Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 32. Место встречи

Место, куда меня влекло с невероятной силой, оказалось … не самым типичным местом для встречи. Почему? Потому что это была оранжерея его высочества Ширшута… Первого и последнего.

Это был… Вот чтобы я помнила. Кажется, это был второй сын от третьей жены. Тихий парнишка, он прожил до двадцати шести. И был одним из тех, у кого почти получилось свергнуть императора. Ширшут не был воином, не был магом. Не то, что «отличным», он не был даже хорошим магом или воином. Он был просто учёным, он был учёным, пожалуй, которому покровительствовала Чёрная луна. Вкрадчивый, опасный…

Он создал свою оранжерею, которую после его гибели не смогли уничтожить и которую ненавидели все придворные во дворце. Оранжерея была неухоженной, слегка шипастой, слегка колючей, слегка душной и влажной. И… болезненной для любого мага, переступившего порог этого места. Потому что местные растения обладали двумя неприятными свойствами. Во-первых, развязывали языки за счёт снижения адекватности восприятия окружающей действительности. Во-вторых, очень сильно понижали доступный уровень магической энергии.

И именно сюда меня привёл Зов.

Зачем?

Я раздумывала об этом секунд пятнадцать. Потом я увидела того, кто здесь был.

Этот мальчишка был моим ровесником, но… первое, что мелькнуло в моей голове: «Какой же ребёнок!»

Он обижался, устроившись на скамейке, явно на то, что дед не взял его с собой общаться с легендарным Бесцветным драконом. Легендарным, с придыханием и детской восторженностью. Я не знала его имени, до сегодняшнего дня никогда его не видела, мне не подсказала кровь, что это мой брат. Но то, что это он, я поняла мгновенно. Как и то, что смертный приговор этому парнишке уже подписан. Он был похож, жутко, невероятно, чудовищно похож на нашего отца. На сына императора Нилана V.

Император уже его увидел.

Император уже понял.

И в его планах живым этот парнишка на грядущей церемонии Присяги Драконов не должен был быть. Да, кстати, ключевое мероприятие, на котором драконы сражались за право называться драконами называлось именно так.

И в ещё одном смысле не произошло чуда. Этот парень… я не ощутила его ни близким, ни дорогим, ни ценным. Это был по крови мой брат, которого миновала чаша унижений, боли и «не положено» императорского дворца. Но … для меня это был абсолютно посторонний человек.

Не ценный, не интересный, не важный.

Но мне лично.

А вот мой дар шептал, что придётся присмотреть за ним, по крайней мере, пока его не заберёт дед.

Потому что передо мной ещё ребёнок. Он не вырос, не раскрылся, не сделал что-то очень важное для мира. А значит придётся присмотреть, а потом сдать с рук на руки. Смешно? Нет, проза жизни.

Слегка нахально устроившись рядом с ним на скамеечке (а что, драконессе – можно!), я с искренним сочувствием спросила:

- Тяжёлый день?

Парнишка искоса на меня взглянул и кивнул, обаятельно улыбнулся.

- Тяжёлый. А у тебя?

- Обычный. Не самый сложный. Не самый лёгкий. Немного учёбы, немного решений, немного дел и планов… - я улыбнулась в ответ, разве что куда более скомкано. – Расскажешь? Что тебя расстроило?

- Самый близкий человек сегодня спросил, когда же я, наконец, повзрослею, - буркнул мальчишка, - и перестану верить в чудеса.

- Чем так чудеса твоему близкому человеку не угодили?

- Тем, что в реальности происходить они и не думают.

- А ты почему в них веришь? - не смогла я спрятать улыбку, хотя вопрос задала на полном серьёзе.

Братик чуть задумался, потом покачал головой:

- Я не знаю, но если в них не верить, то как они придут в нашу жизнь? Откуда возьмутся? Ведь если их не звать, то они и не будут знать, что их ждут и кому-то они нужны!

-... Действительно, что-то в этой логике есть. И? Что за чудо ты хочешь призвать, а оно не призывается?

- Кого-то, кто сможет разобраться с моей проблемой без меня.

- А почему не сам? - мне не хотелось обидеть парнишку, просто постулат хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам - никто не отменял.

- А я бездарь, - улыбнулся мило парнишка.

И вот тут мне стало больно.

Такая уверенность в обличительных и уничижительных словах на пустом месте не появляется. Это должен повторять раз за разом самый важный и самый близкий человек. Тогда это не только будет ранить, жертва подобных слов успеет с ними сродниться и срастись.

- В чём это? - справилась я с горлом, схваченным спазмом.

- В магии и в оружии. В любой сфере. Без исключений.

