Расплата

ГЛАВА 22

Оралия

— Это ощущается… странно, — пробормотала я, поправляя перевязь, которую закрепила на груди.

После нападения на склоне горы, Драйстен и остальные члены внутреннего круга, за исключением Мекруцио, которого мы отправили обратно в Эферу шпионить, согласились, что отныне я буду вооружена не только кинжалом Рена. Хотя у меня было мало опыта в обращении с ним, запасной топор Рена был закреплен у меня на груди вместе с несколькими короткими ножами. Плащ на моих плечах был достаточно тяжелым, чтобы сохранять тепло, куда бы мы ни отправились дальше.

— Перевязь? — спросил Драйстен, указывая на ремень, который я поправляла.

— Нет… — Мой взгляд скользнул по мастерской Торна, где были спрятаны части Рена. Каждый стол и стойка блестели от тщательной уборки, и я заметила лезвия нескольких ножей, припрятанных под его верстаком.

— Следующая часть? — догадался Элестор, поправляя собственное оружие и проводя большим пальцем по лезвию особенно опасного на вид короткого меча, прежде чем убрать его в ножны.

Я кивнула, опуская руки, когда поняла, что мои поправления становятся скорее следствием тревоги, чем необходимостью.

— Она дальше, и всё же она зовет меня сильнее всех остальных, будто умоляет, чтобы её нашли.

Оба замерли.

— Ты волнуешься? — спросил Драйстен.

Я накинула капюшон плаща, протягивая каждому руку.

— Я волнуюсь не больше, чем из-за остальных.

Ни один из них не колеблясь ухватился за меня, что немного смягчило мой настрой. Я ожидала, что Элестор начнет расспрашивать меня, предлагать взять с собой кого-то еще, возможно даже Торна, но он лишь заглянул мне в лицо и кивнул. С тех пор как мы были на горе, что-то между нами изменилось. Я знала, что он и раньше уважал меня, но какая-то последняя преграда, о существовании которой я и не подозревала, рухнула. Я доверяла ему говорить то, что он думает, и знала, что могу рассчитывать на него в минуты неуверенности.

Серебряная нить внутри меня гудела и тянула. Я нахмурилась, чувствуя, как беспокойство когтями скребет в животе, когда тени вырвались из моей груди и окутали нас. Элестор и Драйстен расслабились в тисках моей магии, наконец привыкнув к такому способу передвижения. Как один, мы шагнули сквозь тьму, и на мгновение мне показалось, что я увидела мерцание чьих-то фигур в темноте междумирья. Нет, не одну, а две: мужчину и женщину с огромными серебряными крыльями. Но в следующий миг они исчезли, стертые тенями, когда те рассеялись.

Я заморгала, так как запах серы щипал глаза и обжигал нос. На мгновение я застыла в темноте, думая, что мы всё еще идем сквозь тени, прежде чем мои глаза медленно привыкли. Впереди стояло узловатое дерево, паукообразные ветви которого тянулись во все стороны и погружались в жутко спокойное, иссиня-черное озеро. Земля хлюпала под ногами, когда я переносила вес тела, а чуть поодаль из груды камней доносилось бульканье.

— Звезды, — выругался Элестор, переходя на шепот. — Где мы?

Никто из нас не ответил, я скорее услышала, чем увидела, как они оба обнажили мечи. Топор тяжестью ощущался в моей руке, когда я вытащила его из ножен, но по руке пробежала теплая дрожь, словно Рен был здесь, со мной.

— Ступайте осторожно, — предостерегла я, делая небольшой шаг вперед.

С каждым шагом земля засасывала наши ноги, вскоре мы уже тяжело дышали, вытягивая конечности так, будто почва вознамерилась оставить нас в плену. Темно-синее небо потемнело почти до черноты. Тяжелые капли тумана оседали на наших лицах и делали волосы влажными. Глаза щипало от пота, катившегося по лбу, и я поспешно вытерла его краем плаща.

