Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 1. Семь драконов

Хорошо, что иногда совсем не нужно зеркало, чтобы увидеть собственный вид. А то любопытство заедает – хорошо ли получилось, а вокруг ни одной отражающей поверхности.

В общем, несмотря на то, что здесь и сейчас я сидела на небольшом возвышении, не видя себя со стороны, я хорошо знала, какое именно впечатление произвожу. Завораживающая хрупкость фарфоровой куклы, дивной игрушки, переполненной своим собственным сиянием.

Я сидела на мягких подушечках, на платье пошло несколько метров тончайшего бархата нежно-синего цвета. Аккуратные волны материи складывались вокруг моих ног, рук. Лицо было моим настоящим, черты не изменились. Правда и количество грима на нём было более такое, что под коркой краски кожа неимоверно чесалась! Мне хотелось пойти и окунуться с головой в бадью с горячей водой, но приходилось сидеть.

Руки были сложены на коленях, тонкие перчатки скрывали нежнейшую кожу и аккуратнейшие ноготочки, ровно семь миллиметров!, над которыми каждый день трудились две маникюрши.

Ресницы были припущены, скрывая почти пустой взгляд.

В зале помимо меня присутствовали:

Нилан V, он же император Ниларии.

Раку, Золотой дракон, он же – потенциальный наследник Ниларии.

Представитель Каннаритании, он же – представитель моего жениха, высокий эльф с совершенно непроизносимым именем, которое я и запоминать не стала бы. Ведь леди не положено говорить, когда её не спрашивают. Меня продавали, поэтому спрашивать меня никто никогда ни о чём не собирался.

Хотя надо сказать откровенно, этого эльфа я знала. Ритани. Конечно, полное имя включало в себя добрый десяток частиц и прочих неадекватностей эльфийского языка, но… Ритани был хорошо известен в Ниларии. Как палач Каннаритании, незаконнорожденный сын прошлого князя. Говорили… про него много чего говорили, но судя по тому, с каким льдом на меня смотрел этот тип, не всё там было неправдой.

Неожиданностью для меня стало присутствие на этой церемонии ещё семерых лю… да, нет, не все они были людьми. Скажу проще, семерых драконов, магов-воинов. Я легко соединила воедино все недоговорённости, что были связаны с моей помолвкой, с тем криком, который долетел до меня из будущего.

Всё было очень, очень просто. Меня не просто продавали, что уже само по себе было очень унизительно, я была всего лишь довеском вот к этим семерым. Лучшим магам-воинам последних нескольких поколений. Драконам Ниларской империи.

Каждого я знала в лицо. Ни с одним не была знакома за пределами королевской крови. Той серой посредственности, которой я была, знакомиться с ними было не по плечу и не по праву. Зато они успели стать легендой в академии, где я училась. Каждый вздыхал о ком-то из драконов, и я знала о них не меньше (а то и побольше), чем драконы сами о себе.

Мужчины. Женщины. Люди, орки, эльфы. Семеро магов-воинов стояли в зале полукругом вокруг меня, отца и Раку, перед ними стоял Ритани – и это и было настоящей причиной того, почему принцессу отдают замуж. С самого начала князю Каннаритании нужны были эти семеро воинов. С самого начала… он хотел лишь семерых драконов.

- Я отдам вместе с дочерью самое дорогое и ценное, что есть в Ниларии, - голос императора Нилана звучал трубным эхом под сводами церемониального зала. Я сидела, опустив глаза в пол, ни о чём не думая, ничего не желая. Леди не положено – удачная броня, достаточно надеть её один раз, чтобы никто ничего не заподозрил. – Семь драконов будут сопровождать вас, Ритани’Аль на северную границу государства, где пожелал обвенчаться с ней князь Каннаритании. Семь драконов будут верными хранителями мира вашего князя. Семь месяцев займёт ваш путь! Семь месяцев вы будете охранять покой и жизнь Шелковой принцессы!

