Последний шанс Гесса 2

Глава 20. Сделка

«Статья 114, параграф 7-б: В случае нештатного появления третьей стороны в санкционированной дуальной операции надлежит не классифицировать её как проблему, а переквалифицировать в “тактический актив временного применения”. Считается решённым, если в отчёте указано: “Ситуация оптимизирована в целях повышения оперативной эффективности и, что немаловажно, зрелищности”»¹ .

Мои пальцы осторожно ощупывали стыки защитных пластин на рюкзаке. Я укладывала их с такой тщательностью, будто от этого зависела моя жизнь. Возможно, так оно и было.

Перед нами на прямоугольном чехле лежали предметы, которые я воспринимала как жалкий, незначительный набор. Среди них были три пустые консервные банки, плазер Гесса, «Шершень», две аптечки, из которых одна почти полностью опустела. Также были две длинные стальные ложки, тонкий спальник, аккуратно скрученный в жгут, черный трофейный клинок и мой неизменный «Стервятник». Рядом валялись два распотрошенных поясных мультипула.

Мы с Гессом хранили молчание. Вокруг нас царила глухая, давящая тишина, которую изредка нарушало равномерное жужжание дрона-Наблюдателя, парящего прямо над головами. Недавнее напряжение незаметно сменилось тихим, неловким спокойствием. Мы старались не встречаться взглядами, сосредоточившись на мелочах.

Я плеснула воды в котелок и включила горелку под ним. Гесс тщательно перебирал мультипулы, проверяя датчики внутри них. При этом он делал вид, что внимательно изучает голокарту, которая мерцала в воздухе рядом.

– Еще раз подтверди правила смены напарника в активной фазе игры.И первым нарушил молчание, обращаясь к Наблюдателю.

Голос из динамика дрона был сухим и бесстрастным.

– В этом туре правило пары остаётся неизменным. Участники могут сменить партнёра по своему желанию, и не только в случае физического выбывания одного из них. Однако если оба фигуранта добровольно решат прекратить игру, то они подлежат утилизации.

– А если напарник… выбыл временно? – встряла я, не удержавшись. – Попал в плен, ранен?

– Пара, не следующая установленному маршруту, считается отклонившейся от выполнения задания. В этом случае у напарника есть два стандартных цикла для того, чтобы вернуться к фигурантам, которые продолжают движение, и продолжить путь вместе с ними. По истечении этого времени все фигуранты, которые остались в одиночестве, будут считаться объектами для ликвидации.

Всё так сложно! В этих правилах не избежать разночтений. Я ощутила, как по спине пробежал озноб. Гесс тут же мысленно послал мне короткий импульс: «Спокойно. Это просто информация.»

«Что нам делать с ним?» – мысленно спросила я, кивнув в сторону неподвижного тела Зориана. «Мы не можем его убить. Но и тащить с собой…»

«Что ты предлагаешь?» – мысленный голос похолодел.

«Есс, человек – не ядроид, а мозг – не запоминающее устройство. То, что ты называешь «стиранием», спустя мнрого часов для живого существа по сути равноценно тяжелой черепно-мозговой травме. Ты хочешь превратить его в растение? Это не гуманнее убийства. Просто медленнее.»Я нервно потупилась. «Я… я могу стереть все здесть произошедшее. Сделать вид, что ничего не было. Он проснется, и мы…» Гесс метнул на меня взгляд, в котором читалось что-то похожее на разочарование.

Его слова обрушились на меня с новой силой. Во рту вновь появился горький привкус стыда. Я не задумывалась об этом. Все мои мысли были заняты лишь одним – как избавиться от последствий своей жестокости и сбежать от дискомфорта.

«В правилах нет ни слова о том, что нам запрещено брать с собой третьего. Ты заметила?»

Я молча кивнула, вспомнив предостережение Гесса о его неприятии продолжительных мысленных бесед.

Но говорить вслух в присутствии Наблюдателя? Чёрт его знает. Вдруг этот шарик подслушивает наши разговоры и транслирует их в прямом эфире миллионам зрителей?

«Если Зориан доживет до финала, нам все равно придется что-то с ним делать, – продолжил Гесс, размышляя про себя. – Сейчас его понимание твоих возможностей – наш главный козырь. Проведи диагностику и оцени уровень повреждений. Остальное… будем действовать по ситуации».

Его сущность – изворотливая, циничная, хитроумная – оставалась неизменной. Я отступила, сообщив Гессу с облегчением, но и с новым приступом вины:Я снова кивнула, не найдя в себе сил произнести ни слова, и закрыла глаза, сосредоточив тончайший луч своего сознания на спящем Зориане. Его мозг работал хаотично, словно вода, потревоженная брошенным камнем. Волны боли, ужаса и безысходности накатывали одна за другой. Но целостность его личности оставалась нетронутой.

