. — Очевидно, что это повторится.

Слабое напряжение сжалось внутри него.

— Люди, забранные из твоего мира.

— Да. — Ее взгляд был твердым, голос уверенным. — Должен быть лучший способ, чем то, что случилось со мной. Больше никаких… выборочных похищений, основанных на подслушанных желаниях. Неважно, насколько «точна» ваша техника.

Вина кольнула — тонкий, незнакомый укол, который он все еще ненавидел, и все же, как ни странно, ценил. Ее человечность сделала это: открыла углы самоанализа, в которых он никогда раньше не нуждался.

Он пошевелился, и она тут же это заметила.

— Не надо, — мягко сказала она, глядя на него снизу вверх. — Не смотри так. Все сделано. Ты знаешь, я бы не стала ничего менять, не сейчас. Но взамен ты должен оставить эту часть мне. Ты и Марак.

Глаза Киракса слегка сузились.

— Оставить что на тебя?

Она встретила его взгляд без колебаний.

— Если твоему виду нужны люди — а, очевидно, в некоторых редких случаях они нужны, — тогда мы создадим систему. Не рейды. Структуру. Знание. Осознанный выбор. Я хочу встречу, Киракс. Все люди, которые покинули Землю и выжили. Человек Марака — теперь, когда я знаю, что она существует… и у меня такое чувство, что он наверняка не рассказал ей обо мне.

Киракс фыркнул. Зная Кариана, это было правдой.

Морган продолжила:

— Ее и всех остальных, кто там есть. Мы можем разработать что-то вместе. Путь. Руководство. Чтобы следующий человек, с которым это случится, не просыпался в одиночестве в чужой постели с мыслью, что сходит с ума.

Он кивнул, обдумывая это, позволяя идее осесть в более глубоких слоях мыслей. Сеть сонастроенных людей и их партнеров. Мосты между видами. Добровольный отбор вместо оппортунистического похищения. Это было амбициозно, разрушительно… и стратегически элегантно.

Кариан — свирепый, готовый защищать и таинственный — будет трудным собеседником, но ему придется согласиться. Киракс заставит его.

— И как, — спросил он, — ты предлагаешь нам найти тех, кто действительно желает этого?

Она улыбнулась, коротко и остро.

— Поверь мне. Когда они узнают, что там снаружи, желающих будет много. Не все в восторге от жизни на Земле. А некоторые из нас, — она слегка постучала по виску, — немного сумасшедшие.

Он смотрел на нее долгий, тихий момент.

— Ты сомневаешься в собственном здравомыслии из-за того, что оказалась со мной? — спросил он.

— Очевидно, — снова сказала она невозмутимо. — Ты вообще себя видел?

Ни один Саэлори не осмелился бы. Ни один Викан тоже. Он находил это… опьяняющим.

Она стала серьезнее, потянувшись к его руке и переплетая свои пальцы с его. Ее ладонь, намного меньше его собственной, аккуратно легла в его руку, теплая кожа к коже — единственное живое существо во вселенной, для которого его прикосновение не несло угрозы.

— Пообещай мне, — сказала она.

Связь пульсировала; ее намерение давило на него не как принуждение, а как просьба с зубами.

Он вздохнул; медленный выдох, в котором сквозило неохотное веселье.

— Ты настойчива.

— Да, — согласилась она. — И я не отступлюсь от этого.

— Хорошо, — сказал он. — Мы поговорим с Мараком. Мы найдем остальных. Мы построим… что-то лучшее.

Облегчение и яростное удовлетворение хлынули через нее и по связи, яркие и острые. Он впитал их, позволяя окрасить свое настроение.

Его рука скользнула ниже по линии ее позвоночника, пальцы легли на узкий изгиб талии. Она вздрогнула; запах изменился так, что жар свернулся у него в животе.

Ее глаза слегка сузились.

— Ты сказал, что остальные стары, — произнесла она. — Сколько тебе лет, если точно?

Он произвел конвертацию в уме, вписывая долгий орбитальный цикл Виранта в меньший паттерн ее мира.

— Примерно триста полных оборотов твоей планеты вокруг ее звезды, — ответил он. — Плюс-минус.

