Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 3. Замок эльфийского князя

Принцессу положено носить на руках. Кукол обычно ставят на полку, когда наиграются, и хорошо, если не ломают и не выбрасывают, как мусор. Я могла стать такой задвинутой игрушкой, могла стать выброшенным мусором.

С тем учётом, что я не сказала озерному хранилищу-чудищу своё имя, а соответственно не приняла на себя чужое проклятье, то у меня были все шансы на то, чтобы стать выброшенным мусором.

Поэтому глаза я открывала с некоторой опаской. Где я? Где я нахожусь?

Над головой был потолок. Не деревянный – высокий, белоснежный. По краю выгнутых арок, разделявших комнату, в которой я была, на несколько зон, шли едва заметные узоры. Не просто узоры – защитные руны, выписанные неизвестным мастером с большой любовью. В этих самых рунах, явно эльфийских, я разглядела и кое-что ещё. Руна закрепления. Я была в замке эльфийского князя. В том самом, куда мы должны были отправиться сразу после Озерного края.

Достаточно просто выдохнуть, чтобы не составило труда всё соединить вместе. Что у нас получается?

Что князь Каннат по какой-то причине получил долг жизни с моего отца. Отец откупился «куклой-принцессой», правильно воспитанной.

И теперь всё будет зависеть от того, что сказал князю тот, кто пришёл ко мне на помощь. И сказал ли? Что-то вокруг этого княжества много всего непонятного.

Закрыв глаза и выдохнув, я приподнялась на кровати и застонала. Рёбра болели. Щупальца озерного чудовища сжимали меня, не жалея. Так что, ничего удивительного, но всё же как больно!

- Ты проснулась?

На «ты»? Неправильное обращение. Мозг просто зафиксировал неправильность, поэтому я не отреагировала, опустилась обратно в кровать, бессильно опуская ресницы.

От окна лился поток яркого света, резало глаза, и слёзы выступили и от боли, и от этого света.

А потом опустили тёмные-тёмные шторы, спасая меня. Ко мне наклонилась тёмная фигура, но я никак не могла понять, кто это именно. Кто-то из «Семи драконов»? Нет… Каннат? Нет. Князь не такой. Голос не в той интонации.

А… Ну, конечно, его страшный палач. Ритани.

Кто ещё мог быть в комнате невесты князя, в отсутствие его самого?

- Твоё высочество, посмотри на меня.

«Неправильное обращение».

- Ваше высочество, посмотрите на меня.

Правильно. Хороший мальчик, можешь взять себе с полки пирожок. Хотя там, судя по всему, скорее только топоры.

- Аль Ритани.

- Что вы помните про вчерашнюю ночь?

Ни следа беспокойства о принцессе? Как она себя чувствует? Что испытывает? Не нужна ли ей помощь? Сразу к делу? Так я осчастливлю вас всех разом, ребята.

- Ничего не помню, аль Ритани.

Взгляд эльфа полыхнул дичайшей яростью, а потом успокоился. О, да. Это можно было из себя вывести князя Канната. Хотя даже, насколько я успела рассмотреть своего будущего мужа, там нужно не стараться вывести из себя, там нужно стараться, чтобы он в себе оставался. Этот же был спокойнее и лучше, сдержаннее. А ещё – безопаснее, но об этом я предпочту никому не говорить. Чтобы проблем не возникло.

- Ваше высочество. Что последнее вы помните?

Я задумалась. Что последнее я помню?

- Алое. И золотое, - доверчиво прошептала я. – Потом алое. Алое. И больно. Очень больно.

Бесценное выражение лица сейчас у эльфа. Вот, богиня мне в свидетельницы. Хотя я, скорее, предпочла бы принести свои клятвы богу. Другому богу.

- Ваше высочество… - эльф замолчал резко, рвано выдохнул.

Интересно, кого именно сейчас он так хочет убить? Меня? Или того, кто меня так воспитал? Хотя нет, подобное знать я не хочу. Мне неинтересно. Но обращение прозвучало, поэтому терпеливый взгляд на собеседника изобразить я должна. И глупости побольше в глаза, побольше!

