Последний шанс Гесса 2

Глава 24. Цена доверия

«Параграф 111.3. Примечание для кураторов.

Особенно одаренные субъекты склонны к эмпатическим реакциям, что является их главной уязвимостью. Эффективное управление ими возможно только через манипуляцию этой слабостью.»¹

Свет зажегся сам – приглушенный, белый, рассеянный, будто сама комната вздохнула после долгой спячки. Воздух был неподвижным, снова пахло озоном и разогретым металлом.

Мы оказались в просторном помещении, больше похожем на лабиринт из высоких серых стоек с мерцающими индикаторами, чем на рубку. Многие панели действительно были темными и безжизненными, но другие – нет. Словно кто-то лишь недавно отключил только часть систем, а остальные продолжали тихую, автономную работу.

Я моргнула, пытаясь глазами, отвыкшими от искусственного света, разглядеть окружающее пространство.

В центре зала висел голографический макет нашей подземной тюрьмы – пещеры. Я без труда обнаружила наш остров, который был отмечен ярко-красным, как свежая рана. Рядом с ним виднелись два жёлтых пятна – те самые корабли, которые всё ещё кружили внизу, словно хищные чистильщики² над добычей.

«Гесс, – отправила я слабый мысленный сигнал, едва уловимый, словно паутинка. – Вокруг никого не чувствую. Я не ощущаю ни одной живой мысли, ни одного полноценного сознания. Только… эхо. Кажется, будто это место покинули несколько часов назад».

«Принял. Попробуй сосредоточиться на обнаружении следов аномальной активности. Обрати внимание на всё странное или настораживающее. Верь своей интуиции. Ищи взломанные паттерны».Его ответ был исчерпывающим, как всегда:

Я закрыла глаза и позволила своему сознанию раствориться в пространстве зала. Это напоминало попытку уловить шёпот в космосе. Абсолютная тишина, но в ней всё же ощущалось недавнее присутствие, словно тени только что рассеялись. Возможно, это был ментальный след? Или же мне просто чудилось то, чего на самом деле и не было…

Периферийным зрением я уловила быстрое движение. Разум не воспринял его как угрозу… Зориан. Его я узнала ментально. Сосредоточенно-серый, он передвигался тихо, словно призрак, скользя вдоль стен, касаясь мест стыковки панелей и присаживаясь у люков в полу. Его появление было таким же неожиданным, как и исчезновение.

– Любопытно, – его голос нарушил тишину, заставив меня вздрогнуть. – Помещение заперто изнутри. Герметично. – Он указал на люки, отмеченные сложными пиктограммами – шестерёнки, молнии, знак биоопасности. – Технические отсеки. Все на магнитных замках. А вот главный вход… – он кивнул на массивную дверь со знаком щита, – заблокирован бронезаслонкой. Но наш «вход», – Зориан бросил взгляд на всё ещё складывающийся рукав лифта за нашей спиной, – был открыт. Словно его оставили специально. Для нас?

Гесс медленно обошел центральный голограф. Его острый взгляд скользнул по интерфейсу.

– Это не командный центр, – заключил он задумчиво. В его голосе звучала уверенность. – Здесь нет пультов управления. Судя по обилию серверов и автономной системе… Это архив. Хранилище данных. Зачем оно здесь? Непонятно…

Зориан лишь усмехнулся в ответ. И я мысленно с ним согласилась: архив или рубка – какая разница? Главное, что это не кладбище…

Вдруг я заметила странное движение на карте. В углу голограммы замигало стилизованное око, обозначенное как «Наблюдатель». Я ткнула в него пальцем, не проронив ни слова.

Зориан, не дожидаясь разрешения, направился к одной из немногих активных панелей и провёл ладонью по сенсорной области. Экран ожил, озарив его лицо синим светом. Бывший пленник привычно начертал что-то замысловатое над панелью своими тонкими длинными пальцами. – «Наблюдатель», – бросил он через плечо. – Я его деактивировал. Временно. У нас с Кирой был код экстренного отключения. Считай, мы невидимки.

Меня охватило тревожное предчувствие. Мы пересекли невидимую границу, и вместо ожидаемого страха я почувствовала странное, леденящее спокойствие.

«МАРШРУТ ПОДТВЕРЖДЁН. ОТСТАВАНИЕ: 0%».– Надолго? – Гесс подошёл к панели управления и уверенными движениями провёл виртуальную линию через ключевые точки нашего маршрута. На экране система мигнула зелёным:

– Похоже, что навсегда. Или, по крайней мере, до тех пор, пока мы его снова не активируем.Бывший пленник, наблюдая за действиями Гесса, зловеще усмехнулся.

– Отлично сработано, Зориан, – тихо произнёс Гесс. – Это нам сейчас очень кстати.

Его похвала была сдержанной, но от этого казалась ещё более значимой. Эльгурианец фыркнул, отводя взгляд, но я заметила короткий, яркий проблеск – не гордости, а чего-то более значимого: признания. Ощущение, что его тёмные навыки впервые были использованы не для разрушения, а для спасения.

