Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)

Глава 26. Присяга и зов о помощи

Один за другим драконы опускались передо мной на одно колено, вытаскивая своё оружие. Мечта любой романтичной девочки, право слово. Мечта даже той меня, которой я была ещё несколько… да, пожалуй, что и дней назад. До того, как я познакомилась с Каннатом. С настоящим, а не с той подделкой, которую знало всё княжество. Пожалуй, среди всех, единственным, кто знал именно такого Канната был только Тарис. Но не разговаривать же с ним о князе? Не знаю почему, но есть у меня подозрение, что наставник не оценит. Вот и не буду.

Но не важно. Глядя на склоненные головы драконов, мне было безотчётно грустно.

На самом деле ведь не так уж они и виновны в случившемся. С другой стороны, ведь и виновны тоже. Когда я узнала, что стоит за всем этим наказанием, я спросила себя: а смогла бы я отложить все свои дела, чтобы помочь той, над кем висит метка «неприкасаемой»? И поняла с удивлением, что да – бросила бы всё. И неважно, кем бы я была в таком случае. Простой ведьмой в дорожном трактире или драконессой в свите Ниларского императора.

Наверное, это и отличает меня от этих драконов.

Наверное, именно поэтому здесь и сейчас я отчётливо понимала, что в моей власти отказаться от присяги любого из них… Да, я понимала и то, что обреку этим на смерть любого из них. Но как жутко это ни прозвучит, я буду в своём праве. В том самом, которое лучше бы не реализовывать. Но которое у меня есть сейчас и будет потом. Всегда потом.

И это лучше помнить, даже в том случае, если я приму здесь и сейчас их присяги повторно. А я приму. Потому что так правильно, потому что так нужно.

А потом, как-нибудь, спрошу у Тариса, а зачем вообще Ниларской принцессе нужны были драконы? Почему нельзя было обойтись там… одним телохранителем? Или двумя?

Когда отзвучали слова последней присяги, и я повернулась к Тарису, то вместо того, чтобы встретиться с наставником глазами, я увидела его склонённую макушку. И до того, как я успела вообще сообразить, что происходит, зазвучал его спокойный голос. Тарис тоже произносил присягу.

И всё бы ничего, но я не поняла ни слова из того, что этот изверг говорил!

«Хочешь знать?» - шепнул мне лукавый голос на ухо.

«Хочу!»

«А что мне за это будет?»

«А кто ты?»

«Я – этот мир», - засмеялся голос в моей голове.

«А так бывает?»

«Ты слишком юная ведьмочка, чтобы знать, но бывает ещё и не так. Поговори с моей любимой золотой ведьмочкой, она знает. Она расскажет».

«Ника?»

«Ника, Ника», - ветер засмеялся, завился вокруг меня тёплым потоком и остановился, словно бы обняв ветряным крылом. – «Хороший мальчишка он, настойчивый. Столько лет ждал свою серебряную ведьму. А она так и не пришла».

«Серебряную ведьму?»

«Да», - и словно бы весь мир качнулся в подтверждение своих слов. – «Но он хороший, знай это. Наверное, потому с тобой и такой живой, что не знал того, кто ты и кем ты стать можешь. Ты успела узнать, что прячется за маской, до того, как он её нацепил».

«Я должна быть благодарна?»

«Не уверен», - мягкая ветряная ладошка погладила меня по макушке. – «Знаешь, я к тебе ещё загляну попозже. А слова мальчика тебе лучше пока не знать. Медовая ты, да только ещё и стальная, упорная, упёртая. Настоящая ведьмочка! Я ещё загляну».

И исчез. Одновременно с тем, как Тарис протянул мне свою саблю.

И вот чего с этим типом делать? Как будто есть выбор!

- Принимаю твою присягу, - вздохнула я, беря саблю и возвращая её в руки поднявшегося наставника. – Но, как минимум, это было нечестно, Тарис!

