Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 24. Имя

Холод.

Холод окутывает меня с головы до ног. Но этот холод… тёплый. Он меня не ранит, не замораживает, не пытается разбить меня на кусочки. Он просто есть. Это холод и я.

Кто я? Что я? Где я?

Я не знаю.

Я где-то. Я что-то… Нет. Я кто-то.

Но кто именно? Холод надёжно скрывает.

Вокруг темно, поэтому мне даже не подсмотреть, что вокруг или как я выгляжу.

Но откуда-то я знаю, что я не оправдала чьих-то ожиданий, а кто-то любил меня просто за то, что я – это я.

Я не знаю, почему я помню именно это? Но второе раз за разом кажется мне важнее.

А потом темноту начинает тревожить имя. Тёплое имя, пахнущее горчичным мёдом и терпким яблоневым туманом у реки. Это имя очень простое, но почему-то мне хочется зажмуриться довольной кошкой и отозваться ему.

Кто зовёт меня? И почему?

Я тянусь навстречу имени, но снова застреваю. Холод не хочет меня отпускать, холод удерживает меня в своём плену и шепчет на ухо:

- Не уходи, останься. Со мной тебе будет хорошо…

Но раз за разом звучит моё имя, и я хочу к нему.

Иногда то, как звучит это имя, меняется, словно бы кто-то другой в отчаянии или тоске пытается выдавить его, сквозь сжатое спазмом горло.

Иногда это имя кричат, кричат так, словно бы бьются в стену или закрытую дверь.

Но в такие моменты во мне очень мало сочувствия…

И кто-то смеётся в моих мыслях и моей душе:

«Правильно, пусть так ты будешь не такой уж и светлой, но тебе – и не нужно быть светлой. Достаточно того, что ты – есть. Потому что то, что ты делаешь – само по себе уже ценнее, чем если ты скажешь подлецу, что он подлец, а тому, кто совершил подлость, что он её совершил».

Я не понимаю.

Для меня всё ещё загадка, кто я. И почему женский голос, который обращается ко мне из глубин меня, порой такой сочувствующий.

«Через это тоже придётся пройти, потому что ты – перестаёшь казаться, теперь ты – становишься. Медь и железо, железо и медь. Мне интересно, к какому выводу однажды придёшь ты. Я буду присматривать».

Почему-то меня успокаивает это обещание, я снова засыпаю в объятиях холода, и снова открываю в нём глаза.

Имя…

Тот, кто шепчет его, зачем он зовёт меня?

Этот голос мне знаком. Мне даже немного смешно, я не знаю, кто я – но мне знаком этот голос.

Он больше не кажется мне неправильным… А когда-то казался?

Мне всё время кажется, что я быстрее узнаю этот голос, чем вспомню себя.

Но мгновение проходит, холод снова меня убаюкивает. Я закрываю глаза.

Мне не страшно.

А потом я вдруг понимаю, какое конкретно имя слышу.

Медуница.

Действительно, и мёдом гречневым, и яблочным туманом над рекой. Кисленьким, дразнящим.

Я знаю, кто меня зовёт.

Не знаю, зачем. Не знаю, как он нашёл это место. От НЕГО это место было хорошо защищено.

Но ещё в моей голове всплыло кое-что ещё.

В тот самый момент, когда я отпустила Канната, ни о чём не думая, не рассуждая, меня вернуло обратно к лэри Веронике.

И в её руках я ревела несколько часов, отпуская всё, что накопилось и накипело за годы унижений, разочарований и мучений.

А потом мы пили горячий сладкий чай с маленькими булочками в каком-то замке, сидя в уютной нише, обложившись маленькими подушечками.

Тогда я спросила:

- Почему? Я ведь должна была наказать его…

Лэри Вероника улыбнулась и спросила:

- Зачем бы нам нужно было чудовище, Медуница? Как ни крути, нам была нужна сестра-ведьма. Нужно было понять, что конкретно ты будешь делать, получив право казнить, но не миловать. Это была последняя проверка, и ты её блестяще прошла.

Обидно не было, было очень-очень понятно. И мотивы, и действия, и то, что я эту проверку прошла, отзывалось где-то в груди тёплым комочком магии.