Как же это было легко сказано! Почти легкомысленно. А в глубине холодная бездна отчаяния и пустоты.

Он ведь пытался, надрывался, хватался за любой шанс доказать обратное, и только раз за разом это подтверждал...

Я бы хотела всмотреться в парнишку поглубже, но не успела. Тихие шаги услышали мы оба.

А вот и гости, из-за которых меня сюда привело.

К парадному костюму Аристы прилагалась парадная шпага, больше игрушка, чем оружие. Но обезвредить того, кто пришёл убивать неуча и не ожидал никого, кто сможет оказать сопротивление, никакого труда составить не должно было.

Парнишка побледнел, я усмехнулась. Орк и эльф. Ух ты.

- Как тебя зовут? - сообразила я, обернулась.

- Илан, - растерялся тот.

- Очень приятно познакомиться. А я - Ариста, Красная драконесса Ниларской империи.

У мальчишки приоткрылся рот, я беззлобно усмехнулась и встала со скамейки, шагнула к гостям.

Те подались назад.

А-га.

Мы в принципе в равных условиях. Магии почти нет.

Но ... для магов.

А я - то ведьма. И пусть на мне этого не написано, но убивать Илана отправились не самые плохие бойцы, и что что-то не так, они уловили оба.

Переглянулись.

Я обаятельно улыбнулась:

- Ничего личного, работа, правда?

Новое переглядывание.

- Мы просто ошиблись дверью... Мы это, пойдём?

- Да, ради мира! Спокойно идите, - кивнула я, понимая, что наставник не одобрит, если я ввяжусь в драку во дворце. Не потому, что это плохо, а потому, что платье помнётся! Да и внимание императора пока не стоило привлекать.

Сделать он мне ничего не сделает, это точно. Проблема в другом. Такие девочки в его вкусе, особенно, эльфийки. А жениться на драконессе у императора Нилана V было долгое время навязчивой идеей. И что-то мне подсказывает, что не только «было», но и есть.

Конечно, я девушка обрученная, и у меня есть жених, с которым даже император остережется связываться. Но зачем...

Хуже обиженной и преданной женщины, в конце концов, может быть только мужчина, который считал, что имеет право на бросовую игрушку, а игрушка неожиданно показала зубки и отказалась добровольно идти в постель или под венец.

- Минутку! - спохватилась я, - а кто вас направил,.. по делам, из-за которых вы не туда заглянули?

- Император, - первым отреагировал орк.

Я просияла в ещё более милой улыбке:

- Ну, тогда и подавно идите спокойно гуляйте, никаких проблем!

Через мгновение от обоих и след простыл, я пожала плечами и взглянула на Илана:

- Тебя куда-то проводить?

Парнишка покачал головой:

- Я жду. Деда. Он должен был кое с кем встретиться.

- Один?

- Нет. Вместе. Но вначале он собирался что-то обсудить...

- За закрытыми дверями?

- Ну, да.

Ни следа обиды или раздражения, зато смирения - хоть ложкой ешь.

На мгновение мне стало за Илана обидно. Да, у меня жизнь была не сахар. Но у меня был Наставник. А вот у него по ходу не было никого, кто мог бы... вот так. Поддержать безоговорочно. Просто потому, что ты - это ты.

И несмотря на то, что мальчишка передо мной был обаятельным и очаровательным, я кожей ощущала обратную сторону этой монеты. Он был злым, недоверчивым, не любил людей, держал всех на расстоянии, скрывал свои мысли и чувства - не за напускным хладнокровием или холодностью, нет. За улыбкой и обаянием.

Дар подсказывал, что мой брат не любит людей, но зато отлично умеет ими управлять и их использовать. Именно потому, что так много есть того, что ему не дано.

... Страшный человек, да. В полной мере ставший наследником своего отца по крови. И своего деда - по духу.

- Что? - мгновенно отреагировал Илан на мой взгляд.

- Дед, наверное, говорил, что ты похож на отца?

- Да. Раз за разом. Каждый раз, когда упрекал меня в том, что я не похож на мать, сразу говорил, что я вылитый отец.

Любви к деду Илану это определённо не добавляло.

- Я же говорил, что будут здесь, - голос наставника я узнала сразу же, поймала за руку Илана, не давая вскочить. Помахала рукой:

- Мы тут, за царскими лианами.

- Ты помнишь, что они плотоядны? - уточнил Тарис не то заботливо, не то насмешливо.

Я непочтительно фыркнула:

- Во-первых, помню. Во-вторых, нет, ни к кому пока в контексте спрятать труп применять не хотела. Тарис, это Илан, Илан - это Тарис.

Наставник кивнул и устроился на соседней лавочке.