- С этим мы поработаем потом, - ухмыльнулся бесцветный, вновь обнимая меня за плечи и возвращая эльфийский облик. – А теперь, чешуйчатые мальчики и девочки, давайте серьёзно. Есть проблема: исключение Бралева, которое связало князя Каннаритании. Ниларскую принцессу и Ниларского императора. Из этих троих мне лично наименее симпатичен Ниларский император. За оставшиеся дни задача сделать из Аристы хотя бы приличного мечника, и у лэри явно выраженные проблемы с выносливостью. Причина которых вам всем сейчас очевидна и понятна. Но вопрос не в причинах, а в том, как это устранить. Затем я напишу императору, что его драконы выдвигаются в обратную сторону. Мы пройдём через земли орков…

На этом моменте мои глаза округлились. Остальные остались спокойны до невозможности! Привыкли ко всему, что угодно? Но когда бы успели?!

- Потом, - равнодушно продолжил Тарис, - вернёмся снова в Каннаританию. И уже потом отправимся в Ниларскую империю. Там проведём пару месяцев, как и полагает приличным драконам, оберегая трон, до дня Большого вызова, на котором свергнем императора. В качестве победы за свержение, драконы перейдут в подчинение принцессы. Соответственно, как только мир посчитает, что вы искупили свою вину, от принцессы вы получите свободу. Как по мне – отличный план.

- Как по мне, это не может сработать, - пробормотал Таймгар, создавая из воды мягкие пуфики для всех и устало усаживаясь в свой. Вокруг уже мерцала плёнка абсолютного щита. Кажется Раяра его поставила в тот момент, когда с меня только поползла иллюзия. Или это сделал Тарис?

- Почему? – спросила я, усаживаясь. Тарис переместил взглядом свой пуфик ко мне и устроился рядом.

Как будто боялся, что я куда-нибудь денусь.

- Потому что… не в обиду сказано, лэри Ариста, - голос фиолетового дракона чуть дрогнул, - но чтобы свергнуть императора, мало только семи драконов. Нужен кто-то из семьи, кто бросит ему вызов. Вы же не можете этого сделать?

- Не могу. И не буду. Уже просто потому, что мне с императором не справиться. Всё же он Алмазный дракон Империи не просто так.

- Золотой дракон Раку? – спросила негромко Ная.

- Нет, - отозвался мгновенно Тарис. – Он знал и ничего не сделал.

- Медный дракон? – предложил уже Астарт. – Насколько я знаю, он себе на уме, но о нём хорошо отзывались.

- Анрак – дурак, - произнесла я злобную поговорку, которая ходила по дворцу, и добавила. – И как это ни звучит, но в этой фразе очень много истины. Поставь такого во главе империи, всем плохо будет.

- То есть время до Большого вызова … - снова заговорила Ная.

- Нужно для того, чтобы понять, кто будет вызывать Императора, - кивнул Тарис. – В крайнем случае есть и другие варианты, но к ним лучше не прибегать.

Стесняюсь спросить, а вот сейчас на что наставник намекает? Или об этом он тоже знает?!

- К оркам нам зачем? – басовито прогудел Вестон.

- Принцессе необходимо посетить ваши земли с неофициальным визитом, - ответил Тарис.

Я задумчиво молчала, потеряв нить беседы и всё глубже и глубже погружаясь в себя. Оказывается, эльфийские уши – это такой хороший локатор! Мало-помалу окружающие звуки стихали, позволяя мне полностью сфокусироваться на чем-то.

А послушать стоило то, что происходило в реальности. С другой стороны, даже знай я это, услышь… ну, право слово, это ничего бы не изменило.

- Не понимаю, - вздохнула Раяра. – Я честно не понимаю, что происходит! Такое ощущение, что я попала в кошмар, а он всё никак не заканчивается. Тарис, может, ты объяснишь вообще всё? С самого начала?