- Ваше высочество. Никто не знает, почему и как вы вчера покинули защищенную спальню.

Чего?!

Мои глаза не выражали ничего, были пусты.

А внутри бушевало кружево из эмоций, преобладали в которых недоумение пополам с неверием. То есть, как это никто не знает? То есть как это никто не в курсе? Ах ты ж! Конечно, никто «не знает», откуда бы! Ведь никто не признается никогда и ни за что, что принцесса Ниларского дома была нужна только для того, чтобы со спецэффектами умереть почти сразу после посещения Озерного края!

Это что-то вроде табу, так подставлять венценосных собратьев и сестёр. Не скажу, что для меня это полезно, но зато могу точно сказать, что это открывает простор для фантазии и строительства теорем.

Кто бы вчера это ни был, он не сообщил о своём вмешательстве князю Каннату. Он не сообщил об этом вообще никому. По какой причине? Прочерк. Строил ли он при этом планы? Прочерк. Как себя вести при этом? Как обычно. Я ничего не знаю и знать не могу.

А значит, продолжаем вести линию «ой-ой, ничего не помню».

- Ваше высочество…

Ещё немного, и Ритани от злости стешет всё зубы. Ау, эльф умный, догадайся, что кукле можно приказать отзываться на другое имя!

Нет, упёртый. Будет гнуть свою линию и дальше?

- Что вы помните последнее?

- Последнее? – я нешуточно задумалась. – Я помню смену. Караула. Один дракон был. Ушёл. Пришёл. Дракон. Другой.

- Принцесса! – Ритани сжал кулаки. – Вы можете говорить нормально?! По-человечески! В вашей голове должно было остаться хоть немного, ну, хоть чего-то!

Наклонив голову, я ждала «кодового слова». Он сейчас обращался к кому-то, кем я не являлась. Я просто «кукла», кукле сложно составлять предложения, в которых больше пяти слов. Кукла не может распознавать лица, имена, события, даты. Глупая, которая точно следует только правилам этикета. Они это хотели? Я это им дам. Я воздам им в полной мере.

К тому же, откуда мне знать, кто на чьей стороне? Не знаю. А потому никому не доверяю. Вообще никому. И ни за что.

- Ваше высочество.

- Да, аль Ритани?

- Как вы себя чувствуете?

Вау! Неужто сподобился?

- Я … Я… - слёзы, слезки, вот так, вначале деликатные, а потом в три ручья. – Мне так больно!

И пока он вокруг меня бегает, пытаясь понять, где больно (больно было везде, так что пускай побегает), я думала. Итак. Вопрос «где я» с повестки дня снимается, мы в замке князя Канната.

Почему мы здесь – снимается тоже. Второй попытки в Озерном крае сделать не удалось, потому что «принцесса ничего не помнит», «никто ничего не знает», а Каннату велела явиться сама королева Цитандера. То есть для меня отсрочка. И мне нужно задуматься о своей безопасности, потому что здесь я совершенно никому не доверяю.

- Лекаря, - потребовал Ритани, выглянув в коридор, а потом вернувшись ко мне. – Несколько трещин, ваше высочество. Залечим мигом. Вы… может быть, что-то хотите?

- Аюрю, - прошептала я тихо.

- Простите?

- Аюрю.

- Это? Кто? Что? – растерялся эльф. – Я не знаю ни о чём таком…

Двери открылись, впуская в мою комнату, она же моя, да?, сразу двух драконов. Арранайру, целительницу Семи драконов. И Таймгара – Фиолетового дракона. А этот что здесь забыл?

- Аль Ритани.

- Да? – повернулся палач на мгновение.

- Могу я поговорить с вами?

- Конечно. Только, сначала, ответьте мне, что за Аюрю. Вы в Ниларской империи были не последними людьми. Вы должны знать, о чём идёт речь.

- О питомце, - успокаивающе сообщила Голубая драконесса, двинувшись ко мне. – Это питомец принцессы.

