Плененная Виканом

Глава 26

Киракс оставил ее спящей.

Морган лежала, запутавшись в простынях его кровати; одна рука свободно лежала там, где была его грудь, волосы рассыпались по подушке темным шелковым веером. Ее дыхание теперь было глубоким и ровным, более стабильным, чем когда он впервые взял ее на руки. Связь между ними пульсировала медленно и сильно на краю его сознания — никаких острых всплесков тревоги, никаких нестабильных скачков.

Она была спокойна.

Она была целой.

Она была его.

Он позволил себе последнее мгновение у кровати, стоя в полумраке и наблюдая за ней. Узоры на его груди и руках все еще слабо светились от резонанса их соединения, постепенно угасая по мере того, как ее тело адаптировалось. Она не рухнула. Она не впала в панику и не сломалась под тяжестью его присутствия.

Их соитие выдержало.

Ее разум выдержал.

Ее тело приняло все, что, как он боялся, могло отвергнуть.

Впервые за дольше, чем он мог вспомнить, сквозь него просочилось что-то похожее на эйфорию. Он чувствовал ее эмоции, когда касался ее — шок, да, и страх, сплетенный с желанием, — но также яростное, инстинктивное принятие. Она потянулась в ответ. Она встретила его.

Он не скрывал того, чем был.

Он не смягчал свою природу.

И все же она открылась ему.

Киракс отвернулся, прежде чем это чувство смогло опьянить его больше, чем уже сделало.

Броня отозвалась на его призыв, когда он перешел в смежную комнату. Сегментированные пластины поднялись из инкрустированного пола, разворачиваясь, как лепестки темного металла. Он шагнул в них с легкостью долгой практики, позволяя разуму соскользнуть в дисциплину ритуала. Поножи сомкнулись вокруг икр. Нагрудник закрыл грудь. Перчатки защелкнулись на месте.

Шлем опустился последним с приглушенным шипением. Знакомое поле ограничителя включилось, фильтруя его дыхание, притупляя радиус действия яда. Там, где мгновение назад его кожа чувствовала открытый воздух покоев, теперь он ощущал сдерживающее давление брони, тяжесть долга, скользящую обратно на ту часть его, которую видела только Морган.

Викан Лорд Бастиона Пустоты оставил ту обнаженную, незащищенную сущность позади, с ней.

Его человеком.

Вызов связи пульсировал на его внутреннем дисплее с нетерпеливой срочностью — приоритет Совета, зашифрованный Седьмой Печатью. Он принял его без внешней реакции.

Свет вокруг него преломился.

Физическое пространство его стратегической комнаты перетекло в кольцо проецируемого присутствия — избранный Советом режим, когда они не могли или не хотели встречаться лично. Шесть тронов из темного металла образовали широкий круг, каждый был занят возвышающейся фигурой в полной броне; их маски представляли их не столько как личностей, сколько как воплощения силы.

Один трон оставался пустым.

Трон Иссшира.

Хорошо.

Ваэлор заговорил первым, как Киракс и ожидал. Старейший из них; его маска загибалась назад рогатыми дугами, поверхность была изрезана глубокими, затененными веками сигилами. Его голос нес медленную тяжесть столетий.

— Киракс Сагарнис, — произнес Ваэлор нараспев. — Ты был… занят.

Киракс занял место на оставшемся проекционном троне; эхо брони мерцало мгновение, прежде чем затвердеть.

— Иссшир вторгся в мой бастион и попытался похитить то, что принадлежит мне, — сказал он. — Я исправил ошибку.

— Ты отрубил ему руку, — вмешался другой голос — Селхарин, острый, как клинок. Его маска была узкой, глаза длиннее, углы хищные. — Посреди твоего сада. Перед свидетелями.

— Да. — Тон Киракса не изменился. — Я был великодушен.

Низкий гул недовольства прокатился по кругу.

— Ты безрассуден, — сказала Драва. Она была единственной, чья маска носила гребень, похожий на слоистые перья, выгравированный тонкими линиями света — остатки какого-то древнего ритуала, который никто из них больше не исполнял. — Ты знаешь, Иссшир этого не забудет.

— И он тщательно подумает, прежде чем повторить это, — ответил Киракс. — Проблема не в гордости Иссшира. Проблема в его нарушении Эдиктов Суверенитета. Вы займетесь этим, прежде чем займетесь моим ответом.

— Проблема, — рявкнул Селхарин, — в том, что ты связал себя с человеком.

