Плененная Виканом

Глава 12

Она увидела его сразу за порогом сада; его фигура наполовину попала в луч янтарного света, льющегося со стены. Свет очертил углы его доспехов, вырезая его из теней с безжалостной четкостью.

Сердце екнуло так резко, что показалось, будто оно пропустило удар. Жар и холод пронеслись сквозь нее одновременно; по коже побежали мурашки, а каждая мышца окаменела.

Инстинкт призывал отступить, но что-то более мощное удерживало ее на месте.

Страх прошел сквозь нее — не тот панический вид, что заставляет человека бежать, а тяжелое, глубинное осознание того, что она стоит перед чем-то достаточно могущественным, чтобы перенаправить всю ее жизнь одним выбором. Тем, что уже это сделал.

И сквозь этот страх, так тонко, что это почти ускользало от нее, пробивался яркий укол предвкушения.

Она заставила пальцы разжаться, но безуспешно. Пульс тяжело бился в горле, пока она смотрела на фигуру в свете, на невероятное существо, которое формировало каждый момент ее жизни с той ночи, когда она исчезла с балкона.

Она знала.

Это был он.

Архитектор ее пленения.

Тот, чей приказ вырвал ее с Земли.

Викан.

Он стоял посреди сада, неподвижный на бледном камне; отфильтрованный солнечный свет ударял в его доспехи, превращая их в расплавленное золото. Каждая чешуйчатая пластина ловила свет по-своему, превращая его форму в изменчивую мозаику из вороненого металла поверх тела, созданного для войны.

На одно сердцебиение ее легкие забыли, как работать.

Он был огромен.

Он напоминал человека лишь очертаниями — торс, конечности, голова, — но пропорции были неправильными. Его плечи были шире, чем мог выдержать любой человеческий скелет, скрытые под толстыми, перекрывающими друг друга пластинами, изгибающимися подобно шкуре древнего зверя. Даже сквозь броню была очевидна масса мышц под ней. Сила исходила от него так, словно жила под его кожей и просачивалась сквозь металл.

Сама броня была ужасающей в своей красоте: органичная и жестокая одновременно, бесшовная кожа из металлических чешуек. Широкие пластины защищали грудь слоистыми изгибами золота, окаймленными более темным металлом, намекающим на когти или зубы. Его руки были чудовищными, латные рукавицы сегментированы на тяжелые части с пальцами, похожими на когти.

По сравнению с маджаринами — воплощением богоподобной, эфирной грации и церемониальности — это создание выглядело выкованным в мире, который никогда не знал мягкости. Все в нем было создано, чтобы доминировать, устрашать, завоевывать.

И затем ее взгляд достиг шлема.

Вдох, который она сделала, застрял на полпути.

Он имел форму черепа хищника — угловатые плоскости, ребристые виски, макушка, уходящая назад в гладкой, аэродинамической дуге. Никакого отверстия для рта, никаких видимых вентиляционных отверстий — только скульптурные линии, предполагающие силу, крепко удерживаемую в узде. Лицевая пластина не выдавала ничего.

Но глаза выдавали.

Две узкие светящиеся щели горели сквозь маску, красные, как угли, и точно сфокусированные. Свет внутри них пульсировал медленным, ровным жаром, словно что-то опасное наблюдало из-за слоев древнего металла. Когда эти глаза полностью остановились на ней, тяжесть этого внимания пролилась сквозь нее — тяжелая, поглощающая, от которой невозможно отмахнуться.

Он был самым пугающим существом, которое она когда-либо видела.

Ее разум цеплялся за ярлыки, за категории, которые сделали бы его меньше, понятнее, сдерживаемым. Их не было. Броня, осанка, его чудовищная грация — все это говорило о виде, сформированном давлением, которое Земля никогда не смогла бы создать.

Страх прокатился по ней острой волной.

А с ним — осознание, чистое, как лезвие клинка.

От этого не будет спасения.

Что-то сдвинулось внутри нее.

