Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 33. Маскарад

Девочки, мечтающие о том, чтобы стать принцессой, грезят о балах, о приёмах, о прогулках в садах. О балах-маскарадах, чтобы под маской танцевать с любимым, зная, что даже если разделяют какие-то условности, то всё равно вот эти минуты – они никем отобраны быть не могут. Эти минуты простого девичьего счастья – навсегда останутся в душе, что бы ни случилось завтра.

Мой маскарад был иным. Поправляя перед зеркалом небрежную причёску Илана, я ещё не стала им, я всё ещё была собой, и понимала, что, если повезёт, этот раз – будет последним. Этот раз закончит всю историю со связью и долгом жизни. Я стану свободна от долгов, которые никогда сама никому не ссужала. Я стану свободна…

Внутренний вопрос: «А что дальше?» - я мужественно проигнорировала.

До дальше ещё надо добраться.

До «дальше» нужно было ещё пережить эту арену и бой на ней. Нет, мне не нужно было сражаться самой с другими… алкающими места Дракона. Алую драконессу, столь издевательски изощрённо играющую стихией ветра, на бой никто не вызвал. Сейчас в моём облике был наставник. И он умёл. Вот так… смотреть, двигаться, выглядеть, подавлять просто взглядом.

Я так не умела. И, наверное, даже не хотела уметь.

Он был Бесцветным драконом, а я уже даже не принцессой, просто ведьмочкой, и немного красной драконессой. «Самозванкой» я себя уже не называла. Наставник постарался донести до меня, что напрасно я считаю себя слабее других. И пообещал, что если уж мне так захочется, он мне поможет потом, в облике своём, ведьминском, пройти на этот круг и выйти против Алой драконессы.

Я поблагодарила и зареклась.

Нет уж. С наставником мне не справиться. Не потому, что я – это я, а потому что он – это он. И мы две разные весовые категории.

Но он заставил меня понять, что то, что могу сделать я, не сможет никогда сделать он. Я услышала, запомнила и осознала. Хотя последнее и далось мне нелегко.

А теперь предстояло устроить смену масок.

План был прост. Драконам предстоит подтвердить вначале своё место. Затем дружно принести присягу Императору.

Но вот в тот самый узкий момент, когда они уже официальные Драконы, но ещё не принесли присягу Императору, Илан (а точнее я) вызовет Императора на бой.

Различить нас с братом было невозможно. Единая кровь. И та неправильная связь, которая должна была быть не с ребёнком, а с внуком. Она была. Она была…

Дальше у нас в планах был слегка фарс. Маленький, но уверенный.

Выходя один за другим на поле боя, драконы должны будут делать самое нечестное из возможного. Они будут подтверждать свою присягу мне (ведь я буду на поле!), просто её повторяя в обезличенной форме. А когда наставник будет приносить присягу, в конце, во время ритуального прикосновения, мы поменяемся с ним местами. Наставник останется на поле боя под маской Илана, а я – под маской Красной Драконессы вернусь на своё место.

Волновалась ли я за наставника?

Обману словом «нет». Волновалась.

Но…. Я понимала и то, что никто больше с императором не справится, просто потому, что у него было очень много лет на то, чтобы повышать своё … ну, мастерство. Тарис был в таких же условиях и обстоятельствах. Он рос как воин и как маг. Не знаю, по какой причине он так стремился к тому, чтобы быть лучшим из возможных, из всех существующих, но на мой взгляд у него это замечательно получилось.

Да, я за него боялась! Мне не нужен был ни трон, ни дворец, ни почести.

Мне была нужна свобода и мой наставник. Он ещё о многом мне не рассказал!

И мы ещё не нашли его серебряную ведьмочку!

И вновь его обретя, я правда, не готова была с ним расстаться.

Так что, Тарис должен был победить. Даже не просто «должен». Обязан.

Собственно, почему я была так уверена, что император выставит своих «цветных» драконов? Всё просто! Других у него не осталось.

Несправедливо и нечестно? Ну, я бы с этим поспорила.

В конце концов, закончим с тем, чтобы я обрела свободу, и займёмся его делами!

На деле, я немного лукавила, сама с собой. Я надеялась, что случится какое-нибудь чудо, и выяснится, что нужно, вот очень-очень нужно, чтобы мы сделали … что-то. Что угодно! Лишь бы только не расставаться…

Я запрещала сама себе наименовывать то чувство, которое испытывала.

Я разрешила себе ревность, но не допускала даже тени подозрений, что испытывают я кое-что другое.

Нет.

Нет. Нельзя.

Я просто не имею права ТАК поступить с наставником. Нет.

Не имею.