«Пара 17-Омикрон + Индивид Эпсилон». Аномалия.На краю экрана появился наш с Гессом рейтинг. Количество очков было настолько ошеломляющим, что я сначала решила, будто это ошибка.

«Трое – сила», – прошептала я с восхищением, глядя на эти цифры. Они превращали нас из аутсайдеров в фаворитов игры. – Система это поощряет.

– Система не поощряет, – мрачно сказал Гесс. Его взгляд был устремлён на цифры, как будто он видел за ними холодный алгоритм. – Она лишь фиксирует отклонение. Мы – особый случай. А с особыми случаями обычно поступают так: либо их тщательно изучают, либо разбирают на части.

Зориан отошёл от консоли, его напряжённые плечи отчётливо выделялись под быстро восстанавливающейся тканью комбинезона.

– Я проверю периметр, – громко сказал он. – Эта комната не единственная. Нужно выяснить, что за дверью.

Его взгляд метнулся ко мне, затем опустился на пол. В этом движении было нечто большее, чем просьба – это было испытание. Он искал не просто разрешения, а доверия, которого у него никогда не было.

Гесс замер на мгновение, его взгляд встретился с моим. В его серых глазах мелькнуло явное удивление. Он снова понял меня, словно прочитал мои мысли и почувствовал мою твёрдую решимость. Да, я действительно стремилась проникнуть за маску циничного человека, который выживал любыми средствами.

– Идите, – твёрдо произнёс Гесс, и Зориан громко выдохнул. – Есс, с ним. Связь в комбезах есть, но используйте её только в крайнем случае.

Утвердительно кивнула и отправилась в сторону тёмного проёма, куда только что исчез Зориан. Моё беспокойство не было вызвано страхом. Казалось, я следовала за невидимой нитью, на другом конце которой находился Гесс. Его ментальный след был сильным и плотным, как кокон, но он не вторгся в моё сознание, а лишь обозначил границы нашего контакта. Я чувствовала его фоновое внимание и готовность мгновенно атаковать любого врага, будь то ментального или реального.

Зориан ожидал меня в нескольких шагах по коридору, прислонившись к стене. В полумраке его фигура выглядела ещё более угловатой и поджарой.

– Ты боишься? – его вопрос прозвучал не насмешливо, а с какой-то странной надеждой, будто он ждал утвердительного ответа.

– Я боюсь тишины, – призналась я, проходя мимо. Его удивление было почти ощутимым.

Туннель оказался узким, его стены мерцали металлическим отблеском в свете моих браслетов. Я шла впереди, держа перед собой «Стервятник». Мои ощущения обострились до предела, но основная работа велась на другом уровне. Сознание скользило вперёд, как щуп, исследуя пространство. Ничего. Никаких признаков чужого разума, никаких аномалий. Ментальных следов тоже не было. Только пыль и гул систем жизнеобеспечения, доносящийся откуда-то из глубины.

«Чисто», – мысленно доложила я Гессу, очень надеясь, что он слышит.

«Продолжайте. Я обнаружил кое-что… необычное». В его мысленном «голосе» проскользнула та самая интонация, которая указывала на близость важного открытия. Азарт. Меня охватило беспокойство. Необычное в Игре всегда ассоциировалось с чем-то смертельно опасным.

Мы прошли ещё двадцать метров. Туннель упёрся в развилку.

– Что там? – голос бывшего пленника раздался у меня за спиной.

– Направо – тупик, завал из каких-то ящиков, – я почувствовала это даже раньше, чем увидела. – Налево… продолжение. И есть лифт. Грузовой.

Зориан свистнул себе под нос.

– Значит, мы не на верхнем уровне, – пробормотал он, прищурившись на потолок. – Этот этаж явно не самый верхний.

– Возможно, шахта лифта ведёт только вниз, – предположила я.

Мы направились к лифту. Панель вызова оставалась тёмной. Зориан осторожно коснулся сенсорной поверхности пальцами, стараясь обнаружить скрытые контакты.

Внезапно из ментальной связи с Гессом вырвалась мощная волна… не информации, а импульс чистой, концентрированной энергии. Я инстинктивно обернулась, будто могла разглядеть его сквозь стены.

«Гесс?»

Ответа не последовало. Связь оставалась открытой, но он ушёл в себя полностью, погрузившись в это «необычное». Я уже знала это его состояние – высшей степени сосредоточенности, – но сейчас, в незнакомом месте, оно вызывало тревогу.

Я ощутила на себе пристальный взгляд Зориана. Его глаза изучали меня с тяжёлым, оценивающим выражением.

– С ним всё в порядке? – спросил он тихим голосом, в котором не было и тени беспокойства.

Пытаться выяснить, когда и как он осознал нашу с Гессом ментальную связь, было бессмысленно.

– С ним всё всегда в порядке, когда он молчит, – сказала я, усилием воли распрямляя спину. – Это значит, что он нашёл противника, которого можно одолеть с помощью разума. А это его излюбленный способ борьбы.

Я отвернулась к панели лифта, стараясь не смотреть на Зориана. Его последний, неозвученный вопрос повис в воздухе между нами: «А что, если враг окажется сильнее его разума?»