Жар пополз по шее. Тонкая дрожь прошла по груди и вниз по рукам. Колени ослабли не от желания упасть, а от чего-то более странного — тяги, сжимающейся внизу живота, острой и непрошеной.

Нет, не сейчас!

Ее телу было все равно.

Само его присутствие — его размер, хищная неподвижность, сила, исходящая от него, как жар от кузницы, — ударило ее с мощью, с которой она никогда раньше не сталкивалась. Страх сплелся с чем-то гораздо более предательским, скользя вниз по позвоночнику медленным электрическим разрядом, выбивающим почву из-под ног.

Это не имело смысла.

Он был монстром. Завоевателем. Существом, которое, вероятно, могло бы раздробить камень голыми руками. Каждая рациональная часть ее должна была пятиться в ужасе. Вместо этого тело предало ее дрожью, несущей не только страх, но и более теплую, темную ноту, притягиваемую к силе, которую он носил так же легко, как и эту броню.

Ее рука поднялась к грудине, словно она могла вдавить сердце обратно на место.

Он просто смотрел на нее.

Непоколебимость этого взгляда послала еще одну волну жара, свернувшуюся внизу, — нежеланную вспышку осознания, от которой она почувствовала себя обнаженной, несмотря на слои инопланетного шелка.

Она попыталась отступить. Мышцы не слушались. Она попыталась выровнять дыхание. Оно оставалось сбитым. Она попыталась заглушить инстинкт внутри себя, который вообще реагировал на него, и обнаружила, что он уже полностью пробудился.

Ужас пригвоздил ее к месту, холодный и острый. Очарование вплеталось в него с равной силой. Контраст перехватил дыхание. Разум умолял отвести взгляд; ее глаза остались прикованными к нему, удерживаемые тягой, ощущавшейся почти гравитационной. Каждый инстинкт кричал об отступлении, но что-то, зарытое глубже — что-то упрямое и непреклонное, — отказывалось.

Всплыло предупреждение Раэски.

Не смотри ему в глаза.

Воспоминание ударило, как лед.

Слишком поздно.

Сердце сильно ударило, когда осознание пронзило ее. Она смотрела прямо в эти горящие щели, провоцируя реакцию, которую не понимала и к которой была совершенно не готова.

Жар захлестнул горло — отчасти страх, отчасти унижение. Она оторвала взгляд, с силой уводя его от этих светящихся глаз. Подбородок опустился. Плечи напряглись.

Ей было противно, насколько автоматическим ощущалось это движение.

Камень под ногами стал ее фокусом. Она зафиксировала взгляд на его бледной поверхности, пытаясь вернуть контроль над дыханием. Даже так она чувствовала его. Интенсивность его внимания давила на кожу, обвиваясь вокруг нервов, как раскаленная проволока.

Пульс отказывался успокаиваться.

Она презирала и это тоже. То, как страх и что-то опасно близкое к благоговению сплелись внутри нее узлом, пока она больше не могла их разделить.

Она сделала осторожный вдох. Выпустила его. Попробовала снова.

Воздух оставался густым. Ничто в нем не позволяло успокоиться.

Она стояла под его пристальным вниманием, каждый инстинкт был натянут, как струна. Сад казался наэлектризованным, атмосфера была тяжелой от его присутствия. Вместо этого она цеплялась за немногие детали, которые ее не пугали: приглушенный рев водопада позади, слабый аромат цветов, дрейфующий в теплом воздухе.

Цветы были странными, их цвета незнакомыми, а аромат богаче всего, что она знала на Земле, и все же они напоминали ей сады из детства — до того, как амбиции отца начали сужать каждый путь. Не такие же, но достаточно близкие, чтобы дать ей что-то знакомое, за что можно держаться.

Она притянула эти ощущения ближе, используя звук и запах как якоря, пока паника давила на края ее мыслей.

Ты переживешь это, — сказала она себе. — Ты и раньше бывала в клетках. Ты знаешь, как стоять на своем.

