Последний шанс Гесса 2

Глава 26. Цена

«В случае обнаружения информации, способной поставить под сомнение основы системной стабильности, надлежит действовать в соответствии с Параграфом 77-бис: „Считать информацию утратившей актуальность“ и сосредоточиться на тактических задачах в рамках должностной инструкции».*

Связь с архивом оборвалась, и наступившая тишина была оглушительной. Гесс резко отпрянул от терминала; его ладонь горела, будто он погрузил руку в огонь. Он ухватился за край стола, чтобы не упасть. К горлу подступила тошнота. Гесс сглотнул, стараясь дышать глубоко и спокойно, но воздух казался пронизанным иглами.

Размеры. Масштабы. Его разум, закалённый в горниле Имперской контрразведки, а теперь служащий Внешней разведке под началом Макара Аверина, отказывался охватить открывшуюся бездну. Его интеллект, годами оперировавший терабайтами биометрических данных и тактическими схемами планетарного масштаба, беспомощно скользил по поверхности, не в силах постичь суть чудовищной истины. Гесс держал в руках не просто улику – это был детонатор, способный уничтожить Империю, разорвать её на атомы.

Всё, что он клялся защищать, ради чего жил, оказалось зыбким миражом, выросшим на фундаменте лжи и предательства.Братоубийственная война, развал колоссального государства, вселенский хаос и океаны человеческой крови…

Глиза. Глизеанские технологии. Гильдия Генетиков. Оранги, известные как щедрые покровители науки, столетиями числились в списке её меценатов, и Гесс искренне гордился этим. Он сам ежегодно выделял астрономические суммы на масштабные исследования… Как теперь себе это простить?

Его пальцы сами потянулись к выпуклости за ухом. Крошечный биопередатчик, связывающий его с самыми близкими. Макар, Нэрис, а теперь ещё – Си. Символ самого дорогого, что у него было. Его создали в тех же лабораториях, где и всё остальное, под эгидой Гильдии.

Именно он руководил операцией по внедрению Гесса в Игру. Мог ли он знать?! Не исключено. Почему нет? После инцидента в ту ночь на Глизе их отношения уже нельзя было назвать безоблачными. История о том, как двое мужчин борются за внимание одной женщины, не нова. Сколько конфликтов и войн в истории человечества разгорелось по этой банальной причине?Макар. Имя всплыло в сознании, как спасательный круг. Лучший друг. Больше, чем брат.

Гибель Гесса весьма элегантно решала бы множество проблем. Даже в наихудшем сценарии Внешняя разведка получала карт-бланш на зачистку. Молниеносная карательная операция с привлечением Космического флота. Массовые аресты. В эффективности Макара Гесс не сомневался. А то, что сам Автор Игры снова уйдёт из-под носа Разведки… Наверняка этот факт не останется без внимания Императора.

Героическая смерть Гесса Оранга, преданного друга и члена семьи нового лидера Разведки, укрепила бы положение Рика, придав операции личный и героический характер. И… развязала бы руки Макару в его отношениях с Нэрис. Прекрасный способ устранить соперника. Красиво, надёжно, эффективно.

Если бы не встреча с Си, Гесс, вероятно, спокойно принял бы такой исход. Смирился бы с ним. Красивое завершение череды разочарований. Глиза, возможно, воздвигла бы ему памятник на Аллее Героев. Однако теперь… всё изменилось. Гесс неожиданно открыл для себя нечто действительно значимое и ценное – смысл. Теперь его поступки напрямую влияли на будущее этой девушки.

В душе Гесса неотвратимо разверзлась зияющая пропасть холодного, ужасающего одиночества.

Нет. Невозможно.

Он заставил себя вспомнить голос Макара. Его слова.

«Нельзя сомневаться в своих людях. Если сомневаешься, они перестают быть твоими».