- Не в этот раз, девочка. Я могу только объяснить частности, детали. Картину в целом пока не вижу даже я. Слишком много условий, слишком много того, что я упустил, пока находился не рядом.

- Не понимаю! – возмущенно топнула Раяра.

Тарис усмехнулся:

- Я вижу. Итак. Что вы знаете о ведьмах?

- Они не существуют, - отозвался первым Астарт и поправился, глядя на принцессу. – Не существовали.

- Первая ведьма пришла в мир извне, - сердито буркнул Вестон. – Она пришла на пограничные земли. И эльфы, и орки – оба народа отказали ей в помощи. Её приняли в Таире. И теперь она Таирсская принцесса и ведьма Таирсской династии.

- Как тот, кто знаком с этой лэри, - Тарис хохотнул, - надо сказать, что и оркам, и эльфам повезло. Это только люди могут справиться с таким ураганом в её лице. Вот пусть и справляются. Уверяю вас. Ведьмы всегда были «людьми». И это то, что не изменится. … Не должно меняться. Вот только Таирсская ведьма… Наверное, это наказание для всего нашего мира. Но неважно. Поговорим на отвлеченную тему. Представьте себе, мальчики и девочки, что лично вы. Именно вы. Переходите через старый мост. Вы знаете, что он состоит из двадцати досок. Среди них какая-то гнилая, какая-то сломанная, какая-то иллюзия. Сколько из них помешают вам пройти?

- Ноль! – захохотала Денден. – Это же очевидно!

- Готовьтесь к тому, что теперь такого очевидного не будет. Вы – драконы Ниларской принцессы-ведьмы. Ведьмы это… - Тарис замолчал, подбирая слова. – Это худшее наказание из возможных. Наверное. Не просто знать о существовании ведьмы, но быть рядом с ней, сопровождать её и защищать. Ведьма не может пройти по гнилому, по сломавшемуся, по неправильному и неправедному и не споткнуться. Даже если эти доски будут в самом неочевидном месте, ведьма обязательно на них споткнётся. Да что говорить, смотрите сами.

Драконы обернулись.

Ариста медленно раскрывала защитный полог, чтобы просочиться наружу.

- Окликнуть можно? – оглянулся Вестон на Тариса и получил в ответ отрицательное покачивание головы.

- Она ещё слишком маленькая, поэтому глубоко в трансе. Так что всё, что нам остаётся, это защищать её. И… - добавил с доброй иронией Тарис, - не попасть под раздачу.

Драконы переглянулись и поднялись. Оружие в руки. Призвать любимые чары и повесить на готовность.

Почему-то здесь и сейчас каждому казалось, что лучше бы маленькая ведьма не услышала того, что погрузило её в транс.

Но зов был услышан, а значит Ниларская ведьма сдвинулась с места, и её маленькие лёгкие шаги обещали однажды перерасти в тяжёлую поступь целой Империи.

…Что? Звук? Это звук? Да. Голос.

В темноте я слышала чей-то голос, но никак не могла понять, что он говорит. О чём он просит.

Женский или мужской? Взрослого человека или ребёнка? Ничего из этого я не могла понять.

Это был Зов. С большой буквы.

Которому я не могла противостоять. Нет. Опять неправильно.

Я могла ему противостоять. Но это было «неправильно». Это неправильно было ключевым, что заставляло меня двигаться.

Кажется, в какой-то момент я споткнулась, но кто-то меня поддержал и не дал упасть. Это было неважно. Всё было неважно, кроме Зова.

Я не восприняла окружающий мир. Просто чем ближе я придвигалась, тем чётче был слышан Зов.

Тем понятнее.

Девушка?

Нет. Парень.

«Помощи ждать неоткуда. … Почему? Почему именно я? Нет! Нет! Нет…»

- Здесь нет прохода, - тихий шёпот скользнул по уху и замер.

Я остановилась, слепо глядя в мир.