Она повторила это, позволяя словам опуститься под дрожь. Упрямая часть ее — глубокий, широкий разлом, который всегда сопротивлялся контролю, — медленно поднималась. Та же часть, что сопротивлялась планам отца. Та же часть, что отправила заявление в агентство за его спиной. Та же часть, что продолжала шептать попробуй, даже когда это казалось бесполезным.

Ее инстинкты не исчезли. Ее интуиция все еще гудела под страхом, острая как никогда. Даже здесь, в инопланетном мире, внутри его крепости, одетая так, как он приказал, и представленная как некое подношение, она все еще была собой.

А если у нее все еще была она сама, у нее все еще были рычаги давления.

Угол зрения.

Что-то, что она могла повернуть.

Потому что, если она полностью сдастся, она знала, что больше не узнает себя.

Мелькание движения привлекло ее внимание на краю зрения.

Его рука.

Он поднял ее в простом, универсальном жесте; пальцы сжались в медленном призывающем движении. Сначала она не смогла это осмыслить: знакомость жеста странно смотрелась на такой нечеловеческой фигуре.

Затем…

— Подойди.

Слово прокатилось по саду, как далекий гром.

На мгновение она подумала, что оно исходило только от него, глубокое и резонирующее внутри доспехов. Затем она почувствовала слабую вибрацию в кармане верхнего платья: камень-переводчик активировался, накладывая второй голос поверх его собственного.

Два голоса, одна команда.

Его собственный, низкий и чужой, достаточно резонирующий, чтобы вибрировать в костях, и чистый английский переводчика, вплетающийся в него второй нотой.

Сочетание ударило вдвое сильнее.

Ему не нужно было повышать голос. Власть уже жила в нем. Двойные тона окутали ее простой истиной: это был тот, кто ожидал послушания, никогда не нуждаясь в крике.

Стоя в мягком свете сада, слушая, как эти наслоенные голоса оседают внутри нее словно обещание, она знала: ничто в ее старой жизни не готовило ее к этому моменту.

Да и как могло? Статистически, этого не должно было существовать. Невероятность один на миллиарды, тот тип событий, который люди отбрасывают в моделях вероятности. И все же она была здесь, в инопланетном мире, перед лицом существа, которое заявило на нее права так, словно ее путь всегда должен был пересечься с его.

Что, если я откажусь?

Мысль пришла ясно и тихо, как удар колокола.

Если она не сдвинется с места, что произойдет?

Будет ли он зол?

Последует ли наказание?

Причинит ли он ей боль?

Или просто… возьмет?

Страх снова сжался, но это было не единственное чувство в ее груди.

Ничто в обращении с ней до сих пор не было небрежным. Корабль маджаринов предложил комфортабельные покои, которые подстраивались под ее тело. Слуги-виканы мягко омывали ее, ухаживали за волосами и накидывали шелка на плечи, которые никогда не натирали. Еда была изысканной, полы теплыми под босыми ногами, воздух напоен чем-то тонким и успокаивающим.

Такая продуманная, намеренная забота…

О пленнице.

Мягкие стены — все еще стены.

Устланные шелком коридоры все еще ведут туда, куда выбрал кто-то другой.

Роскошь лишь скрывала, как мало у нее права голоса.

За исключением этого. В этом у нее был выбор.

Отказ может быть безрассудным. Он может быть глупым. Но он принадлежал ей. Единственный маленький кусочек свободы воли, который остался.

Ее упрямая жилка шевельнулась.

Она поднялась сейчас, как всегда поднималась в доме отца, даже когда она кивала и улыбалась. Она выпрямила спину, словно узнавая себя после долгого сна.

— Ты напугана, — признала она. — Но ты не обязана подчиняться.

Не поднимая головы, она позволила глазам метнуться вверх на кратчайшее мгновение, уловив яркие красные щели его шлема, прежде чем снова опустить взгляд.