– Лифт всё равно не работает… – задумчиво произнёс Зориан. – Пройдёмся по этажу?

Я кивнула, не сказав ни слова, и мы направились в левый туннель. Свет моих браслетов освещал покрытые инеем стены, которые становились холоднее с каждым метром. Вскоре туннель расширился и упёрся в тяжёлую дверь с кремальерой³. Зориан молча толкнул её плечом, и металл со скрипом поддался.

За дверью обнаружилось нечто неожиданное – не очередное технохранилище, а жилая комната. Две узкие, но аккуратно заправленные койки, небольшой стол и крошечная ниша-кухня с мини-репликатором создавали ощущение уюта.

Воздух пах не озоном, а слабым запахом старого пластика. Это была не роскошь, а уют казармы, но после пещер и смертельных гонок он казался невероятным раем.

– Похоже, дежурная смена жила тут, не отходя от поста, – пробормотал Зориан, его взгляд скользнул по койкам. Он подошёл к репликатору, ткнул в панель. Та выдала тихий шипящий звук и погасла. – Мёртв. Как и всё остальное.

Окружающая обстановка оказывала на него странное влияние. Его привычная хищная собранность уступила место напряжённой нерешительности. Он стоял ко мне спиной, и его плечи были скованы.

Я приблизилась к столу и заметила на нём забытую кружку с надписью на незнакомом мне языке. Я осторожно взяла её в руки, и в этот момент Зориан вдруг резко обернулся. Его движение было настолько стремительным, что я невольно отпрянула. Он сделал шаг ко мне, и его ладонь легла на мою руку, сжимавшую кружку. Шершавая и холодная. Он не сжимал её, а просто держал, не позволяя мне убрать руку.

В воздухе повисло молчание. Я ощутила лёгкую рябь настороженности, пробежавшую по нашей связи с Гессом, но он оставался в своём информационном трансе, полностью доверяя мне.

– А ты не боишься, что я ударю? – спросила я тихо, глядя на его пальцы на своей руке. – Не физически.

Зориан усмехнулся. Усмешка была горькой и короткой, как щелчок.

– Не боюсь. Думаешь, я забыл? Ошибаешься. Помню и не скажу ни слова. – Его голос внезапно стал глубоким и тихим, но каждое слово пронзало насквозь. – Бей. Мне уже нечего терять. Нанеси свой удар и заставь меня забыть всё, ты ведь можешь. Я не стану уклоняться, бей. Только не промахнись и сотри из памяти главное. Тебя. Остальное не имеет значения.

Его ментальные барьеры рухнули. Это был осознанный шаг, не ловушка, а крик отчаяния, жест доверия, вывернутый наизнанку. Я растерялась и инстинктивно прикоснулась к его сознанию – и тут же отпрянула, словно от края бездны. В его разуме не было ни злобы, ни коварства. Там царила пустота, выжженная годами предательств. Боль была такой глубокой и привычной, что стала неотъемлемой частью его существа.

В центре этой пустоты пылал одинокий огонёк, едва зародившийся и тянущийся ко мне с робкой, безмолвной, трепетной мольбой.

Он не лгал. Он действительно искренне хотел, чтобы я стёрла его. Чтобы прекратила это существование.

Я не стала применять силу. Вместо этого я аккуратно освободила свою руку из его хватки и медленно, давая ему возможность отступить, коснулась его щеки ладонью. Кожа под моими пальцами была грубой и обветренной. Он вздрогнул, но не отстранился. Его глаза расширились от удивления и непонимания.

– Идём дальше? – просто сказала я.

Подержав ладонь на его щеке, я медленно отняла руку и направилась к выходу. Бесстрашно оставив его позади, я не оборачивалась, но отчётливо чувствовала, как его взгляд прожигает мне спину. В тишине комнаты было слышно прерывистое мужское дыхание. Внезапно, почти бесшумно, как выдох, который он не мог сдержать, до меня донеслось: «Лучше бы ты меня убила…»

Я не обернулась и не произнесла ни слова. Просто застыла у двери, позволяя ему собраться с мыслями. Внутри меня всё сжималось от жалости и другой, более сложной эмоции – ответственности. Он был прав: стереть его воспоминания было бы милосерднее. Но я выбрала иной путь. Теперь я была обязана пройти его до конца.

– Там был ещё поворот, – сказала я, заставляя голос звучать ровно. – Проверяем его и возвращаемся к Гессу. Он, наверное, уже соскучился.

За спиной раздались тихие, нерешительные шаги. Зориан шёл за мной. В этом простом движении был скрыт страшный и важный выбор, который он только что сделал. Не к смерти, а к жизни, какой бы горькой она ни была.

✦✧✦

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»¹ «Из наставления для молодых офицеров Разведки. Кодекс инспектора Флота:

³ Кремальера – механизм ручного открывания и закрывания тяжелых дверей, представляющий собой вращающуюся рукоять.² Чистильщики – здесь: падальщики, существа или механизмы, питающиеся останками или отходами.