Передо мной стоял… старик? В тяжёлом плаще, полностью скрывающем его тело. Капюшон был откинут, и белёсые глаза смотрели на меня с невероятной ненавистью. У левого глаза старика дрожало лезвие сабли Тариса.

- Ещё шаг, и я не посмотрю, что ты местный хранитель традиций, Горо.

- Бесцветная ящерица Ниларских уродов, - прошелестел старик. – Давненько тебя здесь не видел, давненько. Кто у нас тут? Другие ящерицы? И незнакомая мне девица? Не важно. Никому нет хода в это место. Это место охраняет покой павших. Кем бы вы ни были, вам здесь не место.

Положив ладонь на руку Тариса, я мягко опустила саблю вниз. Задумчиво посмотрела на старика.

Зов всё ещё жил во мне. Но там, куда он меня звал, была стена.

А если она мне мешает?

«Разбей», - шепнул ветер во мне. – «Ты можешь».

«Но я ещё не признана деревьями!»

«Это ритуал, лишь признание факта, который уже случился. Твоё существование уже нарушило правила. Так пусть и эти правила тоже останутся во вчерашнем дне. Мне нравятся такие, как ты, мне нравятся такие, как моя золотая ведьмочка. Ты тоже такой можешь стать однажды, а потому не останавливайся в здесь и сейчас, не замирай. Кто ты?»

«Ведьма».

«Ты моё главное сокровище. Ты и твои сестры. Я буду защищать тебя, как будут защищать тебя те, кто должен тебе сейчас по праву жизни и смерти. Они ещё пока не понимают. Пройдёт время, но поймут. Им будет больно, но ты не должна защищать их, ты не должна просить за них. Потому что Ниларская ведьма-принцесса достойна только самых лучших драконов. А теперь – иди. Железное и медное дерево – лишь признают очевидное. Но пользоваться силой рун и силой заклинаний ты можешь уже сейчас. Ты же не стеснялась, когда разносила заносчивых мальчишек на плацу?»

«Действительно».

«Не стесняйся и здесь. Слушай Зов. Он приведёт тебя».

«Спасибо!»

Ветер засмеялся и исчез. Мои роскошные чёрные косы чуть посветлели, но медовый оттенок скрылся под алым течением, словно Тарис с самого начала знал, что делает.

Ох уж этот бесцветный!

Зов пульсировал в груди маленькой путеводной звездочкой, стоило только потянуться к нему, как яркой ленточкой подсветился путь. Который однозначно уходил в стену.

Нет, она определённо мне мешает!

Но раз она мешает, значит её здесь не должно быть!

Заклинания? Ни ветер, ни иллюзия здесь не помогут. А рун я от силы знаю десяток…

И ни одна из них не подойдёт. Мне нужно что-то вроде тарана?

Знак вспыхнул перед глазами сам собой. Всё, что мне оставалось, это вдохнуть в него силу.

В стене образовался впечатляющий пролом, а из него в лицо дохнуло затхлостью, слабым сладким запахом гнили и разложения.

Кто-то взвигнул.

Кто-то хохотнул.

- Не попасть под раздачу, да, - я точно узнала смеющийся голос Денден.

Вспыхнувший факел лег мне в ладонь, а потом Тарис легко и естественно отёр меня за свою спину.

- Я пойду впереди, Ариста. Ты идёшь сзади. И чтобы ни случилось, не выглядываешь вперёд. Я уже встречал такой запах. А, - обернулся он… и улыбнулся, увидев, что Таймгар уже обезвредил полубезумного старика, заходящегося в крике с той самой секунды, как я снесла стену. Моя теневая кошка уже вертелась рядом, принюхиваясь к добыче. – Вестон. Раяра – вы остаётесь здесь. Никто не должен эту тварь украсть. Ни в коем разе.

Драконам оставалось разве что только кивнуть, и Тарис первым шагнул во тьму, почти не разгоняющуюся светом мощного факела.