На мгновение я потеряла дар речи и дар мысли. Хорошо хоть руки рефлекторно не дёрнулись, пытаясь найти удавку.

Откуда взялась Шёлковая принцесса? Всё просто, земли, которые принадлежали моей маме, а потому – соответственно теперь и мне, были регионами шелка. На них производили самый лучший шёлк в Ниларии. Поэтому и когда стало известно, что Милавица Шёлковая родила дочь, девочку в народе прозвали Шёлковой принцессой.

Но семь месяцев пути, да ещё своими ногами? Это безумие, император таки сошёл с ума? Или всё гораздо проще, и я о чём-то не знаю? Императорская столица была почти на самом юге Ниларии. Чтобы пересечь империю с одного конца до другого без магии – да, нужно несколько недель, но не семь месяцев же! Или планируется, что я пешком должна идти?!

- Никто не требует от принцессы такого подвига, ваше императорское величество, - голос у Ритани’Аля был тихим, а у меня мурашки по коже драконьем маршем проскакали. Это если он так говорит, когда спокоен, не хочу слышать этого эльфа, когда он зол. Тогда можно точно умереть на месте от ужаса.

- Итак… Здесь, я так полагаю, все свои? – Ритани, подойдя ко мне ближе, подцепил перчаткой мой подбородок, поднимая лицо. – Фарфоровая куколка и шёлковая принцесса.

- Изумительное воспитание, - кивнул император Нилан горделиво. – Ум, стать – всё воедино. Умеет молчать, слушать. Не умеет говорить, не имеет своего мнения. Зато есть отличный поводок, который не даст ей сбежать.

- Разве с таким воспитанием она может об этом задуматься? - эльф скользнул большим пальцем по моей щеке и отпустил моё многострадальное лицо. Взглянул вопросительно вначале на императора, потом на моего брата.

- Нет. Но кто знает, что произойдёт в вашем княжестве, Ритани’Аль.

- Действительно. Испортить, сломать и растоптать плоды чужого труда, куда легче, чем создать что-то своё. Она восхитительна. Она достаточно прекрасна, чтобы заставить нашего князя ей заинтересоваться. Она достаточно глупа, чтобы не стать союзницей его врагов. Итак… - эльф повернулся, разглядывая семерых драконов. – Красный. Оранжевый. Жёлтая. Зеленый. Голубая. Синяя. Фиолетовый. Четыре дракона. Три драконессы. Я бы хотел познакомиться с каждым из вас, но придётся это делать в пути. Время не ждёт. Как и мой князь. Император Нилан, - новый поворот, и Ритани взглянул на моего отца.

В расправленном серебре его глаз я увидела смерть.

- Вы оплатили свой долг целиком и полностью. Жизнь за жизнь. Мы забираем по праву долга принцессу и драконов, вы же… обещаете, что никогда не задумаетесь о том, чтобы её вернуть.

- Верно, - император дёрнул головой. – Раку, отдай им ключ.

«Долг?!» - мысли в моей голове метнулись и пропали, пока я себя не выдала. Простите, что? Откуда? Откуда у отца долг жизни, да ещё и перед эльфами?!

Хрустальный кинжал мелькнул над моей головой. Ритани взглянул на меня, потом обернулся к «драконессам». Человек. Орчанка. Эльфийка.

Сейчас он будет выбирать мне няньку на ближайшие пару недель. Знаю я, кого он выберет сейчас, знаю. Человека. Голубую драконессу, с магией воды и воздуха.

- Вы. Займитесь принцессой.

Она не сказала ни слова, эта человеческая женщина, не дрогнула лицом. Но внутри, в её душе, бился отчаянный крик:

«Тащить ничего не умеющую принцессу через всю страну?! Да за что мне это!!!»

Но она двинулась ко мне, закрепляя цепи артефакта. И я послушно поднялась на ноги, двинулась вперёд за ней. Сейчас я была лишь куклой, переставляющей ноги, чтобы двигаться. У меня нет своих желаний, нет своих мыслей. Я всего лишь оплата чужого долга жизни.