Макар Аверин стал не просто главой системы. Он был честью и совестью всей Внешней разведки. Жестоким, прямым, несгибаемым. Предавать – не его стиль. Как он там говорил? «Могу себе позволить роскошь быть откровенным даже с врагами». Гесс предположил бы, что Макар мог быть пешкой в чьей-то игре… Но не мог себе представить, что он предаст члена семьи, человека, который растил их детей и был его правой рукой.

Полигамный брак – чистая формальность, не так ли? Но когда Нэрис наотрез отказалась его расторгать, Макар предложил Гессу легенду.А Нэрис? Та ночь на Глизе снова всплыла в его памяти с болезненной ясностью. Это не был просто визит разочарованной женщины. Это была кульминация многолетней, изнурительной лжи, в которую поневоле были втянуты все трое.

«Чтобы её защитить, все средства хороши. Даже твой брак с моей женой. Я тебе доверяю», – так тогда он сказал. И Гесс с ним согласился, рассматривая это как тактическую уловку, хотя и крайне циничную…

Однако Вселенная, вечная злая шутница, уготовила ему неприятный сюрприз. Любовь к жене лучшего друга нахлынула внезапно, без каких-либо предвестников. Это чувство оказалось разрушительным, с каждым днём становясь всё более невыносимым для всех.

Его разум, словно поражённый ядовитой иглой, цеплялся за старую рану.Теперь же, в сердце архива Майрана¹, он стоял, терзаемый мучительной правдой о предательстве Империи.

Но что, если…?

Эта мысль мелкой ысой скользнула в сознание. Если визит Нэрис в ту ночь, её слова, её отчаяние… если это был не просто срыв, а часть тщательно продуманного плана? Тонкий, выверенный манёвр, направленный на то, чтобы подтолкнуть Гесса к определённому решению? К выполнению этой миссии?

На мгновение он представил, что Макар и Нэрис в курсе. Им известно о «Янусе». И они оба решили избавиться от него, отправив на верную гибель под благовидным предлогом. Нет человека – нет проблемы.

Гесс резко одернул себя, стиснув зубы и выдохнув. Это было смешно. Паранойя.

Он вспомнил сцену в холле виллы на Селесте. Напряжённые позы, приглушённые голоса.

«Просто дай мне возможность… И будь честен с ней до конца. Раз уж начал».

И его собственный, вымученный ответ: «Правда редко бывает приятна. Обещать не могу, но попробую».

Это не было фарсом. Это была боль трёх людей, запутавшихся в собственных чувствах и долге. Нэрис, разрывающаяся между мужем, которого любила, и другом, которого жалела и, возможно, тоже начинала любить. Макар, пытающийся сохранить и брак, и дружбу. И он сам, Гесс Оранг Третий, готовый бежать на край галактики, лишь бы не разрушить то хрупкое, что между ними осталось.

Нет. Они не могли знать. Не могли так холодно и расчётливо подставить его. Макар никогда не предавал своих. Это был его главный, незыблемый принцип. А Нэрис… телепат её уровня силы и впрямь могла бы просто заставить его, войти в его разум и выжечь все ненужные сомнения. Но она пришла к нему как к человеку. И он ответил ей как человек.

Эта мысль, одновременно горькая и умиротворяющая, позволила ему наконец отбросить последние сомнения. Вопрос был не в измене близких. Проблема заключалась в том, что сама Империя, которая была ему дорога, оказалась поражена гнилью изнутри. Теперь ему предстояло жить с этим знанием.

И у него не оставалось иного выбора. Он не мог позволить себе стать марионеткой, ведомой нитями чужих интриг. Обстоятельства не оставляли иного выхода: только молчание. Эта тайна должна была умереть вместе с ним.

Ради сохранения Империи, которую он всё же считал меньшим злом. Ради его необычной семьи: Рика и Нэрис, их детей. Ради Есении, которую он ни в коем случае не мог впутать в этот хаос.