Набрав воздуха в грудь, я шагнула следом.

Зов всё ещё пульсировал во мне, вился путеводной ниточкой, указывая, что надо двигаться вперёд.

Коридоры были узкими, склизкими. Я не ощущала ни вдохновения от того, что была здесь, ни отвращения. Зов звал меня вперёд. Но при этом я послушно держалась позади Тариса.

Что это со мной такое?!

Узость коридоров не позволяла идти хотя бы вдвоем рядом. Поэтому драконы шли позади.

Молча и практически неслышно.

Но они были рядом.

Странно.

Такое ощущение, что я снова в клетке. Словно ничего и не изменилось… Если бы только…

Коридор закончился как-то очень резко, как-то очень-очень мгновенно, распахнувшись в огромный зал. Зов стих, я споткнулась и рухнула в руки повернувшегося Тариса.

Тело дракона было закаменевшим, тяжелым.

- Мальчик?

- Да… - кивнула я, попыталась выглянуть, но мне не дали. Неожиданно резким движением Тарис толкнул меня в руки Таймгара, а фиолетовый дракон накинул плащ, закутав так, что я ничего не видела. Что происходит?

- Есть тайны, - шепнул мне Таймгар, - которые не должны видеть прекрасные принцессы. Девочки, уведите принцессу отсюда. Дальше мы сами.

- Но мальчик, - дёрнулась я.

- Мы сами, - резко отозвался Астарт.

Ощущение, что я всё ещё в клетке, только усилилось. Я не хочу сидеть в клетке! Сколько можно?!

В груди вспыхнул гнев и ослаб…

Клетка.

Я всё ещё в клетке. Только иной…

Зов в груди растаял, оставив тёплое ощущение, словно тёплый порыв ветра коснулся щеки. Что бы за ребёнок это ни был, он спасён. Уже хорошо.

Ная оглянулась по сторонам, вздохнула, побледнела и сбежала в сторону.

Денден проводила её задумчивым взглядом, пробормотала:

- Сказки князя Канната были в чём-то полезны, да…

И двинулась вслед за подругой.

Я осталась одна. Старика Горо уже рядом не было. Не было и тех, кто был оставлен его охранять, ни Раяры, ни Вестона. Я оказалась предоставлена сама себе.

Кончик чёрной косы легонько стукнул меня по ладони, поднятый ветром.

А-рис-та.

«Вверенная ветру».

У меня нет денег. Совершенно нет практических знаний о внешнем мире. Ещё я абсолютно не в курсе, где находится то самое дерево у орков, куда мне надо попасть.

Зато я хорошо знаю, что у наставника есть, как минимум, декларируемая слабость. Отличные лошади.

А ещё сейчас на территории княжества есть один должник.

Я знаю, где есть у князя Канната маленький домик. А в нём небольшой запас денежных средств…

Можно ли мне?

Принцессы по мнению всех больше нет в живых.

А Красная драконесса Ариста ничего никому не должна. Точнее даже не так, очаровательная эльфиечка Ариста ещё не вступила в должность красного дракона, а значит да здравствует свобода!

Что ж, «Ариста» отправляется в свою комнату… достаточно было только приказать, и восхитительная живая иллюзия отправилась туда, где должна была быть я.

Собирать мне было нечего. Теневая кошка отзовётся на зов, где бы мы ни были и какое расстояние между нами не было бы. Отправить вестника тому спасённому Фаю Эссерансу… и дальше просто ждать.

Я провела полчаса в хорошеньком кафе в человеческом квартале, примерив вид дородной человеческой женщины, чтобы никто не приставал.

Появившийся Фэй заплатил за дородную матрону и проводил её и хромающего маленького ослика к выходу.

Эльф чуть ли не подпрыгивал при мысли о том, что ему можно выбраться из подполья и вернуться к князю. Вернуться на его сторону.