Портал, созданный лёгким движением пальцев Ритани, слухи не лгали насчёт его силы!, уже нас ждал в дверях.

Драконы скрывались в нём один за другим. Мы прошли в самой середине этого маленького отряда, чтобы через несколько минут оказаться уже совсем в другом месте.

В огромном лесу.

Где такое место? Я не видела ничего подобного в альбомах и альманахах Раку!

Толстые деревья с мшистым коричневым стволом. Интересно, сколько меня понадобится, чтобы можно было обхватить хоть один такой?! Вместо травы – коричнево-золотой слой хвои, хотя над головой определённо покачивались лиственные кроны.

Никаких кустарников, цветов, тишина в воздухе.

И запах, едва уловимый запах огня и дыма.

Кажется, мы опоздали?

Наверное, эта идея пришла в голову не мне одной, потому что ничем иным дальнейшую рокировку объяснить я не могу.

Прыгнувший в портал последним эльф Ритани швырнул меня на руки Красному дракону и рыкнул:

- Все за мной, немедленно!

И они побежали. Хорошо так побежали, красивой бесшумной рысью. Даже не трясло. Вот бы лошади умели так перемещаться, а то на этих тряских аллюрах «королевских» пород никакого удовольствия.

Ой. Леди не поло… А, богиня с этим не положено! Я кукла, кукла, кукла, я вовсе не мешок, а поэтому меня переносили со всяческой осторожностью, не тряско, не шатко, не валко.

Правда…

Вау.

А они правда вознамерились справиться вот с таким количеством такими малыми силами?!

В общем, когда разогнавшиеся драконы выскочили на поляну, со мной в довесок и с Ритани в нагрузку, нашим глазам предстала дивная картина. Не хватало только для большего антуража побольше крови и жертв, жертв в округе. Не стоило мне, кажется, про магию крови читать, ой, не стоило. А то злорадствовать начинаю, а это не есть хорошо. Мне такого не то что испытывать, мне думать о таком не положено. А я думаю.

Не поймают, надеюсь. Среди драконов магией разума никто, к счастью моему, не владел.

А вот сбрасывать меня вот таким образом не стоило. Подумаешь, клетка. Костры… Красиво же! И эльф, в этой клетке тоже красивый. Нет, честное слово, красивый-красивый.

Высокий, тонкокостный, волосы серебряные, как у Ритани – глаза. А вот глаза у этого эльфа совершенно завораживающие, что-то вроде… как же тот камень назывался, что я из старинного прабабушкиного ожерелья несколько суток выдирала? А! Точно. Аквамарин. Камень цвета бесконечной океанской бездны. (А камни потом мне верой и правдой служили, став вместилищем для очень простеньких иллюзий).

Белый камзол в кровавых пятнах. Что-то многовато для того, кто не выглядит особо потрёпанным. Хороший мечник? Хм… Ой, вряд ли. Нет в нём той стати, которая выдаёт отличного воина с первого взгляда.

В голом подсчёте, если считать по головам (по ногам я запуталась с первой же попытки), получается, что на одного князя эльфийского приходилось, как минимум, семьдесят воинов. Часть была благополучно отрезана от основной толпы путём усекновения буйной головы. Часть была уже полутрупами под клеткой, часть на своих ногах.

Однозначно мёртвых – хорошо если четверо, раненых – добрый десяток. А вот живых было около пятидесяти. Отличных тренированных воинов, повернувшихся к гостям с долей интереса во взгляде.

Мда. Сочувствую. Честное слово.

Ну, представьте, на ваших глазах из векового леса неожиданно вываливается компания восьми воинов, и сгружает, как мешок с яблоками, прямо посреди поляны, даже не выбрав места почище, фарфоровую куклу!