Зал затих.

Слово повисло между ними, как упавший клинок.

Киракс почувствовал смещение их фокуса, сгущение воздуха, то, как их внимание сошлось на нем с весом, который раздавил бы любого, кто был меньше того, чем они являлись.

Голос Ваэлора понизился.

— Мы знаем, что ты сделал.

— Знаете ли? — спокойно спросил Киракс.

— Вся Завеса почувствовала твой всплеск, — сказал другой Викан — Орат; его маска представляла собой грубую, угловатую конструкцию с единственным вертикальным росчерком света вместо глаза. — Мы почувствовали скачок твоего ядовитого поля. Мы почувствовали сдвиг резонанса. Ты сделал больше, чем просто позволил связи углубиться. Ты перешел черту.

Киракс не стал отрицать.

— Сонастройка продвинулась, — сказал он. — Она держится. Она процветает.

Драва подалась вперед; свет поймался в резных канавках ее шлема.

— Ты спаривался с ней.

Это был не вопрос.

Тишина стала плотнее.

Киракс выдержал ее взгляд.

— Да.

Смех Селхарина был коротким и лишенным юмора.

— Ты потерял рассудок, или ты пытаешься заставить нас убить тебя?

— Не притворяйся, что тебя заботит мое выживание, — мягко сказал Киракс. Тишина в его голосе заставила несколько масок слегка повернуться — беспокойство или осторожность. — Если бы вы хотели покончить со мной, вы бы попытались давно.

Пальцы Ваэлора сжались на подлокотниках трона.

— Мы все знаем, что поставлено на карту, — сказал он. — Дело не только в тебе. Неудачная сонастройка с твоим видом не заканчивается смертью.

Киракс промолчал. Он хотел услышать это из их собственных уст.

Орат услужил.

— Когда связь Викана рушится, цикл яда разрывается. Сила высвобождается. Туман дестабилизируется. Тела Саэлори бьются в конвульсиях. Корабли падают с неба. Ты еще не был сформирован, когда последний провал прожег наш мир.

Образы всплыли в памяти Киракса непрошеными — не прожитые, а унаследованные из записей и видений: моря, кипящие по краям, туман, становящийся диким и черным от прожилок, Саэлори, кричащие под волнами боли, от которой они не могли сбежать.

— Последний Викан, попытавшийся связать себя с человеком, чуть не забрал планету с собой, — сказал Селхарин. — Мы убили его на краю гибели. Это был единственный способ остановить каскад.

— И теперь ты идешь тем же путем, — тихо добавила Драва.

Киракс позволил их предупреждениям осесть, тяжелым, но не неожиданным.

— Обстоятельства отличаются, — сказал он. — Тот опыт был внезапным. Принудительным. Человек был не подготовлен, не защищен. Моя связь — нет.

— Ты говоришь это, — прошипел Селхарин, — потому что ты еще не видишь разлома.

— Я вижу ее, — ответил Киракс, теряя терпение. — Я чувствую ее. Она прошла больше половины сонастройки и не выказывает признаков искажения. Ее разум держится. Ее тело адаптируется. Хотите говорить о риске — говорите точно.

Ваэлор смотрел на него из-за рогатого шлема.

— Ни один человек в нашей истории не доходил до середины, не сломавшись.

— Значит, наша история изменилась, — сказал Киракс. — Вам придется приспособиться.

Ропот прошел по кругу, отчасти раздраженный, отчасти — как ему показалось — неохотно впечатленный. Раздражение кольнуло край связи издалека, как эхо. Морган пошевелилась во сне, чувствуя его волнение даже на таком расстоянии.

Он смягчил его.

— Ты разорвешь ее, — сказал Орат. — Сейчас. Прежде чем она стабилизируется дальше. Пусть живет, если тебе нужно, держи ее как питомца, посланника или диковинку, но связь не может остаться.

— Разорви ее, — добавил Селхарин. — Мы поможем с разрывом. Тебе будет больно, но ты выживешь.

Киракс позволил предложению повисеть несколько ударов сердца.

— Нет.

Единственное слово упало, как камень.

— Ты неверно оцениваешь масштаб своего выбора, — сказал Ваэлор, голос стал резче. — Если ты откажешься, и связь не удастся, мы не будем ждать, пока ты потеряешь контроль. Мы прикончим тебя, прежде чем каскад достигнет Тумана.