Ведьма.

Я становлюсь ведьмой.

Настоящей.

Свободной.

Но… только вот…

- А что мне делать-то теперь?! – вырвалось у меня невольно.

Лэри Вероника прыснула, а потом пояснила:

- В этом самом месте, я такой же вопрос задавала. Но в общем и целом, что мне сказали, то я и тебе скажу: жить. Если хочешь - познакомиться с дедом, если хочешь лично закончить историю с Ниланом V, и убедиться, что на трон взошёл достойный. Если хочешь – отправляйся по стране, выбирай место, где будешь жить. Хочешь, бери орков и двигайся в их степи, причащаться к Железному дереву. Тебе будет полезнее начать с него, потом отправиться к Медному. Пропуск тебе не нужен. Королева почувствовала ведьму на своей территории, пусть даже такую молоденькую. Правда, тоже вмешаться не успела. А вот Серебряное дерево, увы, не твой случай, в тебе слишком сильна сила иллюзий.

- С Серебром у неё серьёзные проблемы, - пробормотала я то, что уже однажды читала.

Лэри улыбнулась и кивнула:

- Ну, да. На самом деле серебряное чарование – штука хорошая, но очень уж проблемная. Тебе и медного с железным хватит. А лет через десять можно будет подумать и о золотом...

- Мне?! О золотом?!

- Да.

- Но ведь…

В глазах лэри Вероники мелькнули золотые огоньки:

- Поверь мне, ты – то, что надо.

Я смущенно улыбнулась и вздохнула:

- Я могу стать той, что надо. Но для начала мне надо ей стать…

- И это тоже.

- И… - замялась я. - Правильнее ведь будет разобраться здесь?

- Да.

- И остаться здесь?

- Не буду обманывать, да. Но на своих правилах. Не принцессой-узницей в клетке, из которой не вырваться. А ведьмой. Свободной ведьмой Ниларской империи, которая бродит по дорогам, занимается тем, к чему душа лежит. Если вдруг не получится или устанешь идти против ветра, в Таире тебя всегда будут ждать.

Я молчала, не находя слов. Я всё ещё не знала, чего хочу сама, кроме как быть свободной. Но вот – свободу мне преподносят на блюдечке. Так чего я хочу? Исчезнуть? Бродить по дорогам? Быть при дворе? …

При дворе…

Да. При дворе есть замечательная библиотека, великолепная библиотека.

Я не знала, что в этот момент мои глаза сверкнули тёмной медью, я думала над самым главным вопросом. Кого мне сделать императором? Я ведь даже толком не знаю своих братьев. Раку – понял, что я ведьма, но не защитил.

Хотя... кто мне мешает познакомиться с другими братьями и взглянуть на них?

Если не поможет, посмотреть на детей Раку.

Всё ведь решаемо!

- Ну, вот, - одобрительно улыбнулась лэри Вероника. - Ты уже знаешь часть ответа.

- Но мне для этого понадобится ещё один дракон...

- Он у тебя будет.

- Откуда?!

- Глаза откроешь и увидишь его. Настырный он больно, - укоризненно покачала головой золотая ведьма и засмеялась. – Но это и хорошо. Не убежишь.

Не убегу? Зачем мне убегать?

Я потянулась навстречу холоду, шагнула сквозь него, словно через огонь, и открыла глаза.

Моё имя ещё звучало под сводами подземного зала.

Мягко, тихо, так, что услышать можно было только находясь по ту сторону несуществующего. Но достаточно громко, чтобы я услышала и отозвалась.

Он знал?

Точнее, нет. Он как раз не знал, но понял…

Вот, действительно же, настырный.

И нахальный!

А ещё я абсолютно не знаю, как его зовут на самом деле.

Ритани – не его имя, как и, это я знала точно, Сантайр.

А как настоящее? И почему мне это интересно?

Тело было тяжёлым и в то же время лёгким. Это я уже знала.

Ведьмы – такая интересная мягкая игрушка, о которых мир постоянно и неустанно заботится. Если ведьма заболела, значит вокруг в мире что-то кардинально неправильно.

