Последний шанс Гесса 2

Глава 2. Щель

«Параграф 4.17: Временная недееспособность инспектора, вызванная внешними факторами парадоксальным образом может служить катализатором для выявления ранее недооцененных компетенций его коллег превращая их из пассивного актива в критически важный оперативный ресурс.»¹

К счастью, дрон игнорировал этот безмолвный обмен легкими колкостями. Не хватало еще им железного телепата в комплекте…

– Приветствую фигурантов на первом этапе игры! – голос механический и скрипучий. Отсутствие человеческих интонаций делает его безэмоциональным и чуждым. Какая-то архидревняя версия синтезатора речи? Или намеренное искажение звука. Как ловко… Маленькая деталь напрочь лишает участников ощущения человечности. Перед ними – система. Элемент её власти и силы. Отличный эффект.

– Правила просты. Выживите. Доберитесь до поверхности. Вдвоем. Целыми. – Пауза, многозначительная и тяжелая, подчеркнутая тихим гудением дрона. – Или не доберетесь вовсе.

Гесс стиснул зубы, пытаясь подавить волну тошноты, неожиданно подкатившую к горлу. Почему ему всё ешё так паршиво? Голова гудела, мышцы ныли. Шервовы яйца… Теперь-то их точно услышат. И не только все обитатели этого мира. Ну ладно, не все. Но ближайшие – точно! И весь галактический сброд, жадно ждущий трансляцию редкого зрелища.

И его лицо, слишком знакомое на Глизе, уже наверняка крупным планом сияло на тысячах голопанелей. Узнаваемое! За последние годы, вернувшись домой, он стал уважаемым гражданином. Одним из наследных правителей! Сделал всё для семейного благополучия. И вот результат. Шервов болван!

Если в отборочном туре он всегда оставался в тени, сделав шанс быть узнанным минимальным, то теперь…

Это надо же было вот так облажаться!

Прекрасно, Оранг. Просто блестяще. Аверин обрадуется. Если, конечно… Ну да. Подобные упущения совершенно не в духе Макара. Уж он-то все эти годы не выходил из Разведки! Должен он что-то придумать. Наверное.

Словно прочтя его мысли, дрон резко развернулся. Из его корпуса вырвался луч голопроектора, развернув в воздухе сложную, многослойную карту.

Взглянув на нее, Гесс тихо присвистнул.

Действительно – целый новый мир раскинулся перед ними. Огромная подземная пещера, чьи истинные масштабы растворялись в призрачной синеве. В центре карты тускло мерцало исполинское, почти совершенное по форме озеро. Его водная гладь была испещрена островами – угловатыми, мрачными, ровными, будто осколки расколотой вазы. Над ними парил загадочный архипелаг.

Десятки массивных каменных платформ возвышались в воздухе, а вокруг них кружили сотни мелких обломков, застывших на различных уровнях в беспорядочном танце. Многоярусный лабиринт из камня, пустоты и воды был увит густыми зарослями светящихся растений и причудливых грибовидных наростов.

Повсюду разливалось биолюминесцентное сияние: синие, изумрудные, лиловые всполохи и полосы, исходящие от глубин озера и фантастических образований на скальных стенах. Воздух наполнял глубокий гул, напоминающий отдалённый рёв водопада и шорох невидимых листьев, смешанный с низким, вибрирующим жужжанием.

Сложная экосистема, замкнутая и самодостаточная. Созданная искусственно? Как такое возможно? Кто смог сотворить подобное чудо?

– Ваш первый маршрут, – вновь заскрежетал дрон, не обращая внимания на изумление Гесса. На голограмме протянулась яркая алая линия. Она начиналась крошечной точкой у самого края купола – их стартовой платформой. Путь пролегал через скопления мелких каменных осколков к одному из крупных парящих островов слева. Затем маршрут извивался зигзагами, требуя опасных прыжков между разнокалиберными островками, к крупному надводному массиву на севере. Там пульсировала яркая метка:

«Репер 1»

– Найдите и захватите репер, – скрипел механизм. – Только там вы получите координаты следующего этапа. На точках маршрута вас ждут ресурсы… или сюрпризы. – Дрон умолк. Тяжёлая зловещая пауза повисла в воздухе, нарушаемая лишь его монотонным гудением. – Карта доступна только через активного наблюдателя – меня. Уничтожение наблюдателя до прохождения репера… – очередная пауза подчеркнула роковые слова, – означает вашу окончательную дисквалификацию. Вам всё понятно?

«Оружие. Где?» – мысль Гесса пронзила ментальную связь острой иглой, разрывая тишину.

«Первая точка. Бонус. Должен быть здесь. Рядом. Ищем быстро. Твой сектор – от нуля до пяти», – ответила Есс, её сознание работало чётко и собранно.