Приторно-сладкий привкус коснулся моего языка, конечности вмиг стали одновременно тяжелыми и невесомыми. Каждый шаг давался труднее предыдущего, а в мысли закралась странная дымка. Неужели я сплю? Разве мы еще не отправились за следующей частью Рена?

Пройдя около мили, я остановилась, хмуро глядя на дерево.

— Мы не сдвинулись с места.

Драйстен, тяжело дыша, уперся руками в колени, прежде чем выпрямиться.

— Горящие солнца, оно не может быть тем же самым.

— Оно самое, — прохрипел Элестор, пошатнувшись, когда вытащил ногу из губчатой почвы. — И то же озеро под ним.

— Это реально? — пробормотала я, проводя рукой по волосам, дергая за пряди и пытаясь оценить боль, пронзившую кожу головы.

Элестор сжал мое плечо так сильно, что я шикнула.

— Это реально, но здесь витает странная магия, Оралия. Ты чувствуешь её?

Я чувствовала. Магия буквально висела в воздухе. Затылок закололо от предчувствия. Я резко развернулась, выставив топор вперед с криком, и тут же отпрянула на шаг: лезвие оказалось в считанных дюймах от горла Драйстена, а дерево по-прежнему стояло передо мной. Снова последовал укол силы, теперь в висок, и когда я обернулся на него, то поняла, что стою на том же самом месте.

— Что-то не так… — выдохнула я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Воздух прорезал свист, похожий на полет стрелы. Мои тени метнулись навстречу, но наверху ничего не оказалось. Я попыталась перенести вес, но ноги не слушались. Посмотрев вниз, я почувствовала, как к горлу подступает паника — черная смола ползла по моим сапогам, обвивая икры. Рукоять топора скользила в потной ладони, пока я тщетно пыталась вытянуть ноги.

Но когда я подняла голову, чтобы позвать на помощь, Драйстен и Элестор исчезли.

Вместо них стоял Рен — блистательный, в своем черном торжественном наряде с церемонии нашей связи, с обсидиановой короной, сияющей на голове. Он улыбнулся, но улыбка была неправильной, слишком холодной для его лица. Так он улыбался, когда мы только встретились, с горечью и скорбью. Я моргнула, и изысканная одежда исчезла, сменившись его туникой и кожей, а плащ потянулся по земле.

— Рен, — жалобно простонала я, широко расставив руки, чтобы удержать равновесие.

Еще один миг, и он весь в крови, ужас стекает по его щекам. Еще миг, и его церемониальные одежды вернулись, но в нем больше не было улыбки для меня, лишь холодный расчет во взгляде. По его лицу скользнуло отвращение, и он сделал шаг ближе. Его запах казался странным, и мне потребовалось время, чтобы осознать — это из-за отсутствия моего запаха на его коже.

— Это была ты? — спросил он, в следующее мгновение его изысканная туника исчезла, и в руке блеснул топор. — Ты предала меня?

— Что? — Я покачала головой, но Рен обхватил мой подбородок, сжав его так сильно, что по лицу полоснула боль.

— Это и был твой план с самого начала? Заманить меня в Эферу, чтобы мой брат мог уничтожить меня? — Холодный, невыносимо холодный голос бога, потерявшего слишком много.

Бога, которому больше нечего было терять.

Сердце грохотало в ушах, я снова попыталась покачать головой, но его карающая хватка не дала мне пошевелиться. Солнечный свет резал глаза, а приторный аромат полевых цветов стал невыносимым, пока я и вовсе не перестала чувствовать его запах. Неужели он в это верил? Что моя любовь к нему была лишь фарсом, игрой в войне королей?

Трещина расколола мою грудь.

— Конечно, нет. Я твоя, твоя пара, твоя esha…

Его рука сомкнулась на моем горле, сжимая до тех пор, пока слова не оборвались судорожным вздохом. Крошечная косточка в шее хрустнула, жгучая боль разошлась от позвоночника к голове, и мир пошатнулся. Глаза Рена лихорадочно блестели в ярком солнечном свете, его бледная, как луна, кожа покраснела от гнева. Мои пальцы впились в его запястья, пока я боролась за каждый глоток воздуха.

