Последний шанс Гесса 2

Глава 17. Ловцы

«Самый громкий звук на поле боя – внезапная тишина».¹

Я теперь ненавижу её даже больше, чем запах озона. В тот момент, когда Гесс гасил горелку, она обрушилась на меня, как каменная плита. Моё сознание раздвоилось. Над нашими головами раздавались отчётливые шаги, приглушённые звуки мужских голосов и громкие шорохи. А в моей голове возникла густая и вязкая зона глухоты. Я ощущала только их – два живых маяка в этой абсолютной темноте. Рядом, в нескольких сантиметрах, – сжатое, плотное ментальное поле Гесса, собранное в тугой узел. Чуть поодаль – колючее, маленькое, нервно вибрирующее поле Зориана.Тишина.

Мои нервы натянулись, как струны, готовые лопнуть от напряжения. Я активировала ментальные сенсоры и начала сканировать пространство над нами. Но там не было ни следа сознания. Только мёртвая, ледяная пустота, словно перед нами стояли не живые существа, а ожившие изваяния.

«Гесс…» – мысль сорвалась сама собой, тонкая, острая.

«Да?» – его ответ был быстрым и невозмутимым. Казалось, он уже знал, о чём я хочу сказать.

«Я их не чувствую. Вообще. Ни мыслей, ни эмоций. Пусто. Но они же там!»

Его внутреннее молчание стало гнетущим. Я буквально ощущала, как напряжённо работает его мозг, перебирая все возможные угрозы с пугающей скоростью.

«Что это – блокировка или подавление?» – отстранённый вопрос.

«Нет… Это не блок. Это… отсутствие. Как у дрона. Глубже. Как будто там вообще нет сознания. Никакого».

Время словно застыло, растянувшись в бесконечность. В этой леденящей тишине зародился неподдельный страх. Наши мысли переплелись в едином, обжигающем откровении, и я мысленно произнесла то, чему не могла поверить.

«Ядроиды. Человекоподобные. Боевые. Нам конец».

Это противоречило всем установленным правилам Игры. На арене Майнара не должны были присутствовать человекоподобные ядроиды. Значит, это было нечто иное. Не Игра.

Внезапно из темноты донёсся лёгкий шорох ткани, скользящей по камню. Это был Зориан. Он бесшумно, словно тень, приблизился к нам. Его дыхание стало частым и прерывистым.

– Что? – произнёс он едва слышно, его голос был похож на прерывистый выдох, лёгкое колебание воздуха, которое мои напряжённые нервы ощутили скорее как тактильную вибрацию, нежели как звук.

Гесс, с резкой и почти незаметной для глаз, но ощутимой вспышкой раздражения, заставил его замолчать. Однако было уже поздно. Зориан уловил наше напряжение и всё понял.

– Ловцы… – прошептал он с таким неподдельным, почти животным ужасом, что по моей спине пробежали ледяные мурашки. – Это они. Отряд охотников. Они не играют.

Гесс напрягся. Его мышцы стали твёрдыми, как камень.

– Детали.

– Мы их видели. Они выследили пару соперников и убили. Не для зрителей. Без камер. Ограбили и бросили. Это не Игра… Это что-то другое. Наверное… – он замолчал, и в его голосе прозвучал вполне ясный намёк.

– Что ещё? – почти беззвучно прошипел Гесс.

– Тупые ищейки. Они найдут нас! Им не нужны пленные! Достаточно кинуть в подвал осколочную или термобарическую гранату.

В воздухе повисла тишина. Альтернатив не было. Бежать? Куда? Сдаться – означало смерть. Ждать своей участи здесь? Судя по звукам над нами, ловцы явно планировали задержаться надолго.

И тогда Зориан сказал то, чего мы с Гессом оба боялись услышать и на что втайне надеялись.

– Я могу пробраться через вентиляцию. Судя по всему, она недалеко от входа. Отвлечь их, увести подальше. Уже делал это однажды.

Он замолчал, напряжённо всматриваясь в темноту и ожидая нашей реакции.

«Конечно. Или же предать нас ловцам, чтобы спасти свою шкуру, и быстро отправиться к своей Кире и её хозяину»,– мысль Гесса пронзила ледяным холодом.

Тут же бросила в сторону Зориана тончайший ментальный щуп. Не влезая в мысли, а лишь скользнув по поверхности его эмоционального поля, как пальцем по коже. Почувствовала вихрь – отчаянную решимость, животный страх, горечь… и тот самый робкий, тлеющий огонёк. Тёплую искру… привязанности? Желание поступить правильно, искупить.

«Он не врёт, – помчалась моя мысль к Гессу, быстрая и уверенная. – Он в ужасе, но выполнит всё, что от него требуется. Я это чувствую. В нём… есть внутренний разлад. Он наш шанс».

Гесс погрузился в размышления на несколько секунд, тщательно взвешивая риски, оценивая вероятности и анализируя ценность этого загадочного человека.