Покорность и сопротивление схлестнулись внутри нее.

Впервые с момента пробуждения на корабле маджаринов сопротивление не казалось полностью бессмысленным.

Ее горло сжалось, когда мысль сформировалась окончательно.

Я могу отказать ему.

Она колебалась, глядя в пол. Гладкий камень под ее тапочками отражал слабый янтарный свет, льющийся сверху; туман дрейфовал сквозь лучи мягкими вуалями. Тени смещались вместе с рябью воды позади нее, придавая саду сказочную пульсацию.

Она сосредоточилась на своих ногах — на мягких серых шелковых тапочках, которые служанки надели на нее ранее. Тоньше и изысканнее всего, что у нее когда-либо было, даже в мире ее отца. Это наблюдение едва запечатлелось в сознании, поглощенное приливом паники и непокорности, скручивающихся внутри нее.

Пальцы ног поджались в шелке.

Затем она покачала головой — так слабо, что это едва можно было назвать движением.

Она не хотела идти к нему.

Не хотела.

Ее голова оставалась опущенной, но внутри что-то маленькое и яростное приготовилось к удару. Напоминание: она все еще Морган Холден, и эта часть ее не сгибается так легко, даже здесь.

Она сделала тонкий вдох, чувствуя вкус тумана.

Я не пойду к тебе. Ты иди ко мне.

Воздух изменился.

Давление сгустилось, словно сама атмосфера ответила на ее вызов. Его присутствие разрослось, сильнее давя на ее чувства. Низкая, невидимая волна силы прокатилась по саду, просачиваясь в мышцы и позвоночник. Ее сердце забилось быстрее под этим гнетом, отдаваясь гулом в ушах, заглушая песню водопада.

Затем — прежде чем услышать — она почувствовала, как он двинулся.

Последовали шаги — тихие, размеренные и неспешные.

Для существа такого размера грация его движений ошеломила ее. Не потому, что она была мягкой — ничто в нем не могло быть мягким, — а потому, что она раскрывала именно то, кем он был.

Хищник.

Он был сдержан, безмолвен, пока не решал иначе, и абсолютен в том, как занимал пространство.

Он шел к ней с уверенностью того, кто никогда по-настоящему не сомневался в исходе.

Каждый шаг, казалось, проходил сквозь камень прямо в ее кости. Ее тело знало, что он приближается, даже не видя его.

И внезапно — без шума, без шлейфа шагов, которого она ожидала, — он оказался рядом.

В одно мгновение он был возвышающейся фигурой, обрамленной туманом; в следующее — он заполнил пространство прямо перед ней, стена из вороненого золота и тени, стершая все остальное.

Она продолжала смотреть вниз, потому что это было все, на что ее хватало.

Первым, что она увидела, была широта его нижней части торса, закованная в скульптурные пластины золота; каждый сегмент изогнут и наслоен, как панцирь мифического существа. Его ноги были мощными, броня испещрена ребрами и темными швами, которые двигались вместе с ним, словно металл был частью его плоти.

Его сапоги — черные, тяжелые, усиленные темным металлом — стояли на камне.

Он замер совершенно неподвижно.

Холодный металл коснулся ее…

Под подбородком.

Латная перчатка могла бы раздробить камень. Вместо этого она легла с невероятной деликатностью. Бронированные пальцы скользнули под ее челюсть, приподнимая, направляя. Твердые края осторожно вдавились в кожу, запрокидывая ее лицо вверх, словно ничто в мире не могло прервать это движение.

Она сделала глубокий, дрожащий вдох.

Ее взгляд поднялся — медленно, против воли — туда, куда ей было велено не смотреть.

Вблизи шлем заполнил все поле зрения. Темный, ребристый металл, сплошные острые линии и безжалостные углы. Он не имитировал ни человеческого лица, ни животного, которое она могла бы узнать. Контуры поднимались в гребень, похожий на корону, и опускались в челюстную пластину, напоминавшую не кость и не механизм, а нечто совершенно чуждое.