— Ты для меня — ничто, — прорычал Рен. — Вообще ничто.

Мои руки обмякли, голова закружилась от нехватки кислорода, и я не сопротивлялась, когда его хватка усилилась. Вместо этого я собрала последние силы, чтобы поднять руку и коснуться его щеки, так же как при нашей первой встрече.

Когда я верила, что могу уничтожить его одним прикосновением.

Как же я ошибалась.

Рука на моем горле дернулась, хватка ослабла, и я со свистом втянула воздух полной грудью. Что-то теплое брызнуло мне на лицо, мы оба посмотрели вниз, на стрелу, торчащую из его груди. Темный, неземной металл выскочил, закрепляя её, и цепь оттащила Рена на шаг назад. Лед застыл в его глазах, когда он пошатнулся, еще одна стрела пробила его руку, отбрасывая её в сторону.

Я упала вместе с ним. Горло саднило. Мой крик был похож на хрип раненого зверя, когда мои руки скользнули по металлу. Между нами разлилась лужа крови. Еще одна стрела, и всё же его лицо не изменилось. Даже когда его руки раскинулись в стороны, а золотой меч блеснул в утреннем свете. Я обхватила его грудь руками, прижалась щекой к его щеке и крепко зажмурилась, ожидая последнего удара.

Нас не разлучат, не в этот раз.

Но удара не последовало. Я повалилась вперед, грязь забила мне нос, когда Рен исчез, а солнце в миг погасло. Женский смех зазвучал в моих ушах, нечто среднее между леденящим ужасом и добротой. Кашляя, я поднялась на колени и провела рукой по лицу, убирая грязь из глаз.

Не по-настоящему. Это было не по-настоящему. Иллюзия, трюк. Но не реальность. И всё же трещина в моей груди не затягивалась. Паника, разлившаяся по телу, не утихала.

— Не по-настоящему, не по-настоящему, не по-настоящему, — повторяла я. Мои руки дрожали, когда я прижала ладони друг к другу.

— Сколько драматизма, боже мой, — проговорил кто-то в раздумье. Слова сопровождал странный цокающий звук, похожий на стук каблуков по мрамору, но… другой.

На грязь упала тень. Я попятилась на локтях, не в силах сдвинуть застрявшие ноги. Женщина была невысокого роста, с чистой оливковой кожей и едва заметным румянцем на щеках. Она была бы красива, если бы не жесткость в чертах лица, плотно сжатые губы и странный декоративный обруч, спускающийся к переносице.

Она сделала шаг вперед, цокая в такт покачиванию бедер, и тут я поняла, что вычурное украшение на её груди было не из металла, а из костей. Божественные они были, полубожественные или человеческие, я не могла сказать, но они гремели при каждом шаге. Такие же мелкие косточки, почерневшие от времени, украшали её лоб.

— Ты — любопытное создание, — протянула она, подол её темного платья, обтрепанный по краям, волочился по грязи. Мои пальцы лихорадочно ощупали перевязь, но она была пуста. Женщина цокнула языком, её фиолетовые глаза вспыхнули, и она покачала головой. — Твоей первой ошибкой было прийти с оружием в мои земли. — Она замолчала, поджав губы. — Ну, вообще-то, вторая. Первой ошибкой было вообще сюда приходить.

— Мы не хотели нанести оскорбление. Мы здесь не ради вас, — процедила я сквозь зубы. Пульс бешено колотился в горле.

Тихий, восторженный смех заполнил пространство между нами, прежде чем её пальцы с черными кончиками метнулись вперед и обхватили мой подбородок.

— Какой дипломатичный ответ, впрочем, от королевы иного и не стоило ожидать. — Она похлопала меня по щеке. — Я знаю, зачем ты здесь, дитя. В конце концов, я позволила солнечным солдатам уйти живыми. Честно говоря, я даже немного расстроена тем, что у тебя это заняло столько времени.