Несмотря на то, что отсутствовала я в своём теле не один день, не было ощущения, как будто я открыла глаза после тяжёлой болезни. Нет, проснулась после сладкого сна, и тело полно сил.

Пугающе?

Нет…

- У меня два вопроса, - чуть хрипловато спросила я. – Как тебя зовут на самом деле и какого ты цвета?

Не поднимая головы от бумаг, этот гад сообщил:

- Могу побыть и красным. Но вообще ты уже спрашивала, а я отвечал. Я бесцветный дракон Ниларской империи.

Я опешила, растерялась и потеряла дар речи одновременно.

Я спрашивала?! Он уже отвечал?!

… Наставник?!!!

Ощущение, что я запуталась, усугубилось в очередной раз.

- Нет… - прошептала я.

Тот, кого я называла Ритани последние недели, и Ритани при этом не являлся, задумчиво поднял на меня глаза.

А он красивый…

Это было первое, что я уловила.

Второе, что я осознала, что влюблена я была не в Сантайра. Красный дракон просто напоминал мне вот этот облик. Облик того, кто пришёл в мою клетку, и сломал пару прутьев, даруя мне свободу.

Он был Бесцветным драконом Ниларской империи, стражем драконов и стражем императорского трона, Императору не подчиняющимся.

Кажется, Нилан V считал, что Бесцветного дракона в империи нет. Когда я спрашивала, мой Наставник сказал, что император слишком много себе позволяет, о подобном думать. Но пока я не пойму, если он мне объяснит это сейчас. Так что – это обещание, но он с удовольствием мне всё расскажет, когда мы встретимся через несколько лет. Когда я буду постарше. Но мы не встретились, он просто исчез…

- Нет? – едва уловимо улыбнулся он.

Я молчала и не знала, что сказать.

Облик Сантайра – был гипертрофированным, ярким, с вызывающими бьющими в глаза красками.

Этот был – иной.

Но облик Сантайра – был калькой с его облика.

И высокий рост, и широкие плечи, и лицо с несколько рублеными чертами.

Но если шевелюра Красного дракона полыхала огнём, то у этого был чёрный хвост, и только кончики едва-едва алели, вызывающими искорками, подсказывая, что где-то там внутри дремлет пожар.

Глаза Красного дракона – были глазами цвета пожара.

У этого – чёрные сонные угли.

Сантайр был кабинетным генералом, император любил держать его подле себя. Этот знакомый незнакомец предпочитал открытые пространства, и ровный загар был его спутником.

Сидя пленницей в замке, я завидовала до невозможности этому загару. Он говорил о том, что мой учитель по магии иллюзии – свободен как ветер. Он в итоге, как ветер, и исчез, лишь коснулся моих волос, дохнул в лицо запахом свободы и пропал.

И вот он здесь.

И все те сотни, тысячи вопросов, которые я когда-то хотела задать своему наставнику, исчезли. Потому что я уже взрослая девочка, я нашла на них ответы сама.

- Ничего не спросишь? Помимо?

- Как тебя зовут? – спросила я, приподнимаясь.

Когда он попытался встать, чтобы мне помочь, подняла ладонь в запрещающем жесте:

- Нет.

- Здесь тоже нет? – нисколько не расстроился он, но на месте послушно остался, заметил сам себе насмешливо: – придётся начать заново. А имя… - на мгновение он запнулся, сбился, вздохнул: - вот скажи я тебе, что можешь называть любым, из тех, что я тебе представлялся, тебя же не устроит?

Вопрос был риторическим, поэтому отвечать я на него и не подумала.

Естественно, не устроит!

Он меня… столько времени дурачил!

Мне не обидно даже, в конце концов, были поводы… ладно, даже если поводов не было, я всё равно могла заподозрить неладное! Или не могла? …

Итак. Имя.

Я хочу его знать.

Настоящее, а не суррогат.

- Я понял, - кивнул дракон, словно всё это я озвучила вслух. Но пугаться я не стала. Это всё мог прочитать по моему лицу тот, кто меня хорошо знал, а, как ни обидно, конкретно этот дракон в это малое количество людей входил. По-моему на нём вообще это количество ограничивалось!

Или лэри Веронику тоже считать?