«Всё… в пределах допустимого. Травма есть, но не смертельна».

Его пробуждение было постепенным. Он не вскочил резко и не издал ни звука. Сначала дрогнули его веки, затем пальцы на правой руке. Пленник замер, не открывая глаз, словно стараясь уловить каждый звук и оценить обстановку. Я застыла, чувствуя, как волна стыда снова охватывает меня, обжигая и не давая покоя.В этот момент Зориан внезапно пошевелился.

Гесс, заметив мою реакцию, мягко положил свою руку на моё запястье. Тёплое, шершавое прикосновение оказалось действеннее любых слов.

«Я рядом, Си. Успокойся».

Он снова первым нарушил тишину, обращаясь к Зориану без тени упрека или угрозы.

– Живой? Вот и отлично. – Гесс плавно поднялся, взял банку с теплой водой и протянул её Зориану. – Держи. Пей медленно.

Пленник открыл глаза, морщась от слабого света. Его взгляд оставался затуманенным и бесцельным. Он машинально схватил банку, но его руки так дрожали, что вода сразу выплеснулась. Гесс несколько секунд внимательно наблюдал за ним, его лицо оставалось непроницаемым. Затем он быстро схватил низко пролетавшего Наблюдателя, сунул его в карман своего комбинезона, заглушив раздражающее жужжание. Мир окутала почти полная тишина.

– Встань. Видишь дверь дальше, слева? Там душ, – скомандовал Гесс вслух. – Приведи себя в порядок. Не раздеваясь.

Зориан, всё ещё плохо соображая, послушно поднялся и, спотыкаясь на каждом шагу, пошёл в указанном направлении. Я услышала, как скрипнула дверь, а затем раздался шум воды. А потом… затем звуки, от которых сжималось сердце. Тихий, сдавленный стон, переходящий в мучительные рвотные позывы. Зориана буквально выворачивало наизнанку. Это были последствия моего удара, столь же реальные, как удар кулаком по голове. Гесс снова был прав. Всегда прав.

Когда пленник вернулся, его лицо было смертельно бледным. Двигался он медленно, с опаской, словно боялся, что любая резкость может расколоть ему голову. Даже от тусклого света его глаза болезненно щурились, а руки продолжали предательски дрожать.

Гесс молча открыл аптечку и достал две небольшие вакуумные ампулы. Одну, наполненную прозрачной жидкостью, он вставил в инжектор и прижал к шее Зориана. Раздалось тихое шипение. Вторую ампулу, с голубоватым гелем, он заставил его проглотить.

– Это детоксикатор и блокатор нейрошока, – коротко пояснил напарник, заметив мой вопросительный взгляд.

Зориан проглотил вязкий гель, скривившись, и беспомощно сел прямо на пол. Его взгляд был устремлён на нас, и в глазах читался один вопрос:

– Почему я всё ещё жив?

Гесс не заставил его переспрашивать.

– Не знаю, почему так вышло, но ты, кажется, лучше нас понимаешь правила этого тура… – он сделал паузу, внимательно глядя Зориану в глаза. – Система игры не предусматривает одиночек. Шансы на выживание втроем, даже в таком… необычном составе, гораздо выше. Зрителям на тотализаторах наверняка понравится наш… треугольник. Ты ведь был лидером в паре с Кирой, не так ли?

Зориан резко подпрыгнул, и его лицо исказилось от боли.

Я тоже была удивлена, но затем начала мысленно перебирать все наши встречи. Его мастерство в перемещениях между островами, глубокое знание карты, умение находить ловцов и знание их уязвимости… Гесс был прав. Если по правилам заявленные роли нельзя менять, то, убеждая меня сменить партнера, Зориан никак не мог быть ведомым. Ему и в голову не могло прийти, что в паре «Гесс-Есс» лидером была именно я.

«В этом весь смысл», – безмолвно отозвался Гесс, уловив мои мысли, и продолжил, обращаясь к Зориану:Снова почувствовала себя растерянной и беспомощной, как слепой щенок.

– Предлагаю взаимовыгодное перемирие. Наши текущие цели совпадают: выжить. Ты же говорил, что твой хозяин не оставит тебя в беде и обязательно эвакуирует, верно? А как насчёт того, если мы станем главной темой этого тура? Ведь трое главных героев – это уже само по себе сенсация. Представь заголовки: «Кого выберет бывшая монахиня? Раба-грешника или имперца?»

Зориан посмотрел на меня с удивлением – он не был в курсе моего прошлого – затем его взгляд сделался пронзительным, внимательным и оценивающим. Он кивнул, и на его лице вновь промелькнул тот циничный огонек, который я замечала раньше. Маска жертвы окончательно спала, обнажив лицо человека, умеющего выживать. Он уже понял, что мы с Гессом общаемся телепатически, но, к счастью, пока не догадался, что я не могу читать его мысли полностью, а лишь улавливаю эмоциональные импульсы.

