Последний шанс Гесса 2

Глава 14. Кажется, это ночь

«Правило № 134: Если местная фауна выглядит съедобной и не пытается тебя сразу съесть – это не значит, что она съедобна. Это значит, что ты пока не видишь, как она тебя съедает. Всегда проводи пробный тест. Сначала на враге, потом на напарнике и только в крайнем случае – на себе».¹

Сквозь сон я услышала, как платформа вздрогнула и издала протяжный скрежет. Мгновенно проснулась, инстинктивно сжав верный «Стервятник» в ладони. Гесс тут же послал мне мысленный сигнал: «Спи. Всё под контролем». Возразить ему не было сил.

«Внимание, участники. Вам нужно найти навигационный указатель на этом камне. Активируйте его для получения координат первого сегмента пути к реперу второго уровня. Навигатор работает 48 часов. Удачи!»

Я снова погрузилась в тревожный полусон. Проснулась уже от приглушенного, но настойчивого механического голоса.

Голос Наблюдателя, доносившийся из черной сферы, был ровным и безразличным. Я вздрогнула, пытаясь отогнать остатки сна.

Гесс уже был на ногах, собранный и мрачный. Увидев мой взгляд, он молча подошел и мягко присел рядом. Поправил свернутый чехол от комбинезона, служивший мне изголовьем, и медленно наклонился. Коснувшись губами моего лба, тихо прошептал: «Поспи еще немного. Я разбужу».

Его прикосновение было холодным и жестким. Я едва заметно кивнула и закрыла глаза, ощущая на себе хмурый, изучающий взгляд проснувшегося Зориана. Он сидел в углу, с болезненной аккуратностью проверяя застежки своего безупречного комбинезона. Живой и бодрый. Прекрасная новость. Но, не успев толком ее обдумать, я отключилась.

Вскоре раздался гулкий сигнал – шлюз начал работать. Глухая стена за нами медленно опустилась, открывая путь. Узкий, тускло освещенный тоннель вел к массивной каменной арке, врезавшейся в стену огромной пещеры. Свежий воздух, наполненный тысячами ароматов, ворвался внутрь. Здесь чувствовались сладковатый запах гниющих фруктов, терпкая пыльца невидимых цветов, свежий озон после дождя и запах сырой земли.

Невозможно было проигнорировать столь явное приглашение. На сборы и подготовку к выходу у нас ушло чуть больше четверти часа.

После вчерашнего эксперимента с ментальными техниками на Зориане перед глазами то и дело вспыхивали красные пятна, голова слегка кружилась. Гесс, кажется, заметил это. Он бросал на меня короткие, но выразительные взгляды и хмурился. Зря. Надо будет объяснить ему, что ментальные практики тоже требуют тренировки, как и мышцы.

Мы стояли на пороге.С этими мыслями я перекинула чехол, свернутый в валик, через плечо, крепко ухватила свой верный «Стервятник» и двинулась следом за Гессом.

За аркой шлюза простиралась огромная пещера. Свод арочного потолка тонул в темноте, но его густо оплетали светящиеся лианы. С их листьев и тонких веток свисали капли жидкого света, мерцая, как праздничные гирлянды. Они освещали фантастический пейзаж. Из каменных плит вырастали хрупкие кристаллические деревья с переплетенными спиральными ветвями. При малейшем движении воздуха они издавали тихий, мелодичный звон.

– Сады Света… – произнесла я, и голос дрожал от волнения. Сказка, рассказанная пленником, оказалась правдой.

– Джунгли. Настоящие или искусственные, они подчиняются одним и тем же законам. Любое движение здесь – потенциальная опасность. Любая растительность может быть ядовитой. Зориан, не отходить дальше чем на три шага. Си, работаешь по широкому фронту. Ищем аномалии, источники энергии, движение. И… – он принюхался, – воду.Гесс явно не разделял моего восхищения. Он уже стоял в боевой стойке на каменном полу пещеры, «Буревестник» наизготовку.