Есения Оранг…

Прокатив эти слова на языке, Гесс неожиданно для себя рассмеялся. Горько, зло. Ему предстоит пройти длинный и тернистый путь, прежде чем он сможет произнести эти два слова вслух, открыто и без страха за её жизнь…

✦✧✦

Переход к действию был спасением. Он заставил свой разум переключиться, отыскивая в интерфейсе архива утилитарные, безопасные функции. Его пальцы, всё ещё слегка дрожавшие, скользили по голографическим меню. Он нашёл то, что искал: слоты для носителей. В них лежали «квантовые лепестки»² – тонкие, почти невесомые пластинки, переливающиеся перламутром и тёмным сапфировым светом. Красота, скрывающая чудовищные тайны.

Он не стал копировать данные «Януса». Риск утечки был слишком велик. Вместо этого он совершил две чёткие, выверенные операции.

Первая: отправка сигнала Аверину. Он нашёл лог-файлы связи, отфильтровал исходящие каналы и отправил короткий, заранее оговорённый импульс – сигнал «Гром». Два коротких, один длинный. Значение: «Задача выполнена, но ситуация критическая, сохраняю радиомолчание, не выходи на связь». Он отрезал себя от командования. От Макара. Это было больно, как отсечение конечности, но необходимо. Для их же безопасности.

Вторая: создание «чистого» отчёта. Он выделил и перенёс на один из «лепестков» только технические данные Игры – логи наблюдателя, их виртуальный маршрут, карты пещер, рейтинги, всё, что касалось их текущей миссии и не имело ни малейшего отношения к «Янусу». Гесс здесь, чтобы бороться с пиратами?

Рынок рабов, Великая Игра… Последний шанс. Вот он и будет бороться.

Весь массив данных о проекте остался в биоархиве. Гесс с удовлетворением отметил, что после его доступа система потребовала перешифровки, завязав её на его уникальную биометрику. Теперь никто, кроме него, не сможет проникнуть в самое ядро тайны. Он аккуратно извлёк «лепесток» и спрятал его во внутренний карман комбеза, прижав к груди, как амулет.

✦✧✦

Они остановились, и Гесс почувствовал, как на него навалилось двойное давление их пристального внимания. Есс – ментально, её тревожное и чуткое сознание мягко коснулось его, ища контакт. Зориан – визуально, его цепкий взгляд внимательно изучал лицо Гесса, его позу, фиксируя малейшие детали.Шаги в коридоре заставили его вздрогнуть. Он не слышал их приближения, настолько был погружён в себя. Дверь бесшумно отъехала, и в проёме возникли силуэты Есс и Зориана.

«Гесс? Что случилось?» – мысль Есс была подобна прикосновению тёплого ветра – нежному, лёгкому, но полному беспокойства.

Он поймал её взгляд и, собрав всю свою волю, воздвиг ментальный барьер. Он создал преграду, о которую она тут же ударилась. Гесс действовал с такой решимостью, чтобы девушка не могла усомниться в его твёрдом намерении.

– Ничего, архив мёртв.

Есс отпрянула, будто её обожгло. Её глаза расширились от недоумения и боли. Никогда прежде он не разговаривал с ней так холодно и резко, как сейчас. Гесс никогда раньше не отталкивал её с такой силой.

Зачем?

Страх этот был густым и липким, парализующим. Гесс был охвачен бурей эмоций. Внутри него бушевал коктейль из отчаяния, боли и ярости. Один неверный шаг, и плотина его самоконтроля рухнет. Он обязательно сорвётся. На неё. На ту, кто сейчас оказался к нему ближе всех. Единственный человек, который способен его понять и проявить сочувствие.Он боялся.

Его ментальная стена защищала её. Единственный способ проявить заботу – оттолкнуть её, чтобы не сжечь дотла. Холодное безразличие было лучше, чем обжигающий гнев. Пусть она полагает, что он холоден и равнодушен, чем увидит его настоящим: слабым, сломленным и растерянным.И не в силах вынести всей тяжести правды, Гесс обрушил бы на неё свою чёрную, отравленную ядом горечи ярость. Он мог ранить её словами. Своим тоном. Своим отчаянием. Он мог сказать то, чего нельзя будет забрать назад.