И даже если что-то пойдет не так, я не буду сбегать. Потому что Тарис учил меня не этому.

Трибуны стонали и ревели, я слышала их даже отсюда, из индивидуальных комнат… для дуэлянтов.

Я знала, что распорядители ждут, что я вызову какого-то из драконов, ведь бои за места «драгоценных» драконов уже закончились. Но я моя цель была дальше, куда выше и куда ненормальнее. И я ждала.

Ждала сигнала.

А когда дождалась, подмигнула себе в зеркале.

Если всё будет удачно, сегодня закончится эпоха императора, столь тесно завязанного с кровью.

Если удача на нашей стороне не будет, то гори они всё синим пламенем!

Будет возможность всё разрешить – сделаем это.

Не будет… посмотрим по результатам. Отступим, перегруппируемся и повторим. Или просто пойдём другим путём. Мир большой, как сказала Ника, и мне запали её слова в душу: «Не мытьём, так катанием!»

Выдохнула, вдохнула.

И стала Иланом.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, я поправил мантию нашего дома. И двинулся на поле, лишь взглянув на распорядителя. Вызывали желающих бросить вызов Императору. Таких идиотов находилось мало, и это было обычно данью традиции.

А сегодня вот нашёлся.

Когда я вышел на арену, на трибунах повисла тишина… Император даже привстал немного со своего трона, а потом осел обратно. Ну, да. Три попытки убийства за ночь. И последняя ему вернула сообщение о моей смерти. Вряд ли он, конечно, в это поверил. Легендарный Бесцветный говорил, что у таких кровников есть свои способы определить жив или нет возмутитель их спокойствия. Но, видимо, императору Нилану V вчера очень хотелось поверить в мою смерть.

Угодливый распорядитель, желая подтвердить свою верность Императору, заторопился:

- Прежде чем кинуть вызов Его Солнцеликому Императору Величайшей Империи Нилану V Мудрому, ты должен победить его драконов, дабы признал он достойным тебя встречи с ним!

Император поморщился так, словно у него все зубы заболели, а я невольно позлорадствовал. Вот так вот. Кажется, дедулька хотел сразу против меня выйти. А теперь распорядитель ему помешал.

Мне не показалось!

Я увидел, каким мрачным торжеством блеснули глаза распорядителя боёв.

Слишком много боли принёс император своим подданным. И даже в такой малости, как не дожидаясь решения императора, крикнуть о драконах, согласился этот человек.

Я видела мрачное размышление в столь… пустых глазах императора.

Он ощущал, что его загоняют в ловушку, но не видел, кто и как он может этому помешать.

Тот момент, когда он решил, что справится с чем угодно, я уловил кожей.

- Да будет бой, - твёрдо сказал он, и этим угодил в нашу ловушку.

Драконы выходили на поле боя медленно. Спокойно.

И все вместе.

Я уловил женский мысленный смешок:

«А чего терять время?»

Потом мужское ободрение:

«В том трактирчике такие новые пироги подвезли! Закачаешься».

Император сообразил, что происходит первым. Начал подниматься, но опоздал. Зрители – завыли по-волчьи, потому что все драконы, как один, опускались передо мной на одно колено. Честь и присяга.

А это означало только одно, первый бой за нами.

Императору не простят вот такого – что его драконы присягнули другому, когда другой пришёл его вызывать.

Гадость может и мелкая, но до чего же приятно!

А из мелких проблем на подобном уровне, как известно, вырастают проблемы очень большие.

Вот сейчас и обеспечим.

Нехорошо? Может быть. Но меня это нисколько не пугало.

Этот. Человек. Не должен быть. На троне Ниларской империи.

Один за другим ко мне подходили «цветные» драконы, один за другим я принимал их присягу. Алая драконесса была последней.

Осторожное касание… и мы разошлись.

Маски поменялись местами.

Я снова была Красной драконессой. А под маской Илана прятался Наставник.

- Достойный Отрок, достойная кровь… - император медленно начал спускаться с трона. Вниз. К нам. – Чего ищешь ты, чего алкаешь? Славы ли? Мести ли? Власти ли? Справедливости, быть может? – в мёртвых стылых глазах я видела насмешку. О, да. Я могла понять, откуда она взялась. Он точно знал, что это будет избиение малолетних. В его глазах мальчишка, не владеющий ничем, не мог противопоставить ему ни-че-го.

Илан и не смог бы.

Но Илана здесь не было.

Был наставник.

Вот только в тот самый момент, когда глаза Нилана V блеснули мрачным торжеством, я осознала кое-что.

Он знал!