Пленник выглядел бодрым, не расспрашивал о деталях и, кажется, успокоился. Похоже, вчерашний эксперимент с Зорианом удался. Можем больше не скрываться? Я потом просто сотру ненужные воспоминания из его памяти.

Кивнула, закрыла глаза. Мой разум подчинился воле Гесса и рванулся вперед, словно невидимый радар, растекаясь волнами по пещере. Они скользили по мягкому мху, цеплялись за острые ветви кристаллических деревьев, ныряли в густые заросли папоротников.

Картина, возникшая в сознании, была одновременно завораживающей и тревожной. Жизнь здесь бурлила, но казалась искусственной, словно созданной в лаборатории. Я ощущала ритмы насекомых и мелких грызунов, но они звучали… слишком идеально. Как тиканье древнего часового механизма. Еще я уловила слабый, равномерный гул – подпитку энергией этого странного мира. Где-то внизу работал генератор.

«Чисто в радиусе пятидесяти метров, – мысленно сообщила я, открывая глаза. – Больших хищников нет. В зарослях есть небольшие стайные теплокровные существа. Они неагрессивны. И… Я чувствую воду. Слева внизу ручей».

– Когда тебя будут жевать, громко крикни. Я тоже хочу это увидеть! – Гесс был непреклонен.«Хорошо, – Гесс опустил ствол, но не расслабился. – Двигаемся вниз». И добавил уже вслух, специально для Зориана: – Следуем за мной, изменение в построении: я вперед, Есс в центре, Зориан замыкающий. – Я безоружен! – пискнул громко наш пленник.

Мы пошли по стальному настилу швартовочного перехода. Вскоре он превратился в узкую тропинку, вырубленную в скале. Тропинка спускалась вниз, в густую чащу. Воздух становился влажным и плотным. Наши шаги заглушал мягкий, упругий мох под ногами.

Зориан шел позади. Я ощущала его взгляд: он скользил по моей спине и останавливался на сказочных пейзажах. Лицо его было бледным, на лбу выступил пот. Надеюсь, это не последствия моих манипуляций с его мозгом. Гесс был прав: не стоит играть с сознанием людей. Ежедневные чистки не пойдут на пользу нашему пленнику.

Мой напарник резко замер, подняв сжатую в кулак руку – общепринятый сигнал «Стоп!». Его взгляд, острый и сфокусированный, впился в густые заросли впереди. Оттуда донеслось тихое, мелодичное кудахтанье.

Его взгляд метнулся ко мне.

На секунду закрыла глаза и отправила ему ментальный импульс, обогащенный образом и тактильными ощущениями: «Две особи. Размер – курица. Теплокровные. Мышление простое, ключевые эмоции – любопытство, поиск пищи. Угроза минимальная».

И четкое, мысленное: «Проверить».

Гесс кивнул почти незаметно. Его поза сменилась на наблюдательную. Он плавно опустился на корточки, подняв раскрытую ладонь – «Всем оставаться на месте».

Зориан замер, увидев эти отточенные жесты. Он принял наш способ безмолвного общения, соблюдая строгую дисциплину.

Из папоротниковых зарослей появились два странных существа. Их тела покрывали радужные чешуйки, напоминающие перламутр. На головах забавно торчали хохолки из тонких светящихся усиков. Они деловито клевали мох, иногда поднимая головы и с любопытством разглядывая нас, издавая высокие мелодичные звуки.

Пальцы Гесса сложились в фигуру, напоминающую клюв, потом он указал на свои глаза и на существ – «Наблюдаю за поведением». Внезапно его пальцы резко сомкнулись в захвате, а бровь язвительно поднялась – «Слишком спокойны. Подозрительно».

Его губы едва заметно тронула улыбка. Он провел языком по зубам, а затем потер пальцами живот – четкий, грубоватый жест, понятный любому солдату во вселенной: «Выглядят съедобно».«Красивые», – не удержалась я, мысленно посылая ему образ переливающихся перламутром чешуек.