- Ага. И? Котёнок? Собачка? Птичка? Кого искать в доставленном багаже?

- Крокодила.

- Что? – опешил вторично Ритани.

Таймгар, тяжело вздохнув и явно сетуя на свою судьбу, повторил:

- Крокодила. Аюрю – так зовут ручного крокодила принцессы.

- Ручной крокодил. Ручной. Крокодил?! Князь не разрешит.

- Тогда ему придётся перестраивать половину дворца, - сообщила Найра, присаживаясь рядом со мной на край кровати. Провела бережно ладошкой по моему лицу. – Ваше высочество Медуница, как вы? Что у вас болит?

- Леди Арранайра…

- Я уже говорила вам, чтобы вы называли меня просто Найрой, моя леди. Пожалуйста, ответьте на мой вопрос, что у вас болит?

- Живот. Больно. Очень. И выше. Руки. Рёбра. Левая нога.

По мере того, как я перечисляла, ярость сразу двух мужчин накаляла обстановку в комнате. Голубая драконесса мерно кивала, делая пометки и развешивая вокруг меня светящиеся руны. Потом повернулась и сделала совершенно универсальное движение, трактующееся как «кыш», и, удивительное дело, ни Ритани, ни Таймгар ослушаться её не посмели.

- А теперь, ваше высочество, вам нужно поспать.

Поспать так поспать. Приказ прозвучал, куклы не сопротивляются даже сну. Так что, дыхание ровное, никаких проблем, никаких преград, а сон светлый.

Когда я проснулась в ночи, рядом уже никого, естественно, не было. Под дверью была охрана. Двое эльфов. Не драконы. Обычный наряд. Под окном – в саду, ещё один наряд. Моего крокодила в комнату так и не принесли. Скорее всего, не смогли пока вытащить из-под пелены сна. Но это ничего, у меня ещё есть немного времени.

А значит, пора заняться разведкой.

Ведь это именно то, ради чего я сладко проспала весь день.

Откинуть одеяло, выбраться из-под его тёплого плена и потянуться. От кончика ушей до кончика хвоста. Хвоста? О, да.

Первый раз изучать чужой замок в своём настоящем обличье или похожем на человеческое? Да ни за что! Я ещё, как ни странно, не потеряла осторожность и настолько не ослабила бдительность.

А теперь…

Меня нельзя было назвать оборотнем. Магия, которую я призывала себе на службу, была куда более глубинной и не совсем понятной простым обывателям, простым магам. Высшая ступень школы иллюзий подразумевала становление реальности и её искажение. Я брала собственную реальность, и её превращала во что-то иное.

Если проще, я брала тело, как кусок материи, и творила из него другую форму. Например, одна из моих самых любимых. Подойдя к зеркалу, я дёрнула ухом с кисточкой. Теневая кошка.

Кошка размером с молодого телёнка. Тоже имеется в «багаже» принцессы. Кстати, вот облик крокодила я принимать не умею. Да и не нужно, Аюрю у меня для другого.

Выбравшись в коридор через стену, противоположную собственной комнате, я села прямо напротив стражей, разглядывая их окаменевшие лица. Конечно, прятаться я не собиралась. Не в этот раз. Что они, теневых кошек не видели?

Милые создания, которых вывели некроманты, сочетание силы смерти и силы тьмы. Не имеют физического облика, пройти могут где угодно, протянуть могут с собой оружие или смертельные чары. Любимая игрушка наёмных убийц.

Сейчас меня интересовало, что собой представляют предоставленные мне комнаты, раз. Что собой представляет замок князя, два. Что вообще здесь происходит, три.

И, пожалуй, последнее было самым интересным.

Назевав на стражей, и чего они так побледнели, понятия не имею, я двинулась прочь от предоставленной мне комнаты. Ничего интересного. К сожалению, даже ничего впечатляющего. Руны, которые я видела внутри, охраняли не меня, они, скорее, были направлены на другое. На то, чтобы меня подавлять. Несколько рядов ментального принуждения, вдобавок к хрустальному ключу.