Той самой единственной заминки, пока воины пытались понять, что за явление тут такое необъяснимое произошло, диспозиция поменялась.

Ритани оказался у клетки с принцем.

А драконы отправились развлекаться, оставив меня одну у корней дерева.

Сейчас вот как меня убьют, будут знать! Хотя, что это я… Тут сейчас моя жизнь вообще никому не интересна. А, нет. Присматривают за мной. Все семеро. Скользят по поляне в дивном смертельном танце, а за мной внимательно смотрят, наблюдают, никого близко не подпускают.

Какие воины. Особенно Красный! С такой алебардой… с такой алебардой…

Опустив ресницы, я позволила себе немного выдохнуть. Сейчас, у меня есть несколько мгновений, несколько секунд перерыва. Пока никто на меня не смотрит, пока все заняты своим делом, я могу перевести дыхание и отпустить лицо. Всего на мгновение, чтобы не свело мелкие мимические мышцы. И эта улыбка.

Интересно, когда вокруг убивают мятежников, принцессы должны улыбаться? Что-то подобного я в кодексах не припоминаю…

А, нет! Было, было. Принцессе не положено смотреть на убийства. А как тогда? В обморок падать? Так не хочется, уже как бы поздно. А, шок. Изображаем, что мы в глубочайшей прострации, ничего не знаем, ничего не понимаем, лицо поглупее и…

ОЙ! Кто ж так пугает-то?!

Он присел на корточки мгновенно и неожиданно, вгляделся в моё лицо и улыбнулся. Князь эльфийского королевства и просто красивый мужчина.

- Это она?

- Да, - Ритани вернулся, страхуя своего князя. – Аль… Вы бы…

- Успокойся, Ритани. Ты привёл достойных воинов. Мне больше не о чём переживать. Разве что о ней. Имя?

Это он меня сейчас спрашивает? Ха! Как бы не так. Неправильный вопрос – неправильный ответ.

Я хлопнула ресницами, преданно глядя на князя. Я кукла. Шелковая принцесса. Декоративная игрушка с потрясающим воспитанием. Никто не обещал иного. Никто ничего не говорил.

- Ритани?

- Вы должны обращаться к ней напрямую, Аль, иначе она не поймёт, что вы обращаетесь именно к ней.

- Действительно... Прекрасная принцесса. Она?

- Да.

- Ты уверен?

- Более чем. Она достаточно глупа, чтобы никто не заинтересовался ей и не попробовал втянуть в какие-либо заговоры.

Да тут, я так посмотрю, всё совсем не гладко. Чуть не убили князя, заговоры. Необходимость в телохранителях. Долг жизни.

Картинка не складывалась, но, кажется, я понимаю, почему нужна была принцесса-кукла. Чтобы произвести на свет наследника и свалить в какой-нибудь монастырь. Недостаточно умная, чтобы отнеслись серьёзно, принимая её в расчёт. Достаточно выдрессированная для того, чтобы не вляпаться в дурно пахнущее месиво.

О том, что таким образом они просто-напросто исковеркали чужую жизнь, эти ребята попросту не подумали. С чего бы?

- Извините, принцесса, - князь подал мне руку, - давайте вашу ладонь, я помогу вам подняться.

Жених изволит. Выполняем.

Положив свою тонкую ладошку поверх его руки, я хлопнула ресницами и плавно поднялась, выполняя его пожелание. Что дальше?

Я улыбнулась глупой улыбкой наивной дурочки, преданно уставившись на этого лорда. Кстати, мне его вообще представят?

Князя передёрнуло.

Как! Что-то не так?! Ну, вы же, мой лорд, хотели именно этого!

- Как вас зовут, ваше высочество?

Ой, ой, ой. Он быстро учится. А мне правда-правда обязательно отвечать?!

- Медуница, мой лорд, - тихо-тихо шепнула я.

А что, у эльфов более чем острый слух, он услышит – остальных не касается.