Гесс бросил взгляд на Зориана. Указательным пальцем он резко подозвал пленника и тут же ткнул в сторону существ. Безмолвный приказ был безжалостным: «Иди проверь».

Зориан побледнел, но, увидев решимость Гесса, шагнул вперед. Существа обратили внимание на него. Их хоботки-усики задвигались, выражая интерес. Одно из них издало вопросительную трель и медленно двинулось навстречу.

Пленник застыл, его рука резко дернулась. Из горла вырвался звук – не крик, но сдавленный стон ужаса.

Гесс тут же выстрелил из подствольного импактора. Раздался оглушительный хлопок. Одно из существ рухнуло, второе, пронзительно взвизгнув, поспешно скрылось в густых зарослях.

– Забирай с собой всё и проваливай. Я буду рад.Мой напарник подошел ближе, достал из кармана компактный прибор и приложил его к теплому телу существа. Загорелся зеленый свет. – Токсинов не обнаружено. Белок усвояемый. – Гесс брезгливо взглянул на Зориана, который все еще стоял, прислонившись к дереву и тяжело дыша. – Ты жив. Поздравляю. У нас будет ужин или завтрак. Кто знает, как устроен биологический цикл в этом рукотворном подземелье. – Зачем? – тихо прошептал Зориан. – А зачем нам полагаться на скудные подачки организаторов? – усмехнулась я. Кто знает, где окажется следующий кухонный принтер. – Мы взяли с собой… – начал было он, но Гесс резко его оборвал:

Вот уж в чём я совершенно не сомневалась.

Зориан замолчал и медленно отвернулся, всем своим видом показывая недовольство. Гесс лишь хмыкнул в ответ…

Мы подошли к ручью, вода в котором была кристально чистой и ледяной. Гесс наполнил прочные складные фляги, до краёв залив их водой. Пока он разделывал «курицу» жутким клинком, я стояла на страже и сканировала пространство вокруг. Зориан же сидел у воды и задумчиво смотрел на своё отражение. Его лицо выражало глубокую, нечеловеческую усталость.

– Да… просто… не ожидал, что это правда. Всё это.– Ты в порядке? – тихо спросила я, подсаживаясь рядом. Он вздрогнул и кивнул, избегая моего взгляда.

– Вы же здесь уже были? – подняв вопросительно бровь, я удивилась.

– Да… – он послушно кивнул. – Но не так. Мы куда-то бежали, стреляли, потом в нас стреляли, потом… было не видно. Не знаю, как объяснить.

– Это так часто происходит, – улыбнулась я. – Мы бежим и отстреливаемся изо дня в день, не замечая, что вокруг нас – сказка, ставшая реальностью.

– Которая может тебя убить, – бросил через плечо Гесс, нанизывая мясо на заостренную ветку. – Не расслабляйся. Красота здесь – скорее всего лишь декорация. Ловушка для наивных.

Зориан посмотрел на него с нескрываемой ненавистью…

Скоро мы устроились у импровизированного костра. Гесс приготовил мясо на бездымной горелке, найденной в аптечке. Для приправы он использовал универсальный регидратационный порошок – белый кристаллический состав из пакета с маркировкой «ОРС-7». Эта смесь хлорида натрия, цитрата и глюкозы обычно применялась для борьбы с обезвоживанием, но в полевых условиях служила нам и солью.

Мясо перламутровых обитателей оказалось удивительно нежным и изысканным, с приятным сладковатым вкусом. Оно было натуральным и свежим, в отличие от серой массы из банок с неопределенным сроком годности. Даже Зориан наслаждался им, хотя и бросал украдкой недовольные взгляды на Гесса.

Свечение вокруг нас медленно гасло. Оттенки менялись от голубого до глубокого синего, почти фиолетового. В воздухе усиливался запах ночной свежести.

– Кажется, ночь наступает, – заметила я.

– Вижу, – отозвался Гесс, с задумчивым видом облизывая пальцы. – Доедаем, тщательно за собой убираем следы и двигаемся дальше. Ночью здесь ориентироваться будет сложнее.