А я воззрилась на деда.

Ну...

Разочарование? ... Наверное?

Крепкий ещё не старый мужчина с мёртвыми глазами.

Он обожал свою жену и дочку. А на внука уже не хватило. Ни сил, ни сердца, ни души. Не хватило, потому что ... не было. Ничего, что он мог бы дать...

У Илана было всё лучшее, что могла предоставить ему Медовая провинция: лучшие наставники, лучшие книги, лучшее оружие, лучшая еда, лучшая одежда - всё, что угодно. Кроме того, что ему действительно было необходимо...

- У сих господ, - наставник словно продолжал разговор, который мы прервали некоторое время назад. - Есть интересный план... Хочешь послушать?

Мне показалось, что глаза деда сейчас выкатятся из орбит, настолько он удивился. Удивился и Илан. Я же задумалась. Взглянула на наставника, потом на брата, снова на деда.

Раз наставник с этим пришёл, значит вопрос касается свержения императора. Причём это иной вариант, не похожий на тот, на котором в итоге решили остановиться мы.

Что-то интересное?

- Выслушаю с удовольствием.

- Не знаю, откуда у этих господ подобная информация, но думаю это не предмет сегодняшнего разговора. Они предлагают бесцветному дракону принять вид юного Илана... и вызвать Императора на поединок за имя Алмазного дракона.

Я опешила и растерялась в равной степени. В недоумении потрясла головой.

Серьёзно?! А как же...

Ах ты ж...

По моим губам расползалась улыбка, а потом я засмеялась.

- Ты серьёзно?!

Тарис чуть усмехнулся:

- В маскараде со сменой масок, какая разница сколько их будет, одна или две?

Дед и брат в серьёзном недоумении переглядывались.

Я задумчиво взглянула на Илана.

Сделать из этого парнишки следующего императора?

Надо подумать, надо очень хорошо подумать.

Задатки есть. Дед растил его именно для этого - свергнуть императора. Стать следующим императором.

Вот только достоин ли он этого? Сможет ли? Будет лучше ли?

Ведьминские способности молчали, как воды в рот набрали. Я помнила слова Тариса. Любой император будет лучше того, что сейчас на троне, по уши замазанный в крови. Но действительно ли лучше Илан?

Как показал пример Канната, магия крови - совсем не приговор. Он был отличным правителем в масштабах всего княжества. Дерьмовым эльфом, этого не отнять, но...

Всемогущее «но» вылезало почти из каждого его слова и действия. Он был любящим братом. Он нежно любил княжество. А ещё меня... и меня выбрал.

Поэтому глядя на Илана, я не думала о том, что магия крови императора - это такой недостаток. Нет, император как личность прогнил до конца и до основания. Вот это было куда как важнее.

А этот мальчишка...

Мог ли он стать императором?

Хорошим императором.

Ведь чем менять шило на дешёвое и некачественное мыло, лучше было бы выждать и посмотреть на тех, кого может предложить для этой роли сам Альтан.

Да, для меня это перекроет некоторые пути. Но... так ли это важно? Не уверена.

Ниларская империя настрадалась достаточно. А потому заслужила спокойствие и хорошего императора. Действительно хорошего. И того, кто будет её любить.

- Знания? – спросила я задумчиво.

- Лучше, чем у Раку.

- Действительно? – удивилась я.

Наставник кивнул, уточнять повторно я уже ничего не стала.

- Как маг – ноль. Как воин – ноль, - пробормотала я ту информацию, что уже узнала. – Манипулятор и политик, не дипломат, но … как это правильно сказать, тот, кто может договориться. Даже если стороны к этому не склонны.

- Переговорщик, - подсказал Тарис.

Я кивнула.

- Переговорщик.

Снова посмотрела на брата.

И улыбнулась наставнику.

- Ты думаешь это хорошее решение?

- Я думаю, ты можешь попробовать… пообщаться с Иланом. Думаю, до конца вечера. И принять решение. Потому что уже завтра утром нам хорошо бы понимать, по какому из двух вариантов мы двигаемся. И там, и там потребуется определённая подготовительная работа.

Я задумалась. Пообщаться с братом?

В какой-то мере это хорошая идея…

- Наша беседка здесь ещё цела?

- Конечно, за ней присматривали даже, - кивнул Тарис, поднимаясь, взглянул на деда. – Пойдёмте? Не будем мешать молодёжи общаться.

- Лэр, вы серьёзно хотите столь важное решение доверить… - дед осёкся, поймав насмешливую улыбку наставника.