- Какое прекрасно имя, ваше высочество. Простите, за случившееся. Это всё досадная случайность…

Ага, окрасившая всю полянку в цвет крови. Очень досадная. Особенно для трупов.

- Этого всего не должно было случиться.

Верю-верю.

Но обращаются ко мне, поэтому… слезинки на ресницы и доверчиво шепчем:

- Это было так страшно!

- Простите, ваше высочество, этого больше не повторится.

О! Судя по тому, как Ритани глаза закатывает, это моему жениху может только сниться. Ау! Он вообще собирается представляться? Или как? А то отец был столь любезен, что даже не подумал сообщить мне имя моего же жениха. Вот так меня приведут к алтарю, я что служителю богини заявлять буду? Что не-а, не согласна выйти вот конкретно за этого типа, потому что не знаю его имени?

Вот будет скандал…

Хотя это если мы доберёмся до места обручения. Тут, судя по всему, есть все шансы, что нас всех или по одному грохнут раньше.

- Меня зовут Каннат, ваше высочество, - словно подслушав мои мысли, эльфийский князь едва заметно улыбнулся.

И всё-таки хорошенький какой!

- Я рад, что вы всё-таки здесь. А теперь, давайте мы найдём для вас удобное место… А… Трупы… Одну минуточку, извините за фамильярность, - сдёрнув с собственных плеч чуть потрёпанный плащ, этот князь водрузил его мне на плечи, накинул на голову глубокий капюшон, так, что я оказалась на мгновение дезориентирована в пространстве, ничего не видя и не слыша, а потом меня бережно подняли и не менее бережно куда-то пересадили.

Плюс пять баллов к общему счёту.

Пока ведут проблемы…

- Итак, - князь выпрямился, повернулся к семи драконам. – Вы – семь драконов, вы приданое моей невесты и те, кто станет надёжной опорой мне в моём дворце, где я сам не более, чем гость. Вы ключи к тому, чтобы вернуть меня обратно на трон. Вы семеро станете моим мечом и моим щитом. Я Каннат, наследный князь Каннаритании. Могу я узнать вас ближе?

Итак, итак, чуть заметно поправив порывом случайного ветра капюшон, я с интересом уставилась туда, где обещало начаться интересное. Представление семерных драконов новому Мастеру.

Они стояли полукругом, точно так же, как совсем недавно в церемониальном зале, перед императором. Я была единственной, кто не знал, что… кто ещё составляет живую часть моего приданого.

Они знали, они были готовы к этому. Даже не так. Они всё это время ждали именно этого?

Красный рыцарь.

- Сантайр, Красный дракон, магия огня, земли, алебарда.

В который раз я завороженно взглянула на этого человека. Высокий. Разве можно быть таким преступно высоким?! Это огромная алебарда, весящая столько же, сколько и я сама. Эти металлы в её сплаве, эта гравировка, эта двухсторонняя заточка… А это потрясающая древко. А какие встроены магические поля в неё!

Принцесса – оружейный ценитель-любитель. Кому скажи, не поверят. Так что и позориться не будем.

- Астарт. Оранжевый дракон. Магия огня, земли. Цепы.

Напарник Сантайра, вместе они творили на поле боя кровавые и смертельные чудеса. Если у отряда хороших воинов был шанс против одного из них, то, когда они были вместе – бесполезно полностью и абсолютно.

- Шаррайра. Жёлтая драконесса. Свет, вода. Лук.

Эльфийка. Прекрасная, недостижимая. Говорят, по этой красотке даже наш собственный император сохнет.

Ну, мало ли что люди скажут. Соврут – недорого возьмут. Но ведь действительно хороша. И судя по тому, как на неё смотрит князь – не я одна так думаю.

- Вестон, - представился следующим массивный тяжеловесный орк. От его голоса кровь прилила к лицу. Возникло дикое желание вначале закашляться, а затем засветить этому орку промеж глаз хорошей молнией. Голос контролировать не учили, не?! – Зелёный дракон. Два меча. Кузнец Семи драконов. Зелья, металл, огонь.