Узкие щели его глаз горели ровным красным светом, слишком ярким, чтобы принадлежать какой-либо известной ей человеческой технологии. Свечение слабо пульсировало, словно что-то живое наблюдало изнутри этой бронированной оболочки, словно шлем был не преградой, а продолжением того, чем он был на самом деле.

Он был совсем не похож на Раэску, не похож на слуг, не похож на маджаринов.

Те двигались с осторожной мягкостью, с церемониальной грацией.

Он излучал чистую силу.

Не казалось, что он просто другая ветвь их вида. Казалось, он стоит особняком: создан для завоевания, а не для руководства, для доминирования, а не для служения.

Ток прошел между ними, концентрация жара и силы, коснувшаяся ее разума и кожи. Энергия свернулась, затем потянулась к ней. Она обвилась вокруг нее невидимыми нитями, скользнула под кожу и вместе со вдохом вошла в легкие.

Здесь, в этом саду тумана и странных цветов, он мог сделать с ней все, что пожелает. Не было ничего — ни закона, ни власти, ни преграды из дома, — что могло бы вмешаться.

Отчаяние поднялось, острое и холодное, сплетаясь с невольным очарованием.

И, к ее шоку, с тончайшей нитью надежды.

Почему?

Слово сорвалось едва слышным шепотом:

— Почему?

Она даже не была уверена, что имеет в виду. Почему она? Почему сейчас? Почему это прикосновение, этот момент?

Его ответ пришел многослойным: его собственный глубокий голос и эхо переводчика, идеально синхронизированные.

— Потому что я хотел, — сказал он.

Звук отозвался гулом в ее костях.

— И… — Его пальцы остались на месте, удерживая ее лицо. — Потому что ты желала этого.

— Желала? — Слоги оцарапали горло. Жар вскипел под кожей, ярость поднялась так быстро, что почти прожгла страх. На одно безрассудное биение сердца ей захотелось оттолкнуть его, разрушить это непоколебимое хладнокровие.

— Ты думаешь, я желала оставить все, что когда-либо знала? — Ее голос дрожал, но ей было все равно. — Мой мир? Мой дом?

Вырвался тихий, горький смешок.

— У тебя странное определение желания.

Он не шелохнулся. Рука в перчатке под ее подбородком оставалась твердой. Красное свечение за шлемом не вспыхнуло. Он принял ее слова так, словно они едва потревожили поверхность.

— Марак все объяснил, — ответил он; голос стал глубже, но остался контролируемым. — Ты сопротивляешься тому, чего не понимаешь. В своем старом мире ты была скована. Не удовлетворена. Удержана от своего полного потенциала. Со временем ты увидишь.

— Увижу что? — Вопрос выскользнул прежде, чем она успела остановиться.

Он все еще не наносил ответного удара. Отсутствие возмездия ослабило что-то внутри нее. Страх сдвинулся, освобождая место для более смелой грани.

— Что все это значит? — Ее дыхание сбилось, но она продолжила. — Почему я здесь?

Его рука слегка сместилась, перенаправляя ее внимание обратно на него. Металл скользнул по ее челюсти прикосновением одновременно осторожным и абсолютным.

— Ты здесь, потому что ты — моя, — сказал он.

Мир накренился.

— Это… нелепо.

— Это благо для нас обоих. Ты еще не понимаешь. Ты поймешь.

Сердце ударилось о ребра. Гнев, страх и это тревожное очарование сплелись туже.

— Что это вообще значит? — выдавила она. — Быть твоей? Что ты такое? Кто ты? И что ты…

Она почти проглотила последний вопрос, но он все равно прорвался наружу.

— Чего ты ждешь от меня?

Его фокус не дрогнул. Одно его присутствие заставляло ее стоять смирно.

— Я — Киракс Сагарнис, — произнес он; имя прозвучало с древней весомостью. — Викан Саэлори. Вхар'ек Внутренней Завесы. Защитник этого мира и его народа.