– Что же, – его голос дрожал, но в нём появились новые, металлические нотки. – Теперь, когда меня вскрыли, как консервную банку, скрывать больше нечего. – Он глубоко вздохнул, превозмогая боль. – Я не просто раб. Я – должник. Клан «Черное Солнце» – мой “добрый хозяин”. Шесть лет назад меня продали одной… глизеанской аристократке. Естественно, с расширенным функционалом, как вы понимаете. Его губы искривились в подобие улыбки, но в этой гримасе не было ничего веселого. – Я не смог оправдать её надежд. Не удовлетворил. Более того, допустил, чтобы хозяйку убили прямо у меня на глазах, даже и не пытался её защитить. И сделал это не без удовольствия. Продавец принял бракованный товар. Теперь я отрабатываю долг здесь. Мне не нужна победа. Моя цель – дожить до конца тура. Это закроет долг.

– Шесть лет назад, говоришь… А Кира? – спросил тихо Гесс.

– Кира была смертницей, – зло выдохнул Зориан. И начала догадываться об этом.

Я внимательно слушала, стараясь не пропустить ни звука, а Гесс, не произнося ни слова, мысленно направлял меня: «Анализируй его. Найди ложь.»

«Да, всё верно. Страх и горечь, но правда», – подтверждала я.

– Эти… «ловцы», – Зориан насмешливо фыркнул, в его голосе слышалась усталость. – Вы серьёзно думаете, что это ядроиды? Вы хоть представляете, сколько стоит грамм виталита на чёрном рынке? После того как Империя перекрыла все каналы поставок, его цена взлетела в сотни тысяч раз по сравнению с золотом. Один человекоподобный ядроид – это сто грамм виталита! Или пятьдесят новых плазеров. А взрослый, здоровый, обученный раб? Два грамма. Как один плазер. Дешево и сердито.

Внезапно меня осенило. Я всегда размышляла: зачем нужно рабство, если существуют ядроиды? Эти совершенные, мощные, умные и послушные машины кажутся идеальной альтернативой. Оказывается, всё упиралось в банальную, уродливую арифметику. Человеческая жизнь оказалась намного дешевле банального виталита. Меня передёрнуло от омерзения.

«Ловцы» – бывшие фигуранты, – продолжал Зориан. – Те, кто проиграл и согласился охотиться за право не стать «утилизированными» окончательно. Их ломают, внедряют импланты, подавляющие волю. Они превращаются в пустые оболочки, управляемые дистанционно. Поэтому твоя подруга и не почувствовала ничего, кроме пустоты.

Зориан горько усмехнулся.– Автор игры, – сразу же спросил Гесс. – Он главный?

– Над ним есть кто-то постарше. Пираты зовут его «Большой Брат». Автор близок ему, но он ширма, кукловод.

На меня обрушился поток информации. Я смотрела на Зориана и, благодаря мысленным замечаниям Гесса, начинала воспринимать его не как монстра или врага, а как такого же, как и я, заложника этой ужасающей системы. Продукт жестокости, выживающий единственным доступным ему способом. Ненависть во мне угасла, сменившись сложной, горькой смесью жалости и уважения. Выжил и не сломался.

Гесс подвел черту.

– Условия наши просты. Либо ты играешь с нами осознанно, либо Есс делает из тебя такую же пустую оболочку, как эти «ловцы». Ты будешь делать то же самое, но без воли, без шансов на что-либо. Выбор за тобой.

Зориан выразительно поднял бровь. Гесс в ответ громко фыркнул и тут же продолжил:

– Зачем это нам? Во-первых, зритель заметит обман, и это негативно скажется на наших рейтингах. Во-вторых, Есс будет сильно переживать, управляя марионеткой, а рисковать её здоровьем я не собираюсь. Проще покончить с тобой здесь и сейчас. Ты можешь быть полезен, но это необязательно.

Гесс говорил жестко, холодно и убедительно. Зориан смотрел на него, потом перевел взгляд на меня. И в его глазах я увидела не страх, а оценку. И понимание. Он кивнул.

– Я согласен. У меня нет другого выхода.

– Ритуал скрепления сделки завершён, – произнёс Гесс без тени иронии.

И тут я, сама не ожидая от себя, тихо поизнесла:

– Зориан… Мне жаль, что мне пришлось тебя… так доставать.

Он вдруг широко улыбнулся.

– Зато эффективно. Меня ещё никто так не вскрывал. Хотя желающих было много.

✦✧✦

¹ «Кодекс инспектора Флота:

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»