Жар прилил ко мне, и моя сила рванулась вперед: тени метнулись, чтобы захлестнуть её горло, но она лишь снова рассмеялась, рассекая рукой тьму, словно это был туман.

— Где был этот боевой задор мгновение назад, когда твой король сжимал руками твоё горло? — Она наклонилась вперед, и её губы коснулись моего уха. — Или тебе это нравится, Оралия Солис?

Я кинулась на неё, но обнаружила, что мои руки застряли в грязи, буквально вросли в землю. С моих губ сорвалось рычание, тени метнулись вперед и вспыхнул жар. Я прищурилась, позволяя огню разгореться: огненные путы обвили её талию, горло и запястья.

— Я верну твою магию земле прежде, чем ты снова произнесешь это имя.

Очередной звонкий смех. Руки с черными пальцами восторженно захлопали, прежде чем она осмотрела пламя.

— Осторожнее, милочка, а то ты начнешь мне нравиться.

Моё пламя погасло, когда земля подо мной запузырилась как смола. Но я не сопротивлялась, лишь яростно смотрела, как она ползет по моим ногам. Тяжелый бой литавр в моей груди отдавался в ребрах, так громко, что я гадала, слышит ли она его. Мы смотрели друг на друга; её фиалковый взор скользил по моему лицу, а затем её глаза расширились от удивления.

— О, ты мне определенно нравишься. — Богиня (а это несомненно была она) снова склонилась ко мне, глубоко вдыхая воздух. — От тебя пахнет ночью и днем. Пещерой, где может покоиться сердце. Будто ты захлебнулась в крови и родилась заново. [1, 2]

Я отпрянула, когда она снова вцепилась в мой подбородок своими похожими на когти руками, и влажный жар её языка скользнул по моему лицу, слизывая слезы, пятнавшие кожу.

— Когда-то изголодавшаяся, а теперь не можешь пировать. Когда-то цельная, а теперь разбитая осколок за осколком.

Ногти впились в плоть, боль полоснула по щекам, я ахнула, почувствовав, как смола кратуса обжигает неглубокие порезы. Но её язык унял боль, с тихим хмыканьем слизывая кровь.

— Да, ты вполне подойдешь, — промурлыкала она. Давление на мои ноги и руки исчезло, а жжение на щеке в следующий миг испарилось. Губы женщины накрыли мои в бесстрастном поцелуе. — Пожалуй, я оставлю тебя себе.

С сияющей улыбкой она поднялась на ноги и повернулась к моим спутникам, которые внезапно возникли позади неё. Спинка её платья зацокала при движении: выбеленные позвонки выстроились вдоль её позвоночника, спускаясь по подолу и создавая иллюзию хвоста.

Драйстен обернулся, его глаза неистово блеснули, когда он увидел меня. Его щеки блестели в тусклом свете от слез. Вздох облегчения, который он испустил, был настолько же осязаемым, насколько и выстраданным.

— Ты в безопасности, — простонал он, прежде чем упасть на колени и зарыдать, уткнувшись в ладони.

Позади него кричал Элестор, пытаясь схватить что-то невидимое. Он рвал на себе волосы, согнувшись пополам, пока имя Жозетты срывалось с его губ. Через несколько долгих мгновений его крики затихли, хотя плечи всё еще дрожали. Я не могла пошевелиться, колени были слишком слабыми, но я кивнула Драйстену.

— Да, — прошептала я, хотя и не была уверен в правдивости этих слов, видя, насколько непредсказуемой кажется эта неведомая богиня.

Мой голос вывел Элестора из транса. Медленно он обернулся с покрасневшим лицом, переводя взгляд с Драйстена на меня, пока его взгляд не упал на богиню, стоявшую между нами.

Она широко развела руки, и тьма закапала с них, подобно призрачным крыльям.

— Привет, мальчики.