Титулы упали между ними, как тяжелые камни.

— Один из семи, — продолжил он, — связанный целью. Я смертоносен для всех, кто угрожает этому царству… и для всех, кто угрожает тебе. Но для тебя я — нечто иное. — Красное свечение стало глубже. — Я связан целью, а не причинением вреда. Ты не пострадаешь от моей руки. В моем бастионе ты познаешь комфорт и защиту. И… — Его голос понизился, резонанс стал глубже. — Ты научишься присутствию.

Морган выпустила дрожащий выдох.

— Тебя обучат сонастройке.

— Сонастройке? — Слово сорвалось с ее языка.

Насмешка вырвалась прежде, чем она успела остановиться. Острая отповедь вспыхнула — ни в одной вселенной я не сонастроюсь с тобой, — но она проглотила ее. Какая-то нить самосохранения сработала как раз вовремя.

Она стояла перед Виканом.

Одним из семи.

Правителем этого мира.

Она не понимала структуры власти здесь или законов, которые ее формировали, но она понимала авторитет, когда чувствовала его. Его авторитет не был церемониальным. Он жил в воздухе вокруг него, в уверенности его дыхания, в том, как пространство прогибалось под его присутствием.

Внешность, на этот раз, не лгала.

И она уже надавила на него. Сильно. Он не наказал ее и не заставил замолчать. Он ответил настолько честно, насколько она могла судить. Его уверенность обладала той же жестокой ясностью, что и его броня.

Она была бы дурой, если бы не использовала это.

Она всегда умела разговорить людей, заставить их говорить то, что они не собирались. Годы выслушивания тихих исповедей матери научили ее опираться на тишину и задавать правильные вопросы в правильное время.

— Что это значит, — спросила она медленно, — быть сонастроенной с таким, как ты?

Киракс наклонил голову на долю дюйма. Слабый хрип его дыхания прошел через нижние вентиляционные отверстия шлема, едва слышный, механически-мягкий шепот, от которого волоски на ее руках встали дыбом. Жар свернулся внизу живота при мысли о том, что скрывал металл. Лицо, похожее на ее? Что-то совершенно чуждое? Что-то худшее?

Что-то лучшее?

Она хотела знать. Отчаянно. И так же сильно боялась узнать.

— Вот что, — сказал он; голос, как и прежде, слоился — чуждый резонанс внизу, переведенная ясность сверху. — Ты узнаешь мой ритм, а я узнаю твой. Ты подаришь мне свое присутствие, а я подарю тебе свое. И… — Красное свечение мягко пульсировало. — Ты станешь невосприимчива к моему яду.

Ее дыхание замерло.

— Яду?

Он продолжил, словно она ничего не говорила.

— Ты будешь единственным живым существом, которому позволено видеть меня не как Викана, а как мужчину-саэлори.

Саэлори. Яд.

Слова столкнулись в ее разуме. Название вида. Угроза.

— Это объясняет маску, — пробормотала она, прежде чем успела себя остановить.

Ее взгляд метнулся вверх.

— Опасен ли ты для меня сейчас? В таком виде?

— Нет, — сказал он. — Лишь обладаю сильным воздействием. Твое тело адаптируется. Оно выработает толерантность.

— Что ты имеешь в виду…

Его рука снова сдвинулась, все еще удерживая ее челюсть с этой нервирующей смесью нежности и железного контроля. Ее пульс сбился, когда он наклонился ближе; тепло брони хлынуло в скудное пространство между ними.

Эти горящие глаза казались невероятно близкими.

Затем она почувствовала это.

Мягкий выдох, шипение, срывающееся с вентиляционных отверстий вдоль нижнего края его маски.

Теплый воздух коснулся ее губ.

Едва уловимый шепот жара скользнул по коже — ощущение, которое не принадлежало ни одному человеческому миру, который она когда-либо знала.

И затем… ее накрыло.