Есс кивнула едва заметно – этот жест был рассчитан и на камеры. Её взгляд, будто случайно блуждая, скользил по влажным камням и светящимся грибовидным колониям… и вдруг замер. Зрачки девушки сузились в тонкую линию. За спиной Гесса возвышался приплюснутый валун. На его тёмной, отполированной влагой поверхности тускло мерцал едва различимый символ – стилизованная стрелка, заключённая в шероховатый круг. Ключ?

«Там!» – мысль Есс метнулась к нему, указывая направление. «За спиной. Стрелка на камне. Думаю, это…»

– Эй, шпион! – Гесс резко развернулся к летающему шарику, его голос сочился угрозой. – Оружие. Где оно сейчас? Нам нужны средства защиты. Немедленно!

Устройство слегка дрогнуло в воздухе, красный сенсор мигнул дважды, словно в нерешительности.

– Бонусы и сюрпризы этапа распределены по точкам маршрута, – заскрежетало оно механическим голосом. – Первая точка активации ресурсов находится в зоне вашего текущего расположения. Рекомендуется тщательный осмотр локации. Удача сопутствует внимательным.

«Шервовы яйца! – мысль Гесса вспыхнула яростью, пронзая сознание. – Значит, здесь. Но где именно?»

Откинувшись назад, он ощупал шершавый камень. Пальцы скользили по холодной поверхности, жадно исследуя каждый миллиметр символа – искали щель, выступ, кнопку, хоть малейший намёк на механизм. Но всё было тщетно. Пустота.

«Есс! Спроси у шара: как хранить дрон? Условия? И сколько у нас времени? Действуй быстро!» – мысленный приказ Гесса прозвучал резко и тяжело, вопреки его желанию. Заметив это, он бросил быстрый взгляд на девушку, но Есс лишь слегка напряглась, не выдавая ни страха, ни удивления.

– Эй, шпион! Расскажи про протокол хранения и временные лимиты этапа. Отвечай! – В её властном тоне звучала непривычная, но удивительно уместная твёрдость. Гесс мысленно усмехнулся: ему явно везло на сильных женщин.Не отрывая взгляда от тёмной бездны внизу, она обратилась к дрону:

– Инициирована процедура временной консервации наблюдателя. Для активации режима хранения требуется: во-первых, стабилизировать устройство в горизонтальной плоскости…Устройство ответило дрожью:

– Время! – резко перебил глизеанец, взмахнув рукой. – Конкретные временные рамки этапа. Сейчас же.

– Время прохождения этапа не ограничено строгими рамками, – продолжил дрон, не обращая внимания на грубость. – Однако ваши возможности определяются запасом провианта и ресурсов, доступных только при прохождении обязательных реперов и бонусных точек. Рекомендуется действовать оперативно. Во-вторых, для синхронизации с биометрическими показателями нужно приложить ладонь к сенсорной зоне…

«Угроза!» – острая, режущая мысль Есс пронзила сознание. Верно подмечено. Сверкающий корпус дрона делал их идеальной мишенью.

Окончания инструктажа Гесс дожидаться не стал.

Левой рукой он молниеносно схватил зависшую в воздухе сферу. Пальцы мгновенно нащупали едва заметную точку на гладкой поверхности. Раздался резкий щелчок. Металлический голос оборвался на полуслове «синхронизация». Голографическая карта погасла. Линзы камер моргнули в последний раз и застыли. В руке Гесса остался тяжёлый чёрный шар. Он быстро спрятал его в глубокий карман на бедре скафандра.

«Ну… или так…» – мысленно усмехнулась Есс, окидывая взглядом пустынную платформу. – «Какие будут действия? Осматриваемся? Ищем оружие, ведём переговоры с противниками? Или просто любуемся видами?»

«Сначала сюда», – Гесс указал на глыбу со странным знаком и медленно присел. Его пальцы, слегка дрогнувшие от напряжения, скользнули по холодному камню, пытаясь нащупать впадину. Где же ты…

Щёлк.

Что-то сдвинулось впереди. Только где именно?

«Кажется, я…»

Жжжж-БАХ!

Оранжево-белый луч боевого плазера со свистом пронёсся в сантиметрах от головы Есс, опалив прядь её волос. В ноздри ударил резкий запах озона. Выстрел – сверху, справа! Инстинктивно Гесс бросился вперёд, пытаясь закрыть девушку своим телом, и с силой толкнул её вниз.

«Ложись!» – хрипло вырвалось у него, и они вместе рухнули на каменный пол платформы. Ловко сгруппировавшись, Есс откатилась влево, за хаотично наваленные каменные обломки. Гесс последовал за ней, но движения его были неожиданно медленными и неуверенными.