Подумаю об этом потом, но пока вопрос в силе.

- Тарис, - наконец, представился дракон, но лучше бы он этого не делал.

- Нет, - прошептала я, в равной степени понимая, насколько повторяюсь, и глубину уровня попадания. Кошмар?! Нет! Куда как глубже! – Тот самый же, да? – спросила я, не надеясь на отрицательный ответ.

Естественно, уже дракон на риторические вопросы не стал отвечать.

Леди не положено ругаться! Не то, что вслух, но даже мысленно!

Но сосуществование с душой князя Канната даром не прошло…

- Шантэ! Это большое невезение, очень большое невезение или глобальное невезение?!

Тарис не обиделся – засмеялся.

- Моя леди!

- Что?! Ну, как ещё я могу это назвать?

- Я хороший.

- Сказал волк маленькой девочке, которая заглянула к нему в лес поздним вечером…

- Но ведь волк же не обманул, - намекнул ласково дракон, заставив меня прищуриться. – И проводил маленькую девочку до края леса.

- Это тоже был ты?!

- Моя иллюзия. За тобой по пятам шли убийцы. Волчья стая ушла покусать их, а тебя я проводил до выхода. Это было даже до знакомства и до того, как меня отправил Каннат помочь тебе выбраться из клетки иллюзии. Просто эльфийское посольство заглянуло в Ниларию.

- А на деле проведать «Сантайра»? – кивнула я, потом усмехнулась.

Кто бы мог подумать.

Кто бы только мог подумать.

Тарис – Бесцветный дракон. Первый, последний и единственный. Потому что назначен на свой пост был он – простите, Серебряным деревом!!! Тем самым, ведьминским, которое находилось на территории Ниларской империи. Теперь – на территории Таира, и глядя на отца, право слово, там ему безопаснее. Да ещё и под присмотром такой королевской династии, как та, что сейчас правит.

Как минимум, одна ведьма у них есть, а на деле, полагаю, и побольше. Дети-то растут…

- Значит, ты не человек, - заметила я.

Тарис едва уловимо усмехнулся:

- Человек. Просто не совсем обычный.

- А такое бывает?

- Когда мама-ведьма, крестная-ведьма, получится может что угодно на выходе. Даже мальчик-полуведьма.

Я округлила глаза:

- Как?!

- Так получилось, я родился. Когда душа Серебряного дерева меня увидела, она долго смеялась. Даровала мне пару своих живых ветвей и поставила Бесцветным драконом.

- Я знаю, что провозглашает сейчас ниларский император, - чуть ли не подпрыгнула я на кровати, где лежала. – А на самом деле, как и зачем появились драконы?

И снова Тарис засмеялся.

- На самом деле, сейчас драконы будут заниматься тем, ради чего когда-то появились. Защищать ведьму из императорского дома.

- Ведьму?! Из императорского дома?!

- Да. Твоя ветвь по женской линии – ведьминская, Медуница, - Тарис даже смеяться не стал, говорил спокойно, и ему верилось. Я верить не хотела, но верилось! – Ваша семья хранила Серебряное дерево, и главная хранительница дерева всегда была родом из императорской семьи. Но ведьмы сидеть на одном месте не могут, ведьмы должны быть в дороге, должны исправлять то, что происходит… Ведьмы – это лекарство для мира и помощь для мира, то, что позволяет миру исправлять самые жуткие лакуны в себе, это оздоравливающий порыв ветра во всем мире. Вы – лучшее, что может случиться с миром. Но в то же время, обладая невероятным могуществом, вы – очень хрупки и уязвимы. И перед злом, и перед несправедливостью, и перед жестокостью. Поэтому нужны были те, кто смогут защитить ведьму, когда она в пути. Так появились драконы. Бесцветный дракон был поставлен над ними, чтобы вовремя обновлять состав семи драконов. Ну, а семь драконов – были арьергардом ведьмы, её разведчиками, доносчиками, шпионами, телохранителями. Как сейчас. Шесть же драконов у тебя есть?

- У меня нет седьмого. Красный дракон же перестал существовать.

- На какое-то время я займу его место, - пообещал Тарис. – А потом присмотрю нового дракона. Бесцветный дракон должен выполнять свою миссию.