– Ты говорил, человек не пролезет, – практически беззвучно бросил ему Гесс.

– Так я и не человек, – последовал столь же беззвучный и горький ответ. – Так, пародия».

Гесс не произнёс ни слова. Вместо этого я услышала тихий щелчок и увидела озарившийся мягким светом «Шершень» в его руке. Он медленно снял предохранитель с оружия и передал его Зориану. Неожиданно раздался шорох ткани и тихое жужжание дрона. Только не это! Сейчас Наблюдатель громко произнесёт пустую и бессмысленную речь о правилах игры, и тогда нам конец!

К моему удивлению, Зориан коротким, резким движением поймал в воздухе совершенно невидимый дрон, заставив меня вздрогнуть. Снова щелчок, и… больше никаких звуков. В воздухе медленно развернулась и зависла слабо мерцающая карта игры. Гесс тяжело выдохнул, скрипнув зубами. Похоже, исчезновение наблюдателя из нагрудного кармана комбинезона стало для него неприятной неожиданностью. Он кивнул, молча указывая на карту.

Сразу за круглой площадкой с развалинами дома виднелась цепь невысоких каменистых холмов, чьи подножия плавно спускались к берегу того самого круглого озера. Оттуда шёл мост. На противоположном берегу, на внушительном надводном острове, одиноко возвышающемся над водой, ярко светилась очередная точка маршрута. И бонус. Хотелось надеяться, что без сюрпризов.Взглянув на неё, мы заметили несколько обнадёживающих моментов. Наш бег оказался не напрасным: мы значительно продвинулись вперёд.

Гесс, не произнеся ни слова, едва слышно щёлкнул языком и, указав пальцем на голокарту, привлёк наше внимание. Его жест был направлен на точку, скрытую склоном одного из холмов. Эта позиция, тщательно продуманная с тактической точки зрения, оставалась невидимой ни с площадки у дома, ни с озера.

Посмотрел на Зориана. Мощная рука Гесса сделала несколько чётких движений: сжатый кулак, жест указательным пальцем на карту, раскрытая ладонь с растопыренными пальцами, дважды показанная, и затем большой палец вниз. Смысл был ясен и без слов: группа должна собраться здесь. Ждём друг друга не больше имперского часа.

Зориан внимательно изучил карту и коротко кивнул. Затем он стремительно направился к чёрному квадрату вентиляционного отверстия, которое казалось мне непреодолимым даже для кошки, и… исчез в нём. Не просто пролез, а именно исчез. В приглушённом свете мерцающей карты я заметила, как его плечи напряглись, рёбра сжались, а тело изогнулось с неестественной, почти змеиной гибкостью. Тьма поглотила его беззвучно и мгновенно.

От этой безоглядной готовности нырнуть в неизвестность, в абсолютную, тесную тьму, из которой может и не быть выхода, меня охватил липкий ужас.Создатель… Я бы так никогда не смогла. Ни за что.

Мы с Гессом замерли, оставшись вдвоём, и тишина снова сомкнулась над нами, теперь полная нового, томительного ожидания.

Время словно остановилось. Я сосредоточенно считала удары сердца и вслушивалась в звуки вокруг нас. Преследователи негромко переговаривались, старые перекрытия скрипели, а где-то вдали раздавался гул Майнара.

Неожиданно раздался человеческий крик. Отчаянно-громкий, надрывный. В тот же миг прозвучал резкий выстрел «Шершня». В ответ на него стены вентиляционного канала на мгновение озарились багровым пламенем от выброса плазмы. Шум погони быстро стих, удаляясь на север. Затем последовал грохот обвала, короткий приглушённый крик, который заглушил камнепад, и наступила зловещая тишина, ещё более гнетущая, чем прежде.

Последний отголосок камнепада умолк. Тишина после обвала стала нашим сигналом.

«Пора», – мысленно сказал Гесс, и его слова неожиданно мягко проникли в моё сознание. Я кивнула, не оборачиваясь, и последовала за ним. Мы синхронно упёрлись в холодный камень, и наши мышцы напряглись в едином усилии. В тишине раздался приглушённый скрип – плита сдвинулась, открывая проход наверх. Гесс мгновенно скользнул в проём, я – за ним, не разрывая ментальной связи. Мой сканирующий контур теперь охватывал и разрушенный дом над нами.

Гесс протянул мне руку, и мы, оставаясь в полусогнутом положении, бесшумно осмотрели помещение. Пусто. Без признаков засады. Только тогда Гесс жестом разрешил движение к цели.

Мы продвигались с быстрой, бесшумной ловкостью, словно охотники, используя любые укрытия и сливаясь с тенями. Каждый шаг был точным, а взгляд – внимательным, оценивающим возможные угрозы. Мы не просто мчались вперёд – мы контролировали окружающее пространство, оставаясь начеку.

