Последний шанс Гесса 2

Глава 39. Победители

«Из пометок рукой Императора на полях отчета о проведении военной операции “Большая игра”: “Победа – это не просто уничтожение противника. Это сохранение того, ради чего мы ежедневно сражаемся. Самая сложная битва начинается после войны – битва за мир”».

В звенящей тишине, нарушаемой лишь ровным гудением двигателя капсулы и нашим сбивчивым дыханием, мысленный голос Гесса прозвучал как-то особенно мягко:

«А мы ведь не доиграли. Твоя история. Твой самый большой страх».

Сумасшедший. Мы все здесь немножко рехнулись…Я прижалась лбом к его комбинезону, чувствуя даже сквозь броню наночастиц ровный, мощный ритм его сердца. В этом ледяном гробу, стремительно несущемся в неизвестность, я внезапно обнаружила в себе силы извлечь на свет то, что тщательно скрывала даже от самой себя. Не страх смерти или боли терзал мою душу. Я дико боялась того, что однажды, оглянувшись назад, он увидит во мне не соратника и не друга, а роковую ошибку. Просчет. Случайную попутчицу, плаксивую, слабую и трусливую, которую он по недоразумению, из жалости, принял за нечто большее.

«А еще я боюсь потерять мою Софи, – мысленно добавила я, пытаясь шутить, но получилось горько. – И твое дурацкое розовое эргокресло. Его тоже жалко».

Гесс молчал так долго, что я начала беспокоиться, не получил ли он травму головы из-за перегрузки. Затем его ментальный голос зазвучал с той самой редкой нежностью, которая мгновенно развеяла все мои тревоги.

«Бедная, маленькая, испуганная девочка. Все эти страхи… Не о любви. Ты – моя жена. Есения Оранг. И ты никогда не была для меня ни ошибкой, ни обузой. Ты – мой выбор. Самый осознанный и единственно верный за всю мою долгую жизнь. Я шел к нему очень долго. И да, мы найдем твою Софи. И мое дурацкое кресло. И прежде чем уничтожить проклятый “Ковчег” вместе с Кассием, я заберу оттуда все, что связано с тобой, потому что всё это – мой дом. И я ни за что не откажусь от него».

Слезы текли из моих глаз, теплые и соленые. Я не пыталась их сдержать. Они капали на его комбинезон, и он, наверное, чувствовал их тепло. Я посмотрела на индикатор кислорода на его запястье. Времени оставалось двенадцать минут.И тут вдруг до меня донесся раздраженный, до боли знакомый голос, пробивающийся по открытому для меня Гессом каналу биосвязи:

«Ну что, голубки, долго мне вас ждать в этом радиационном безумии? У меня тут, знаете ли, не самая приятная вариация. Пристегнитесь. Захватываю».

Раздался оглушительный скрежет, и нашу капсулу с силой рвануло в сторону. Даже страховочные стропы не спасли – нас резко швырнуло о стенку. Гесс, приняв на себя основной удар, громко выругался. Снаружи, сквозь металл, донесся нарастающий гул двигателей и шипение захватывающих устройств.

Затем над нашими головами с громким лязгом раздвинулись секции корпуса капсулы. Ослепительный свет корабельных прожекторов ударил по глазам. Мы оказались в просторном стыковочном отсеке, и первое, что я увидела, была фигура Макара Аверина, прислонившегося к косяку внутреннего шлюза.

– Добро пожаловать на борт «Воробья», – произнес он, скупо улыбнувшись. Его взгляд скользнул по нам, задержавшись на моем бледном, наверное, лице. – Неплохо прокатились? Бегом в рубку. Корабль ведет ИскИн, но ты же знаешь, Гесс, – я не доверяю этим булыжникам в нестандартных ситуациях. Их логика слишком… витиевата.

Он резко обернулся, но тут же корабль содрогнулся от мощного, глухого удара, словно гигантский молот обрушился на его корпус в районе кормы. Искры посыпались из-под панели на потолке, а гравитация окончательно отключилась. Меня, не успевшую как следует встать на ноги, рывком оторвало от пола и понесло к острой кромке какой-то панели.Я зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого сильные руки перехватили меня в воздухе. Гесс, оттолкнувшись от капсулы, поймал меня и прижал к себе, приняв на себя всю инерцию удара. Мы кувыркнулись в невесомости, и он спиной принял удар о ближайший косяк, глухо выругавшись.

– Держись крепче! – его голос раздался прямо у моего уха, пока он одной рукой цеплялся за поручни, а другой крепко удерживал меня.

Макар, уже успевший схватиться за стойку, крикнул:– Аларм! По местам! Взрывная волна догоняет!