Он знал, всё это время, что я жива, пусть даже за эту мою жизнь столь многие заплатили. Он ощущал моё присутствие рядом. Словно гончая пыли, вставшая на след, он знал точно, что я где-то здесь. Где-то близко. Мой цветочно-медовой запах дразнил его ноздри.

В его глазах я не была добычей, не была охотницей, не была фактором, принимаемым в расчёт, не была досадной помехой. Я была законной добычей, я была сосудом, переполненным силой, только для него одного.

Вслед за этим осознанием пришло ещё одно. Ничуть не менее страшное.

Он знал, что я приду на Арену, он знал, что я приду за попыткой разорвать кровавый долг. Он знал, кого на самом деле воспитывает дед в Медовой провинции. Кровная связь, то, сё. Он был уверен, что сейчас под маской Илана сейчас я.

Император готовился к этому, делал на это ставку.

И если бы не то, что Илан пришёл, то, вполне может быть, вот так, пойманная в круг древней магии, сейчас стоял бы не наставник, а я сама.

А так… Я стояла ровно за краями круга, связанного узкими мозаичными отблесками мелких шероховатых плит чёрно-алого круга. Когда-то, когда я наблюдала за одной из битв фальшивого Сантайра, это сочетание цветов мне казалось красивым.

Сейчас оно чудилось мне торжественно-печальным.

То, что однажды началось, неизбежно должно было закончиться.

Я это знала, ощущала вплоть до кончиков заплетённой косы… и не боялась этого. Хотя нечто и подсказывало мне, что есть что-то, чего мы не брали в расчёт. Что-то … что мы забыли включить в свои планы.

Но, увы, я могла сейчас только ждать.

Ждать и смотреть. Так же, как и я, Тарис не изображал моего брата, он им был. От начала и до конца. Никакой магии и никакого оружия.

- Молодой человек, - вздохнул Нилан V, рассматривая его. – Ну, вы бы… я не знаю, хоть оружием разжились. Не в слова же с вами играть? И не в теории состязаться же мне? На этот круг выходят, когда готовы сражаться. А вы? Не готовы, не готовы. Давайте посмотрим, - он скользнул взглядом по Цветным драконам. В глазах Императора я видела насмешку.

- Вы, - он смотрел … не на меня, его взгляд уткнулся в декольте бело-алого мундира, и я была благодарна Тарису, хотя ещё в начале этого фарса готова была его убить за то, как он меня одел. Взгляд императора потонул где-то в районе стати, созданной магией моего наставника. – Одолжите сему Отроку своё оружие.

О! Естественно, я не могла не попробовать возразить.

- Со всем моим уважением к вам, ваше солнцеликое императорское величество, но это живое оружие…

- Ничего страшного, лэри драконесса, надолго Отроку ваше оружие не понадобится. А кровь только украшает достойный клинок.

Ну, разве мне что-то оставалось?

Склонившись перед императором, да, я знаю, что вид ему открылся в этот момент куда более роскошный, чем когда он просто смотрел сверху (не ради этого ли он выбрал меня?) и двинулась к наставнику. Сабля на моём боку чуть насмешливо звенела.

Да.

Да!

Я вредина и редиска. В тот раз, забрав у наставника его живое оружие, я его не вернула. Мне понравилось, мне было с этой саблей хорошо и комфортно. А Тарис… почему-то посмеивался и не спешил что-то делать. Его будто очень даже устраивало, что в моих руках находится его частица.

Остановившись перед ним, я протянула саблю на кончиках пальцах. Уважительно, в конце концов, в этот круг приходили только достойные. К тому же, только что я принесла ему присягу.

Какой маскарад…

Какое безобразие!

В глазах «брата» я увидела смех.

Ему было весело.

В тот момент, когда я это осознала, пружина, которая сжимала моё сердце кривыми когтями тревоги, разжалась. Всё хорошо.

Я не знаю, что он задумал, но всё будет хорошо.

Это же мой наставник.

Он уловил мою уверенность в его силах, и улыбка на лице Илана стала чуть-чуть коварнее. Ещё раз поклонившись, конкретно императору, я вернулась на своё место.

Ждать.

Просто ждать.

Нилан V был снисходителен. Он позволил «мальчишке» напасть первому. Сколь проста была его мысль. Девчонка ничего ему не сделает. Вообще ничего!

Что она пред ЕГО могуществом?

Пыль!

И он позволил атаковать.

Играя на публику.

«Вот смотрите, я назвал его Достойным Отроком, я позволил нанести ему первый удар, перед тем как уничтожить своей церемониальной алебардой».

Да. Император Нилан V предпочитал именно алебарду. И горе тому, кто считал, что это оружие медленное, тяжёлое и неповоротливое. Во дворце я неоднократно видела, как император уделяет время своему оружию.