Кто-то здесь больной совершенно на голову.

Осталось только прояснить, кто именно.

Так, а теперь замок, замок.

Этажа – три, комнат порядка сорока, отдельное крыло для стражей, семь драконов – в замке. Мои «покои» между покоями Ритани и князя Канната. Я так понимаю, мне можно ждать визита князя, неофициального, конечно, со дня на день? А точнее, с ночи на ночь?

Надо срочно организовать появление Аюрю в комнате. Нет, супружеский долг, я всё понимаю. Но пока я только невеста, не жена. Так что ничего не знаю. Кстати, а разве куклы пригодны? Для этого дела?

Ну, неважно. Где там семь драконов?

Ага. Скользнув сквозь дверь, я с интересом уставилась на совещание. Чего это они тут сидят?

- Тихо вы! – шикнула сердито Найра, потом оглянулась.

Ну, естественно, кто ещё мог бы засечь меня так быстро? Только она. Уж больно она со своей магией воздуха «глазастая», хотя, точнее будет, просто чувствительная.

- Слушайте, кошка принцессы!

- Что делает здесь её кошка?

- Изучает обстановку, - отмахнулся Таймгар. – Найра, ты что, не знаешь? Что кошка всегда появляется рядом, стоит только поменять принцессе местоположение. Не удивлюсь, если кто-то шпионит за нашей шелковой куклой.

- Таймгар, - Красный дракон взглянул на него сердито. – Следи за речью!

- Что за ней следить? – Фиолетовый поморщился. – Тут следи не следи, всё отвратительно. Это не замок, это домик из соломы. Даже не дунь, плюнь – развалится. Тут нужно перестраивать всё, начиная со стен. Он не выдержит даже самой элементарной осады. Не говоря уже о чём-то серьёзном. Обеспечение – нулевое. Я уж не говорю про местных стражей. И это «князь»?! Да… амня-ням-ням…

Речь заглохла.

Денден, орчанка, очаровательно улыбнулась, затыкая слишком говорливому соратнику рот.

- Лишнее говорить не стоит, - наставительно прорычала она. – Кто знает, кто именно следит за принцессой, и кто именно следит за нами.

- За нами сейчас никто, - Шайррайра вздёрнула сердито голову. – Пока я рядом, никто не подслушает нас.

- Абсолютный щит Семи драконов, - орчанка кивнула. – Я помню, не сердись, Шай. В любом случае, ребята, что мы делаем? Хоть кому-нибудь император сообщил, ради чего он нас посылает куда-то?

- Никакой информации, - Сантайр отмахнулся от слов Денден, словно она была пустым местом, потом в досаде шарахнул кулаками по столу. – Гром и молнии! Почему всё так не вовремя!

- У тебя были планы? – подначил его Таймгар.

Я зевнула и двинулась прочь.

Значит, всё ещё хуже, чем я полагала. Замок не готов к осаде, а раз Драконы о ней заговорили, возможен военный конфликт. Ради чего они здесь, не имеют ни малейшего понятия. А я…

- Кис-кис-кис.

Тёмная фигура в коридоре манила меня к себе.

Как интересно.

Досадливо качнув лапкой, я воззрилась на оставшийся след.

- А, прости-прости, - повинилась тёмная фигура.

Кто это? Почему я не могу понять?!

- Дурная привычка не оставлять следов, но вынуждать к этому окружающих. Сейчас уберу. Дай мне лапу.

Обойдётся.

Тряхнув досадливо лапкой, я на мгновение расслоилась и снова собралась заново. Частицы чужеродной магии остались у меня под лапками пушистыми комочками шерсти.

Ночной визави восхищённо присвистнул:

- Я знал, что теневые кошки способны на многое. Но что на такое?! Даже не догадывался. Найдётся минутка, со мной поговорить?