Отталкиваясь от стен и поручней, Гесс быстро понес меня по коридору, его движения были быстрыми и точными, несмотря на невесомость и наш общий вес. Мы влетели в рубку – просторную, с несколькими пустующими креслами, широким пультом ручного пилотирования и длинной лентой тускло мерцающих голоэкранов, висящих над ним.Оранг аккуратно разместил меня в низком, комфортабельном кресле справа от пульта. Мужские пальцы ловко нашли ремни безопасности и быстро пристегнули меня, его движения были точными и уверенными. Прежде чем отодвинуться, Гесс на секунду задержался, его ладонь легла на мою щеку, заставляя меня встретиться с его взглядом.

«Потерпи. Уже скоро мы выберемся, обещаю».

Лишь убедившись, что я в безопасности, он резко развернулся и буквально прыгнул в кресло второго пилота.

Макар тем временем занял место слева, его пальцы уже летали по интерфейсу, отключая автопилот.

– Воробей, управление на нас. Дай схему предполагаемого направления движения взрывной волны.

На главном экране замерцали синие контуры гибнущей станции и расползающаяся от нее лимонно-желтая сфера разрушения.

Я застыла, наблюдая за мужчинами. Тишину в рубке нарушали лишь щелчки интерфейсов, предупреждающие сигналы и ровный гул систем. Между пилотами шел напряженный мысленный диалог. Я видела, как взгляд Гесса скользил по схемам, как он почти незаметно кивал, и в ту же секунду Макар вручную вносил коррективы в курс. Я видела, как пальцы Макара сжимались на рычагах, готовясь к маневру, а Гесс уже переносил вес, предвосхищая перегрузку.

– Слишком поздно уходить, – сквозь зубы процедил Макар. – Волна нас накроет.

– Значит, пройдем сквозь нее, – голос Гесса был тверд и спокоен, как камни Майрана. – Через физический эпицентр. Там напряжение ниже.

– Да ты просто рехнулся! – голос Макара звучал почти весело. – Принято. Воробей, подключить боевой внешний контур усиленной защиты.

– Выполнено.

Два штурвала двигались в идеальной, почти телепатической синхронности. Воробей, едва выправивший горизонтальное положение после первого удара, вдруг рванулся навстречу огненному хаосу – в узкую, невероятно опасную круглую дыру между кольцом расходящихся, пылающих секций станции. На периферийных экранах бушевало море плазмы, ее языки лизали бронированный борт «Воробья», оставляя на нем радужные разводы перегретого металла.

Датчики визжали от перегрузок, заливая кабину алым светом. Холодный, выверенный до наносекунды расчет Аверина и фантастическая, какая-то неправдоподобная интуиция Гесса, предсказывающего траекторию каждого рвущегося обломка, сливались воедино. Это был танец на лезвии бритвы, исполняемый в унисон…Лишь когда за окном наступила абсолютная, безмятежная тьма, усыпанная яркими точками далеких звезд, я смогла позволить себе расслабиться. Дрожь, которую я изо всех сил пыталась сдержать, внезапно охватила меня, сотрясая с головы до ног.

Мы были живы. Невероятно.

В зловещей тишине космоса на экране за нашими спинами догорала «Крепость». Гигантский взрыв, неторопливый и почти величественный, разрушал её изнутри. На фоне этого огненного шторма возник вдруг стремительный, черный корабль. Словно капля ночи, он вылетел из эпицентра, оставив за собой едва заметный мерцающий след и растворился в пространстве.

«Автор», – пронеслось у меня в голове, накрывая холодной волной осознания. Но сейчас его бегство казалось уже не такой серьезной угрозой, а лишь отсроченной проблемой.

Тишина после бури была оглушительной. Ее нарушало лишь ровное, убаюкивающее гудение систем и наше общее прерывистое дыхание.

Гесс отстегнулся и, одним плавным и грациозным движением, оказался рядом. Его сильные и уверенные руки мягко обхватили мои плечи, помогая выбраться из кресла.

– Все закончилось, Си, – произнес он тихо, его голос был хриплым от недавнего напряжения. – Иди ко мне.

Он бережно пересадил меня к себе на колени, аккуратно пристегивая нас обоих ремнем безопасности.

Макар с решительным щелчком откинул панель управления и наконец-то позволил себе расслабиться, откинувшись на спинку кресла. Он с наслаждением потянулся, и на его лице, покрытом мелкими каплями пота, промелькнула тень глубокого облегчения.

– Фу-у-у-ух. Воробей. Автономный полет до точки рандеву. Курс – на оперативную группу «Призрачный клинок». И отправь срочно кодовое сообщение: “Все свои возвращаются. Будем к обеду”. – Он повернул голову к Гессу, и в его проницательных темно-серых глазах мелькнуло глубокое удовлетворение. – Пока мы тут в игрушки играли, десант 7-го ударного корпуса «Молот» зачищает Майран. Обнаружили еще полтора десятка таких же подземных арен. Всех выживших эвакуируем, организаторов – задерживаем. Ситуация под контролем.

Гесс кивнул, пальцы его правой руки переплелись с моими. Теплые и сильные, они стали живым мостом между нами.

– Ант уже на Барейне? – спросил он, и в его голосе не было ни капли удивления.