И эта алебарда была продолжением его руки.

Не знаю, зачем и почему, но Наставник поддержал игру императора.

Он с горячностью мальчишки – «плохого бойца», кинулся вперёд.

И будто осенённый крыльями удачи… попал.

Дурацкий мелкий порез на правой щеке. Ничего такого. Ничего особенного.

Просто мелкая досадная царапина, даже не обагрившая кожу кровью. Так… одна-единственная капелька сверху.

Ответная атака была… если бы это была я, меня не стало бы. Я осталась бы лишь строчкой в истории Ниларской империи, и кому-то другому пришлось бы решать проблему императора, повязанного с кровавой магией.

Но Тарис ускользнул, легко и спокойно, с мальчишеской грацией… Словно бы знал! Словно бы лучше императора мог сказать, куда и как тот ударит.

Тот момент, когда Нилан V счёл, что это была пусть досадная, но всё же случайность, мы уловили с Тарисом одновременно. Уловили кожей, даром, талантом, уловили… словно оба были единой струной, натянутой над пропастью.

Один неверный шаг, и мы падём в бездну.

Но… струна натянулась, завибрировала и выдержала.

Второй удар наставника был вкрадчиво-змеиным. Это не было похоже на случайность или удачу. Это был расчётливо коварный удар.

Вот только Нилан V слишком долго верил в свою непогрешимость. И в своё мастерство. Он начал уворачиваться слишком поздно. И вторая лёгкая царапина отметила его вторую щеку.

Струна снова завибрировала. И снова выдержала.

Император сделал свои выводы. Просто они оказались неправильным.

Он слишком долго был непогрешимым, он посчитал, что просто пацана учили. Да, он бездарь, но для того, чтобы поставить один-единственный удар, не надо что-то из себя представлять. Можно быть даже бездарностью. Всё равно один удар получится.

Император стал осторожнее.

А я пыталась сообразить, что мне напоминает эта ситуация. Почему это … немного «не мои» воспоминания. Но в то же время я их знаю.

Откуда… Как же?

Каннат. Князь Каннаритании.

Я же читала его дневники!!!

Это было именно в них.

«Отворение сущности».

Запись на полях дневника была преисполненной неизбежности.

«В этом мире есть всего один человек, которому я доверю эти слова. Я не верю в справедливость. Для того, чтобы меня спас принц, я слегка не того пола. А любовь… та принцесса, о чьей любви я мечтаю, меня никогда не полюбит.

И пусть говорят, что никогда – это лживое слово, я знаю точно, что она – столь светлая и прекрасная, не свяжет свой путь со мной и магией крови.

Я знаю точно, магия крови однажды сомнёт мой рассудок.

И знаю, что лишившийся стопоров разума, первым делом, как недолюбленный недоласканный ребёнок, попробую получить то, чего меня всегда лишали. Любви. А значит, я пойду за ней.

Я не хочу, чтобы кровавое чудовище в моём лице её запачкало. А значит, я должен умереть.

Я потратил годы на изучение магии крови, благо, как «переносчик», а не «носитель», я мог дистанцироваться иногда от голосов внутри моей головы. Я нашёл четыре способа, как можно быстро навредить носителю магии крови.

И один, которым можно его не убить, а обречь на участь более страшную, чем всё остальное вместе взятое. Ощущение того, что магия крови медленно утекает сквозь кожу, плоть и кости.

Любая магия, кроме магии крови, не имеет узлов и эфирных вен, расположенных на поверхности тела. Магия крови имеет.

Буквально несколько миллиметров ниже левого глаза. Сантиметром выше и правее правого уголка губы. Наконец, ещё одна точка – на лбу. Под кожей. Можно сделать тонкий прокол, чтобы проколоть узел, и это хороший вариант для … смерти, не приходя в сознание.

Друг мой, я надеюсь, ты подаришь мне такую смерть.

Хотя она и будет в разы … грязнее и кровавее.

Другой вариант – это нанести удар косой, через весь лоб, широкой отмашкой. Смерть не наступит, а вот кровавая магия покинет своего носителя.

Если получится – то, что покинет тело носителя, нужно сжечь».

Ниже шли формулы.

Формулы.

Формулы…

Я их читала. Но не учила.

Страх охватил с головой. И отступил.

Всё хорошо.

Я знала, что задумал Тарис.

У меня есть сорок секунд.

Мелкая руна «памяти»… на запястье. Никто не ощутит и не почувствует, особенно если нарисовать её своей кровью. Благо среди шпилек у меня была одна потайная. Легкий укол…

Время! Время…

У меня есть время действовать, но у меня нет времени паниковать.