Я задумалась, потом неохотно кивнула, и двинулась вслед за удаляющимся ночным визитёром. Он был во дворце таким же непрошеным гостем, как и я. От него пахло незнакомой магией. От него пахло проблемами? Не для меня. Для кого-то ещё.

Но почему?

- Я не буду называть тебе своё имя, киска. Не могу понять, кто твой хозяин. Но, полагаю, кто-то из Семи драконов?

Я кивнула.

Пусть думает, что я принадлежу им. Так будет проще.

- Удачно. Это я очень удачно. Послушай, киска. Ты можешь передать своему дракону сообщение?

Я снова кивнула.

- Хорошо, - ночной гость довёл меня до маленького балкончика, подождал, пока я устроюсь там. Я же внимательно смотрела на незнакомца. Кто бы мог подумать! Это тьма. Однозначно, тьма. Причём могущественная.

Передо мной был не человек. Не эльф. Не орк. То же самое, что и я сама, магия. Олицетворение стихии. Только если я была порождением иллюзии, то вот этот – был порождением Тьмы.

- Ты слишком умная, киска. Но это даже хорошо. Я хочу, чтобы ты передала драконом не очень много. Во-первых, я расскажу тебе, зачем они здесь нужны.

Можно не стараться. Я уже догадалась.

«Кто-то хочет поменять княжескую династию. Не устраивает эльфов кандидатура князя Канната. А князь, соответственно, допускать этого не хочет. Он хочет править долго и счастливо. Для этого ему нужны гарантии собственной безопасности, ему нужны самые лучшие из возможных воины».

Я думала, посылая очень чёткую направленную мысль, успешно изображая сейчас, что кто-то из драконов, тот самый «хозяин», подключился к ушам и глазам своей кошки.

Да, действительно, такая возможность была. В конце концов, я же говорила, что теневые кошки любимые игрушки убийц?

- Ого. Кто это у нас из драконов такой умный?

«Какая разница. Ты тоже можешь быть драконом».

- Бинго, киска. Я тоже могу быть драконом. А могу им и не быть. Какая, в общем-то, разница. Я хочу от тебя. От драконов. От всех вас скопом всего немного. Я хочу, чтобы вы не вмешивались, когда мы будем менять династию. Князю Каннату нечего делать на троне Каннаритании. Его нужно убить. Желательно, побыстрее. Но чтобы на вас не подумали, что вы прибыли только ради этого, придётся немного подождать и обустроить всё правильно. Вы – мне в этом поможете.

«Нет».

- Нет?!

«Нет», - демонстративно дёрнув ухом, я двинулась прочь.

В такие игры я не играю.

Ночной гость дворца смотрел мне вслед растерянно, кинулся вслед, и опоздал.

Я уже успела скользнуть сквозь пару комнат, ближе к собственным покоям и покоям князя Канната. Открыла лапой дверь, почему здесь нет охраны? Вошла и застыла.

Кровь?

Почему здесь так много крови?!

Откуда? Как? Это же…

Воздух пропах кровью. Кровь была везде. На полу, на стенах, на потолке. Кровь заляпывала окна, осталась потёками на колоннах и столбах. Гирляндой внутренностей была развешена под потолком.

Гром и молния.

Я знаю, что это такое! Я знаю, кто здесь убит.

Пока кто-то планировал убийство князя Канната, кто-то сделал это реальностью. Он даже не стал марать руки сам! Заговорщик просто подтолкнул проклятье, которое всегда было на Князе.

Вот зачем была нужна Ниларская принцесса.

Наша кровь. Ниларская империя зародилась у реки Медовой, там, по преданиям, прячется один из источников Светозарного. Не легенда, знаю достоверно, что он есть. Часть силы из этого источника, всегда была в крови всех выходцев империи.

Соответственно, если бы удалась идея Канната, то всё закончилось бы очень, очень плохо. Если быть точнее, то я бы взяла на себя его проклятье. Я ошиблась. Я бы не прожила после этого ни мгновения. После кровавой чумы не выживают.

Что это такое?