– Конечно! – Макар усмехнулся, коротко и резко. – И на Эльгуре тоже. Впервые за двести двенадцать лет Империя позволила себе акт открытой интервенции на территории, формально считающиеся нейтральными. Пиратские рынки живого товара ликвидируются с присущим братцу размахом. Старший Аверин передает вам привет и настойчиво рекомендует нанести визит на Землю. Говорит, что горит желанием лично познакомиться с женщиной, которая сумела… цитирую, «укротить самого непокорного Оранга».

Я почувствовала, как грудная клетка Гесса вибрирует от беззвучного смеха.

– Укротить? – он поднял наши руки и легонько, почти невесомо коснулся моих костяшек губами. Тепло этого прикосновения прошло сквозь ткань комбинезона. – Скорее, я добровольно сложил оружие. Капитулировал без единого выстрела. И, признаться, я не испытываю ни малейших сожалений.

Он говорил это так непринужденно. Так естественно. Новый Гесс – ироничный, расслабленный, щедрый на слова – заставлял мое сердце биться в необычном, торжествующем ритме. Он не прятался больше. Ни от меня, ни от себя.

Макар посмотрел на меня, и его лицо смягчилось, приобретая почти отеческое выражение, что, насколько я могла судить о характере этого пугающего человека, было для него совершенно нехарактерно.

– Ты, Есс, выглядишь… совершенно иначе. – Его голос прозвучал задумчиво и без привычной насмешливой резкости. – Сияешь изнутри. Да! Мне кажется, самое время тебя предупредить… – он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, – не вздумай даже думать о какой-то там ревности к Нэрис. Ее… невозможно не полюбить. Это тот факт, с которым нам всем приходилось мириться. Даже мне. – Он на секунду замолчал, и в его глазах, таких пронзительных, мелькнула тень старой боли. – Но теперь я спокоен.

И прежде чем я успела найти слова, чтобы ответить на такую неожиданную откровенность, Макар снова улыбнулся, на этот раз по-юношески озорно, и посмотрел на Гесса.

– Кстати, поздравь и меня, старый друг. Похоже, наш отпуск на Селесте прошел не зря. В следующем году мы с Нэрис снова станем родителями.

Лицо Гесса озарилось широкой, искренней и по-настоящему счастливой улыбкой, и я почувствовала, как теплая волна его неподдельной радости окутывает меня через нашу связь, стирая последние следы напряжения.

– Прекрасная новость. И как она там?

– Безумно счастлива, – кивнул Аверин, и его взгляд на секунду стал отрешенным, будто он видел не панель управления, а что-то очень далекое и дорогое. – Говорит, что соскучилась по предсказуемым маленьким неприятностям… И что на этот раз она надеется на дочь.

– Борт выходит в короткий прыжок, – неожиданно прозвучал низкий женский голос откуда-то из-за наших спин. – Нулевая готовность.

Пространство вокруг нас на мгновение дрогнуло, а центральный голоэкран погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь – но картина на нем изменилась радикально.

Создатель…

Перед нами, во всей своей устрашающей силе, предстала оперативная группа «Призрачный клинок» – настоящий карающий меч, занесенный над всей галактикой.

На безмятежном черном экране застыли десятки, сотни и тысячи силуэтов. Вблизи нас ловко скользили корабли, стремительные и острые, словно стая серебристых рыб или кинжалы, брошенные в темноту. За ними, словно мрачные тени огромных воинов, возвышались более крупные суда. Их угловатые, мрачные корпуса, поглощающие свет, казались вырезанными прямо из космической тьмы. Вдали виднелись массивные силуэты настоящих исполинов, напоминающих плавучие крепости-горы, готовые извергнуть из своих недр рои мелких судов.

Каждый корабль был воплощением смертоносной красоты, идеальной формы, предназначенной исключительно для войны. Свет далеких звезд, искаженный экраном, холодно мерцал на их граненых бортах, создавая одновременно пугающее и грандиозное зрелище. Это был порядок, возведенный в абсолют. Безмолвная, бесконечно опасная и неумолимая сила.

И мы… мы были частью этого механизма. Я – часть этого.

Гесс притянул меня к себе, обняв ещё крепче. Его ментальное воздействие было как теплый, надежный плащ, укрывающий от осознания всего масштаба происходящего.

«Все страшное позади, любовь моя, – прозвучало его тихое, уверенное послание, предназначенное исключительно мне. – Впереди будет только хорошее. Обещаю».

Я прижалась к нему, чувствуя, как его дыхание синхронизируется с моим, а сердце бьется в унисон. Мы прошли сквозь бездну Майрана и вышли из него иными – сплавленными воедино, закаленными, готовыми к новой жизни. И глядя на эту армаду, охраняющую наш покой, я впервые за долгое, долгое время почувствовала не страх, а уверенность в завтрашнем дне.

Гесс умеет держать свое слово.

✦✧✦