И только слегка-слегка мне было интересно, кому принадлежала его верность? Каннаритании? Или настоящему Ритани? Или о подмене он не знал? Но не суть…

Меня лично ждала свобода. Настоящая свобода, без присмотра, без защиты, без охраны, без клетки.

Я не знаю, что за мальчишка там был, в том зале, не знаю, почему те коридоры были склизкими. Я не знаю, чем этот мальчишка был нужен миру. И, откровенно говоря, не горю желанием знать.

Спрашивать с меня некому, а себе я такую слабость спокойно прощаю.

И что я раньше об этом не подумала?

Главное дело сделано – он спасён.

Что там было «до» и что будет «после» - меня не касается. Это будет уже чужая история, если и будет.

Главный вопрос… странно, конечно, задавать его себе, уже стоя на перекрёстке, но… подумаешь! В какую сторону мне нужно? Влево? Вправо? Или прямо? И, главное, никакого указателя!

Карту я помню, но дороги в Каннаритании – это что-то с чем-то, право слово. Ладно. Прямо не хочу, налево тоже не тянет. Поедем направо.

Ну, что лошадка, мне, конечно, очень стыдно, что я тебя у наставника предательски угнала, но у него таких много. А я одна. Так что поехали.

О! А вот те два волчика меня проводят. Хорошее дело, мудрое.

А что? Раз ведьма, значит волки сопровождать и должны, всё правильно и честно. Не кошку же мне призывать? Она пока в замке пригодится, чтобы ни у кого вопросов не возникло, куда это Ариста делась! Никуда не делась, на кровати, спит спокойно.

Всё равно разговоры разговаривать в ночь дурной тон. И вообще!

Что «вообще», додумывать я уже не стала. Тряхнула поводьями и свернула направо, невольно замурлыкав себе под нос песенку.

Обо всём остальном я подумаю потом, когда буду в том домике Канната. И всё же, почему он был таким особым? Что ни одна живая душа в Каннаритании не знала о нём?

Что ж, увижу, узнаю… Думаю, до него полдня пути. Или слегка побольше.

Хихикнув своим мыслям, я свистнула, подзывая волков. Ветер легко качнул мои пряди.

«Привет!» - радостно поздоровалась я.

И ветер ответил смехом:

«Смешная девочка. Кто-то приоткрыл клетку?»

«Ага! А ты – помог взлететь».

«Какой я нехороший… Знаешь, долго беседовать даже с самыми сильными ведьмочками я не могу, это вас истощает. А у тебя впереди долгий путь. Я буду заглядывать, иногда, присматривать. Люблю розы. Посадишь? В своём саду?»

«Какие?»

«Белые. Люблю белые розы».

«Сделаю», - пообещала я с лёгким сердцем.

Ветер хохотнул, закружился вокруг лошади и пропал.

Серьёзно. Если у нашего мира такой Голос и такая Душа… столь влюблённая в ведьм? Столь любящая их? Как же так получилось?! Каким образом ведьмы исчезли на долгие-долгие века, если они столь полезны и столь необходимы?

Ладно. В это лезть я пока не хочу. Я столь долго сидела в клетке, я столь долго была лишена права жить, что мне и в голову не придёт столь грубыми вопросами нарушать чужие личные границы.

Раз это случилось, значит, к сожалению, случилось. Да, важно знать, что привело к этому, чтобы трагедия не повторилась, но чем задавать вопрос напрямую Душе мира, я всегда могу обратиться к тем, кто поближе.

В конце концов, вряд ли Ника откажется ответить мне на пару-тройку вопросов?

Опять же, если откажет, буду знать, что это запретная территория. Временно или вообще.

Но всё же, почему моё существование нарушает правила?

Волчий вой отвлёк меня от размышлений. Насторожилась лошадка и тут же успокоилась. Что бы ни было рядом, оно было не опасным… Или так только казалось…