Зориан, наблюдавший за этой безмолвной борьбой, громко фыркнул. Его высокий голос прозвучал диссонансом в напряжённой тишине архива.

– Нашла коса на камень? Всё оказалось скучнее, чем ожидалось? – он лениво обошёл стойку, его пальцы привычно постукивали по матовому камню.

Гесс заставил себя отвести взгляд от Есс и наконец посмотреть на Зориана. Это было мучительно – видеть перед собой не врага, не временного союзника, и даже не циничного человека, который научился выживать в рамках этой системы, а продукт производственной линии.

Один из тех, кого создавали для определённой роли. Кем должен был стать он? Телохранителем? Куртизанкой? Шпионом?

Гесса едва не стошнило.

– Что-то вроде того, – его собственный голос прозвучал чужим и безжизненным. – Здесь больше нечего делать. Нам нужно двигаться к следующему Реперу³.

Он повернулся, чтобы взять свой рюкзак, и его рука сама, машинально, потянулась к уху. Пальцы провели по крошечной выпуклости биопередатчика. Быстрый, почти неосознанный жест. Для Зориана это не значило ровным счётом ничего. Просто человек почесался.

Есс же мгновенно уловила его. Её взгляд поймал едва уловимое движение, жест, в котором читались невысказанные тревога и тоска. Хотя смысл оставался для неё неясным, она безошибочно почувствовала его, словно немой, но отчаянный крик…

Зориан снова фыркнул и лениво обошёл стойку.

– Прекрасная команда…, – проворчал он. – А по-моему, всем нам не помешает передышка. Время есть. Давайте проверим снаряжение, перекусим и отдохнём пару часов. Комбинезоны полностью восстановятся, плазеры выйдут на боевую готовность, а пневмотросс синтезирует новую нить.

Гесс молча кивнул, прислоняясь спиной к холодной стене. На его лице застыла вымученная улыбка, больше похожая на звериный оскал. Он был выжат.

– Уходим отсюда! – неожиданно твёрдо произнесла Есс, переводя взгляд с Гесса на Зориана. – Мы нашли комнату персонала. Там есть спальные места, туалет, душевая и бронированная дверь. Сможем отдохнуть в относительной безопасности.

Зориан поднял бровь, и в его взгляде на долю секунды Есс чётко увидела страх.

Боится, как бы она не рассказала Гессу о том, что произошло между ними в той комнате?

Она молча повесила рюкзак на плечо и вопросительно посмотрела на Гесса. Он нахмурился и сразу же забрал её ношу. Ему коротко улыбнувшись, Есс легко подняла с пола свёрток чехла и пошла вперёд, показывая дорогу.

Между ними разверзлась бездна. Не просто провал, а целая пропасть, вырытая тайной, которую теперь Гесс вынужден был нести в одиночку. Тень, легшая между ними в архиве, стремительно превращалась в глухую, непреодолимую стену. Проводив девушку взглядом и рвано выдохнув, он последовал за ней, чувствуя, как тяжёлый, невысказанный взгляд Зориана провожает их в спину.

✦✧✦

«Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»*

¹ Архив Майрана – Высокотехнологичное хранилище данных, предположительно созданное высокоразвитой цивилизацией, обладающее собственным сознанием или сложной биометрической системой защиты.

² Квантовые лепестки – Переносные носители информации следующего поколения, использующие принципы квантовой запутанности для хранения и передачи данных. Отличаются чрезвычайно высокой ёмкостью и безопасностью.

³ Репер – Навигационный маяк или контрольная точка в пространстве, используемая для ориентации и прокладки маршрута в сложных или неизведанных зонах, таких как лабиринт пещер или космический сектор.