И смех в глазах.

Лукавый тёплый, касающийся меня словно живыми мотыльками.

Я смутилась, отвела взгляд.

Потом снова подняла, спросила серьёзно:

- А если я захочу кого-то отпустить?

- Вроде той же Раяры? – ничуть не удивился Тарис. – Не раньше, чем она выплатит свой долг. Как только это случится, я сразу же найду замену.

Я хотела спросить, а нельзя ли прямо сейчас… и вдруг поняла, что знаю ответ. Сама. Нет. Нельзя. Если я хочу, чтобы дальнейшая жизнь этой нежной эльфиечки сложилась хотя бы хорошо, не говоря уже о счастливо, то ей придётся отрабатывать на охрану ведьмы. Вкладывать в это силы, слёзы, переносить разлуку с любимым. Потому что она – так же как и другие – поставила эгоизм во главу угла. И из-за неё ведьма с императорской кровью умерла. А ведь я нужна миру, я последняя носительница этой крови.

У деда уже детей не будет.

Мир хочет продолжения моей крови, крови хранительниц Серебряного дерева.

И уже не очень важно зачем. Он этого хочет. А я – ведьма, и я слышу это желание, ток силы этого желания в своей крови. Раяре, как и другим, придётся платить по своим счетам, не мне – миру.

Если захочу, я, конечно, могу любого отпустить куда раньше, на все четыре стороны. Вот только ни счастья, ни везенья, ни здоровья, ни долгой жизни после этого освобожденному не видать. Это будет не свобода, это будет короткая дорожка в гроб.

Что ж, значит примем как данность, у меня есть семь драконов, а значит – полное право вызвать императора в круг. Право магического вызова, от которого он не может отказаться.

Проблем в этом ракурсе две.

Во-первых, выходить против императора должен кто-то, кто может его победить и кто имеет право выходить. Априори, драконы металлические из императорской семьи, Чёрный и Белый дракон (которых уже не существует, ибо император повелел, чтобы и имена их стёрли из истории), Бесцветный дракон… Но Тарису-то это зачем? Незачем. Соответственно, придётся идти путём другим. Благо он есть.

Во-вторых, что делать с троном? Пустым трон Ниларской империи стоять не должен. Соответственно, перед тем, как вызывать императора на дуэль, мне нужно присмотреться к возможным наследникам. Более того, при этом остаться не узнанной, чтобы мне не помешали.

А значит…

Я задумчиво взглянула на Тариса.

- Два вопроса.

- Слушаю, моя леди.

- Три, - поправилась я. – Почему ты постоянно меня называешь «моя леди»?

- Могу перейти на «ваше высочество», если не устраивает, - предложил дракон, впрочем, тут же поправился. – Нет, не могу. Тогда уж принцесса Медуница, как альтернатива. Или просто Медуница. Устроит?

- Это не объяснение причины, а следствие чего-то.

- Того, что я только твой дракон? – Тарис задумался. – Я думал, я сказал? Ну, да. Ещё тогда, когда мы только познакомились. Я сказал, что я – твой дракон и буду им вечно.

Мои щёки полыхнули румянцем. Приложив холодные ладошки к скулам, я сердито воззрилась на дракона. Вот смеётся же! И опять не надо мной и моей реакцией, а над тем… какая я милая?!

- Тарис!

- Мне прекратить, моя леди? – и взгляд, голодный взгляд, тёмный взгляд…

Я невольно поёжилась и по кровати сместилась чуть дальше. Одна подушка между нами погоды не сделает, но в случае чего я всегда успею эту подушку кинуть.

- Ещё два вопроса, моя леди, - напомнил дракон, уже сделав свои выводы.

Шантэ! Правильные выводы! Кажется, я уже ненавижу этого типа!

- С кем в итоге на самом деле пересёкся император? И с кем я связана исключением Бралева?

- С настоящим князем Каннаритании, к сожалению, - вздохнул Тарис. – Было бы всё иначе, возможно, было бы проще.

Кому к сожалению?! Ждёт моих дополнительных вопросов, лукавый дракон? Нет уж! У меня действительно последний вопрос очень серьёзный.