— Значит, вы убьете одного из своих, — сказал Киракс, — потому что я преуспел там, где вы когда-то потерпели неудачу.

— Ты еще не преуспел, — выплюнул Селхарин. — Ты лишь увеличил потенциальную цену своего неизбежного провала.

Руки Киракса один раз сжались на подлокотниках трона. Когда он снова заговорил, его тон был ровным, размеренным.

— Тогда мы изменим цену.

Остальные маски едва заметно сдвинулись.

— Я предлагаю следующее, — сказал он. — Вы прекратите попытки вмешаться. Вы вынесете Иссширу официальное порицание за его нарушение границ моего бастиона. Он возместит ущерб ресурсами и флотом и больше не ступит в мои владения без приглашения. Остальные из вас будут держать руки подальше от того, что принадлежит мне.

— А взамен? — спросила Драва, хотя он подозревал, что она уже знала.

— Взамен, — сказал Киракс, — я завершу сонастройку.

Селхарин снова рассмеялся, горько.

— Это не уступка, это безумие.

— Это неизбежность, — поправил Киракс. — Я доведу это до конца. Когда она стабилизируется — когда она будет стоять перед вами невредимой — вы признаете связь законной и пересмотрите Эдикты соответственно. Вы признаете жизнеспособность сонастройки с человеком.

— А если она не стабилизируется? — тихо спросил Ваэлор. В голосе старого Викана теперь не было насмешки, только тяжелое, усталое знание. — Если она сломается? Если сломаешься ты?

Киракс прямо встретил взгляд рогатой маски.

— Тогда я не буду сопротивляться, — сказал он. — Если связь рухнет, вы можете казнить меня и забрать маску. Возьмите титул. Отдайте его тому из вас, кто считает себя годным охранять этот мир. Пусть мои кости сгорят с остальными в Грозовом Склепе. Я не буду сражаться.

— Киракс. — Голос Дравы понизился. — Ты ставишь свою жизнь на уверенность в стойкости человека.

— Не на уверенность, — ответил он. — На доказательства. На инстинкт. На то, что я видел и чувствовал, и на знание того, что бездействие убьет меня в любом случае.

Слова упали, и под ними лежала более старая истина: Викан, который никогда не связывал себя узами, со временем сходил с ума. Они все это знали. Они все это видели.

Он просто выбрал другой путь, чтобы рискнуть.

— Ты просишь многого, — сказал наконец Орат.

— Я ничего не прошу, — ответил Киракс. — Я констатирую то, что произойдет. Я уже начал. Вы можете либо принять это и подготовиться, либо тратить время, воображая угрозы, которые вы не будете достаточно быстры, чтобы исполнить.

Последовавшая тишина ощетинилась обидой и неохотным уважением.

Ваэлор нарушил ее.

— Мы запишем предложение, — сказал он медленно. — Мы отметим твои условия. Мы также отметим твое согласие на казнь в случае неудачи.

— Вам не придется прибегать к этому, — сказал Киракс.

— Посмотрим, — пробормотал Селхарин.

Голова Дравы склонилась на малейшую долю.

— Береги свою связь, Киракс. Если ты ошибаешься, мы не будем колебаться.

— Я бы не уважал вас, если бы вы колебались, — сказал он.

Проекции совета растворились одна за другой; маски исчезали в тумане и свете, пока в пустом кольце тронов не остался только Киракс. Комната вернулась к параметрам его собственного бастиона, воздух стал немного теплее, когда внешние соединения прервались.

Он снова стоял один.

Только вот он не был один.

На краю его сознания что-то вспыхнуло — острое, яркое, безошибочно осознанное.

Морган проснулась.

Связь ответила раньше, чем он сделал это сознательно, — теплая тяга сквозь расстояние между их покоями. Ее эмоции коснулись его — обнаженная, все еще потрясенная решимость, наслоенная на тлеющее беспокойство, хрупкая стойкость, за которую она очень старалась держаться.

Она нуждалась в нем.

Киракс немедленно повернулся к ее присутствию; зал совета растворялся позади него, как дым, спадающий с его брони.

Они поставили ему ультиматум.

Он поставил им свой.

Теперь оставался только один путь — тот, на который он уже ступил в тот момент, когда коснулся ее, в тот момент, когда она пережила его, в тот момент, когда она посмотрела на него снизу вверх, не сломавшись.

И она — бодрствующая, ждущая, зовущая через связь — стояла в центре всего этого.