Ну, да, только за то, что он отличный кузнец, этот орк и попал ко двору Ниларского императора. А потом начал подниматься по воинской лестнице, пока не дошёл до драконства…

- Арранайра, - представилась человеческая высокая девушка. – Голубая драконесса. Посох. Вода. Воздух. Исцеление. Целительница Семи драконов.

- Я уже слышал ваше имя, - заметил Ритани.

Голубая драконесса взглянула на него с едва заметной улыбкой:

- Я сбежала из своего королевства. Думаю, до вас долетели отголоски скандала.

- Возможно, - согласился эльф.

- Денден, - пробасила следом орчанка. На этот раз моё горло и лёгкие остались при мне, не выказав попытки к бегству. Лучше контролирует силу или у неё её просто меньше? – Синяя драконесса. Арбалет. Ядовитые дротики. Руны, зелья, вода.

- Таймгар. Фиолетовый дракон, - эльф, чуть выше меня ростом, с двуручным жутким топором, представился последним. - Тьма. Вода. Воздух.

- Что ж, рад личному знакомству с вами, - князь перевёл взгляд на меня, потом на Ритани. – Мой единокровный брат разговаривал с вами, когда стало известно, кого именно Император готов отдать. Так что он в представлении не нуждается. Последняя – и самая важная драгоценность – это Ниларская принцесса. Вы семь драконов, вы моя опора в моём дворце. Но самое главное, что вы должны сохранить, это она.

Очень вежливо говорить о девушке в третьем лице, когда она присутствует на месте событий. Интересно, если бы я в него кинулась вон той замечательной деревяшкой, попала бы? Чем-то меня напрягает этот эльфийский князь.

Такой весь из себя мягкий, добрый. Но…

- Ритани.

- Да, Аль?

- Ты лично отвечаешь за то, чтобы принцесса была в безопасности.

- Так точно.

- Таймгар.

Ого! Он подготовился или мгновенно запомнил все имена? И кажется, не просто запомнил, он взвесил на невидимых весах всех драконов и прикрепил свои ярлыки. Не знаю, что насчёт воинских способностей князя, но мужик он реально умный.

Мне следует быть очень-очень осторожной.

- Ритани откроет нам портал в пограничную деревушку неподалеку отсюда. Ты будешь выходить первым. Ты же будешь сопровождать принцессу, пока её будут готовить к венчанию.

- Так точно.

- Сантайр.

- Да, аль Каннат?

- Ты тоже будешь с принцессой. Я понимаю, что ты сработался в паре с Астартом, у вас хорошая боевая двойка, с Таймгаром побудешь только временно. Принцесса…

Забыл, что ли? Если он будет так ко мне обращаться, я же не буду реагировать. А, нет, идёт, вспомнил!

И не трогай мои руки! Не трогай! Фарфоровые куклы легко ломаются, если ими часто играть. Надо поставить на полочку и просто любоваться.

- Ваше высочество…

- Да, - вскинула я глаза на Канната.

- Я прошу у вас прощения.

«За что?» - я спросить уже попросту не успела. Да и даже если бы успела, если бы могла… что я должна была бы сделать в таком случае? Куклам не положено. Куклы даже не знают, что можно двигаться с такой скоростью.

Но, пожалуй, я была права. Не всё так просто с этим князем, ой, не всё так просто…

Неожиданный удар был не то, чтобы не ощутимым. Больно было. Не сказать, чтобы прям невыносимо. Но бить девушку… Нет. Не нравится он мне, вот честное слово…

Этот страшный Ритани – и то лучше. А вообще, я домой хочу! Надоело мне здесь, всё надоело!...

…Сознание помутнело, растворилось в бескрайней пелене. Что уж было там дальше на поляне, увы, я не знаю. Но определённо пропустила я всё самое интересное!...