- Ты можешь сделать Красного дракона из меня? – спросила я, внимательно глядя на мужчину.

И показалось мне, или действительно в его глазах мелькнул оттенок недовольства? Как будто он ждал этого вопроса, но абсолютно недоволен тем, что он мог прозвучать?

- Без проблем, - тем временем ответил Тарис. – Красного дракона, уж, извини, моя леди, я из тебя не сделаю. К тому же для того, чтобы ты задумала, лучше тебе быть драконессой.

- Сантайр – был драконом, - намекнула я осторожно. – Будет очень странно, если в Каннаританию отправился дракон, а вернется драконесса.

- Сантайр и не вернётся. Сантайр проиграл бой, - флегматично сообщил Тарис. – Соответственно, его место заняла молодая эльфийка, которой он проиграл. Любопытная до людей, до того, как они живут, до окружающих. Кто будет выискивать в эльфийке черты почившей принцессы?

И нет, мне не показалось! Вновь в глазах Тариса мелькнуло душное тёмное выражение.

Он был зол. Не на меня, на обстоятельства, может быть?

- Значит, решено, - кивнула я. – Я буду Красной драконессой…

- И за оставшееся время, - плавно добавил Тарис, - посмотрим, как обстоят дела с твоей боевой подготовкой. Уже сейчас, как минимум, двоих драконов на лопатки ты уложишь.

Я сердито сморщила нос, а этот гад продолжил:

- Про остальных не уверен. Но это при условии холодного оружия. Красный же дракон обычно про магию. Твою же магию иллюзий пробьёт не каждый. Даже мне, мастеру иллюзий, было не справиться с тем, что ты творила, разгуливая по замку Канната в его шкуре.

Нет, я всё-таки определённо точно, невероятно и безо всяких исключений хочу грохнуть этого типа!

- Между прочим, я так тебя похвалил, - намекнул Тарис.

Я сморщила нос.

- Что, - расстроился дракон, - плохо получилось?

Я кивнула.

Он засмеялся, пересел ко мне на кровать и вручил… коробочку моих любимых конфет.

- А так?

- Это подкуп. Не считается.

- Нет, вы только посмотрите на неё, - сделал вид дракон, что рассердился. – Я ей тут говорю, что ученица превзошла учителя! А она…

Я фыркнула, не выдержала, засмеялась.

Надо же, я скучала. Думала, что забыла, выкинула те дни из головы, но нет, они всё это время были глубоко в моём сердце. Я спрятала их, закрыла на все замки, только чтобы не думать, как мне без него плохо. Как я соскучилась!

И то, что я пленница – уже не имело значения. И то, что я товар – по сути, тоже.

И то, что однажды этот замок я покину в венчальном караване – меня не пугало.

Меня пугало то, что он уйдёт и больше не вернётся.

Ладно. Леди не положено, но леди я побуду завтра.

А ведьме, наверное, можно.

Чуть-чуть подвинувшись, я уткнулась лбом в плечо Тариса.

- Гад ты, - чуть грустно сказала своему самому главному наставнику, моей главной тайне императорских будней, тому, кто выпустил меня из клетки, тому, кто стал для меня моим самым лучшим и единственным другом. – Почему ты так долго не приходил?

- Потому что ждал возможности окончательно разрушить твою клетку, - сообщил мужчина, приобнимая меня за плечи. – Я просто немного опоздал. Прости меня за это, Медуница.

- Вот почему ты не называл меня по имени, - вскинула на него я задумчивый взгляд. – Не потому, что кто-то услышал, а потому что я узнала бы.

Тарис кивнул, потом легко поцеловал меня в нос:

- Не стал рисковать.

- Жаль, - честно призналась я, - я бы тогда раньше с тобой такое сделала!

- Вот потому и не рискнул, - засмеялся дракон, поднимаясь. – Я пойду за одеждой для тебя, а заодно оповещу драконов, что их теперь будет семеро. Пусть привыкают.

- Тарис!!! - крикнула я ему вслед, - а как меня будут звать?

- Ариста, - усмехнулся гад и скрылся за дверью до того, как в неё прилетела подушка…