- Серьёзно, - согласился наставник. – Вне всяких сомнений. Понимаете, многоуважаемый лэр Марес, будущее – вот за ними, а не за нами. Так что им делать выводы, им решать. Мы же можем давать советы и надеяться, что их услышат. Да и если не услышат, не велика беда. Ариста… рассчитываю на тебя.

Внимательно посмотрев на Тариса, я опустила ресницы.

И совсем не «поговорить» сейчас нужно было. Задача была в другом, задача была «срисовать» Илана, хотя бы в первом приближении, в первом прикосновении. Его повадки, поведение, тон его магии, цвета его эмоций. Одним словом, всё, что потребуется, чтобы на круге против императора Тарис мог стать им.

Естественно, в том случае, если я пойму, что парень этого стоит. Этого груза Власти, её боли и её проклятья, потому что никакой помощи и поддержки Илану ждать не приходилось. Да, если удастся пойти этим путём, как минимум, у него будет одна поддержка – в моём лице. Но достаточно ли этого? Признаться, я в этом сомневалась.

- Почему он так сказал? – спросил Илан, разглядывая меня.

- Что решать нам? – уточнила я, поднимаясь со скамьи и поманив брата за собой. – Пойдём? Тут есть куда более удобное место для разговоров.

- Зачем они нужны тебе?

- Потому что … потому что? – не смогла спрятать я улыбку, но тут же серьёзно сказала, - этому есть уважительная причина и я обязательно о ней расскажу, просто, когда мы будем в том месте, где нам не помешают. И нас не услышат.

- Откуда здесь такое место?!

- Наставник позаботился, - рассеянно отозвалась я, скользя ладонью по пушистым листьям развесистых лопухов. Лопухоидос вульгарис, как смеялся наставник. Я улыбалась, не понимая, чему он смеётся. А потом уже смешно не было, когда в обличье кошки разгуливая по императорскому дворцу, я нашла дневники создателя этих лопухов.

Безусловно, они сами по себе были вульгарны и бесполезны. Не походили ни на оружие, ни на защиту, не пробуждали никаких чувств, кроме насмешек. Они были настолько никакими, что на эти лопухи никто и не обращал внимания. И не присматривался. А у корней этих лопухов был между тем один очень примечательный секрет. Они были воздушными и … издавали тонкий звук, не слышный человеческим ухом. Маленькая беседка у декоративного пруда стояла точно в центре трёх кругов из этих лопухов. Подслушать хоть слово из того, что здесь говорилось, было совершенно невозможно.

Ни своими ушами (даже эльфийскими), ни магией, ни при помощи артефактов.

Это было место полнейшей тишины и полнейшей безопасности.

Устроившись на скамейке, я задумчиво разглядывала брата.

- Расскажи о себе? – попросила я.

- Но зачем? – повторил он свой вопрос. – Зачем тебе в это … всё лезть?

- Меня попросили, - я задумчиво начала накручивать прядь волос на палец, и тёмная прядка, в тон наставнику, светлела, покрываясь медовым отблеском. – Я должна вернуть долг. Я хочу свободы, но, чтобы это сделать, на трон Ниларской империи должен взойти достойный человек.

И на последних словах сняла маскировку.

Он меня не узнал. Но он узнал во мне маму.

И сел мимо скамейки. Было бы смешно, если бы не было так… зябко.

- Дед не говорил? – спросила я, протягивая брату руку и помогая подняться.

Илан покачал головой, вначале медленно, потом быстро-быстро, потом шагнул ко мне и прижал свою ладонь к моей щеке. Я ощутила его ужас, обиду и страх, страх, что я ему кажусь, страх, что я на самом деле… всего лишь ловушка.

Изощрённая коварная, но ловушка.

И это было неправильно.

Перехватив ладонь брата, я обхватила пальцами его запястье. Короткая руна из школы предвидения легла на наши сплетенные руки. Миг…

И над нашими руками встали две фигуры.

В тот самый момент, когда он увидел мужчину, я поняла кое-что ещё. Он искренне считал, что его отец – Император Ниларской Империи.

«Наставник, если деда шибанёт молнией, не мешай, пожалуйста?» - вежливо мысленно попросила я Тариса, и отправила по тому месту, где ощущала смех наставника, россыпь мелких злых молний.

Мой брат ничего не знал.

Нет, ему лилась в уши чушь, которая дала ему злобу и пустоту внутри. Но он не знал истины.

- Я не знал, - повторил он, крепче сжимая мою руку. – Не знал. Если бы знал, я бы забрал тебя отсюда!

И я ему поверила. Глядя в пылающие яростью глаза, обращённые на две фигуры – наших родителей, я поверила ему. И поверила в него. Да. Он будет не идеален. Да, ему потребуется помощь. И он будет оттаивать не быстро.