О, «дивное» совершенно произведение магии крови. Каждый раз, когда выходец проклятого кровавого рода отказывается следовать своему предназначению, кровь пытается взять с него дань. Вначале это шрамы. Жуткие шрамы по всему телу. Шрамы в ауре. Везде. Жертва не может ни о чём думать, испытывает только боль, бесконечную, жуткую.

Унять её можно тремя способами: применением тропы крови, убийствами и кровопусканием. Достаточно раз за разом кому-то пускать кровь, чтобы боль отступала.

Второй этап дани, когда внутри тело начинает разрывать на кусочки. Страдают внутренние органы. Проблема одна, чистокровные эльфы настолько живучие, что они могут регенерировать повреждённые органы. Могут. Делают.

Третий этап… собственно то, что я вижу здесь и сейчас – это последний этап. Когда проклятье дани уничтожает своего носителя, разрывает его изнутри.

У меня было несколько минут на принятие решения.

Я ничего не знала вообще. Об этом княжестве, о том, что собирался сделать Каннат, о том, почему его так активно пытались сместить.

Зато понимала кое-что ещё. Заговорщики, кем бы они ни были, не остановятся на одном убийстве. Как только будет объявлено о смерти князя, начнётся сумятица внутри Каннаритании. Более того, никому будет не нужна Ниларская принцесса.

Она с самого начала никому была не нужна. Лишь замещающая жертва.

Что ж…

Я позволила улыбке скользнуть по губам, двинулась вперёд, обходя самые крупные лужи крови. Я могу сделать любую иллюзию реальностью. Я могу сделать любую реальность – иллюзией.

Я не хочу умирать. Я больше не хочу быть куклой. Поэтому я сыграю по правилам тех, кто задумал эту игру.

Они хотели, чтобы умерла принцесса Ниларского дома?

Так вот, она умрёт. А завтра с утра князь Каннат проснётся, как ни в чём не бывало. Абсолютно живой, без всяких следов проклятья. Конечно, без побочных эффектов не обойдётся… Князь забудет всё, что он знал.

Ему придётся во многом начинать всё сначала.

Но у него будет хорошая поддержка, самая лучшая, самая замечательная во всём мире. У него будут семь драконов, и его верный, преданный Палач.

Позволив по губам скользнуть лёгкой усмешке, я вытащила из-под кровати хрустальный ключ и преобразилась в своё человеческое тело. Теперь немного боли для меня, и я отпущу на волю сломанную куклу «Её высочество». Она больше не нужна.

Одна карта отыграна, ей на смену готова прийти другая.

Господа заговорщики, я надеюсь, вы действительно стоите того, чтобы с вами играть, а иначе какой интерес?

Прощай, шелковая принцесса, прощай фарфоровая кукла.

Хрустальный ключ до упора погрузился в моё тело, проходя по сердцу, но – мимо него, разрезая не плоть и кожу, а магию, отрезая то, что связывало меня, то, что не давало мне быть самой собой.

То, что отделяло меня – Медуницу от меня – принцессы Ниларского дома.

Здравствуй, князь Каннат.

Ты готов немного напрячь своё горло? Тебе предстоит очень страдать, потому что несколько минут назад случилась трагедия. Твоя невеста, так и не ставшая твоей женой, погибла в своей комнате, и смерть её была страшна. И погибла она - от твоего же проклятья.

Так-так, как же это будет выглядеть со стороны? Да. Вот так меня более чем устраивает.

…Белая луна на изломе своего времени скользнула в комнату.

Князь Каннат стоял посреди спальни своей невесты, озираясь вокруг в неподдельном ужасе. Вокруг была кровь. Очень много крови. Не осталось ни одного места, где бы её не было.

Его невеста, его шёлковая принцесса, однозначно была мертва, и эта её кровь была повсюду.

- Стража, ко мне! – не своим голосом закричал князь, а когда вместе со стражей появились и драконы, что-то пробормотал и рухнул, так и не доведя начатые приказы до конца. Даже не теряя сознание, а полностью погружаясь во власть тьмы: и душой, и телом…