Ее рот приоткрылся. Они были связаны, и она знала его лучше теперь, но, очевидно, знала не все.

— Ты настолько стар?

Веселье коснулось его. Он узнал достаточно о биологии людей, чтобы понять реакцию. Недолговечные, хрупкие создания, думал он когда-то. Как далеко он ушел от этой простой оценки.

— Для тебя здесь все будет иначе, — сказал он. — Изменения от сонастройки, наша еда, наш воздух, защищенная атмосфера Бастиона. Мои ученые прогнозируют, что ты проживешь столько же, сколько и я.

Ее брови медленно сошлись.

— И это будет…?

— Еще триста, возможно, — сказал он совершенно серьезно. — Времени достаточно для многих вещей. Время, чтобы родился еще один Викан. Время для тебя построить твои мосты.

Она смотрела на него на удар сердца дольше положенного, искренне выбитая из колеи. Он сохранил этот образ — Морган Холден, которая стояла перед ним и говорила ему «убирайся», захлебываясь в его яде, теперь лишилась дара речи из-за цифры.

— Ты расстроена? — спросил он, не в силах удержаться.

— Н-нет, — пролепетала она, и этим он тоже насладился. — Просто… это трудно уложить в голове.

— У тебя будут столетия для практики, — сказал он. — Ты можешь сделать много добра здесь. Для моего народа. Для твоего. Моя власть в твоем распоряжении.

Она шагнула ближе, легко прижимаясь к его боку, ее плечо поместилось под его рукой, словно было создано для этого.

— Мне не нужна вся эта власть, — тихо сказала она. — Но я возьму ее.

— Да, — пробормотал он, довольный. — Возьмешь.

Он крепче обнял ее, рука легла на ее бедро. Желание шевельнулось, глубокое и резонирующее, мгновенно пробежав рябью по связи. Она ответила не думая, тело обмякло рядом с ним, пульс участился, зрачки расширились от слабого румянца возбуждения. Яд в его легких сгустился, хотя он держал его под контролем, позволяя лишь малейшему следу просочиться наружу, достаточно, чтобы согреть, но не ошеломить.

Под ними лес выдохнул; туман смещался ленивыми спиралями. Огни подмигивали между деревьями, пока Саэлори двигались по своим подвесным путям, не подозревая — или, возможно, просто принимая — о Викане без маски и его человеке, стоящих над ними и наблюдающих за их миром.

Это было то, чего он никогда не находил за столетия существования — стабильность без застоя, сила, уравновешенная чем-то, что было не страхом, а связью.

Младший из Семерых, рожденный под истончающимся туманом, больше не чувствовал старой пустоты, грызущей края его разума. Когда тени подступали близко, когда долг грозил затвердеть во что-то более жесткое, связь отвечала — присутствие Морган скользило в пустые пространства, давая ему якорь. Она стала весом, который не давал ему дрейфовать, искрой, которая не давала ему остыть.

Рядом с ним она смотрела на мир, который теперь был ее так же, как и его; глаза отражали далекие огни и будущее, которое она выбрала, а не то, что было ей навязано.

От пленницы к выжившей, к избранной, — подумал он, прослеживая дугу ее пути с тихой уверенностью. — И это только начало.

Он склонил голову, касаясь губами ее виска; губы были теплыми на ее коже. Она прильнула к прикосновению с мягким выдохом, и связь загудела — ровная, сильная, неразрывная.

Далеко за пределами тумана Виранта вселенная беспокойно ворочалась. Придут угрозы. Старые враги адаптируются. Новые силы поднимутся на краях нанесенного на карты космоса. Люди будут смотреть в ночное небо и чувствовать тягу к чему-то, чему они пока не могут дать имени.

Когда они это сделают, будет путь.

В центре этого пути будут Викан и человек, стоящие вместе на балконе над живым лесом, наблюдающие, как клубится туман и горят огни, готовые встретить все, что будет дальше.

Киракс крепче сжал руку вокруг Морган, когда сумерки сгустились в настоящую ночь.

Бастион держался.

Связь держалась.

И впервые за всю его долгую жизнь будущее не ощущалось как тяжесть.

Оно ощущалось как начало.