Возможно, он не станет самым лучшим императором нашей империи. Но он будет её любить, а я смогу быть рядом с ним. Пусть и красной драконессой среди Ниларских драконов. Меня устраивала такая маскировка и такая возможность. Возможность остаться ведьмой и помогать тому миру, который я так любила.

- Это будет долгий рассказ, - сказала я, усаживая брата рядом с собой. – Долгий, грустный, местами… страшный. И начнётся он даже не с тебя и меня, и даже не с наших родителей. Он начнётся с той страшной войны, в которой погибли ведьмы.

- Слушаю, - кивнул Илан.

И больше не сказал ни слова.

Пока я рассказывала всё, что узнала сама, всё, что передал мне наставник, всё, о чём шепнул мир, пока я рассказывала-рассказывала-рассказывала, мой брат внимательно слушал. Не перебивая, не задавая дополнительных вопросов, терпеливо ожидая, когда я вернусь на тему, если случайно я с неё уходила немного в сторону. В важную, но всё же сторону. Он внимательно меня слушал.

А когда я закончила рассказ, спросил только одно:

- Как мы поступим?

В этот момент я окончательно потеряла возможность отступить, но обрела брата. Обрела того, кто будет меня защищать, пусть даже я сама теперь могу защитить кого угодно. Обрела того, кто будет меня баловать, сердито выговаривать за напрасный риск, кто поможет мне найти себя и свой собственный дом, обрести счастье, как бы ни звучало это громко.

После стольких печальных лет, я обрела того, кто будет меня любить, потому что я просто сестра. Я обрела семью, которой у меня не было.

Стоит это того, чтобы за это сразиться? В полной мере!

- У нас есть очень хороший план, - я позволила улыбке заиграть в глазах. Улыбке искренней, коварной. – Во-первых, мы позаботимся о том, чтобы сегодняшняя ночь для тебя прошла спокойно. Солнышко моё, - заворковала я, - иди ко мне.

И она пришла. Вынырнула из теней с завораживающей текучей грацией. Любимый инструмент наёмных убийц. Часть моей души и моя подруга – теневая кошка.

- До завтра этот молодой человек должен добраться живым, - серьёзно кивнула я, глядя в завораживающие фиолетовые глаза с едва уловимыми чёрными искорками.

У моей кошки был секрет, но… этот секрет мы обе планировали оставить в своём сердце. Пока же, серьёзно кивнув, моя кошка нырнула в тень моего брата.

- Пока она рядом – мелочь даже не сможет подойти. Серьёзных врагов … она уничтожит сама. А тех, кто сильнее её, она определит с первого взгляда и сможет или спрятать тебя, или призвать меня.

- А ты справишься с тем, кто сильнее твоей же кошки?

- В случае чего я приду не одна, - серьёзно ответила я. – Может быть, пока ещё я сама недостаточно сильна, но у меня есть те, кто хотят, чтобы я пользовалась их силами. И причин им отказывать в этом я не вижу.

- А завтра?

- Завтра мы устроим маскарад.

- Как?

- Нахально, не отводя глаза и … - я засмеялась. – Потому что мы в своём праве! И ты в нём тоже примешь участие.

- Каким образом?

- Пока я буду тобой, ты побудешь мной-Аристой.

- Но зачем?

- Находясь там ты будешь в безопасности. Примешь участие в маскараде. Предъявишь счёт тому, кого ненавидишь, пусть даже он об этом и не узнает.

- Всё ещё не понимаю.

- Видишь ли, семь драконов отправлялись в Каннаританию. А потому их присяга императору перестала действовать… На Присяге драконов всем драконам нужно будет отстоять своё место. А вот присягу императору драконы будут приносить… в конце.

- Тот, кто бросает вызов императору…

- Должен сам бросить вызов его драконам… или выставить тех, кто сможет их победить ради него.

- Ты будешь мной.

- Да, - я смотрела на брата и видела, как понимание расцветает в его глазах, как паззл, деталька за деталькой, складывается. Я видела, как расцветает улыбка в его душе и как отступает эта страшная пустота. – Ну, согласись же, наглость!

- Вряд ли кто-то будет такого ожидать.

- Именно. И этим «вряд ли» мы и воспользуемся.

Илан кивнул, раз, второй, потом засмеялся и стиснул меня в объятиях. Мы поговорили ещё полчаса, пока я не срисовала его магию окончательно, а потом он меня прогнал прочь. Потому что я девочка, а девочки должны хорошо спать!

Заведенная пружина «опаздываю» внутри меня дрогнула и распустилась. Я пришла. Я нашла. Я успела…