Зориан громко вздохнул.

Мы собирались почти молча, вслушиваясь в тишину ночи. Треск огня горелки, оказавшейся не бесшумной, всплески воды, мерцание синих и изумрудных огней в глубине пещеры создавали тревожное ощущение.

– Пора идти, – тихо сказал Гесс, убирая горелку. – Пока окончательно не стемнело, обойдемся без фонарей. Ищем шервов указатель.

Шли мы, ориентируясь по призрачному свечению ночных растений вдоль едва заметной тропы и моему ментальному сканированию. Синеватый мрак сгущался. Первым заметил слабый отблеск впереди Зориан. Его глаза, привыкшие к техногенным пейзажам, сразу выделили матовое свечение.

– Вон он, – его палец дрожал, указывая на величественный обелиск из черного полированного камня. – Точно. Мы здесь уже были. Нужно подойти…

– Стой! – скомандовал Гесс так резко, что я подпрыгнула. Он замер, вглядываясь в землю прямо перед собой. – Не двигаться. Мина. Нажимного действия. Замаскирована под камень. Я так полагаю – сюрприз от противников.

Мина. Противников. Эти слова ледяным эхом отозвались в голове. До сих пор мы сталкивались с тварями, ловушками и самой средой Майрана. Но вот она – прямая, расчетливая попытка уничтожить себе подобных. Какими должны быть ставки в этой Игре, чтобы люди так хладнокровно стремились убить друг друга? Я смотрела на безмолвный камень и не понимала. И, возможно, никогда не пойму эту логику.

И тут же в голову пришла другая мысль, едкая, горькая: почему? Почему мы с Гессом оказались на этой арене без оружия, в потрепанных тренировочных комбинезонах, а у наших «соперников» такое вооружение? Это и есть те самые «честные» правила, о которых все время нам твердил наш хозяин? Нас бросили сюда, как котят в мешке, ради развлечения более подготовленных и экипированных игроков. Разве это правильно?

Вопреки ожиданиям, Зориан не испугался. Наоборот, его лицо озарилось холодным азартом.

– Давай я. Это старая мина с магнитным взрывателем. Стандартные методы обезвреживания могут привести к взрыву на расстоянии.

Я мысленно потянулась к нему, пытаясь уловить следы лжи. Гесс, к моему удивлению, не стал ждать моего подтверждения и уступил ему место без лишних слов. Он задумался лишь на мгновение.

– Здесь… блокировщик. Нужно его отключить. – Пробормотал он, не сводя взгляда с мины. – Дам доступ.Зориан преобразился. Его движения стали четкими и стремительными. Он плавно присел и быстро вытащил из карманов комбинезона тонкий стилус и сканер. Пальцы уверенно скользили по крупным камням, словно наш странный пленник интуитивно ощущал смертоносное устройство.

Я покосилась на боковой экран плазера Гесса. На нем мелькнул цифровой код, и тут же раздался тихий щелчок.

Зориан не успел ответить, как глизеанец поднял руку и показал жест «отход» – два быстрых движения ладонью к себе. Он указал на укрытие за скальным выступом позади нас. Его лицо было напряженным, но голос в моей голове звучал спокойно и уверенно: «Си, уводи его под прикрытие. Доверьтесь мне. С этими устройствами я знаком».

Я схватила Зориана за рукав, и мы рванули к укрытию. Пленник был потрясен, его глаза отражали смесь страха, шока и недоумения. Он смотрел на Гесса, который уже опустился на колени и изучал мину с сосредоточенностью опытного сапера.

Ксенобиолог, – подумала я, наблюдая за напарником. Доктор наук, полевой исследователь, политик, воин, стрелок, сапер. Он разбирается в сложных протоколах разминирования и устройстве старых мин. Кто ты, Гесс? Сколько еще граней твоей личности мне неизвестно?

Гесс обезвредил мину за несколько минут