Прижавшись к камням, он прерывисто выдохнул, чувствуя, как сердце колотится с бешеной, неровной частотой. Бросил в сторону Есс хмурый, расфокусированный взгляд и невесело усмехнулся. Последствия стазиса давали о себе знать. Пираты явно перестарались, вколов ему чудовищную дозу бутирата. Для его расы этот широко распространённый наркотик, который в малых дозах часто использовали как седатив, оказался практически ядом. Мир кружился перед глазами, звуки доносились словно сквозь вату, а мысли с трудом цеплялись за реальность.

«Справа! Верх! Опять!» – острая и болезненная мысль Есс пронзила его сознание. Не дожидаясь его реакции, она резко пригнулась ниже, вжимаясь в расщелину между камнями. «Не шевелись!» – мысленно скомандовала она. Гесс лишь машинально кивнул. А что ещё оставалось?

Жжжж-БАХ! БАХ!

Сразу два новых выстрела разорвали тишину. Свистящие рикошеты сверху осыпали их градом щебня. Второй заряд, вылетевший из тёмной бездны внизу, ударил в край глыбы со странным знаком. Гесс резко выдохнул, инстинктивно прикрывая голову руками, и почувствовал, как крупный осколок скользнул по плечу, пробивая ткань комбинезона.

– Дай мне осмотреть!Есс молниеносно оказалась рядом, её пальцы уже тянулись к ране:

– Сиди здесь… – Он зажмурился, с силой встряхнул головой, словно пытаясь развеять туман перед глазами, и, превозмогая слабость, рванулся обратно к активированному символу.«Пустяк», – вяло отмахнулся он, но позволил ей прикоснуться. Всего на мгновение.

Под свист плазмы и грохот взрывов, с хриплым стоном он всем своим весом навалился на загадочный знак, чувствуя, как сознание начинает уплывать.

Раздался глухой скрежет, и поражённая Есс увидела, как между двумя массивными обломками, за которыми они прятались, медленно раскрывается геометрически правильный проём – узкая тёмная щель всего в полуметре от них.

– Туда! – крикнул Гесс, но голос предательски сорвался.

«Пусто! Ничего! Быстрее!» Есс мгновенно сфокусировалась на проёме. Её мысленный импульс, быстрый и точный, пронзил темноту:

– Вперед, раненый!Схватив Гесса за рукав, она решительно потянула его за собой:

Вокруг свистели плазменные заряды, буквально перепахивая летающую платформу. Гесс позволил спутнице поднять себя. Развернувшись, он напряжённо вгляделся в их неожиданное укрытие. Его глаза снова затянулись абсолютной, непроницаемой чернотой – способности глизеанца работали на пределе, игнорируя собственную слабость и сканируя степень угрозы.

Спустя мгновение он молча, с усилием кивнул, и Есс быстро втолкнула его в узкую щель.

Странные створки, впустив их, застыли неподвижно, оставив лишь небольшой зазор. В холодной темноте узкого туннеля Гесс прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Есс мгновенно оказалась рядом, её пальцы снова коснулись его плеча поверх пробитой ткани.

– Жив? – спросила она тихо, но в голосе не было ни страха, ни жалости – только искреннее участие.

– Ещё дышу, командир, – хрипло усмехнулся Гесс, ловя её взгляд в полумраке. – Тебя не задело?

– Я проворная очень.

– И решительная, я заметил.

Он попытался поправить её сбившийся капюшон, но рука предательски дрогнула.

– Не ворчи. Работает же, – она блеснула короткой улыбкой, похожей на вспышку плазмы снаружи. – И не прикрывай меня постоянно. Ты мне нужен целым. Бутират, да? Тебя от него так штормит? У пиратов он нынче в ходу.

– Он самый… – подтвердил Гесс, с явной горечью в тоне. – Симптомы похожи. Выходит, они меня всерьёз испугались. Ну… или это происки конкурентов.

– Не думаю. Не в его интересах, – покачал головой Гесс. – Но боюсь – это надолго. Прости… – В его низком голосе прозвучала искренняя неловкость.– Или подарок от Кассия? – прозвучал её тихий вопрос.

– Разберёмся мы с этим, – легкомысленно отмахнулась Есс. Удивительно, но её уверенность была заразительна. – Лучше скажи: это шоу надолго затянется? – Она коротко кивнула в сторону щели, откуда доносился приглушённый грохот.

Гесс усмехнулся, его взгляд скользнул к зазору в стене. Мерцающий свет пробивался в туннель, окрашивая стены в причудливые оттенки. В клубах дыма снаружи продолжалась ожесточённая перестрелка.

– Даже не знаю… – Он с усилием оттолкнулся от стены. – Пока они там развлекаются, стоит обыскать эту нору. Мы всё ещё безоружны.

– Я это успела заметить…

✦✧✦

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»¹ «Кодекс инспектора Флота:

²От нуля до пяти – стандартный имперский часовой круг, разделенный на десять секторов. Гесс обозначил Есс для осмотра половину круга: от "прямо по курсу" (ноль) до "левее среза платформы" (пять).

✦✧✦