Вдох. Выдох.

Всё хорошо. Спокойно.

Вдох. Выдох.

Руна легла на запястье простым аккуратным росчерком.

Зажмуриться так, чтобы под веками замелькало и … ВСПОМНИТЬ.

Всё в порядке.

Слова становились частью меня так естественно, словно для меня были и написаны. А ещё это заклинание относилось к тому редкому классу, почти уже не существующему, которое можно было создать заранее.

Я не думала и секунды. Щедро зачерпнув силы в глубинах себя, я кинула их в плетение. Сложное, точное, тонкое. Я смогу. Я успею.

Тарис, словно уловив моё состояние, давал мне время, водя Нилана V за нос. Но долго так продолжаться не могло. Наставник начинал уставать, а значит … скоро ему придётся закончить то, что он начал.

А мне то, что начала даже не я.

Вязь заклинания складывалась под моими руками, разрасталась вокруг меня тончайшим кружевом сверкающих всполохов света. Но с каждым новым витком я понимала, что своих сил мне не хватит. Мне нужно больше.

Намного больше.

Я могла бы сказать, мне жаль.

Но моим драконом не нужны были мои напрасные потуги.

Мне нужно было только позвать.

И я позвала.

Мне не нужно было ничего объяснять. Они не нуждались в пояснениях и оправданиях. Мне нужно было просто сказать, что сделать.

И они это делали.

Я не оставляла им ни крупицы силы. Потому что они нужны были мне. И всё равно не успевала. Мне всё равно не хватало какой-то малости! Какой-то… капелюшечки.

Но я их получила. В тот самый момент, когда Тарис наотмашь ударил по лбу императора, рассекая третий узел, он прыгнул не к императору – добивать, а ко мне. Дотянулся кончиками пальцев до плеча, ловя мой благодарный взгляд.

И… успел.

Мы успели.

Мир стал чёрно-красным.

Я слышала крики, слёзы, стоны.

Я слышала дикий вой Монстра, у которого отбирали его силы.

Я видела Тариса, уже почему-то в его правильном виде. Родном. Том самом. И в его глазах я видела согласие, хотя вычерпывала и его тоже, до донышка. Не считаясь с тем, что это могло плохо закончиться, для него, для меня, для других.

Видела брата, который стоял почему-то около меня на коленях. И из него я тоже тянула крупицы силы. Всего немного, но это была та соломинка, которая всё же сломала границы обыденности.

И в тот самый момент, когда чёрное-алое полотно кровавой магии Императора почти набрало свою силу, почти готово было сорваться в свою смертельную жатву, всё изменилось.

Всё переменилось и началось заново.

Но я ничего из этого я уже не видела.

Мне не нужно было смотреть, я знала. Мне не нужно было слышать, я чувствовала. Мне не нужно было говорить, я даровала Знание и познавала сама.

А ещё я просто стала… всем.

Я стала кровавым огнём, беснующимися сжигающими поцелуями.

Я стала воздухом, кровавой плетью пронзающим облака.

Я стала небом, в равнодушии не снисходящим до молитвенного зова людей.

Я стала водой, утешающим потоком слёз, проливающимся вниз.

Я стала землёй, баюкающей жизнь в своих объятиях.

Я проросла древом, соединившимся вечность и пустоту.

Я стала Радужным Драконом.

И на чёрно-кровавую магию у меня была только одна реакция. Подобному, чуждому и чужеродному, привнесённому и никчемному, не место на Альтане!

Кажется, я выдыхала огонь, существующий и не существующий разом. Огонь стирал границы и уничтожал то, что можно назвать самой сутью кровавой магии и того, что создавало монстра Нилана V. Бывшего императора Ниларской империи.

Кажется, в какой-то момент я всё же стала собой. А может быть, мне это и показалось. Но я была собой горда. Получилось.

Мы успели.

Мы – смогли.

И тонкий звонкий стон надорванной струны мне точно не почудился.

Линия кровавого долга была разорвана, долг был закрыт и оплачен полностью.

Отныне и до конца я была свободна. От условностей, от горестей, от «леди не положено», от прошлого, от горечи, от боли, от страха и от потерь.

Я была собой.

А вот кто я… что ж, этот ответ мне предстояло найти самостоятельно. Просто немного позднее. Просто немного времени спустя.

А пока я спала. В безопасности и спокойствии, под боком у любимой кошки, под присмотром, чего таить, любимого наставника.

Я спала. И чудилось мне, что через открытые окна тревожит меня запах белых роз, спелых яблок и тонкий аромат гречишного мёда…

Незнакомый запах безопасности, уюта и дома…