Зориан сидел в тени уступа, его лицо было бледным, но сосредоточенным. Рукав комбеза дымился. «Шершень» лежал рядом на безопасном режиме, но рукоятью к нему.

Пленник получил серьёзное ранение – ткани были обуглены, обнажая мышечную структуру. Однако нанопласт уже приступил к работе. Голубоватое свечение активно восстанавливало повреждённую плоть, и я сразу отметила высокую скорость и эффективность его действия – это явно был не серийный образец.

Гесс, не сбавляя скорости, быстро всё вокруг осмотрел, оценил ситуацию и только потом подошёл. Его взгляд скользнул по ране.

«Поверхностный плазменный ожог второй степени. Регенерация идёт в обычном режиме. Угрозы жизни и функциональности нет», – мысленно сообщил он мне. Внешне он лишь коротко кивнул.

У меня в груди что-то сжалось. Не раздумывая, сделала шаг вперёд. Моя рука в перчатке инстинктивно потянулась к обожжённому плечу, чтобы тщательно осмотреть повреждения и проверить работоспособность регенератора. В этот момент я почувствовала, как ментальное поле Гесса, прежде собранное и холодное, резко содрогнулось от внезапной вспышки чего-то мрачного, болезненного и примитивного. Серого. Дикая ревность. Столь неожиданная для него самого, что Гесс крупно дрогнул и отвернулся от нас.

«Хватит, – его мысленный импульс был резким и не терпящим возражений. – У него есть регенератор. Он функционален. Собираемся. Время работает против нас».

Я резко отдёрнула руку, будто обожглась. Зориан, недоумевая, но ощущая внезапно возникшую неловкость, молча поднял «Шершня» и протянул Гессу. Тот принял его и кивнул с ледяной сдержанностью. Больше ничего не требовалось говорить.

Долг был оплачен. Кровью.

Мы молча направились к мосту, переговариваясь жестами и короткими, почти неуловимыми вспышками огней на наших комбинезонах. Перед нами возвышался древний, скрипучий мост, перекинутый через тёмную воду, над которой поднимался холодный, влажный туман.

«Я первая, – мысленно обратилась к Гессу, формулируя чёткое и продуманное тактическое предложение, а не просьбу. – Просканирую мост на наличие угроз, ловушек и проверю структурную целостность. Мои сенсоры работают быстрее, точнее и более незаметно, чем любой портативный сканер».

«Отклонено, – последовал немедленный и категоричный ответ. – Слишком рискованно. Ты не чувствуешь и не видишь ловцов. Как и мин. Пойдёшь за мной».

Я на мгновение заколебалась, но тут же нашла новые, более веские аргументы.

«Вокруг только камень, укрытий нет. Любая крупная цель уязвима. Твоя подготовленность неоспорима, но силуэт крупнее. Я – меньше, быстрее, мой комбез имеет активный камуфляж. Оптимальный выбор для разведки».

Я буквально физически ощущала, как Гесс переваривает мои слова, анализируя их. Он уловил скрытый смысл. Я не критиковала его профессионализм. Я лишь озвучивала неприятную истину: он всё ещё оставался уязвимым. Эта правда приводила его в бешенство.

Но прежде чем Гесс успел ответить, Зориан подал знак. Он молча указал на себя, затем на мост, потом на меня и на Гесса. План ясен и прост: он – первый разведчик, принимающий на себя первоначальный удар. Я – за ним, на прикрытии, готовая мгновенно среагировать на скрытые угрозы. Гесс – арьергард, прикрывающий тыл и имеющий максимальный обзор для прицельного огня.

Мой напарник застыл на месте. Его тяжёлый, оценивающий взгляд медленно переместился с Зориана на меня. Внутри шла ожесточённая борьба: инстинкт защитника, острое желание всё контролировать и не отпускать меня, противостояло холодному, безжалостному расчёту. Расчёт победил.

Лишь время покажет…Короткий, резкий кивок. Щелчок клапана, и наш пленник поймал свой «Шершень». Теперь он не безоружен. Не ошибёмся ли мы, доверяя ему? Не заблуждаюсь ли я, слепо веря в те робкие огоньки, что разгорались в его тёмных мыслях всё ярче?

«Вперёд».

Зориан без колебаний ступил на первые скрипучие доски моста. Древняя конструкция протестующе застонала. Он тут же застыл, напряжённо всматриваясь в темноту и вслушиваясь в тишину, его тень вытянулась и заколебалась над бездной. Я глубоко вздохнула, готовясь последовать за ним. Гесс снял «Буревестник» с предохранителя, тихий щелчок прозвучал как сигнал к действию. Его огромная тень решительно накрыла нас обоих.

Мы замерли на самом краю. Трое над бездной. Команда?

✦✧✦

¹Чудом сохранившаяся пометка, сделанная рукой Гесса на полях полевого журнала.